Текст книги "Сын герцога (СИ)"

Автор книги: Людмила Музыка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 40 страниц)

Впрочем, такая проблема была не только у него.

– Он тоже справится?– хмуро спросил он, кивнув на спящего эльфа.

– Скорее нет. Слишком сильная связь,– ответил Либиус.

– Он погибнет?– поинтересовался Илар.

Ему, почему-то, было немного жаль эльфа. Хотя ученик мага никогда не считал Лара равным, но все равно как-то к нему привязался.

– Не обязательно,– покачал головой старик,– его дар еще не полностью проснулся, поэтому если он будет хорошо маскироваться, его могут и не заметить. Теперь он сам выбирает себе дорогу.

На это Илар снова промолчал. Старик знал намного больше его самого как о том, что уже произошло, так и о том, что только должно было случиться. Поэтому даже если у рыжеволосого ученика мага и было что ему сказать, он решил оставить свое мнение при себе. Его хорошо научили продумывать каждое свое слово прежде, чем оно будет произнесено. Вспомнив о полученных уроках, Илар непроизвольно поморщился. Воспоминания были не из приятных.

В этот момент Лар глухо застонал, и новоявленный целитель склонился, проверяя его состояние. Убедившись, что эльф и не думал просыпаться, он снова устроился в кресле поудобнее.

Чтобы не случилось в прошлом, сейчас было неподходящее время предаваться воспоминаниям. Нужно было решать сегодняшние проблемы. А проблема у них была только одна – пропавший наследный принц, к которому все они так или иначе были привязаны. И который даже не догадывался о том, какая буря поднялась после его исчезновения.

Повозка мерно покачивалась во время езды, изредка притормаживая на поворотах. Так же как и вчера, и за день до этого… Судя по тому, сколько раз приглушенный мрак в клетке Джая сменился полной темнотой, прошло уже не меньше декады с тех пор, как он попал в плен. И это была очень долгая декада. Похитители торопились – они ни разу не остановились на ночлег. Как им это удавалось, оставалось загадкой. Возницы могли меняться несколько раз в день. Но где они нашли столько сменных лошадей? Впрочем, этот вопрос недолго занимал Джая.

В его клетку почти не проходил свет. Выпрямиться в ней в полный рост можно было, только распластавшись на полу. Но невыносимее всего была тишина, она казалась просто оглушающей. Через пару дней юноша поймал себя на том, что постоянно разговаривает сам с собой лишь бы слышать хоть какие-то звуки. Единственным развлечением были короткие визиты тюремщиков. Один раз утром и второй вечером, уже после того, как сумерки сменятся полной темнотой. Вот и в этот раз, когда Джай перестал различать очертания своих рук, телега замедлила ход. Через несколько минут навес отодвинулся, впустив внутрь узкую полоску света. И юноша непроизвольно зажмурился. После темноты даже приглушенный вечерний свет показался ему ослепляющим. Впрочем, ему не нужно было смотреть, чтобы узнать, что именно делал тюремщик. Они всегда делали одно и то же: ставили тарелку с едой, потом…

Но в этот раз не было никакого "потом". Потому что вместо привычных действий, охранник зачем-то залез в клетку. И Джаю все-таки пришлось раскрыть глаза, чтобы рассмотреть предмет, который он положил у его ног.

Браслеты, настолько широкие, что закрывали руки почти до локтей, совсем не внушали доверия. Слишком подозрительно выглядели символы, покрывавшие эти "украшения" плотной вязью. И хотя юноше не удалось разобрать ни один из них, он не сомневался, что созданием этих вещей занимался вовсе не ювелир, а маг-артефактор. Джай ни за что не стал бы прикасаться к ним добровольно, но его мнением никто не интересовался. Тюремщик недвусмысленно дал понять, что выбраться из повозки он сможет, только надев артефакты. А оставаться в проклятой клетке, было уже выше его сил.

Браслеты, как это ни странно, никак себя не проявили в его руках: не засветились и даже не нагрелись. Но Джай очень сомневался, что снять их удастся так же легко, как надеть.

Охранник выбрался из клетки и, о чудо, оставил дверцу открытой. Юношу явно приглашали наружу, и он не стал отказываться от такого приглашения.

Ему понадобилось несколько минут на то, чтобы прийти в себя и заново привыкнуть к окружающему миру. Слишком яркому и звучному после декады полумраки и тишины. Джай даже порадовался, что его выпустили наружу глубоким вечером, а не в полдень. Иначе, он просто ослеп бы от яркого света. Но сильнее всего его ошеломили звуки. Шорох листвы, скрип дерева, ржание лошадей. Еще декаду назад, юноша не обратил бы на них никакого внимания. Теперь они казались ему восхитительной музыкой, и Джай замер на месте, наслаждаясь ее звучанием.

Оглядевшись, он понял, что оказался в какой-то безлюдной роще. Впрочем, вряд ли похитители выпустили бы его из клетки в месте, где могли оказаться нежеланные свидетели.

Чужаков было трое: два охранника-тюремщика, которых юноша видел уже не раз. Они каждый день приносили ему еду. Зато третьего молодой лорд видел впервые. Он выглядел, как обычный наемник. Но, скорее всего, был магом. Во-первых, кому-то же нужно было поддерживать заклинание над клеткой. А во-вторых, что-то необычное угадывалось во внешности незнакомца. Джай даже понадеялся, что это его магический дар стал возвращаться. Но потом разочарованно вздохнул – о прошлых способностях теперь ему оставалось только мечтать.

Все три чужака занимались своими делами по обустройству стоянки (похоже, в этот раз они все-таки остановились на ночлег). И на Джая никто не обращал внимания. Но так могло бы показаться только на первый взгляд. Потому что стоило ему немного прийти в себя, как третий незнакомец (в котором он распознал мага) направился к нему.

– Прошу прощения за причиненные неудобства,– сказал он,– это была вынужденная необходимость.

Вот уж чего юноша не ожидал от него, так это извинений. Сначала его пытаются убить (причем не один раз), и только чудом ему удается спастись. Потом, когда врагу, наконец, удается добраться до него, его почему-то не убивают на месте, а берут в плен. А теперь еще и тюремщик начинает извиняться за то, что посадил его в клетку. Джай окончательно запутался в происходящем. Он позволил незнакомцу отвести себя к костру, даже принял из его рук тарелку с ужином. После того как похитители потратили столько сил на то, чтобы тайком вывезти его из столицы, яда в еде можно было не опасаться.

– Теперь, когда мы отъехали достаточно далеко, вы сможете путешествовать верхом,– продолжил маг.

"Не боитесь, что так у меня будет гораздо больше возможностей сбежать",– подумал Джай, но вслух этого не произнес. Впрочем, чужак и так догадался, какие мысли бродили в голове его пленника.

– И не надейтесь, что вам удастся сбежать,– заявил он.– Браслеты на ваших руках, как вы уже, наверное, догадались, артефакты. Они не позволят вам это сделать.

Джаю не собирался уточнять, что именно с ним произойдет, если он все-таки попытается. Поэтому снова кивнул в ответ. Нарочитая вежливость незнакомца вовсе не обнадеживала. Юноша был уверен, что этот маг при необходимости убьет его с такой же вежливой улыбкой на губах.

– Кстати, если у вас есть какие-то вопросы, вам лучше задать их сейчас,– продолжил чужак.– Потому что с завтрашнего дня вы не произнесете ни слова.

В ответ на его слова, артефакты на руках Джая ощутимо нагрелись. Поэтому не трудно было догадаться, каким образом маг собрался заставить его молчать.

– Вынужденная предосторожность?– невесело усмехнулся молодой лорд.

– Только временная мера. Когда мы доберемся до места, в ней не будет необходимости.

Юноша промолчал. Все равно незнакомец не дал ему никакого выбора – просто поставил перед фактом (хорошо еще, что предупредил заранее – и Джаю не пришлось на следующий день лихорадочно искать объяснения неожиданной немоте).

– Куда мы направляемся?– напоследок поинтересовался он, не особенно рассчитывая на ответ.

– Вряд ли вы когда-нибудь бывали в тех краях,– задумчиво протянул маг,– Хребет мира очень красив в это время года. У вас будет прекрасная возможность полюбоваться на большой перевал.

– Все-таки Ванаан,– едва слышно протянул молодой лорд, и ему вспомнилось странное предсказание уличной гадалки.

"Твоя дорога ведет на запад, там ты сможешь найти ответы на свои вопросы, если захочешь их отыскать и решишься рискнуть…",– тогда сказала она. Что ж, его действительно везли на запад.

Как и обещал маг, его больше не пытались посадить в клетку (повозку оставили в той роще, где они впервые остановились на ночлег). Зато следили за ним круглые сутки. Со стороны это не бросалось в глаза. Казалось, что ванаанцы занимаются привычными делами: обустраивают лагерь, ухаживают за лошадьми. Но Джай постоянно чувствовал на себе чей-нибудь внимательный взгляд. Мало того, охранники никогда не отходили от него дальше, чем на пару шагов. Только один из них мог оставить свой пост, и только когда рядом находился маг. Так что юноша не питал никаких иллюзий по поводу своей "свободы". Как и относительно своих шансов на спасение. Поэтому, не смотря на то, что он ни минуту не прекращал мечтать о побеге, сбежать по-настоящему так ни разу и не попытался. Даже через несколько дней, когда они вернулись на тракт. То ли из-за слежки, то ли из-за браслетов (а, скорее всего, из-за того и другого вместе взятых), но Джай послушно ехал вперед, не привлекая к себе лишнего внимания.

В душе еще теплилась детская надежда на то, что удача все-таки улыбнется ему. И кто-нибудь обратит внимание на их компанию. Но кого могли заинтересовать обыкновенные то ли наемники, то ли оборванцы, слишком невзрачно одетые для того, чтобы в их карманах водилось хоть сколько-нибудь серебра. Таких на торговом тракте было девять человек на десяток. Они никогда не останавливались в крупных городах, объезжая их стороной. Ночевали в деревеньках, встречавшихся на пути, или в лесу. И нигде не задерживались дольше, чем это было необходимо. Дни сменялись один за другим, но Джай, почему-то не обращал на это внимание. Для него дни проходили монотонно и однообразно, сменяясь такими же однообразными остановками на ночлег. Пока однажды утром он с удивлением не осознал, что снежные вершины Хребта мира оказались очень близко. Слишком близко, чтобы магия браслетов сумела подавить его инстинкт самосохранения. И юноша, наконец, смог трезво оценить обстановку.

Они находились в нескольких днях пути от подножия гор, а это означало, что не позже чем чрез декаду они доберутся до перевала. Что произойдет потом, Джай старался не загадывать. Хватало текущих проблем.

День не задался с самого утра. Вернее, теперь, когда юноша начал адекватно оценивать обстановку, он уже не мог оставаться таким спокойным как раньше. Не смотря на близость границы с Ванааном, тракт оказался оживленным. Они ни разу не встретили ни одного настоящего торгового каравана. Зато купцов с несколькими телегами, да и просто крестьян, спешащих куда-то по своим делам, здесь было предостаточно. Как и наемников, различных пеших странников и других подозрительных личностей, род занятий которых юноша не смог бы так сходу определить. Им даже встретился целый отряд гномов.

Они и привлекли внимание Джая. Во-первых, тем, что ехали на лошадях. Хотя в Империи даже дети знали, что подгорные жители терпеть не могут путешествовать таким образом. Предпочитая передвигаться пешком или на телегах, но никак не верхом. А во-вторых, сам факт того, что целый отряд гномов оказался так близко к ванаанской границе не мог не обращать на себя внимания. Учитывая, что согласно негласному закону подгорного народа ни один из живших в Империи гномов не имел права приближаться к Хребту мира. Появление этого отряда на тракте могло означать два варианта. Либо правитель подгорного королевства, наконец, нашел общий язык с четвертым кланом гномов. Либо Джай видел перед собой представителей этого самого таинственного четвертого клана.

Необычный отряд ускакал вперед, и ему снова пришлось рассматривать дорогу. Через два дня они остановились в приграничном городке. Джай уже мечтал о ночевке в нормальной постели. Да и от приличной ванны он не отказался бы. Поэтому только облегченно вздохнул, когда маг указал им на дверь трактира. Краем глаза заметив, что сам ванаанец с ними не пошел, а скрылся переулке, юноша зашел внутрь и сразу же направился к дальнему столику. Все равно конвоиры выбрали бы именно его: удобно расположен и весь трактир виден как на ладони. Один из охранников скользил за ним бесшумной тенью, второй пошел договариваться на счет ужина и комнат.

Посетителей в трактире оказалось немного. Несколько человек по виду местных жителей, какой-то тип в пропыленном плаще, и вооруженная до зубов девица в куртке наемницы. Внимание привлекала только компания гномов за дальним столом. Подгорники показались Джаю знакомыми. Похоже, именно их он видел на тракте два дня назад. Они спокойно ели свой ужин, изредка переговариваясь между собой, но так тихо, что ничего невозможно было разобрать. Поэтому юноша никак не мог понять откуда бралось чувство странного беспокойства, не оставлявшее его, едва он перешагнул порог трактира. Но уже через полчаса, выяснилось, что интуиция не подвела его.

Им как раз принесли ужин, когда в трактир ввалилась шумная компания. Наемники отмечали удачное завершение очередного задания. И отмечать они его начали несколько часов (и трактиров) назад. Народ был уже хорошо навеселе и останавливаться не собирался. Хозяин трактира посмотрел на них с беспокойством. Но заказанную выпивку все-таки подал (брошенное на стойку серебро сделало свое дело). Компания устроилась посреди зала и продолжила веселиться, довольно громко, но пока без битья мебели и посуды.

Может быть, все бы и обошлось. Но к несчастью хозяина трактира, его заведение в этот вечер пользовалось повышенной популярностью. Буквально через несколько минут в зал ввалились еще не меньше десятка человек. Слово за слово началась перепалка, которая мгновенно переросла в драку. А подраться наемники не просто любили, но и умели. Трактир превратился в поле боя. Выход на улицу оказался заблокированным дерущимися. Зато осталась лестница на второй этаж. Поэтому Джай не удивился, когда тяжелая рука одного из ванаанцев упала ему на плечо. Он и сам понимал, что пора было убираться (жаль было только недоеденного ужина).

Но добраться до комнаты спокойно им не удалось. Вернее удалось бы, если бы молодой лорд не стал, в который раз, искать неприятности на свою голову и ввязываться, куда его не просили.

Не они одни оказались такими сообразительными и пытались пробраться к лестнице. Гномы тоже не хотели вмешиваться в потасовку. Но им не так повезло. Их столик находился слишком близко от места, где началась драка. Подгорникам пришлось отбиваться, и делали они это очень даже не плохо (наверняка, без проблем пробились бы к лестнице). Если бы парочка наемников не свалились им под ноги, отрезая дорогу. Как раз в этот момент Джай оглянулся, чтобы посмотреть, что происходит в зале. Поэтому успел заметить, что на самом деле эти двое были не такими уж пьяными, как казалось на первый взгляд. И упали они очень так удачно. Если бы ближайший к ним гном не успел отшатнуться, наверняка напоролся бы на вовремя подставленный кинжал.

Драка приобретала совсем другое значение. Похоже, кому-то было очень нужно, чтобы в этом трактире сегодня произошла потасовка, и в ней пострадали именно эти гномы. Мнимые наемники (а их набралось не меньше десятка), теперь уже не скрываясь, решили повторить попытку. Причем, сделали это так слаженно, что гномам пришлось отступить.

Пока Джай оглядывался по сторонам, лестница оказалась заблокирована. Причем, драка уже перешла в ту стадию, когда мало было просто кулаков и участники стали хвататься за оружие. Поэтому юноша совсем не возражал, когда один из ванаанцев заслонил его, отгораживая от зала (второй в этот момент прикрывал его со спины). Все равно ему не оставили собственного оружия, чтобы он мог защитить себя.

А у гномов дела шли все хуже и хуже. Им не удалось образовать кольцо – не хватило места, поэтому подгорников разбросало по всему залу. Неподалеку от Джая оказался самый молодой из них (у него даже борода еще толком не отросла). И дела у него были плохи. На него наседали сразу двое. Защищаясь, он отступал назад, не замечая, что за его спиной притаилась еще одна угроза. Потому что ванаанцам было совершенно все равно, кто собирался приблизиться к объекту их охраны: наемный убийца или обычный горожанин, гном или человек.

Джай мельком взглянул, как его охранники-конвоиры выставили перед собой оружие. И четко осознал, что стоит гному приблизиться еще на шаг, и это будет последнее, что молодой подгорник сделает в своей жизни. Потому что ванаанцы не будут драться, они просто убьют. Сначала гнома, потом наемников, затеявших эту драку, а потом и всех остальных, кто еще оставался в зале. Просто для того, чтобы не оставлять свидетелей.

Не давая себе ни мгновения на то, чтобы передумать, Джай выскользнул из-за спины ванаанца и, ухватив гнома за шиворот, так же быстро шагнул назад. Если бы этот фокус попытался провести кто-нибудь из наемников, то он запросто лишился бы руки, а то и головы. Но молодой лорд не зря столько лет обучался сражаться гайнами. При желании он становился очень быстрым. Вот и теперь гном не успел отреагировать. Он не только не достал Джая своим клинком, но еще и свалился под ноги ванаанцам. Кстати только это его и спасло. Потому что эти двое как раз прекрасно представляли, на что был способен мастер гай-ан.

Их клинки просвистели у гнома над головой и остановились только потому, что не удержавший подгорника юноша и сам потерял равновесие, свалившись прямо на него. Выражения лиц ванаанцев не предвещали ничего хорошего. Джай замер, прикрывая гнома и лихорадочно раздумывая, как остановить этих двоих. Но придумывать ему ничего не пришлось.

Потому что в трактир зашел еще один посетитель, и уже через мгновение всех участников побоища разбросало в разные стороны магической волной. Повинуясь властному жесту, ванаанцы расступились. Джай смог подняться на ноги и отряхнуться. А спасенный им гном, пользуясь моментом, откатился на безопасное расстояние. На негодующий взгляд мага юноша только пожал плечами. Объяснять что-либо он не собирался. Тем более что благодаря тому же магу, разговаривать он не мог (артефакты исправно выполняли свою работу). А грозных взглядов он перестал бояться еще в детстве – сказывалось воспитание отца.

Вот только ванаанец был не тем человеком, кто стал бы терпеть открытое неповиновение. Тем более от собственного пленника. Невидимая тяжесть опустилась на плечи Джая, пригибая его к дощатому полу. А вслед за тяжестью пришла боль. Юноша невольно пошатнулся и прикусил губу, но продолжал упрямо смотреть прямо на мага. На тренировках его учили управлять собственным телом и своими ощущениями. Поэтому первые несколько мгновений ему удалось устоять. Вот только в отличие от учителей, ванаанец не собирался его щадить и усилил воздействие. От неожиданно скрутившей его боли юноша упал на колено и оперся руками об пол. Раздавшийся откуда-то сбоку судорожный вздох он уже не услышал. Как не увидел и того, что спасенный им гном попытался броситься к нему, но его удержал его старший товарищ, перехватив поперек груди. В отличие от молодого подгорника его спутник знал не только о том, что сделал маг, но и том, где обучали такому искусству. Знал и молился, чтобы проклятый ванаанец, занятый своими делами, забыл об их существовании.

Несколько минут магической пытки Джаю показались вечностью, и он прекрасно понимал, что это был далеко не предел страданий, которые может причинить ему маг одним усилием воли. Поэтому когда тот, наконец, отпустил его, юноша не стал напрашиваться на неприятности и злить ванаанца. Ему дали несколько минут на то, чтобы отдышаться. А потом пришлось подниматься на ноги плестись за магом прочь из трактира. О том, чтобы остаться в нем на ночь уже не могло быть и речи. Заночевали они прямо у дороги в двух часах езды от города.

А еще через несколько дней, добрались до подножия гор. Как они проезжали имперские посты, Джай не запомнил. Маг активировал артефакты, поэтому это время прошло для юноши, как в тумане. Очнулся он уже где-то в горах. Понять, где именно он оказался, было не возможно, Но юноша не особенно и старался. Дорога перед ними была одна, а это означало, что где-то там впереди находился перевал, а за ним Ванаан (другого не дано).

Беспокоиться по этому поводу, у молодого лорда уже не было сил. Из-за подавляющего действия артефактов он уже и сам не знал, где его собственные эмоции, а где навязанные магией. Даже довольно улыбающийся маг уже не раздражал его. Джаю было просто все равно. Хотелось только одного, чтобы это проклятое путешествие, наконец, закончилось.

Поэтому он и не заметил, что за ними началась слежка. Даже не обратил внимания на то, что ванаанцы стали беспокойно оглядываться по сторонам. А маг то и дело бормотал заклинания и недовольно хмурился (магический поиск в горах был затруднен, поэтому ему никак не удавалось найти наблюдателя). Слежка продолжалась несколько часов, но неизвестный так и не проявил себя.

Из-за того, что дорога постоянно поднималась в гору и то и дело петляла между скалами, лошади шли медленным шагом. А когда они добрались до плато и каменные стены, наконец, расступились, Джай вообще остановил коня. Он не ожидал, что Хребет мира окажется настолько красивым и "живым". Насмотревшись на южные горы, юноша думал, что и здесь он увидит только безжизненный камень. Каково же было его удивление, когда перед ним открылись покрытые зеленью склоны, по которым спускались волны кустарника и даже деревьев. Сверкающие серебряные ленты речушек, собирающихся в небольшие озерца, или сбегающие по уступам водопадами. Редкие обломки скал, пробивавшиеся через зеленый покров, казались драгоценными камнями, вставленными умелым мастером в живую оправу. И все это великолепие звенело, сверкало и переливалось на солнце. Так что казалось, что сами горные склоны дышат в такт дуновению ветра и разговаривают на своем неведомом языке. Но Джая поразила даже не красота открывшейся перед ним картины. А странное ощущение, что не только он смотрел на горы, но и они смотрели на него в ответ. Словно они были живым существом. Которое теперь настороженно присматривалось к незваным гостям, опасаясь привлечь их внимание, но в то же время, не умея справиться с собственным любопытством (даже странно, что такое впечатление производили тысячелетние великаны, одни из самых древних на континенте).

Если бы у юноши сохранились его магические способности, возможно, он и сумел бы разобраться, в чем дело. Но Джаю оставалось надеяться только на собственные глаза и уши. Поэтому сначала он посчитал, что необычное ощущение всего лишь плод его воображения. И думал так до того момента, пока странная магия (настолько сильная, что ее присутствие почувствовали даже лишенные магических способностей люди) не проявила себя.

Больше всего это напоминало ментальную атаку. На Джая обрушился целых шквал чужих ощущений: страх, удивление, недоверие, узнавание, радость, что-то еще, что не удалось так сразу определить. Воздействие было настолько сильным, что у него перехватило дыхание и собственное тело отказалось ему подчиняться. Юноша вывалился из седла (хорошо еще, что лошадь в этот момент не двигалась, поэтому упал он удачно – ничего себе не повредив). Но порадоваться этому молодой лорд не успел. Потому что сущность, заинтересовавшаяся его появлением, решила поближе рассмотреть свою новую игрушку. И ванаанский маг мог потом сколько угодно метаться по плато, пытаясь определить, куда исчез его пленник. Потому что Джай в этот момент был уже очень далеко не только от того места, но и от Хребта мира.

А в это время где на середине пути между столицей Империи и горным массивом…

Всадник, ехавший по центральному тракту на запад, придержал свою лошадь, а потом и вовсе заставил ее остановиться. Он ехал уже много дней подряд и очень устал. Но нигде не позволял себе задерживаться дольше, чем это было необходимо.

Этот путник ничем не выделялся из толпы. На нем был добротный, хотя и очень запыленный плащ, видавшие вид сапоги и широкополая шляпа, скрывавшая загорелое обветренное лицо. Притороченный к седлу меч и кинжалы за поясом, ясно указывали на то, что этот человек умел за себя постоять. Поэтому пока ему удавалось избегать любителей легкой наживы. Но грабители были далеко не единственными, чьего внимания этот путник хотел избежать.

Впрочем, сейчас его меньше всего беспокоили любопытные взгляды попутчиков, с недоумением смотревших на странного всадника, который не с того ни с сего остановился посреди дороги. А потом спешился и уставился куда-то вдаль. Как если бы пытался рассмотреть горные вершины, или даже что-то за ними. Потому что в этот момент его волновало совсем другое.

Ощущение магическое привязки, которое до их пор вело его как путеводная нить, неожиданно изменило направление. В одно мгновение его цель каким-то образом оказалась намного севернее, чем была до сих пор. И путник не мог понять, каким образом это могло произойти. Не меньше минуты, он старался разобраться в собственных ощущениях, а потом, что-то решив для себя, снова взобрался на лошадь и вернулся на тракт. Даже с учетом случившегося, дорога у него была одна – к горному перевалу.

Кончиками пальцев мазнув по лицу и убедившись в сохранности маски, всадник снова пришпорил коня. Ему предстояло провести в пути еще очень много дней.

Сначала Джай даже не понял, что только что произошло. Вот он только что упал с лошади, ощутимо приложившись о камни. А потом вдруг оказался в другом месте. Причем, привычного холода перемещения, которое юноша не спутал бы ни с чем и никогда, не было и в помине.

В первое мгновение юноше показалось, что он снова попал в столицу Хаганата. Потому что настолько большие деревья он видел только там. Но ему хватило одного взгляда, одного вздоха для того, чтобы понять (даже не понять, а почувствовать каждым кусочком кожи), что тот выращенный эльфами лес ни в какое сравнение не шел с этим Лесом.

Нет, внешне все было очень похоже. Огромные древесные великаны, тянувшие свои кроны куда-то высоко в небо. Роскошный травяной покров. Громкое пение птиц и просто одуряющий запах цветов и зелени. Но насколько же по-другому воспринимался этот лес. Не просто как скопление деревьев, пусть и великолепных и тщательно лелеемых. А как живое мыслящее существо. Бесконечно старое и в то же время юное, любопытное и по-детски непосредственное, а еще почему-то очень знакомое и даже… родное.

Ощущения был настолько странными, что, пытаясь разобраться в себе, Джай не успел даже толком испугаться. Испугался он уже позже, когда лес с ним "заговорил". Очередная ментальная атака, но теперь состоящая не только из эмоций, а еще и из образов, оказалась намного сильнее предыдущей. Поэтому юноша даже не пытался ей сопротивляться. Все что ему оставалось, это терпеть и надеяться, что пытка закончится до того, как он потеряет сознание.

Сознание он не потерял. Но сил у него не осталось даже на то, чтобы сидеть. Поэтому Джай распростерся на траве и просто смотрел вверх. Туда, где сквозь просветы в зеленых кронах можно было рассмотреть кусочки неба. Но юноша их не видел. Калейдоскоп картинок мелькал у него перед глазами, и он уже не понимал, что происходит вокруг.

Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Навязанные образы и чужие ощущение в одно мгновение просто исчезли. Джай еще несколько минут полежал на траве, опасаясь, что они вернуться. Но ничего не произошло. Поэтому он снова поднялся на ноги и осмотрелся.

Окружающий лес выглядел так, как и должен был выглядеть настоящий лес. Вот только впечатление неправильности никуда не делось. И еще юноша до сих пор чувствовал направленный на него чей-то внимательный взгляд. Казалось, что не только каждое его движение, но и каждая мысль оцениваются этим неизвестным существом. Джай не чувствовал исходящей от него угрозы, только заинтересованность и почему-то радость. Но он не настолько доверял собственным ощущениям, чтобы делать выводы, основываясь только на них. Особенно когда разум говорил, что в его ситуации не стоило ждать ничего хорошего. Да, ему удалось сбежать от ванаанцев. Но где он оказался, было не понятно. К тому же, браслеты-артефакты до сих пор красовались на его руках.

Но просто стоять на одном месте было бы глупо. Поэтому юноша решил осмотреться. Идти по лесу оказалось удивительно легко. Тропинка словно сама стелилась ему под ноги. Деревья отодвигали в стороны свои ветки. А когда юноша устал бродить и подумал об отдыхе, неподалеку нашелся небольшой ручеек с прохладной и необычайно вкусной водой. Рядом с ним росли кусты, покрытые сочными плодами. А на мягкой подстилке из трав и листьев в корнях ближайшего древесного великана, оказалось, очень удобно лежать. Так что утомленный последними событиями юноша невольно задремал. Не заметив, как притихли лесные птицы. И даже ветер уже не так громко шелестел листвой, словно, боялся разбудить гостя леса.

Проснувшись, Джай почувствовал себя полностью отдохнувшим. За последний год ему впервые удалось выспаться так хорошо. Потом, позавтракав фруктами и умывшись, он снова двинулся в дорогу. Лес казался необычным. Но настоящие странности Джай заметил не сразу. Только через пару часов, когда он уже стал подумывать об остановке, юноша заметил, что деревья вокруг изменились. Лес был тем же. Но по-настоящему больших деревьев стало попадаться все меньше, да и сами деревья теперь росли гораздо реже. Из-за чего живой зеленый купол над его головой теперь уже не казался монолитным. Тут и там в нем виднелись прорехи, через которые лился солнечный свет.

Но странными были не сами перемены местности, а то, как быстро они происходили. Стоило Джаю сделать сотню шагов, и он оказывался в совершенно другом месте. Но паниковать по этому поводу не собирался. И так было ясно, что весь этот лес пропитан магией. Поэтому как раз ничего обычного в нем и не должно было быть.

Когда юноша подумывал уже сделать остановку, тропинка привела его к действительно волшебному месту. Деревья здесь расступались, образуя широкую поляну, покрытую густым травяным ковром. А весело звенящий ручеек сбегал по россыпи камней искрящимся водопадом, и заканчивался заводью у корней большого дерева. Эти корни были так причудливо переплетены, что очень напоминали лестницу. Проследив за ними глазами, Джай невольно замер на месте. Потому что корни на самом деле сплетались в лестницу, которая вилась вокруг ствола на два человеческих роста в высоту и заканчивалась у небольшой площадки в ветвях. На которой стоял дом. То, что это был именно дом, юноша понял сразу. Хотя ни разу в жизни не видел ничего подобного. Да и где он мог увидеть дом даже не построенный, а выращенный прямо на дереве? Не удержавшись от любопытства, молодой лорд поднялся наверх.