Текст книги "Сын герцога (СИ)"

Автор книги: Людмила Музыка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 40 страниц)

– Мальчишка, ты даже не представляешь, что держишь в руках.

– Не представляю,– согласился Джай,– достаточно того, что вам известно, что это такое. Так мы договорились?

– Да,– ответил гном, не раздумывая.– Я проведу тебя через наши тоннели, если ты отдашь мне эту вещь.

– Меня и моего спутника.

– Тебя и твоего спутника,– кивнул гном,– поднимайтесь к проходу.

Его голова исчезла из отверстия, и щит, имитировавший скалу, пополз на свое место. Уже через пару мгновений поверхность снова казалась монолитной.

Вход в тоннели оказался скрыт так же хитро, как и слуховое окно, через которое выглядывал гном. Чтобы добраться до него, нужно было пройти по тропе, а потом подняться по стене. Взобраться по ней оказалось совсем не сложно (лезть не высоко, да и удобных выступов на ней нашлось предостаточно), но для непосвященного она казалась непроходимой.

Если бы не Натаэль, они с Ларом еще долго бродили бы по округе, стараясь что-нибудь найти. Но даже целитель не знал точного расположения входа в тоннель. Потому что, взобравшись наверх, он несколько мгновений с недоумением оглядывался по сторонам, не зная, куда идти дальше. А потом просто уселся возле стены.

– Подождем здесь,– ответил он на вопросительный взгляд Джая,– скорее всего, выход открывается изнутри. Подгорник сам выйдет к нам.

Юноша согласно кивнул и устроился на каменном выступе напротив эльфа.

– Кстати, а почему его называют стражем южной границы?– спросил он.

Не то что бы его так уж интересовал этот вопрос. Но о незнакомце, которому собираешься доверить свою (и не только свою) жизнь, стоило хотя бы что-нибудь узнать.

Натаэль не успел ничего ответить. Потому что сбоку послышался какой-то шум, а потом знакомый голос сообщил:

– Это долгая история. Лучше я расскажу ее по дороге.

Довольно ухмыляющийся гном показался из-за ближайшего обломка скалы. И Джай уже во второй раз подивился тому, с каким мастерством подгорники маскировали свои тоннели. Они сидели в двух шагах от выхода. Но ни эльфы, ни он сам его не заметили.

Прощание с Натаэлем вышло коротким. Они обменялись полупоклонами и не стали ничего говорить. Зачем? Если все нужное было уже произнесено. Но перед тем как шагнуть вслед за гномом, молодой лорд оглянулся. Он не боялся спуститься в гномьи тоннели. Но от осознания того, что небо теперь он увидит ох как не скоро, ему было немного не по себе. Да и эмоции Лара, доносившиеся поводок, тоже были далеко не радостными.

То ли все дело было в его переживаниях, то ли в чистоте горного воздуха, но небо в этот раз показалось юноше пронзительно синим. А очертания скал настолько четкими, словно выведенными кистью художника. Было видно каждый выступ, каждую трещинку в камне. И тем отчетливее можно было рассмотреть одинокую фигуру Натаэля, изваянием застывшего на месте, и поэтому казавшегося неотделимой частью горного монолита.

Эльф смотрел им вслед не отрываясь, и по его лицу, как всегда, ничего нельзя было прочитать. Но Джаю не хотелось запоминать его таким: безразличным и почти безжизненным. Он невольно вспомнил их разговор с целителем во время последнего привала, когда эльф был совершенно другим. Собственно, это даже нельзя было назвать разговором. Потому что говорил один эльф. В то время как Джай только слушал его, затаив дыхание и стараясь осмыслить все то, что ему пытались донести. Потому что то, что рассказывал Натаэль… это было немыслимо, невероятно в своей жестокости и в то же время объясняло очень многое. Так многое, что молодой лорд не мог не верить целителю.

Он молча выслушал его. И даже когда Натаэль ушел, Джай так ничего и не произнес. Ему нечего было сказать. Обещать что-то эльфу он не имел права. Потому что не знал, сумеет ли помочь. Поэтому Джай промолчал тогда, и сейчас перед расставанием он тоже ничего не сказал. Только оглянулся на замершего эльфа, а потом шагнул вслед за гномом в тоннель. Нужно было идти дальше.

Мастер Риам показывал Джаю подгорные пещеры и города с помощью иллюзий. Но гномьи тоннели оказались немного не такими, как он их себе представлял. Причем дело было не во внешних отличиях, а в том странном ощущении, которое появилось сразу же, стоило им спуститься под землю. Само ощущение каменного свода над головой действовало угнетающе. Казалось, что потолок давит на плечи, а стены постепенно сужаются, превращая широкий проход в крысиный лаз. Колеблющиеся тени от факела только усиливали впечатление. Прошло несколько минут, прежде чем Джай сообразил, что переживает не свои ощущения. Потому что на самом деле плохо было Лару. Не зря гном не хотел вести эльфа по подземным переходам. И оглядывался на него через каждые пару минут он тоже не зря. Лар, конечно, старался сдерживаться и не показывать свое состояние. Но скрыть от Джая настолько сильные эмоции он не мог. А гному и не нужно было ни о чем догадываться. Он и так прекрасно знал, что должно было произойти.

– Говорил же, что остроухим нельзя соваться в наши тоннели,– проворчал гном.

Остановились они как раз вовремя. Потому что Лар буквально сполз на пол и обхватил колени руками. Но пока Джай соображал, как ему поступить, первым отреагировал гном.

– На вот хлебни, легче станет,– он протянул эльфу свою баклажку.

Лар подозрительно принюхался к содержимому, но отказываться не стал. Сделал осторожный глоток, а потом страдальчески скривился (напитки гномов отличались не только крепостью, но и непередаваемым вкусом, и похоже, питье их нового проводника не было исключением). Отдышавшись, эльф решился на ее один глоток, а потом вернул баклажку гному, поблагодарив его коротким кивком. Говорить сейчас он был не в состоянии.

Зато Джай уже достаточно пришел в себя, отграничив свои и чужие ощущения, для того, чтобы спросить:

– Что с ним?

– В тоннелях многим становится не по себе,– пожал плечами гном.

– Лар не боится замкнутого пространства,– настаивал молодой лорд, и гном все-таки объяснил:

– Отнорку, по которому мы идем, больше двух тысяч лет. А старые тоннели – особенные. Их специально строили с тем расчетом, чтобы непрошенные гости не смели в них соваться.

– Теперь не строят?

– Мастера перевелись,– отмахнулся гном и наклонился к эльфу.– Ну, как ты?

– Живой,– прохрипел Лар.

– А если живой, так нечего рассиживаться. Нужно убираться отсюда поскорее. Тут редко кто появляется. Но не стоит рисковать.

Около часа они шли по тоннелю, никуда не сворачивая. Глядя на гнома можно было бы подумать, что он никуда не спешил. Подгорник неторопливо шел, не сбиваясь с дыхания. Но Джаю с Ларом приходилось чуть ли не бежать за ним. Хуже всего приходилось эльфу. Он так толком и не пришел в себя, и ему было тяжело выдерживать заданный ритм. Но после того как они свернули в боковой проход, гном заметно сбавил скорость.

– Все, теперь можно расслабиться,– довольно сообщил он,– сюда точно никто не будет соваться.

– Почему?– насторожился Джай. Ему совсем не хотелось задерживаться в месте, которое даже гномы обходили стороной.

– Отсюда начинаются заброшенные тоннели.

– Это про которые рассказывают все эти сказки про подземных монстров?

– Они самые,– хмыкнул гном.

Наверное, взгляд в этот момент у Джая (впрочем, как и у Лара) был очень красноречивый, потому что подгорник торопливо продолжил:

– Да нет здесь никаких монстров. Разве что крысы, ну и так еще кое-что по мелочи. Сами подумайте, чем бы они здесь питались?

– Может гномами,– предложил Лар.

А молодой лорд про себя отметил, что в присутствии гнома, эльф почему-то чувствовал себя намного раскованнее, чем в обществе собственных соплеменников.

– Если шутишь, значит, точно пришел в себя,– хмыкнул их неожиданный проводник.

– Так почему тоннели заброшенные?– уточнил Джай.

– Потому что слишком старые. Но не волнуйтесь, потолок нам на голову не упадет. Я недавно здесь был и проверял.

После такого объяснения, не удивительно, что Лару (а вместе с ним и Джаю) стало еще больше не по себе. Но возразить им было нечего. Единственно, что им оставалось, это надеяться, что гном прав. А еще, что он не окажется постыдным исключением из правила среди своего народа (гномы всегда славились способностью держать слово) и все-таки выведет их из этого лабиринта где-нибудь в Империи.

Подгорник оказался ценным проводником. Он не только уверенно вел их по тоннелям, ни на мгновения не задумываясь при выборе очередного поворота (чувствовалось, что дорогу он знал очень хорошо). Но еще и говорил не переставая. Причем умудрялся делать это так, что его слушатели совсем не уставали от рассказа. Даже наоборот, просили рассказать что-нибудь еще.

Благодаря этому Джай узнал много нового о подгорных городах и об их жителях. Конечно, большей частью это были различные байки и смешные истории. Но ведь и они не возникали на пустом месте. И тот, кто умел слушать, мог извлечь очень многое даже из этих простеньких рассказов. Джай умел не только слушать, но еще и сопоставлять. Поэтому из рассказов гнома он смог вычленить несколько интересных фактов.

Например, что жизнь в подземных городах была далеко не так легка, как считалось на поверхности. Подгорники делились на несколько кланов. И хотя все они подчинялись единому королю, сами кланы все время соперничали между собой, деля сферы влияния. Южный хребет был невелик. И с тех пор, как гномы облюбовали его в качестве своего места жительства, его исследовали из конца в конец. Новые месторождения находили крайне редко. Поэтому каждая новая выработка становилась тем камнем преткновения, над которым сталкивались интересы всех кланов.

Второй проблемой было то, что пространство в городах было хотя и большим, но ограниченным. Подгорные города располагались в огромных пещерах. Когда поселения гномов были небольшими, это не имело никакого значения. Но после того как численность подгорного народа увеличилась, пещеры оказались заполнены доверху. Поэтому в последнее время некоторые гномы стали добровольно переселяться на поверхность. То, что раньше считалось позорным изгнанием, теперь становилось единственным выходом из ситуации.

Были и другие детали, которые отмечал и старательно запоминал Джай (мало ли когда эти знания могли ему пригодиться).

Как и молодой лорд, Лар тоже внимательно слушал проводника. В основном, потому что действие настойки подгорника уже прекратилось, а испытывать на себе гномье варево еще раз ему не хотелось (горло до сих пор горело так, словно он напился жидкого огня). Болтовня проводника позволяла ему отвлечься и не думать ни о чем.

Зато Джаю было из-за чего переживать. В первую очередь из-за из неподготовленности к путешествию. Если с водой не было проблем (оказалось, что у их проводника были запасы везде, где только можно, и их вполне хватало на троих). То с едой дела обстояли хуже. У них с Ларом было только то, что они прихватили от степняков. То есть еды хватило бы на пару дней.

Но когда юноша задал этот вопрос гному, то оказалось, что за продукты им не нужно было переживать.

– Я все равно не смог бы провести вас по тоннелям через весь хребет,– ответил гном,– здесь возле перевала много заброшенных ходов. Но в Империи слишком оживленно. Там каждый отнорок на счету. Шагу нельзя ступить, чтобы не наступить кому-нибудь на ногу.

– Тогда как же мы пройдем?

– Придется вести вас через портал.

Вот так Джай узнал еще одну большую тайну гномов. Оказалось, что у них были собственные подземные порталы. Но об этом можно было подумать и позже. Потому что в этот момент юношу гораздо больше интересовал совершенно другой вопрос.

– Я думал, мы путешествуем тайно. У портала наверняка будет охрана.

– Так и есть,– кивнул проводник,– но всегда можно найти способ, чтобы завязать лишние глаза и заткнуть лишние уши.

В ладони гнома блеснула золотая монета, и тут же исчезла между проворных пальцев. А у Джая появились большие сомнения относительно рода занятий их проводника. Слишком уж этот "страж" походил на контрабандиста. Но у гнома, он, конечно же, ничего прашивать не стал. Только согласно кивнул и непроизвольно пощупал карман своей куртки. Тот куда он спрятал камешек-подарок хагана. Проследив за его движением, гном неожиданно зло прищурился.

– Если ты покажешь эту вещичку еще кому-нибудь, я разорву наш договор,– произнес он с явной угрозой в голосе,– и не надейся с ее помощью кого-то подкупить. Ключ отберут, а вас с остроухим сбросят в ближайший отвал как нарушителей границ.

– Зачем мне это?– демонстративно безразлично пожал плечами Джай.– Я сдержу свое слово.

– Я тоже,– кивнул гном. Причем было не понятно, имел ли он в виду свое обещание доставить их в Империю или только что высказанную угрозу. Скорее всего, и то, и другое.

Следующие несколько минут шли молча. Поэтому у Джая было время подумать. Их проводник на самом деле был не так прост, как выглядел на первый взгляд. Но этого стоило ожидать. Не зря же именно к этому гному его отправил хаган, и эльфы обращались к нему за помощью. Да и свое странное прозвище он наверняка получил не просто так (кстати, стоило поинтересоваться, как он его получил). А еще юношу заинтересовал тот факт, что гном назвал подарок хагана "ключом". Неожиданная догадка о том, что именно он нес в своем кармане, оказалась настолько невероятной, что Джай даже не сразу поверил в ее реальность. Но потом, как следует поразмыслив, решил, что его идея была не так уж неверна.

Существовало множество легенд о подгорных пещерах, о золотых жилах, идущих прямо через породу и о драгоценных камнях, растущих на стенах, словно цветы. Но еще больше было легенд о гномьих сокровищницах. Тайниках, заполненных золотом и драгоценностями, великолепным оружием и сильнейшими артефактами. У каждого клана и у гномьего короля были такие тайники. Но легенды рассказывали не о них. А о сокровищницах, оставшихся от древних кланов, исчезнувших во времена великой войны. Которые создавались, когда гномы только начинали исследовать южный хребет и находили действительно редкие залежи минералов и драгоценных камней. В них хранились великолепные изделия древних мастеров и оружейников. О сокровищницах, защиту для которых создавали могущественные маги (чья сила едва не разрушила весь мир).

Джай не знал, существовали ли такие места на самом деле. Но легенды не возникают на ровном месте. Что-то гномы должными были находить. Просто ему не верилось, что в его кармане лежал ключ, к одному из таких тайников. Как-то не ассоциировался этот обыкновенный (даже не драгоценный) обломок с грудами богатств. Но, наверное, именно таким и должен был быть ключ от сокровищницы – невзрачным и не привлекающим внимания тех, кто не знал его истинного предназначения (их проводник вон с первого взгляда догадался). Непонятным оставалось только одно – где владыка степи мог его отыскать.

Гному понадобилось полчаса для того, чтобы успокоиться и снова начать вести себя, как ни в чем не бывало. А Джай, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Все-таки путешествовать по подгорным тоннелям было гораздо комфортнее с уравновешенным, пусть и немного болтливым проводником, чем с подозрительным, сверкающим глазами типом, от которого не знаешь, чего ожидать.

По тоннелям они шли часов шесть. Конечно, ни солнца, ни звезд здесь не было видно, поэтому приходилось ориентироваться на "внутренние часы". По ощущениям Джая уже должен был стоять глубокий вечер. Но гном, похоже, не собирался устраиваться на ночлег. И молодой лорд был уже морально готов к тому, что придется просить пощады (в смысле привала), иначе он просто упадет от усталости. За весь день они сделали только две короткие остановки. И во время движения гном не делал никаких скидок на то, что они с Ларом оказались просто не приспособлены к таким долгим переходам по подземным тоннелям. Все-таки и воздух здесь был другой, и идти было намного тяжелее, чем по той же степи. Но пока Джай собирался с мыслями, они как раз вышли в небольшую пещерку, и гном объявил остановку.

– Вы пока устраивайтесь, а мне нужно отлучиться,– сказал он.

– Надолго?– насторожился Джай.

– Как получится,– пожал плечами гном.

Наверное, выражения лиц у молодого лорда и Лара в этот момент были очень красноречивыми, потому что подгорник поспешил объяснить:

– Мне нужно встретиться кое с кем. Постараюсь договориться на счет портала. Но взять вас на эту встречу я не могу. Лучше не ждите меня. Не уверен, что смогу скоро вернуться.

Он задержался на несколько минут для того, чтобы развести небольшой костер, используя вместо дров особые горючие камни, которые обнаружились в специальной нише прямо в пещере.

– Огневик прогорит через несколько часов, но тепло будет давать и после того, как потухнет. Так что не замерзнете,– сообщил гном и направился к ближайшему проходу.

Напоследок он оглянулся, чтобы произнести:

– Не беспокойся. Гарантия моего возвращения лежит в твоем кармане.

Подгорник скрылся за поворотом. А Джаю с Ларом не оставалось ничего другого, кроме как устраиваться на ночлег. Юноша думал, что в этих проклятых пещерах он ни за что не сможет заснуть, но переутомление взяло верх над осторожностью. И молодой лорд забылся сном сразу же, как только его голова коснулась соху.

Проснулся он из-за того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Честно говоря, первой реакцией Джая было схватиться за клинки. Но чувство опасности молчало, поэтому юноша только несколько раз моргнул, разгоняя остатки сна. Оказалось, что разбудил его Лар.

– Просыпайтесь, милорд, наш проводник уже вернулся,– сказал он.

– Собирайтесь,– подтвердил знакомый голос,– я договорился на счет портала, но нужно успеть до смены караула.

Собрались они в рекордные сроки. И минуты не прошло, как все вещи были упакованы, и гном затоптал угли, оставшиеся от огневика. Потом они где-то с полчаса чуть ли не бегом бежали по тоннелям. Правда, на этот раз уже более обжитым. Здесь было намного чище. Кое-где попадались механизмы, о назначении которых Джай даже не догадывался. Но все это юноша отмечал только мельком (подробнее просто не успевал рассмотреть).

Впереди показался очередной поворот, перед которым их проводник резко затормозил. Он вытряхнул из своего мешка два помятых свертка, оказавшихся изрядно поношенными плащами.

– Надевайте,– нетерпеливо скомандовал гном.

Джай не стал задавать вопросов, послушно завернулся в широкий плащ и натянул на голову капюшон, чтобы скрыть лицо. Лар последовал его примеру. Критически осмотрев их с ног до головы, гном недовольно поморщился:

– Не похожи.

Молодой лорд был с ним полностью согласен. Их с Ларом можно было бы перепутать с гномами разве что в полной темноте. Слишком уж у них телосложение отличалось. Но в любом случае даже такая маскировка была лучше, чем ничего.

– Капюшоны сильнее натяните,– напоследок велел гном.

Потом они прошли через несколько залов, пока не оказались в том, где собственно и располагался портал. Сам переход оказался именно таким, каким Джай его себе и представлял. Огромное каменное окно, выложенное из разноцветных камней, по периметру которого располагались магические артефакты. Собственно, для создания перехода было достаточно одних артефактов. Но гномы, как любители изделий из камня, к тому же существа не лишенные чувства прекрасного, просто не могли создать другой портал. Это сооружение поражало своими размерами и почти ювелирной отделкой. Но у Джая, к сожалению, не было возможности ею полюбоваться. Потому что все его внимание теперь было сосредоточенно на стражниках, которые охраняли портал. Один из них как раз разговаривал с их проводником. Похоже, они хорошо знали друг друга.

– Так это и есть, твои несчастные заблудившиеся детишки, которых так срочно нужно вернуть родителям? Как же они оказались так далеко от дома?– поинтересовался стражник.

– Ну, ты же знаешь эту молодежь. Стоит отвернуться, как их уже и след простыл. Так и норовят забраться куда-нибудь подальше,– ответил проводник. И внушительных размеров мешочек перекочевал из его рукава в карман его собеседника, тихонько звякнув напоследок.

Стражник сделал вид, что ничего не заметил. Зато глазки у его помощников довольно заблестели.

– Ладно. Не будем заставлять несчастный родственников лишний раз переживать, и отправим вас поскорее. Но на счет портала я тебя предупредил.

Что именно хотел сказать этим гном, Джай понял сразу же, как только они вплотную подошли к порталу. Как понял и то, почему возле него не было посторонних. Оказалось, что боковая арка еще не закончена. В этом не было ничего страшного, если бы не одно "но". Артефакт, который предстояло в ней закрепить, сейчас был просто подвешен на специальном канате. Использовать портал в таком состоянии решился бы разве что сумасшедший. Потому что поручиться за то, что заклинание перехода будет наложено правильно, не смог бы ни один маг.

Сумасшедшим, Джай себя не считал. Но он понимал, что иногда в силу необходимости приходится совершать по-настоящему безумные поступки. Поэтому, когда их проводник шагнул к порталу, юноша безропотно последовал за ним. И Лар, как всегда, шел на шаг позади него.

Когда они подошли к арке, гном-охранник нажал на управляющий артефакт, и портал стал наливаться синевой. И как только он засветился достаточно ярко, гном, а за ним и Джай, шагнули в переход. Юноша еще успел почувствовать, как Лар сжал его запястье (для того, чтобы их не разбросало в разные места, если портал сработает не так, как нужно), а потом знакомый холод окутал его со всех сторон. Миг, и они оказались за множество дней пути от того места, где только что находились.

Оглядевшись по сторонам, Джай увидел, что они находились в какой-то комнате. Здесь не было арки перехода. Собственно, здесь не было почти ничего. Только несколько странных гобеленов, по виду больше напоминающих половые тряпки, и груды мусора, сваленного по углам. Молодой лорд не представлял, для чего могло служить это помещение, и где оно находилось. Но, судя по облегченному вздоху их проводника, он здесь ориентировался.

– Немного промахнулись, но не слишком. Отсюда до выхода меньше часа ходьбы. Если поторопимся, успеем к открытию главных ворот.

Но спешить они никуда не стали. Наоборот, решили отсидеться в укромном местечке, пока к воротам не соберется побольше гномов и людей (поселение гномов у главных ворот считалось открытым, и людям разрешалось сюда приходить). Правда, им нельзя было оставаться в поселке на ночь. Но нарушение этого запрета считалось скорее хулиганством, чем преступлением. Поэтому иногда люди в нем все-таки оставались.

Все это Джаю и Лару рассказал их проводник, к которому опять вернулась его разговорчивость. Так как отсиживаться пришлось долго, гном разговорился, что называется "от души". Но ничего особенно нового для юноши он не рассказывал, поэтому молодой лорд решил поинтересоваться, почему его называли "стражем южной границы" и было ли это официальной должностью.

На что гном расхохотался, а потом объяснил, что на самом деле это было прозвище. Зато официально присвоенное самим гномьим королем за неоценимые заслуги перед короной. Но объяснять, чем же он так угодил его величеству, подгорник не стал. Заявил, что это его профессиональная тайна (а Джай решил, что, учитывая профессию этого гнома, услуги, скорее всего, были еще и незаконными).

Проводник довел их почти до ворот, после чего заявил:

– Вам придется самим пройти ворота.

Судя по тому, как он опасливо покосился на стражу, ему действительно не стоило там появляться. Потому юноша протянул ему обещанную плату.

– Мы в расчете,– сказал он.

Заветный камушек мгновенно исчез в рукаве подгорника. Но ответного "в расчете" гном не произнес. Вместо этого он посмотрел на Джая, и в этот раз в его глазах не было и намека на веселье. Как если бы сквозь мастерски сыгранную личину неожиданно проступила истинная суть. Но это изменение было настолько мимолетным, что юноша не был уверен в том, произошло ли оно на самом деле или просто показалось ему.

– Империя начинается по ту сторону ворот,– сказал гном.

Они коротко распрощались, и подгорник исчез в том же тоннеле, из которого они пришли.

Оглядевшись, юноша увидел, что у ворот собралась уже приличная толпа. Были и гномы и люди. Так что Джай и Лар (снова изменивший внешность с помощью магической маски) не бросались в глаза. Стражник обратил внимание больше на их заплечные мешки, чем на них самих. Молодой лорд боялся, что его станут спрашивать на счет гайнов (оборванец в потрепанной и запыленной одежде с настолько дорогими клинками за спиной выглядел более чем странно). Но гном только безразлично взглянул в его сторону и знаком велел проходить. Створки гигантских ворот, служивших границей между территориями людей и гномов, были широко распахнуты. Поэтому очень скоро они с Ларом оказались под открытым небом.

Первые несколько минут Джай просто наслаждался ощущением свободного пространства, когда каменный потолок не давит на плечи, и спокойно можно дышать свежим воздухом. А не смесью из гари факелов с испарениями пещерной плесени.

Отчетливый смешок Лара привел его в чувства. Юноше стало любопытно, что могло настолько рассмешить эльфа, что он изменил своей привычной маске безразличия. Оказалось, что Лар смотрел не куда-нибудь, а на ворота в королевство гномов.

Это были даже не ворота, а целые врата. Огромные и неподьемно-тяжелые (они приводись в движение с помощью специальных механизмов, спрятанных внутри стен). Величественные створки поражали не только своими размерами, но и искусной отделкой. На них были выгравированы представители всех рас (даже эльфов неизвестные мастера не обошли своим внимание, изобразив их с невероятной точностью). Но особенно много здесь было драконов. Ими украсили столбы, на которых удерживались ворота. А два огромных дракона занимали большую часть створок. Их изобразили с таким мастерством, что было видно каждый коготок, каждую чешуйку. Но с первого взгляда становилось понятно, что неизвестные мастера не только никогда не видели легендарных ящеров, но еще и имели очень смутное представление о том, как они выглядели на самом деле. Потому что если бы у настоящих драконов были такие крылья, они не только не смогли бы летать, но и по земле передвигались бы с трудом.

Заметив взгляд не к месту наблюдательного стражника, которого заинтересовала их необычная реакция на шедевр гномьих мастеров, Джай решил убираться от ворот по добру по здорову. В последнее время они с Ларом слишком часто испытывали судьбу, чтобы теперь попасться из-за таких пустяков.

Они выбрались из подгорных тоннелей и оказались в Империи. Теперь оставалось только добраться до столицы. Но для этого нужно было раздобыть лошадей. А еще не помешало бы как следует отдохнуть и вымыться перед очередной поездкой. Определив цели на ближайшее будущее, Джай повернулся в сторону человеческого города.

– Сначала трактир, потом рынок,– скомандовал он. И Лар согласно кивнул в ответ. Их путешествие продолжалось.

Город встретил их шумом и толкотней. Но Джай обрадовался даже давке. Только очутившись в толпе, он осознал, что действительно вернулся в Империю. Да здесь было шумно, грязно и им с Ларом пока некуда было пойти. Зато вокруг были привычные имперцы, а не увязшие в традициях степняки, с которыми приходилось контролировать каждое свое слово, каждый жест, да еще и отвечать заученными фразами. И главное – над головой было прекрасное голубое небо, а не каменный потолок.

В общем, до трактира молодой лорд добрался в радужном настроении, которое сразу же испортилось, как только он узнал цены на ночлег. Городок находился у самых ворот в подгорное королевство и служил перевалочным пунктом для торговцев. Да и желающих просто полюбоваться на такую достопримечательность тоже находилось немало. Поэтому трактирщики здесь процветали, позволяя себе взвинчивать цены чуть ли не до небес.

Джай пересчитал монеты в своем кошельке (доставшемся от щедрот родственников-степняков) и все-таки оплатил номер в одной из гостиниц попроще. Принять ванну и выспаться на нормальной кровати стало уже жизненной необходимостью. И только наевшись, а потом, расслабившись в теплой воде, он, наконец, смог задуматься о том, что делать дальше.

Лар как раз расплатился со служанкой, которая забрала их вещи в стирку, и вернулся обратно в комнату.

– Милорд, нам не стоит задерживаться здесь надолго,– напомнил он.

– Мы и не будем,– ответил Джай,– купим лошадей и сразу поедем дальше.

– Когда?

– Завтра. Так что постарайся отдохнуть. У нас мало денег, поэтому дальше придется ночевать под открытым небом.

– Сколько нам ехать?

– Если погода не испортится, то недели две. Может быть больше. Я никогда не был в этих краях – знаю их только по карте.

– Тут много торговцев, и должен быть большой тракт.

– Жаль, что у нас нет денег на портал, здесь наверняка есть и маги.

В этот раз Лар промолчал. Они оба прекрасно понимали, что получить помощь магов можно было бы и другим способом. Достаточно было бы просто сообщить титул Джая. Но тогда им не удалось бы попасть в столицу тайно. К тому же, предчувствие надвигающейся опасности не оставляло юношу, стоило ему только подумать о том, чтобы рассказать кому-нибудь, кто он такой. А в последнее время он привык доверять своей интуиции.

На следующий день, позавтракав и расплатившись с трактирщиком, Джай и Лар отправились на местный рынок выбирать лошадей. Рынок они нашли сразу, зато подходящих лошадей пришлось искать очень долго. Основная проблема была та же, что и с оплатой гостиницы – цены здесь были несусветные. Обычный тяжеловоз стоил, как породистый рысак. А более-менее приличная лошадь еще в три раза дороже.

Побродив по рынку больше часа, но, так и не выбрав ничего подходящего (вернее такого, что бы они могил себе позволить), приунывший Джай решил попытать счастья на окраинах. И как это ни странно ему повезло. Он смог купить двух лошадей. Конечно, не таких уж хороших, но и не тех заморенных кляч, которых ему предлагали на рынке за его деньги.

Деревенский простак, который согласился их продать, так таращился на его гайны, что сторговаться с ним оказалось удивительно просто. Романтический ореол дворянина из обедневшего рода, отправившегося в дорогу в поисках приключений (кем старался выглядеть Джай) сыграл ему на руку. Потому что парня гораздо больше заботили его "невероятные подвиги", чем нагоняй, который незадачливый торговец получит от отца после возвращения домой.

Расплатившись за лошадей и подобрав для них сбрую, молодой лорд направился к выходу с торжка, где им удалось все это приобрести. Но неожиданно раздавшиеся крики и ругань привлеки его внимание. Причина шума оказалась весьма прозаичной. Какой-то воришка обчистил карманы дородного крестьянина в вышитой рубахе. Но сделал это неумело, и толстяк заметил пропажу еще до того, как карманник скрылся в толпе. Естественно, крестьянин сразу же поднял шум.