Текст книги "Акарная (ЛП)"
Автор книги: Линетт Нони
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)
Алекс удивленно распахнула глаза, когда, войдя внутрь, она увидела огромную, покрытую травой арену, окруженную сплошным стальным ограждением. По периметру зала, за пределами арены, были выставлены сиденья с видом на закрытое пространство.
– Знаю, я отсутствовал некоторое время, – сказал Варин, когда все расселись, – и это значит, нам нужно многое наверстать. Я буду быстро давай материал, поэтому задавайте вопросы, чтобы убедиться, что вы не отстаете.
Алекс не сомневалась, что, сколько бы вопросов она не задала, она, вероятно, все еще будет позади всех.
– Мы продолжим с того, где остановились в прошлом году, – продолжил Варин. – Кто напомнит, какие виды мы изучали?
Высокая блондинка по имени Кимберли подняла руку.
– Земленоги, сэр?
– Земленогие, – поправил Варин, – во множественном числе они земленогие, а каждый из них земленог. Это стоит помнить, ибо на путаницу они могут и обидеться.
Алекс посмотрела на Джордана. Он подмигнул ей и указал вперед, где Варин печатал на установленном на ограждении экране. Скрипящие звуки громыхали на всю арену, когда стальное ограждение медленно поднималось вверх, пока не коснулось крыши амбара.
Алекс ничего не могла увидеть сквозь этот барьер, и ей хотелось узнать, в чем его смысл, пока Варин не нажал на экран снова, и твердый металл не стал совершенно прозрачным.
– Круто, – это напомнило Алекс крышу над баром «За твой счет».
– Смотри дальше, – сказал Джордан, указав на ворота в дальней части арены, которые Алекс не заметила раньше.
Ей пришлось несколько раз моргнуть, когда ворота открылись, потому что к ним медленно двинулось одно из самых странно выглядящих созданий, которое она когда-либо видела. Оно было похоже на настоящую скалу. Огромный оживший валун, коричневый и грязный, в пятнах мха и лишайника. Когда оно подошло ближе, Алекс увидела маленькое растение с листочками, растущее из трещины на плече рядом с шеей. Это было довольно забавно.
– Кто это? – спросила она не так тихо, как хотела.
– Это Земленог, Алекс, – ответил Варин. – Он был на солнце весь день, так что сейчас довольно сонный, но не стоит недооценивать этих больших ребят. Их кожа твердая, как сама земля, один удар, и ты отключишься на неделю.
Алекс наблюдала как Земленог, обошел пятно перед ними, – чем напомнил ей кошку, что довольно странно, – затем лениво и шумно бухнулся на землю. Через несколько секунд он выглядел как спящая каменная глыба, и если бы немногим ранее она своими глазами не увидела его движений, она бы решила, что это просто обычный валун.
– Они не самые смышленые создания, – продолжил Варин, – но в действительности это не так важно, так как едва ли кто-то сможет им навредить.
Оставшееся время первого урока Алекс было посвящено изучению материала о Земленогих, что они ели – грязь, как они общались – хрюканьем, что им нравилось – солнечный свет, и не нравилось – все холодное, и где они жили – окраина пустыни Сури, что на юге Даранган. Алекс все еще не совсем понимала, как они размножались, не говоря уже о том, как их различать по полу, и она не была готова задавать такие вопросы перед одноклассниками.
В общем, это был самый странный урок из всех, на которых была Алекс, но, несмотря на это, она уже с нетерпением ожидала, о чем Варин поведает им в следующий раз.
***
Проходили недели, и Алекс снова медленно погружалась в привычную обстановку. Изучение видов быстро стало ее любимым предметом по мере того, как она узнавала о всевозможных существах, от перевертышей (человекоподобные создания живут в закрытых подземных городах и могут дышать как в воздушной, так и в водной среде) и гопперов (беззубые ящероподобные рептилии), до бандажников (маленькие человечки, которые живут на деревьях и используют дротики с ядом в качестве оружия) и вейонов (огромные летающие существа, плюющиеся ядовитой зеленой жижей).
Следуя манере преподавания Варина, она не только узнала о новых существах в теории, но и увидела, как они выглядят и ведут себя, когда находятся по арене. Перевертыши и бандажники даже отвечали на вопросы студентов, поскольку оба вида немного говорили на двух языках, хоть и со странным акцентом. Это были особенно захватывающие занятия, и не только из-за различия рас.
Перевертыш по имени Торк, сидел среди студентов и говорил с ними на равных, отвечая на вопросы с уверенной легкостью. Он был тактичен, а некоторое время спустя Алекс уже не замечала его светящуюся зеленую кожу с ярко-желтой родовой меткой. За исключением уникальной окраски и его перепончатых рук и ног он выглядел и действовал, как обычный человек.
Однако Мерик-бандажник и должен находиться за ограждением все время его пребывания здесь. В какие-то моменты маленький, покрытый грязью человек был вежливым, насколько мог, ибо отвечал на вопросы и рассказывал анекдоты о своей жизни на деревьях. Но затем из ниоткуда он поднимал полую трубку ко рту, и с криками на своем языке выстреливал ядовитым дротиком прямо в слушателей. Барьер блокировал его атаки, но его внезапно меняющееся настроение постоянно заставляло визжать пару-тройку студентов, и не только девушек.
Остальные занятия Алекс проходили вполне обыденно; правда, удивил поступок профессора Мармадюк, которая однажды отвела Алекс в сторону, чтобы прокомментировать насколько умелой стала ее защита разума. Учительница с восторгом предположила, сколько Алекс должно быть пришлось изучить, дабы достичь таких результатов за столь короткое время. Алекс понятия не имела, о чем говорила женщина, потому просто улыбалась и кивала. Судя по всему, Мармадюк больше не была способна читать ее мысли, и Алекс не волновало, почему так происходит.
Что касается ее остальных уроков, Финн остался все тем же психопатом, каким был до каникул; Картер постоянно заставлял Алекс преодолевать еще более сложную полосу препятствий; даже Мегги повысила сложность целей, которые Алекс нужно поразить выпущенной из лука стрелой. Тайла, Каспар Леннокс, доктор… кажется, все решили стать частью движения «старайся или убирайся».
Когда пришло время занятий, Алекс тайно была благодарна их суровым требованиям. Каждую ночь она засыпала измотанной, где даже сны не могли задерживаться на ее переживаниях. Она не забыла об угрозе Эйвена, но со временем стала относиться к этому проще.
Январь сменился февралем, а февраль – мартом. Академия переживала поздние холода в начале весны, и вместе с этим выпало неожиданно много снега, но когда пришел апрель, погода подарила солнечные дни и чистое голубое небо.
Это случилось в один из тех дней, когда Алекс направлялась в кабинет Джарвиса по поручению Флетчера забрать документы одного из студентов.
В башне, когда она поднялась по лестнице и вошла в вестибюль восьмого этажа, девушка заметила, что дверь в кабинет Джарвиса была слегка приоткрыта. Она как раз собиралась постучать и войти, как услышала голос.
– Говорю тебе, мы должны ее предупредить.
Алекс удивилась, услышав голос своего учителя по стрельбе из лука, и замешкалась у двери.
– А я тебе говорю, Магдалина, чем меньше она знает, тем лучше. По факту, нам всем будет лучше. Она и так уже знает слишком много. Более того, он в курсе, что она знает.
От этого грозного тона библиотекаря Алекс почувствовала, как от его слов у нее напрягся живот. Возможно ли, что они говорили о ней? Она наклонилась вперед, стараясь услышать больше.
– Он не появлялся с тех пор, – последовал сдержанный тон Джарвиса. – Что если он не знает так много, как ты думаешь?
– О, он знает, – мрачно ответил библиотекарь. – Все было написано на его лице. Триумф. Победа. Будто он уже выиграл.
– Тогда нам нужно сказать ей! – выкрикнула Мегги. – Если она узнает, что он затевает и почему, то она не будет помогать ему!
– Думаю, Алекс не стала бы ему помогать в любом случае, – сказал Джарвис.
Все-таки они говорили о ней. Алекс чувствовала, как воздух покинул ее легкие, и она пропустила все, что было сказало после, что-то о том, что она сможет отличить хорошее от плохого.
– Ты недооцениваешь Эйвена, – предупредила Мегги. – Он найдет способ лишить ее выбора. Она единственная, кто может дать то, что он хочет, и он ни перед чем не остановится.
– Он не может войти в библиотеку без ее разрешения – разрешения, которое от нее силой не получить. Она должна его дать добровольно, – начал библиотекарь, будто зачитывая с учебника. Что-то подобное несколько месяцев назад он говорил Эйвену, и сейчас это имело для Алекс такое же значение.
– Ты же осознаешь, чем это обернется? – предупредила Мегги. – Если он добьется своего, ты понимаешь, что произойдет? Когда он войдет в эту дверь…
– Подслушивать невежливо, – шепот над ухом заставил Алекс подпрыгнуть. К счастью, люди в кабинете Джарвиса ничего не услышали и продолжали свою словесную перепалку. Алекс пропустила все далее сказанное, поскольку попалась в ловушку темных глаз призрака, что околдовал ее своим пронзительным взглядом.
– Я не… – Алекс попыталась оправдаться перед Охотником, еще до того как поняла, что поймана с поличным, и ложь не принесет ничего хорошего. – То есть, да, я подслушивала. Но не специально.
Неубедительно. Даже показалось, он так и думал, когда поднял голову, будто побуждая ее найти оправдание получше.
– Я не специально, – пояснила она, все еще шепотом, – имею в виду, подслушивать.
Она вздрогнула, размышляя, может ей, в конце концов, просто соврать.
– Тогда почему? – его взгляд блуждал по ее лицу.
– Потому что они говорят обо мне, – сказала Алекс дерзко, – и, думаю, я заслуживаю знать, что именно.
Охотник продолжал смотреть на нее, будто оценивал характер, основываясь на ее поведении. Некоторое время спустя он слегка кивнул и ответил:
– Я согласен с тобой.
Она уставилась на него, проглотив очередное оправдание, вертевшееся на языке.
– Но так же я считаю, что пришло время тебе передать свое поручение, чтобы ты смогла уйти и подумать над тем, что ты узнала, – добавил Охотник.
Алекс колебалась, но затем спросила:
– Ты же не собираешься сказать им, что я слышала?
Он слегка улыбнулся. Это было первое выражение его лица, которое не будило в ней желание бежать от него в противоположную сторону.
– Если они столь беспечны, что на время секретных разговоров оставили дверь незакрытой, это их проблема. И если это имеет значение, учитывая тему их разговора, ты правильно сделала, что не выдала себя.
Он похвалил ее. Настоящий комплимент от призрака всех людей. Алекс не знала, как на это следует реагировать, но оказалось этого и не нужно, потому что он поднял руку и громко постучал в дверь.
Беседа тут же прервалась, и Охотник вошел в комнату, не давая повода присутствующим подумать, что во время всего разговора дверь была открыта.
– А, Охотник, – Джарвис тепло его поприветствовал, – мы сейчас говорили о…
– Пришла Александра Дженнингс с сообщением для вас, управляющий, – Охотник прервался, ибо Джарвис слегка побледнел, когда увидел входящую в кабинет Алекс.
Несмотря на все это, ей было интересно, как Охотник вообще узнал ее имя. Видимо, ему многое известно, поняла она, если Джарвис собирался сделать его еще одним участником беседы.
– Алекс, я не видел тебя, – сказал Джарвис несколько скованно. Она никогда прежде не видела, чтобы он выглядел таким растерянным и виноватым.
Мегги и библиотекарь внимательно за ней наблюдали, впрочем, как и Охотник, который молча призывал ее вести себя нормально.
– Управляющий, – поприветствовала она с улыбкой на лице. – Надеюсь, я не прервала что-то важное?
Она снова видела легкую улыбку Охотника и знала, что он одобряет ее подход.
– Совсем нет, Алекс, – ответил Джарвис слишком быстро. – Чем могу помочь?
Алекс объяснила причину, по которой она здесь, и Джарвис, извинившись, вышел за документами студента, которые, очевидно, находились в другом кабинете. Его не было лишь пару минут, но пока Алекс находилась с уставившейся на нее Мегги и библиотекарем, который постоянно избегал ее взгляда, казалось, прошла целая жизнь. Охотник был самым спокойным из всех: он сел на край стола Джарвиса и чистил свои ногти пугающим кинжалом.
Наконец Джарвис вернулся в кабинет и отдал Алекс копии нужных Флетчеру документов.
– С чем-нибудь еще я могу помочь? – спросил он, но она сказала бы, что он с нетерпением ожидал ее ухода.
Алекс открыла было рот, но прежде чем что-то сказать, снова поймала взгляд Охотника. Он едва покачал головой, и это движение было таким слабым, что никто бы его и не заметил, но его предупреждение было ясным.
– Нет, управляющий, – сказала она, переводя взгляд с темных глаз Охотника обратно на Джарвиса. – Я получила все необходимое, спасибо.
И у нее было все, что нужно. Потому что пока она спускалась вниз и вышла на солнце, последние слова Мегги вертелись в ее голове, расставляя все по местам: «Если он добьется своего, ты понимаешь, что произойдет? Когда он войдет в эту дверь…»
Озарение так захлестнуло Алекс, что она почувствовала головокружение. Она пыталась усмирить гудящие мысли, но все что могла сделать, это дождаться, когда детали этой самостоятельно складывающейся мозаики не осядут. И только после этого она увидела всю картину.
Алекс была из Фрейи. Библиотекой она была перенесена в Медору, поскольку ее выбрали. Будучи избранной, она имеет доступ к тайнам в пределах библиотеки, включая – теоретически – дверь в ее мир. Она не знала, сможет ли найти ее вновь, и не была уверена, что это удастся директору, когда он вернется. Его не было, и никто не знал, когда он вернется, возможно, поэтому Мегги и сказала, что Алекс единственная, кто может дать Эйвену, что он хочет. А он хочет, как поняла сейчас Алекс, найти дверь в ее мир: он хочет попасть во Фрейю.
Алекс все еще не понимала, почему ему нужно ее разрешение – чем бы оно ни было – и не было предположений, почему он так отчаянно желает попасть в ее мир. Но она понимала, что его причины, возможно, и впрямь безрассудны, если даже бесстрашная Мегги так обеспокоена.
Если дошло до этого, неважно, какую цель преследовал Эйвен, ибо Алекс никогда не позволила бы ему пройти в эту дверь. Возможно, осталось не так много времени до ее возвращения в Фрейю, но это был все еще ее мир, ее дом, и там ее родители. Единственное, в чем Алекс была уверена, так это в том, что она сделает что угодно, чтобы защитить от Эйвена тех, кого любит, независимо от его планов.
Глава 37
Ни Джордан, ни Биар не смогли придумать правдоподобного ответа на вопрос, почему Эйвену так необходимо попасть в мир Алекс, но дружно решили, что это достаточно подозрительно, чтобы начать волноваться. Так что все трое оставались настороже на протяжении следующих нескольких недель. Но, несмотря на все их усилия, спустя небольшое количество времени они все-таки отвлеклись на пугающее количество заданий, которые необходимо было выполнить к финальным экзаменам.
– О чем думаешь?
– О том, как же сильно хочется спать, – ответила Алекс, когда вопрос Джордана вырвал ее из мыслей, – я перечитываю один и тот же кусок текста раз за разом.
– Мне кажется, ты слишком много учишься. Я считаю, нам всем нужно немного прогуляться.
Алекс неоднозначно посмотрела на кипу учебников и записей, разбросанных по всему столу в Досуге.
– Ты же не серьезно?
– Конечно, серьезно! – ответил Джордан. – Все, что мы делаем – учимся, учимся и еще много раз учимся и так уже целую вечность!
– Дружище, прошла от силы неделя, – присоединился к беседе Биар. – Плюс ко всему, мы откладывали этот момент так долго, как только могли, помнишь?
– Неделя, это тааак долго, – заныл Джордан.
– Неделя, это необходимо, – поправила Алекс. – Экзамены уже в понедельник.
– Иногда необходимо сделать перерыв, – заспорил Джордан, – если слишком много учиться, можно забыть все, что ты выучил.
Алекс бросила на него недоверчивый взгляд.
– Я не думаю, что это так работает.
– Может быть не в твоем мире, – ответил он, – но здесь твои мозги могут прокиснуть и начать вытекать из ушей, если ты набьешь голову слишком большим количеством информации.
– Иу! – Алекс сморщила нос. – Слишком живописно!
– Эй, если ты хочешь, чтобы мозги начали медленно стекать из ушей…
Она швырнула в него смятый в шарик листок бумаги и открыла учебник по медицине.
– Тебе стоит придумать что-нибудь получше.
– Но А-а-а-ле-е-е-кс…
Своим нытьем он напомнил ей милого, но капризного ребенка, и когда начал жалостливо хныкать, Алекс поняла, что смягчается. Они учили уже на протяжении многих часов, небольшой перерыв им не помешает.
– И что конкретно ты предлагаешь? – спросила она.
– Да! – вскрикнул он, победно вскинув кулак в воздух.
Биар резко захлопнул учебник и спросил:
– Каков наш план, Спарки?
– Не знаю, – признался Джордан, – я и не думал, что вы согласитесь устроить перерыв. Но раз вы согласны, почему бы нам не прогуляться? Может быть сходить посмотреть, что творится в библиотеке?
Он произнес это достаточно невинно, но Алекс все равно напряглась, зная, что он имеет в виду. С последнего путешествия в подземные пещеры, у Алекс не было приключений в библиотеке, и плюс ко всему, ей не хотелось искушать судьбу, в частности потому, что она начала догадываться – библиотека устраивает ей приключения, если Алекс сама приходит на их поиски. Если она приходит просто поучиться, что за последние месяцы перестало быть редкостью, то двери не открываются в другие миры. Но что-то ей подсказывало, что у Джордана на уме не учеба.
– Мне казалось, ты хочешь отдохнуть от школьных заданий? – спросила она, нервно оглядываясь. Вокруг было слишком много людей в Досуге, чтобы они могли спокойно все обсудить.
– В библиотеке можно заниматься чем угодно, – парировал он, – отправиться в какие угодно приключения.
Рядом с Алекс кто-то фыркнул, что помешало ей тут же ответить. Она повернулась на звук и увидела свою соседку за столом неподалеку, заваленную книгами.
– Услышала что-то забавное? – спросил у рыжей Джордан.
– Просто представила, как вы играете в прятки среди книжных шкафов, – ответила Д.К., не поднимая взгляда от своих записей.
– Да ты просто завидуешь, – ответил Джордан с ухмылкой, – прятки – офигенная игра.
– Хочешь с нами? – вырвалось у Алекс, прежде чем она успела остановить себя. Если Д.К. пойдет с ними, они не влипнут никуда, так ведь? И все же, она не знала, кого больше удивил ее вопрос – ее саму, друзей или соседку.
Д.К. подняла глаза от книги, не зная, было ли это настоящее приглашение. Алекс старалась смотреть на нее со спокойным выражением лица, но думала лишь о том, что кроме школьных вопросов, они не разговаривали ни о чем на протяжении недель, а может даже месяцев. Д.К., вероятно, думала о том же самом и быстро опустила глаза.
– Нет, спасибо, – ответила она тихо, возвращаясь к своим записям, – мне надо многое сделать.
Алекс не до конца понимала, почему испытала такое резкое разочарование. Но Джордан и Биар не расстроились вовсе и просто ждали, пока Алекс соберет свои книги.
– На самом деле, я лучше отправлюсь прямиком в кроватку, – сказала Алекс, потеряв хорошее расположение духа. А когда увидела их поникшие лица, добавила: – Почему бы вам не пойти поиграть в классики?
В их глазах загорелся огонек радостного возбуждения.
– Только, эм, не падайте там, или типо того, – сказала она, стараясь незаметно попросить их не влипать в неприятности. Не факт, что им удастся выбраться от туда в целости, как ей.
– Мы будем в порядке, – заверил ее Джордан, в глазах которого плескалось предвкушение. – Это всего лишь детская игра.
После того, как они ушли, Алекс собрала свои вещи и направилась в комнату. Вскоре за ней пришла и Д.К., и, как обычно, в комнате повисло неловкое молчание.
– Хочешь первой пойти в душ? – неожиданно спросила Д.К..
Алекс моргнула, удивленная, что девушка вообще с ней заговорила, так еще и вежливо задала вопрос.
– Эм… нет, спасибо. Иди ты.
Д.К. кивнула и взяла все необходимое для сна. И вскоре после того, как она вошла в ванную, Алекс услышала шум воды.
Она смотрела в никуда, думая о их практически дружелюбном разговоре. В конце концов, она пришла к выводу, что, как и все другие, Д.К. очень переживает из-за экзаменов, и от этого ее привычная враждебность сошла на нет.
Такая перемена была Алекс по душе, хотя она и не верила, что это надолго.
***
– Кажется, я умираю, – пробормотала Алекс, плюхаясь в кресло в столовой.
Уже был вечер среды, и экзамены только что перевалили через середину. Они были сложнее, чем что-либо в ее жизни, и она уже ощущала физическое и умственное утомление.
– Вот это да, – произнес Биар, падая рядом с Алекс.
Джордан в ответ только пробормотал что-то неразборчивое, уронив голову на руки от такой усталости, что он даже не мог говорить по слогам.
Троица только вернулась с экзамена по физкультуре, и Финн их не жалел. Он проверял их на выносливость, силу, скорость и смекалку на протяжении трехчасового испытания на поле, в лесу и на озере. Из 16 учащихся их класса, только 8 человек финишировали, не попав во владения Флетчера. Алекс не удивилась, что Джордан и Биар дошли до конца, но ее просто поразило, что она тоже справилась. Финн даже улыбнулся ей, слегка, когда все закончилось.
– У меня нет сил даже поесть, – пробормотал Джордан куда-то в стол. – Может меня кто-нибудь покормить?
Но никто не ответил. Они все были слишком вымотаны, чтобы даже облечь свои мысли в звуки.
Алекс уже удалось сдать экзамены по медицине, урокам общества и культуры, стрельбе, верховой езде, и теперь еще добавилась физкульутра. Остальные еще сдали ключевые навыки, но профессор Мармадюк исключила Алекс из списков сдающих. Сперва Алекс обрадовалась, что ей сдавать на один предмет меньше, но потом узнала, что ей придется пройти его заново на следующий год, пока у нее не откроется дар, и она не сможет сдать тест. Это бесит.
Самым любимом экзаменом для Алекс стала верховая езда, на котором ей нужно было проехать по пересеченной местности. Ее лошадь звали Скрипка, и они вместе перепрыгивали через бревна, уворачивались от низко раскачивающихся ветвей, пробирались через грязное русло реки, переплывали ручей, взбирались на крутой холм и скакали галопом по травянистым полям. В конце экзамена Алекс была покрыта грязью и царапинами, но на ее лице сияла улыбка.
Было бы здорово, если бы все экзамены приносили столько веселья, но они не приносили. Алекс так сильно напрягала мозги, чтобы запомнить ответы к экзаменам по медицине и урокам общества и культуры, что на самом деле задумалась над словами Джордана о вытекающих из ушей мозгах.
– Осталось всего четыре, – сказал Биар, застонав от боли, потянувшись к меню. – Шесть сдали, осталось четыре. Уже больше половины. Осталось всего два дня.
Алекс не могла сказать наверняка, кого он пытался подбодрить – их или себя, но так или иначе она была ему благодарна. Это придало ей сил поесть, перед тем как последовать за друзьями в Досуг, где они начнут подготовку к завтрашним экзаменам по истории и изучениям видов. Несмотря на то, что ни один из этих предметов нельзя назвать простым, в них хотя бы нет практики, что дает надежду на физический отдых. Ей жизненно необходима была передышка, особенно с учетом того, что эта пятница будет ужасной. В один день их ждет письменный экзамен по химии и лабораторный эксперимент, и испытание на экзамене по борьбе.
Нет, она совершенно точно не ждала этого дня, даже зная, что на этом экзамены закончатся.
Глава 38
В полдень пятницы Алекс стояла и смотрела на колоссальных размеров арену и пыталась убедить свое тело сделать шаг вперед.
– Давай же, Алекс, – пробормотала она себе под нос. – Ты справишься. Всего через несколько часов все закончится. Не позволь этому придурку тебя испугать. Ты сможешь!
– Тебя подтолкнуть?
Алекс обернулась и вспыхнула от стыда, увидев Кайдена, который смотрел на нее с нескрываемым восторгом.
– Эм, нет, спасибо. Я в порядке, – ответила она, пытаясь выпрямиться и стать чуть выше.
– Тогда пошли, – сказал он, а в глазах его плескался смех. – Мы же не хотим опоздать к придурку.
Алекс почувствовала, как ее лицо вспыхнуло, и она поспешила спуститься с холма, надеясь, что он не заметил ее смущения. Но тут она поняла, что уже поздно. За спиной раздался тихий смех.
Она вошла на арену, высоко подняв подбородок, решив, что никому не покажет свой страх. Остальные ее одноклассники уже были там, разминались и тихо переговаривались друг с другом. Она села неподалеку от них, но не слишком близко, и начала свою разминку.
Десять минут спустя Картер вошел на арену, и шестеро из них поднялись на ноги.
– Сегодня мы, наконец, узнаем, чему вы научились за этот год, – сказал он без вступления. – Разбились на пары!
Как обычно Брендан и Ник встали вместе, а Себастьян, Деклан и Кайден объединились в трио. Алекс осталась стоять одна в ожидании дальнейших указаний.
– Дженнингс, ты оглохла? – проревел Картер. – Я сказал разбиться на пары!
– Но… – она проглотила свой протест, когда он со всей внутренней силой посмотрел на нее. Он же не хочет, чтобы она сразилась с ними? Ее одноклассники годами изучали, как нападать и защищаться. Она же, наоборот, от силы несколько месяцев потратила лишь на то, чтобы научиться уклоняться. Тут даже сравнивать бессмысленно.
Зная, что выбора у нее немного, Алекс пробежала взглядом по мальчишкам, пытаясь решить, с кем бы она встала в пару. Их лица выражали целый спектр эмоций, от презрения до любопытства, но быстро стало понятно, что никто из них не хотел бы оказаться с ней в паре.
Она не до конца уверена, что поняла, почему это произошло, возможно, мальчики увидели насколько несчастным стало выражение ее лица, но Деклан и Кайден обменялись взглядами и вскинули кулаки для игры в камень-ножницы-бумага. Кайден выкинул «ножницы» и победил «бумагу» Деклана, от чего качок грустно вздохнул и отделился от группы, направляясь в сторону Алекс.
– Ты моя большая должница, – прошептал он.
Алекс молча кивнула, зная, что он на кон поставил не только оценку, но и чувство собственного достоинства.
И потом Алекс поняла, что именно это все означало.
Девушка повернулась к своему напарнику, который представлял собой почти двухметровую гору мышц. Она один раз была с ним в паре, и все закончилось тем, что она потеряла сознание. Нельзя сказать, что ей хотелось бы повторить.
– Так, – произнес Картер, прервав ее внутреннюю панику, – экзамен будет длиться три часа. Первые полтора часа будут посвящены нападению и защите. Вы будете сражаться на протяжении 15 минут. После каждого боя у вас будет 3 минуты на то, чтобы прийти в себя и сменить напарника.
Алекс нервно сглотнула, от осознания, что, так или иначе, ей придется сразиться с каждым из них.
– Вторые полтора часа задание изменится, – сказал Картер, не вдаваясь в подробности.
– Первые три раунда вы сражаетесь врукопашную, затем берете палки и только потом уже мечи. Если ваш напарник вас превосходит, и вы признаете поражение, или я его оглашаю, вы выбываете из круга и ждете начала следующего раунда. Теперь расположитесь удобно и приготовьтесь.
Алекс смотрела на него в изумлении. Это же не всё? А как же правила? Как же безопасность? Где им взять хоть какое-то защитное снаряжение? Ну, хотя бы шлем!
– Может теперь тебя подтолкнуть? – прошептал Кайден, проходя мимо. Со стороны его слова могли показаться очень жестокими, но она видела сострадание в его глазах. Как минимум, он понимал, что Картер требует от нее невозможного.
– Ну, давай, – пробормотал Деклан, указывая ей рукой на пространство, куда они могли бы встать, – и не волнуйся, я не буду бить в полную силу.
– Не надо, – сказала Алекс твердо.
Он остановился и повернулся к ней, удивившись.
– Не жалей сил, – сказала она, ей не хотелось, чтобы он рисковал своей самооценкой из-за нее. – Просто делай то, что делал бы обычно.
– Но… без обид и все такое, но скорее всего я тебя покалечу, – произнес он, неуверенно потирая шею. Его мышцы напряглись, выставляя напоказ ту мощь и силу, которой, она знала наверняка, он обладал.
– Мне не в первой, – ответила она, выдавив из себя ехидную усмешку.
Он слегка засмеялся и практически сразу стал серьезным.
– Но это нечестный бой.
– А когда бои были честными? – ответила Алекс пожимая плечами. – Пожалуйста, не сдерживайся. Может быть, нам обоим повезет, и ты меня опять вырубишь, и мне не придется терпеть экзамен целиком.
– Посмотрим, что я смогу сделать, – ответил он, ухмыльнувшись, продолжая вести ее на дальнюю сторону арены.
– Приготовились! – послышался голос Картера, который разносился по всей территории: – Три, два, начали!
Алекс нахмурилась, когда Деклан не решился начать.
– Ты же не боишься ударить девчонку, так ведь? – колко заметила она. – Никогда не боялся.
Он прищурился, но все еще не начал движение в ее сторону. Алекс заметила, что Картер внимательно наблюдал за ними, и, даже зная, что она точно не сдаст этот экзамен, она не позволит и Деклану его завалить.
Алекс пришлось довольно долго подстрекать Деклана, чтобы он решился начать бой, не обошлось и без ударов ниже пояса. И даже тогда, он не бросился на нее, но устроил неплохое шоу. Однако, Алекс больше впечатлила она сама и то, насколько лучше стали развиты ее рефлексы, благодаря чему продержалась на ногах намного дольше, чем вообще предполагала. В прошлый раз она сражалась с Декланам, руководствуясь исключительно инстинктами, теперь же у нее все было под контролем. И это стало круто.
По крайней мере, так было, пока он не умудрился обхватить ее вокруг талии и бросить на землю, полностью обездвижив.
– Дженнигс, ты выбыла, – послышался громкий голос Картера с другого конца арены, как будто она и сама этого еще не поняла.
Деклан отпустил ее, и девушка перевернулась, приняв его руку. Вместе они отошли к краю арены и наблюдали за остальными участниками экзамена. Алекс не могла не заметить, что они куда более жестоки, чем Деклан.
– Знаешь, а ты неплохо держишься, – произнес он добрым голосом, – намного лучше прошлого раза.
Алекс фыркнула в ответ и потерла рукой по месту на бедре, в котором, казалось, он почти сломал ей кости.
– Ага, конечно.
– Нет, я, правда, так думаю, – добавил он. – Ты увернулась практически от всех моих атак. У тебя потрясающие рефлексы.
– Но я совсем не умею атаковать, – произнесла она.
– Это все потому, что ты никогда и не училась атаковать. Но поработав немного над этим, я уверен, ты сможешь постоять за себя.
– Ну, спасибо за вотум доверия, – ответила она, – но у нас все еще впереди два с половиной часа экзамена, а так быстро никто не может научиться.
– Это да, – согласился Деклан, сочувственно поморщившись.
– Это не самый твой удачный день.
Вскоре прозвучал свисток Картера, обозначающий окончание первого раунда. Никто больше не оказался побежден. Видимо, этот день будет очень болезненным и наполненным повторениями.
