Текст книги "Тело в бане"

Автор книги: Линдсей Дэвис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Самоубийство! Путь был перекрыт. Оказавшись в ловушке, я вынужден был отползать назад.

Каждую секунду я ждал, что на меня вот-вот нападут сзади, но наблюдатели не заметили, что я снова отступаю. Мужчины осматривали дальний конец ряда бревен, откуда, по их мнению, я должен был появиться.

Распластавшись и обливаясь потом от ужаса, я медленно протиснулся под козлы. Один человек пришёл проверить, где я спрятался в лесу. Он был слишком близко, чтобы оставить меня одного. Присев в своём укрытии, я умудрился нанести ему удар мечом наотмашь по ногам. Удар получился неловким, но я задел артерию. Любой, кто ненавидит кровь, может теперь закатить истерику. У меня не было времени на такую роскошь.

Его крики позвали других, но я уже вырвался. Я вскочил на мраморные плиты и на этот раз перелетел через край. Плиты застонали и покачнулись под моим весом. Копьё просвистело мимо моей головы. Другое с глухим стуком ударилось рядом. Третье зацепило мою руку. Затем мраморные плиты начали падать. Я снова ударился о землю, но ряд накренившихся материалов позади меня соскользнул и разбился, каждая дорогая плита задела соседнюю, а некоторые врезались в моих противников.

Пока они прыгали, ругались и нянчили раздробленные ноги, я незаметно вернулся. Мне было весело, пытаясь перелезть через кучу воды.

трубы. Затем я врезался в небольшую кучку свинцовых слитков; это вызвало у меня неприятные воспоминания о Британии.

Хижина сторожа была заперта. Единственным открытым укрытием была собачья конура.

Неудачный ход, Фалько. Вонь стояла ужасная. Гончие выбежали, но их дерьмо осталось. Это же не комнатные собачки. Их, должно быть, кормят сырыми потрохами, без всяких причудливых мисок. Никто даже не пытался их приучить к туалету.

Сквозь щель в двери питомника я видел роящиеся фигуры.

Поисковики решили, что я снова спрятался в лесу. Они решили выкурить меня. Отлично. Я предпочёл выжить, чем спасать этот ценный материал. Пусть его и импортировали со всей Империи для изготовления плинтусов, складных дверей и роскошного шпона, но моя жизнь была важнее. Ущерб от пожара станет новым оправданием в моих финансовых отчётах. Кто хочет быть предсказуемым?

Им потребовалось некоторое время, чтобы разжечь огонь, но потом твёрдая древесина отказалась гореть. Я ничего не мог сделать, кроме как залечь на дно, пока отчаянные мысли роились в моей голове. Если я попытаюсь вырваться, у меня не будет шансов. Мужчины наслаждались. Они думали, что поймали меня в ловушку; по крайней мере, один тыкал в сложенные брёвна длинным шестом, надеясь проткнуть или проткнуть меня. Наконец они издали радостный возглас; вскоре я услышал треск и почувствовал запах дыма.

Шум и дым были локализованы, но со временем пришла помощь. Некоторые из них были неприятными; вдалеке я уже слышал лай собак. И всё же они были заперты, не так ли?

Ненадолго. Внезапно кто-то попытался выломать ворота – судя по всему, огромным колёсным тараном. В последний раз я слышал этот звук на армейском полигоне. Громкие грохоты раздавались с регулярными интервалами, сопровождаемые ликованием. Даже из своего укрытия я чувствовал, что ворота ослабли и вот-вот поддадутся. Я ждал столько, сколько осмеливался. Когда ворота огороженного участка с грохотом ворвались внутрь, распахнутые двухколёсной тележкой, я выскочил из вольера, прежде чем сторожевые собаки вернулись домой.

"Фалько!"

Милые боги: Квинт, Авл и Ларий. Три нелепо одетых и причесанных налётчика. Я сначала надеялся, что они вооружены. Нет. Должно быть, они примчались прямо сюда, не вооружившись. Если они надеялись схватить меня, им помешали собравшиеся мужчины, которые хотели сначала расправиться со мной. Эти ренегаты бросились на нас с воплями.

Мы все принялись за дело, отбиваясь от всех, у кого были жесткие рыжие волосы. Дым душил нас. Нас было слишком мало. Если бы мы попытались вырваться, нас бы перебили. Поэтому, сражаясь, парни использовали бревна, мы топтали тлеющие дрова или пытались сбить пламя. Наконец загорелось большое дубовое бревно; мы с Ларием попытались его вытащить. Густой дым заполнил территорию. Это создавало впечатление, что нас больше, чем было на самом деле. Мы сосредоточились на том, чтобы засунуть сапог в традиционном римском стиле.

Трое из нас прошли военную подготовку. Я был бывшим пехотинцем. Оба Камилла служили армейскими офицерами. Даже Ларий, отвергший армию ради искусства, вырос в самом суровом районе Империи; он знал грязные трюки с ногами и кулаками. Командная работа и упорство вскоре показали наш уровень. Каким-то образом мы очистили склад от противников. Затем мы заблокировали ворота телегой, на которой парни привезли большой ствол дерева в качестве импровизированного тарана. Должно быть, они отцепили вьючное животное и объединились, как люди-мулы, чтобы управлять телегой у ворот. Прямо по учебному пособию. Но без ничего в оглоблях они теперь не могли использовать телегу, чтобы уехать. Мы застряли здесь.

Ларий поднимал куски мрамора, чтобы сделать подкладки под колеса телег, чтобы никто не смог прорвать нашу блокаду.

«Баран!» – изумился я.

«Мы хорошо организованы», – самоуверенно заявил Элиан.

«Но мечей нет… Я не думал, что ты знаешь, что я ушел...» Я «Мы слышали, как ты сказал...»

«Вы не ответили! Уступать вам жильё – всё равно что иметь трёх лишних жён…»

Теперь, когда нас было четверо, каждый из нас мог занять свою часть территории.

Юстинус размахивал головами, высовывавшимися из ограды. «Если бы я был снаружи, – кричал он, – моей главной задачей было бы прорваться к воротам».

Я схватил мужчину, который смотрел на нас. «Тогда я рад, что ты здесь с нами. Мне не нужны нападающие, которые используют стратегию».

Зелёная древесина уже достаточно просохла, чтобы гореть, поэтому нам приходилось тратить больше времени на выбивание искр, иначе мы бы сгорели. Жар от пылающего ствола дерева, который мы вытащили, сильно осложнял жизнь. Вместо того чтобы ждать и расстреливать нас, когда дым усилится, наши нападавшие придумали блестящую идею – подложить шину под одну из панелей забора. Это произошло мгновенно. Столб дыма поднялся к небу; его, должно быть, было видно за много миль. Мы услышали новые голоса, затем собак.

Снова завыли. Элиан невольно цокнул зубами. Крики снаружи возвещали о новой волне сражений. Я помахал ребятам, и мы все перебрались через телегу и выскочили за пределы депо.

Мы обнаружили, что на дороге царит настоящий хаос. Я заметил Гая, которого везла на пони маленькая девочка – дочь Киприана, Алиа. Возможно, Гай позвал подмогу. В любом случае, теперь он нарезал круги, издавая боевые кличи. Кинологи патрулировали место схватки, не зная, где и когда выпускать своих подопечных.

Люди, устроившие мне засаду, были одеты в характерные рабочие сапоги и рабочие туники, но в основном это были светловолосые или рыжеволосые, предпочитавшие длинные усы, в то время как новые были темноволосыми, смуглыми и щетинистыми. Они прибыли небольшими группами – большинство рабочих ранее ушли в канабы, но считали себя поддержкой римлян против британских варваров. Спасательная группа состояла из людей Лупуса, выступавших против тех, кто сотрудничал с Мандумерусом. Все они умели драться и жаждали демонстраций. Обе стороны яростно сводили старые счёты.

Мы присоединились. Казалось, это вежливо.

Мы усердно трудились, словно пьяные на празднике, когда сквозь свалку раздались новые крики. Грохоча и скрипя, приближалась вереница тяжёлых повозок, с которых Магнус и Киприан в изумлении спрыгнули. Повозки вернулись с виллы Марцеллина.

Это окончательно лишило страстей. Те из бриттов, кто ещё мог шататься, робко разбежались. Некоторые остальные и несколько человек из группы, прибывшей из-за океана, страдали, хотя, похоже, погибших будет всего двое: один, которого я выпотрошил первым, и другой, которому я перерезал ноги; теперь он истекал кровью на руках у двух товарищей. Все мои были в синяках, а рана на ноге Элиана, должно быть, открылась, добавив красок его повязкам. Киприан рвал на себе волосы из-за пожара на складе, а потом зарычал ещё сильнее, когда понял, что случилось с некоторыми ценными припасами внутри. Я отдышался и рассказал, как на нас с Гаем напали.

Магнус, казалось, сочувствовал, но Киприан сердито пинал сорванную, тлеющую доску забора. Он был в ярости – не в последнюю очередь потому, что теперь ему нужно было хранить материалы Марцеллина, но негде было их надежно хранить.

Я кивнул ребятам. Мы вежливо попрощались. Вчетвером мы неторопливо, пожалуй, несколько скованно, вернулись в мои покои в королевском дворце.

Затем, когда мы приблизились к «старому дому», я увидел знакомого человека, поднимающегося по лестнице на эшафот: Мандумерус.

Ничего страшного: внутри были моя жена, сестра, дети и сотрудницы. В общем, я был готов к действию. Я добежал до здания бегом, схватился за деревянную лестницу и бросился вслед за ним.

Елена сказала бы, что это типично: одного приключения недостаточно.

«Идите в дом и расчешитесь, мальчики. Я скоро буду у вас», – прорычал я.

«Безумный ублюдок!» Это прозвучало как голос Лариуса.

«Он боится высоты?» – спросил один из Камилли.

«Он начинает брезговать, когда встаёт на стул, чтобы прихлопнуть муху». Я разберусь с этим негодяем позже.

На уровне первого этажа была рабочая платформа, а ещё одна – на уровне крыши. Поднявшись на первую, я чувствовал себя в полной безопасности, а потом почувствовал себя крайне неуверенно. «Он улетел наверх, Фалько!» Элианус благоразумно отступил на некоторое расстояние, чтобы следить за происходящим и давать советы. Я ненавидел, когда за мной присматривали, но если бы я упал, хотелось бы верить, что кто-нибудь смог бы составить внятный отчёт о смерти. Во всяком случае, лучше, чем у Валлы: «Что с ним случилось? Он был кровельщиком. Как думаешь, что случилось? Он упал с крыши!»

Сквозь обшивку наверху с грохотом пронеслась пыль, сыпавшаяся мне в глаза.

Я подошёл ко второй лестнице. Мандумерус знал, что я за ним гонюсь. Я услышал его тихое рычание. У меня был меч. Столкнувшись с лёгкой тренировкой фехтования на высоте двадцати футов над землёй, я засунул оружие в ножны. Мне нужны были обе руки, чтобы удержаться за него.

Я увидел его. Он рассмеялся надо мной, затем легко побежал вперёд и скрылся за зданием. Доски под моими ногами казались слишком хлипкими.

В старых, расшатавшихся досках зияли щели. Существовало своего рода ограждение – несколько грубо связанных поперечин, которые могли сломаться от малейшего нажатия. Весь лес был скреплён простыми брусьями. Когда я шёл, я чувствовал, как он слегка прогибается. Мои шаги разносились эхом. Куски старого раствора, не сметённые с платформы, делали движение опасным.

То тут, то там торчали препятствия, выталкивая меня из кажущейся безопасности стены дома. Не отрывая взгляда от стены, я наткнулся на старое цементное ведро; оно скатилось с края и разбилось. Кто-то раздраженно крикнул. Вероятно, Элианус. Должно быть, он следит за мной с земли.

Я свернул за угол; внезапный вид на море отвлек меня. Порыв ветра пугающе ударил меня. Я ухватился за перила. Мандумерус присел, ожидая. В одной руке он держал ручку кирки. В её конец он вбил гвоздь. Не какой-то там старый гвоздь, а нечто огромное, похожее на те девятидюймовые чудо-штучки, которые используют для строительства крепостных ворот.

Пройдёт прямо через мой череп и оставит с другой стороны остриё, достаточно длинное, чтобы повесить на него плащ. И шляпу.

Он сделал ложный выпад. У меня был нож. Слабое утешение. Он бросился вперёд. Я замахнулся, но оказался вне досягаемости. Я ударил воздух. Он снова рассмеялся. Это был большой, бледный, с раздутым животом зверь, страдавший от конъюнктивита и экземы на коже. Шрамы говорили мне не связываться с ним.

Он шёл на меня. Он заполнил собой всю платформу. Рукоятка кирки болталась перед ним из стороны в сторону, и я не мог подобраться к нему, даже если бы осмелился приблизиться. Он замахнулся на меня; остриё гвоздя ударило по дому и с визгом пронеслось по каменной кладке, оставив глубокую белую царапину, пробив известняковые блоки. Я схватил его за руку, но он стряхнул меня и снова злобно ткнул. Я повернулся, чтобы бежать, но моя нога поскользнулась на досках, рука снова ухватилась за перила, и они поддались.

Кто-то подкрался ко мне сзади. Меня отбросило к стене, и я задохнулся. Пока я пытался встать на ноги, кто-то прошёл мимо, лёгкий, как перышко, словно гимнаст на трапеции. Ларий.

У него была лопата и выражение лица, ясно говорившее, что он ею воспользуется.

Юстин, должно быть, пробежал по земле и поднялся по другой лестнице. Я тоже мельком увидел его на нашем уровне, когда он несся к нам по эшафоту с дальней стороны. У него были только голые руки, но он мчался с невероятной скоростью. Он схватил Мандумеруса сзади, стиснув его в медвежьих объятиях. Воспользовавшись неожиданностью, Ларий ударил его лопатой по плечу, заставив выронить дерево и гвоздь.

Я упал на него и приставил нож к его трахее.

Он нас всех сбил с толку. Боже мой.

Он снова встал на ноги и теперь решил взбежать по черепице. Он взобрался на крышу дворца под уклон. Черепица начала разрушаться. Марцеллин, должно быть, использовал некачественные обрешетки. (Неудивительно; лучшие, вероятно, достались ему на виллу.) Даже подъём под углом в сторону от нас, крутой скат крыши сказался против Мандумеруса. Он поднялся на полпути, но затем потерял темп. Не имея за что ухватиться, он начал замедляться. Затем его ноги заскользили.

«Не кровельщик – не те ботинки!» – хмыкнул Ларий. Он отправился на перехват Мандумеруса.

«Береги себя!» – закричала я. Его мать убьёт меня, если он покончит с собой здесь.

Мы с Юстином осторожно пробрались мимо места, где ограждение исчезло, и последовали за Ларием. Британец медленно сполз по склону крыши, вертикально направляясь к нам троим. Мы ловко его схватили. Он…

Казалось, он сдался. Мы вели его обратно к лестнице, когда он снова вырвался на свободу. На этот раз ему удалось ухватиться своими огромными лапами за гигантский крюк на тросе блока.

«Не этот старый трюк!» – усмехнулся Ларий. «Утка!»

Зловещая клешня, сделанная из тяжёлого металла, пронеслась по кругу на уровне лица. Юстин отскочил назад. Я присел. Ларий просто схватил верёвку чуть выше крюка, когда она достигла его. Четыре года игр на виллах Неаполя сделали его бесстрашным. Он взлетел и размахнулся. Выставив ноги, он пнул Мандумеруса в горло.

«Ларий! Ты нехорош».

Пока я давал изысканные комментарии, мимо меня пробежал Юстин.

Он помог моему племяннику снова забраться на него. Схватив его за шею, Мандумерус сдался во второй раз.

И вот тут возникла проблема. Уговорить сопротивляющегося пленника спуститься по лестнице – это не шутка. «Спускайся спокойно, а не то мы тебя сбросим».

Это было начало. Мы действовали так, будто были серьёзны, а Мандумерус выглядел так, будто ему было всё равно. Я бросил меч Элианусу, чтобы он мог встать на стражу внизу. Ларий сделал гимнастический трюк, спустившись по эшафоту, а затем прыгнул на последние шесть футов. Бритец достиг земли.

Лестницу, должно быть, просто прислонили к эшафоту (или он соскользнул с неё, спускаясь). Теперь он схватил тяжёлый предмет и оттащил его в сторону. Я собирался спуститься за ним, поэтому мне пришлось прыгнуть, чтобы спастись. Он схватил Элиана и Лария лестницей, оставив меня висеть на шесте эшафота. Затем он бросил лестницу вниз и исчез.

У меня не было выбора: я прикинул расстояние до земли, а когда запястья начали сдавать, я упал. К счастью, я не сломал кости. Мы с Ларием поставили лестницу, чтобы Юстин мог спуститься.

Беглец добрался до конца садовой колоннады. Затем неожиданно появились две фигуры, обсуждавшие какой-то заумный вопрос дизайна в угасающем свете сумерек. Я узнал их и опасался худшего. Однако они оказались весьма кстати. Один бросился в захват и сбил Мандумера: Планк. Возможно, низкий выпад на колени был тем способом, которым он заполучил новых бойфрендов. Другой схватился за садовую статую (фавн с довольно волосатыми флейтами Пана, анатомически подозрительными; сомнительная музыкальная аппликатура). Он сорвал её с постамента и обрушил охапку на распростертого беглеца: Стрефона.

Мы с энтузиазмом ликовали.

Попадание в плен к паре изнеженных архитекторов задело гордость Мандумеруса.

Он затих, обливаясь слезами стыда. Он умолял на грубой латыни, что

Он не имел в виду ничего плохого, но Стрефон и Планк, как и следовало ожидать, вели себя высокомерно, как и положено в их благородной профессии. Они созвали сотрудников, громко жаловались на беспорядки на стройке, ругали начальника работ за то, что тот допустил баловство на подмостках, и в целом наслаждались жизнью. Мы оставили их наблюдать за тем, как негодяя уводят в карцер. Тихо поблагодарив их, мы продолжили путь в свои апартаменты.

ЛИВ

Майя осталась одна с моими детьми. Она была в ярости. Я бы с этим справилась. Она тоже волновалась.

«Где все?» Я имел в виду, где была Елена.

Камиллы и Ларий, почувствовав домашнюю опасность, перебрались в другую комнату, где я вскоре услышал, как они пытаются починить свои наряды. По крайней мере, синяки придавали им вид мужчин, с которыми можно считаться.

Моя сестра стиснула губы от отвращения из-за очередной глупой ситуации. Она рассказала мне, что Гиспел ушёл со своим «другом»; им оказался Бландус, главный художник. Гиспел, должно быть, встретила его, когда слонялась по жилищу художников, надеясь встретить Лария.

Я был возмущен и раздражен. «Бландусу нельзя доверять незамужнюю женщину, с ограниченным умом и без опыта! Разве Елена это допустила?»

«Елена запретила», – возразила Майя. «Гиспала всё равно ускользнула.

Когда никто из вас не вернулся в течение нескольких часов, Елена Юстина пошла за ней. Конечно, она бы это сделала.

«Ты не смог ее остановить?»

«Это ее освобожденная женщина. Она сказала, что не может оставить Гиспейла на произвол судьбы».

«Я удивлена, что ты осталась дома», – усмехнулась я, глядя на сестру.

«Я бы пошла посмотреть на это развлечение!» – заверила меня Майя. «Но у тебя двое младенцев на руках, Маркус. Твоя няня – полная лентяйка, и раз уж мать их бросила, я за ними присматриваю».

Я готовился. Я позвал остальных. На подносе стояла фляга с водой; я осушил её. У нас не было времени на отдых. Не было времени смыть пот, кровь и запах собачьей конуры. Я проверил свои ботинки и оружие.

«Куда делись Гиспал и Бландус?»

«Радужная форель. Хиспэйл хотел увидеть танцовщицу». Быть женщиной в компании мужчин, которых возбудила «Ступенда», было бы неразумно. Елена инстинктивно это поняла бы. Хиспэйл понятия не имел.

Хиспэйл доставлял нам обоим только неприятности, но Елена компенсировала полное отсутствие у другой женщины чувства опасности. «Он

«Прыгай!» – мрачно сказала Майя. Никому не нужно было мне этого говорить. «И эта глупышка будет так удивлена».

Я пойду. Не волнуйся.

«Ты главный?» – Майя теперь была совершенно язвительной. Я сказал себе, что это своего рода облегчение, ведь мне придётся взять вину на себя.

Все мои сёстры любили вносить кардинальные изменения в привычную жизнь, как раз когда планы уже были составлены. «Я тоже пойду», – внезапно заявила Майя.

«Майя! Как ты только что сказала, у нас двое маленьких детей».

Но, похоже, один кризис заставил ее высказаться по поводу другого.

Момент был неловкий, но Майю это не остановило. Она схватила меня за руки, её пальцы зарылись в рукава моей туники. «Тогда спроси себя, Маркус! Если ты так относишься к своим детям, как насчёт моих?»

Кто заботится о моих детях, Маркус? Где они? В каком они состоянии? Они напуганы? Они в опасности? Они плачут по мне?

Я заставил себя терпеливо слушать. По правде говоря, мне показалось странным, что Петроний Лонг ни словом не обмолвился о ситуации.

Наверное, он распорядился, чтобы дети моей сестры остались с мамой, и я бы ожидал письма, по крайней мере, сильно зашифрованного, если не Майе, то мне.

«Я не знаю, что происходит, Майя. Я не был в курсе заговора».

«Детям помогали», – настаивала Майя. «Елена Юстина». Елена признала это. «Петроний Лонг». Это было очевидно. «И тебе тоже?» – спросила Майя.

«Нет, правда. Я ничего не знал».

Это была правда. Возможно, моя сестра в это поверила. В любом случае, она согласилась позаботиться о моих двух дочерях и отпустила меня.

День выдался долгим, но впереди был еще более долгий вечер.

ЛВ

Радужная форель была настоящей свалкой. Я этого и ожидал. Она стояла на пересечении залитой лужами дороги с пугающим переулком, всего в двух-трёх поворотах от южных ворот города. Назвать это место дорогой – это из вежливости.

Однако на одном конце дороги работала группа дорожных рабочих, укладывающих новые булыжники, а за ними, как и следовало ожидать, следовали рабочие, которые срывали новенькие блоки, чтобы починить канализацию. В этой провинции царило благоустройство в истинно римском стиле.

Не было ни единого места на улице, где продуктовые лавки с мраморными прилавками могли бы предложить еду и напитки прохожим. В грязной, почти пустой стене виднелось несколько крошечных зарешеченных окон, расположенных слишком высоко, чтобы что-то увидеть. Тяжёлая дверь была полуоткрыта; это было похоже на гостеприимство. На миниатюрной вывеске была изображена грустная серая рыбка, которая, казалось, была пустой тратой места. На стенах не было никаких граффити, что говорило о том, что в этом районе никто не умеет читать. В любом случае, улицы расчистили.

Провинциалы не тратят время попусту. Зачем тратить время на общение, если в вашей провинции нет осмысленного общества?

Со мной были Камилл и Ларий. Мы спустились по нескольким неровным ступеням в мрачную пещеру. Там стоял тёплый, затхлый запах: слишком мало надежды, что это из-за животных – виноваты были только люди.

В заведении имелся один внутренний питейный притон с деформированными занавесками, наполовину скрывавшими грязные вестибюли, отходящие по сторонам, словно норы. Возможно, состоятельные клиенты отдыхали на галерее наверху, хотя это казалось маловероятным. Верхнего этажа не было.

Это нужно было исправить. Как и везде в наши дни, в «Радужной форели» действовала программа улучшения инфраструктуры. Её расширяли, но пока что прогресс был нулевым. Зияющая дыра в потолке обозначала место, где должна была быть проложена лестница. Вот и всё.

Внизу было немного удобств. Ламп было минимум. Одна амфора стояла в углу. Покрытая пылью, она служила скорее предметом декора, чем источником воды. Судя по форме, в ней хранились только оливки, а не вино. На единственной полке стоял ряд кубков разного размера.

Здесь было слишком тихо. Я точно знал, сколько рабочих работало на нашем проекте. Даже с учётом отставших, большинство из них здесь не было.

Возможно, мы слишком рано приехали к танцору. Музыканты, конечно, были в шаге от...

сегодня вечером: на скамейке лежала тревожная труба с прикрепленным к ней кожаным мешком, а по ручному барабану вяло барабанил длиннолицый лентяй, одетый в то, что здесь считалось гламуром (тусклую розоватую тунику, отделанную распускающейся двухцветной тесьмой).

О «Ступенде» не было и речи. Да и зрителей у неё было негусто.

Место должно было быть заполнено до отказа: люди сидели или даже стояли за прямоугольными столами, а также теснились на каждой скамейке. Вместо этого горстка мужчин поодиночке или по двое слонялась с напитками. Самым интересным объектом была трёхфутовая статуя Купидона, предположительно бронзовая, на постаменте в углу напротив амфоры. У бога любви были пухлые щёки, большой живот и зловещее застывшее выражение лица, когда он нацеливал лук.

«Спасите нас!» – мрачно пробормотал Элиан. «Секстий, должно быть, расхваливал свою тачку. Хозяин, должно быть, идиот, раз купился на это».

«Довольно дерзкая тема!» – заметил Юстин. Вместо стрелы какой-то шутник с места событий снабдил голого Эрота длинным железным гвоздём для лука. Я сделал отчёт о том, что гвозди исчезают из дворцовых складов. «Никому не отворачиваться от этого мелкого негодяя».

«Ты в безопасности», – заверил его брат. «Он должен стрелять безвредными тупыми стрелами, но мы так и не смогли заставить его действовать».

«Зачем богу любви здесь находиться, если не видно ни одной юбки?» – пожаловался Ларий. Женщин не было видно. Ни Гиспалы, ни Елены. «Никакой Виргинии!» – простонал Ларий Юстину.

«Избегаю тебя», – последовал ответ с ноткой раздражения, которая давала понять, что Юстин знал, что Ларию уже повезло с девушкой.

Мы устали ждать, пока нас посадят, и сели за столик. Это потребовало усилий, так как ножки у всех стульев были шаткими. Мне удалось удержаться на ногах, подсунув одно колено под край стола и уперевшись другой ножкой. Из дальней кладовки, пошатываясь, вышел мужчина в грязном фартуке, чтобы обслужить нас. Элианус с резким аристократическим акцентом попросил показать винную карту. Это была та самая дыра, где посетители настолько погружены в собственные переживания, что никто не замечает этого вопиющего нарушения этикета. Даже официант просто сказал ему, что винной карты нет. Было очень трудно вызвать здесь шокированное молчание, не говоря уже о том, чтобы заставить людей не заметить шутку.

Мы получили то, что получили. Все получили то, что получили. Нам принесли в почерневшей бутылке, что, видимо, было вежливым жестом по отношению к римским гостям.

Остальные наливали себе в кельтские горшочки для лица из старого треснувшего кувшина, который унесли после одного быстрого всплеска.

«Не могли бы вы сбегать за закусками?» – спросил Элианус. С ним было приятно работать под прикрытием.

"Что?"

«Забудь!» – приказал я. Я только что попробовал напиток. Я не собирался рисковать едой. У всех моих спутников были родители, которые, если бы они умерли от дизентерии, обвинили бы меня.

Вошла горстка траншейных рабочих, выглядевших так, будто они здесь новички.

Спустя целую вечность к ним присоединилась небольшая группа более шумных личностей, решивших раскачать вечеринку. Им это не удалось. Мы все сидели с несчастным видом, жалея, что не остались дома. Пара ламп потускнела и погасла. Половина посетителей, казалось, была готова последовать за ними. Траншеекопатели какое-то время перешептывались, затем дружно встали и улизнули, словно хорьки, виновато улыбаясь остальным, словно желая извиниться за то, что заставили нас страдать.

Внезапно всё наладилось. Вошла девушка. Ларий и Юстин напряглись, но сделали вид, что не заметили её. Мы с Элианом переглянулись и хором воскликнули: «Вирджиния!»

Она услышала нас и подошла. С идеальным юным лицом и невероятно аккуратными тёмными волосами, туго завязанными лентой, она была достаточно взрослой, чтобы работать официанткой в грязном баре, но при этом достаточно юной, чтобы выглядеть так, будто мать должна была бы держать её дома по ночам. На ней было простое платье, заколотое булавками так, что оно, казалось, вот-вот соскользнет. Оно ничего не открывало; она могла предложить меньше, чем намекала. Соблазнительная девушка-подросток отточила жест, поправляя рукава на плечах, словно переживала за их устойчивость. Она сделала это правильно. Это заставило нас замереть.

«Ступенда танцует сегодня вечером?» – спросил Джастинус.

«Конечно, так и есть», – бодро заверила его Вирджиния. Она указала на барабанщика, который в ответ слегка ускорил ритм.

«Здесь, кажется, довольно тихо», – сказал Элиан девушке. Я заметил, что Ларий держался особняком. Он притворялся человеком, который знает наверняка, и ему не нужно напрягаться. Какой обман.

«О, это оживит», – официантка была полна безразличной уверенности. Я ей не доверял.

Их можно увидеть по всей Империи: маленьких девочек в барах с большими мечтами. В редких случаях из этого что-то получается, и не обязательно это большая ошибка. Елена говорила, что молодые люди реагировали не столько на красоту девушки, сколько на её ауру предвкушения приключений. Это было тем более трагично, если она действительно никуда не денется.

Мечты делали её непостоянной. Ларий стал историей. Она уже двинулась дальше. У Юстина никогда не было шансов. Элиан мог

Предполагал, что, как новичок, он будет сильно привлекать внимание, но он ошибался. Я молча пил свой напиток, позволяя молодым людям толкаться за неё.

Вирджиния выбрала понравившийся вариант и улыбнулась мне.

«Кто твой друг?» – спросила она Джастина.

Он знал, что лучше не показывать разочарования. «Просто старый чудак в семье; мы привели его сюда, чтобы побаловать себя».

«Здравствуйте», – сказала она. Я слабо улыбнулся, словно мне было неловко общаться с барменшами. Шесть тёмных глаз парней смотрели на меня с враждебностью, но я был достаточно взрослым и имел достаточно скверное прошлое, чтобы с этим жить. Вирджиния говорила просто. «А как тебя зовут?»

Я поставил стакан на стол и встал. Если она хотела серьёзного вызова, я мог бы преподнести ей несколько сюрпризов. «Пойдём куда-нибудь в более уединённое место, и я тебе всё расскажу, дорогая».

И тут дверь с грохотом распахнулась.

Нас окутал поток света от дымных факелов. Вероволкус и королевские слуги хлынули внутрь, толпами с голыми руками, меховыми амулетами и в ярких штанах. Крича на нескольких языках, они пронеслись по бару, расталкивая столы и расталкивая посетителей локтями, словно злобные приспешники из дурных эпических стихов.

Они были грубы, хотя и вчетверо не так грубы, как вигилы в Риме. Когда люди Петро разбирали бар, всё было разгромлено. Это было в тот день, когда красные туники не церемонились. В других случаях, если бы потом можно было сказать, что это вообще был бар. У этих королевских ребят были приятные лица, если не считать нескольких кривых морд, рассеченных глаз и выбитых зубов. Их идея ограбления канабе была довольно безобидной. Все они выглядели так, будто умели ругаться, но были слишком застенчивы, чтобы делать это в присутствии своих матерей. Я переместил Вирджинию в безопасное место среди нашей группы, чтобы ненароком не ушибить милашку, и мы терпеливо ждали, пока стихнет шум.

Им надоело играть в хулиганов даже раньше, чем я думал.

Только Вероволкус сохранял отвратительный вид. Когда он решал отказаться от клоунады и стать отвратительным, он мог делать это стильно.

«Ты!» Он остановился прямо передо мной. Я позволил ему сверлить меня взглядом. «Я слышал, ты говоришь, что я кого-то убил». Должно быть, король ему сказал.

«Тебе лучше помолчать, Вероволкус».

Бритты терпеливо ждали своего разъярённого предводителя. Я надеялся, что они сохранят спокойствие. Их было слишком много, чтобы мы могли с ними справиться, и если мы сразимся с людьми короля, нам конец. «Может быть, я убью тебя, Фалько!» Было ясно, как сильно Вероволкус хотел этого. Он не…