Текст книги "Ветер перемен (СИ)"

Автор книги: Лина Ритт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

– Ах, закрыта… – Ратипорт сверлил его глазами, не желая уходить.

В этот момент в дверь снова постучали.

– Черт! – воскликнул Натаниэль, едва не подпрыгнув.

Он подлетел к Стивену, грубо схватил его за край мантии и потащил за собой, заталкивая в спальню.

– Посиди пока тут. Только тихо! Потом договорим.

Натаниэль пригладил волосы, перевел дыхание и открыл дверь.

– Ваша одежда, сэр, – на пороге стоял слуга, держа вешалку с костюмом в специальном чехле.

– Прекрасно! – почти выдернул из рук опешившего слуги вешалку Натаниэль. – Можете идти. Я сам повешу.

Слуга недоуменно воззрился на него. Обычно аристократ даже пальцем не шевелил ради бытовых мелочей. Он всегда ждал, пока прислуга сама войдет и всё аккуратно повесит или разложит. Но Натаниэль просто захлопнул дверь перед носом мужчины.

Юноша быстро вошел в спальню и небрежно швырнул чехол с одеждой на кровать. Он огляделся, не сразу заметив Стивена в полумраке. Когда хромой выступил из темного угла комнаты, то Натаниэль против воли вздрогнул и отступил на шаг. На долю секунды ему показалось, что вокруг Стивена сгустился воздух, словно окутав его плотными черными тенями. «Да нет... Показалось. Бред. Точно показалось», – уговаривал себя Натаниэль. Перед ним стоял всё тот же забитый, хромой Ратипорт. Вот и всё. Нечего его бояться…

– Уходи, – ледяным тоном заявил ему Натаниэль, указывая на выход.

Стивен лишь слегка улыбнулся и молча прошел мимо него. Он даже ничего не сказал больше про деньги. Не стал угрожать. «Стивен просто смирился, – успокоил себя Натаниэль. – Понял, что спорить с наследником герцога себе дороже». Но улыбка хромого острыми крючочками зацепилась внутри, щекоча нервы. «Это всё не имеет значения, – захлопывая за Ратипортом дверь, решил Натаниэль. – Я не пойман. Никто не знает. А со Стивеном я больше не буду общаться».

***

Семейный вечер в родовом замке герцогов Честервиндов, как всегда, планировался шикарным. Натаниэль с удовольствием рассматривал себя в зеркале. Идеально. Он выглядит по-настоящему идеально. Как истинный наследник. Именно сегодня старый герцог наконец признает, что его старший сын и внук погибли, и официально передаст титул дальше. Скоро, совсем скоро он, Натаниэль, перестанет нервничать и суетиться. Он судорожно одернул полы парадного фрака и смахнул невидимую соринку. Ведь он же лучший наследник. Единственный возможный. Натаниэль брезгливо поморщился, вспомнив собственного отца. Он доказывал свое превосходство каждый год. Но старый хрыч всё тормозил. И вот сегодня он достигнет вершины, которую так долго ждал. Натаниэль спустился вниз и вошел в сверкающий огнями бальный зал. Здесь собрались только самые сливки общества. Сегодня его триумф. Сегодня день его славы.

– Внимание, минуточку внимания, – раздался мощный голос герцога, усиленный магией.

«Почему так рано, я же ещё не подошел», – всполошился Натаниэль и начал пробиваться к центру. Но толпа словно специально загораживала ему дорогу. Он никак не мог пробраться. Ведь это его там должен представлять герцог. Именно его. Почему же ему не пройти? В это время до него доносился голос герцога:

– К сожалению, мой старший сын пропал, и, скорее всего, он погиб – вот уже десять лет от него нет вестей. Сегодня я принял решение и с радостью объявляю наследником своего внука. Того, кем могу гордиться. Он точно не уронит честь фамилии Честервинд.

Вокруг раздались громкие аплодисменты. Натаниэля прошиб холодный пот. Но ведь это он – внук! Он! А кто же тогда в центре? Кого представляет герцог? Последним отчаянным, грубым рывком аристократ протиснулся через последние ряды. Спиной к нему стоял старый герцог, а рядом с ним – какой-то юноша с темными волосами. Кто это? Неужели тот самый потерянный внук? Парень обернулся. Натаниэль застыл. Внутри всё оборвалось. На него с наглой усмешкой смотрел Игорь.

– Нет, это неправда! – прокричал аристократ. – Это я! Я – внук. Я – настоящий наследник герцога.

Слова прозвучали оглушающе громко, и Натаниэль проснулся. Он сел в кровати и тряхнул головой. Что за кошмар? Как ему могла присниться такая чушь? Чтобы Игорь – и наследник! Натаниэль обхватил себя за плечи, его знобило. За окном была непроглядная темнота. Похоже, прошло только пара часов. Он посмотрел на подушку, но понял, что сейчас больше не уснет. Натаниэль встал и налил себе бренди. Руки тряслись. Казалось, кошмар не желал отступать, из каждого угла шептало: «Ты ненастоящий наследник. Герцог не признал тебя. До сих пор не признал».

– Нет. Нет. Всё хорошо. Всё будет хорошо, – прошептал он в темноту, сжимая бокал дрожащими пальцами. – Я – наследник. Настоящий наследник Честервиндов. Лучший. Идеальный.

Глава 29. Точка опоры.

Академия Аэдельгард. Зал медитаций.

Вторая неделя октября, воскресенье, день.

Лиана вылетела из зала медитаций как на крыльях. Теперь дар слушался её прекрасно. С ним не было никаких проблем. Это не могло не радовать. Остальную учебу она легко подтянет. А это значит, что она станет магом. Свободным магом. О других событиях в её жизни Лиана пока предпочитала особо не вспоминать. Это было слишком тяжело.

Недалеко от входа уже стоял Реджинальд, поджидая Элеонору.

– Здравствуйте, Элеонора, – откланялся Реджинальд. – Готовы к прогулке?

– Здравствуйте, Реджинальд. Конечно, – улыбнулась ему Элеонора.

– Ну а мы пойдем в библиотеку, – объявила Лиана, с легкой завистью проводив взглядом огненную. – Учиться надо.

– Я сегодня пас. У меня дела, – сообщил Игорь, прищурившись наблюдая, как уходит наследник барона с Элеонорой.

– Игорь, так нельзя, – возмутилась воздушница. – Тебе обязательно надо тренироваться почаще.

– Успею ещё, Лианка, – отмахнулся водник и быстрым шагом отправился следом за парочкой.

– Ну вот и как с ним быть? – недовольно проговорила Лиана, глядя ему в спину.

Каэлен лишь пожал плечами.

– Ладно. Пойдем вдвоем в библиотеку. Ты же меня не бросишь? – с надеждой улыбнулась девушка земляному магу.

– Никогда, – обронил он.

Лиана бросила на него недоуменный взгляд. Его короткие фразы иногда совершенно сбивали её с толку. Словно он вложил туда больше, чем вежливые слова. Намного больше. Насколько всё-таки Игорь был проще и прямее в общении. Что подумал, то и выпалил. Но он, судя по всему, пошел следить за Элеонорой и Реджем. Вот неугомонный! Они же только гуляют. Лиана вздохнула. Ну, не буду придираться. Каэлен – лапочка. Хоть и говорит иногда странновато. И держится как палку проглотил, аристократ. Лиана мельком взглянула на его темно-рыжие волосы. Может, он согласится опять дать потрогать кудряшки? Раз они остались вдвоем. Хотя нет, она не решится больше просить. Воздушница отвернулась, стараясь не передергиваться от внезапного озноба. Она и раньше чувствовала себя с ним немножко неловко. А теперь… Он такой благородный и возвышенный. Не то что она…

– Чем думаешь заняться? – спросила Лиана, когда они уже сели за стол в библиотеке.

– Архитектурой потоков, – ответил Каэлен. – Я хочу полностью разобраться в этом предмете.

– Здорово. А я «Алхимию» почитаю.

Каэлен поощрительно улыбнулся и кивнул. На какое-то время они полностью погрузились в книжки.

Но спустя буквально полчаса перед Лианой появилась в воздухе очередная записка. Она вздрогнула и бросила на неё испуганный взгляд. Нехотя развернула и быстро пробежала глазами строчки. Её руки задрожали, а от лица отхлынула кровь.

– Родители пришли, – глухо озвучила она.

– Может, ты просто не пойдешь, Лиана? – обеспокоенно уточнил Каэлен.

Лиана, сжимая пальцами край бумажки, задумалась. Это было бы так... так легко. Не появляться. Проигнорировать. Они не смогут пройти дальше. Но они придут ещё и ещё. Им все равно. Плевать на её чувства.

А может… может, они, наоборот, всё осознали и будут просить прощения? Сможет ли она тогда их простить? А затем они снова её подкараулят? Лиана глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Она не верит им больше ни на грамм. Такое невозможно простить. Но она должна им это сказать. Сказать, что не желает их видеть. Во всяком случае, у неё есть чем давить на них, куратор подсказал. Надо сделать это, раз она решила. Пора вырваться из-под их контроля. Навсегда.

– Я должна, – бросила она, решительно поднимаясь.

– Можно, я пойду с тобой? – Каэлен тоже встал, готовый прикрыть её собой.

– Да, – Лиана с трудом, но искренне ему улыбнулась. Ей стало намного легче от понимания, что она будет не одна.

Во дворе перед воротами было оживленно, несмотря на налетающий порывами штормовой ветер. То тут, то там стояли группы людей из пришедших к студентам родителей и самих адептов. Лиана изо всех сил концентрировалась на своем намерении оставаться спокойной и твердой, но всё же обратила внимание на целую толпу людей ближе к деревьям. Среди них мелькал Лель. И все они были похожи между собой. Очень похожи. Лиана насчитала семь человек, включая Леля. Двое постарше – значит, родители. А остальные кто? Неужели всё его братья и сестры? Они наперебой обнимали Леля, шумно хлопали по плечу, вокруг сверкали искренние улыбки. Было видно, как они счастливы его увидеть.

Лиана перевела взгляд вперед. Там, у самых ворот, замерли её собственные родители. Она подходила ближе, внимательно всматриваясь в их лица, но не видела там ни капли вины, ни малейшего расстройства произошедшим. В животе сжался тяжелый, холодный комок.

Лиана остановилась, не доходя до родителей пары шагов. Она больше не собиралась бежать в их объятия. Каэлен молча встал рядом.

– Зачем вы пришли? – холодно спросила девушка.

– Вы смотрите, люди добрые, что делается! Она даже не здоровается! – взмахнула руками мать, привычно оглядываясь в поисках зрителей.

– Совсем с ума сошла, – угрюмо проворчал отец. – Домой забрать тебя хотим. Одни проблемы с этой магией, вон сосед умер даже.

– У меня больше нет дома. И родителей тоже. После всего, что произошло, – отчетливо произнесла Лиана.

Внутри возмущенно взвился ветер, вторя порывам непогоды снаружи.

– Да ты что, доченька, ополоумела?! Что произошло-то? Замуж отдать хотели, так ты сама своё счастье не понимаешь!

– Может, мы, дочь, без посторонних поговорим? – протянул отец, косясь на Каэлена. – Как ты одна будешь? Кому нужна-то такая теперь? Как справишься?

– Это не посторонний, это – мой жених, – неожиданно для самой себя заявила Лиана и взяла Каэлена за руку, переплетая пальцы.

Земляной маг даже не дрогнул, только крепче сжал её ладонь.

– Какой такой жених?! – возмутился отец. – Домой возвращайся, живо!

– Я не вернусь, – воскликнула Лиана. – Никогда не вернусь. Забудьте, что у вас есть дочь. А если вы ещё хоть раз ко мне подойдете, то я дам показания в Управлении. Вас обоих посадят!

– Доченька, да разве ты сможешь сделать такое с родителями? – мать всхлипнула и принялась поспешно вытирать слезы краем фартука.

– Смогу! Вам лучше поверить, – Лиана горько усмехнулась.

Она вдруг так четко, как под лупой, начала видеть каждый их фальшивый вздох, каждую двусмысленную фразу. Всё, чему она раньше так верила. Так отчаянно верила, надеясь найти там родительскую любовь, которой никогда не было.

Девушка резко развернулась и поспешила прочь, увлекая за собой Каэлена. Порыв ветра толкнул её в спину, словно подтверждая правильность решения. Родители продолжали что-то вопить ей вслед, но она не оборачивалась. Она уже всё им сказала.

Стоило им отойти подальше и скрыться с чужих глаз, как Лиана утянула Каэлена под деревья. Резко остановившись, девушка выпустила его руку и, обняв его за шею, уткнулась в его грудь и горько расплакалась. Юноша застыл на секунду в замешательстве, а потом поднял руки и обнял её, легко прижимая к себе. Так они и стояли какое-то время. Слышно было лишь как стонут ветви под яростными набегами ветра. Наконец, Лиана успокоилась. В объятиях земляного мага оказалось так надежно и тепло.

– Извини, – шмыгнув, пробормотала она, отрывая лицо от его груди. – Всю мантию тебе намочила.

– Ничего, она же плотная, – негромко произнес Каэлен.

Он нежно, едва касаясь, убрал выбившийся локон с её лица и протянул ей платок.

– И за то, что женихом назвала, тоже извини, – вытирая глаза и нос платком, смущенно добавила Лиана, краснея. – Как-то само вырвалось, что ты не посторонний.

– Я рад, что я тебе не посторонний, Лиана.

«Как-то тоскливо он это произнес», – подумала Лиана и, подняв глаза, посмотрела в его лицо. Но Каэлен смотрел куда-то вдаль, мимо деревьев. Иногда ей казалось, что она нравится земляному магу. Но зачем настоящему аристократу простолюдинка? В груди болезненно кольнуло. Она глубоко вдохнула, стараясь унять неприятное ощущение. Тем более такая, как она теперь… Грязная и сломанная… Наверное, она всё неправильно поняла. Он просто очень добр. И только.

– Спасибо, что был со мной, – тихо проронила она, отведя глаза. – Мне это очень помогло.

– Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, – твердо заявил Каэлен.

– А ты – на мою, – уже успокоившись, отозвалась Лиана.

Едва они вышли обратно на дорожку, как их догнал Лель.

– Фух, еле вырвался от своей семейки. Они мне гостинцев надавали. Будете? – протягивая Лиане и Каэлену пакет, весело спросил Лель.

Воздушница с интересом засунула руку и вытащила гроздь орехов.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась она и отсыпала Каэлену. – У тебя большая семья, я видела.

– Да, целая куча, а я – самый младший и единственный с магией. Пришли все поддержать меня из-за этого, – он потряс рукой с блокирующим браслетом.

– Здорово, что тебя поддерживают, – обронила Лиана слишком ровным голосом.

– Ага, – ответил Лель, не заметив. – Я думаю, я – счастливчик.

– А чем твои родители занимаются? – спросил Каэлен.

– Орехами торгуют, – взмахнул Лель пакетиком. – Ну и не только. А всяким таким, колониальным…

– Братья и сестры помогают? – уточнила девушка.

– Раньше. Сейчас выросли, и каждый занялся чем хотел.

– А кому же дело родителей отойдет? Тебе? – растерялась Лиана.

– Не-е-е, я и торговля... Не хочу, – передернулся Лель. – Я же маг. Я хочу быть дипломатом.

– А как же лавка? Разве они никого не заставляют продолжать дело? – не поверила она своим ушам.

– Нет, зачем? – Лель озадаченно уставился на неё. – Каждый занимается чем хочет.

– Какая у тебя действительно чудесная семья, – произнес Каэлен.

Лиана просто кивнула, в горле образовался колючий комок.

– Согласен с вами полностью. Ну, я побежал!

Лель умчался.

– У меня будет такая же, – уверенно заявила Лиана, нарушая молчание. – Как у Леля.

– Тоже пять детей? – тепло улыбнулся Каэлен, поворачивая к ней голову.

– Нет, поддерживающая, – тихо, но твердо отозвалась Лиана, а затем посмотрела на него искоса, с легкой лукавой усмешкой: – А насчет пяти детей... Я подумаю. Звучит интересно.

Академия Аэдельгард. Аллеи.

Вторая неделя октября, воскресенье, день.

Элеонора с усилием скрыла за привычной маской свое огорчение. Ничего не получалось. Дар так и не слушался. На контрасте с Лианой теперь это было ещё более очевидно. К тому же Игорь доводил её своими подколками. Она пыталась не обращать внимания, но… Он же был прав. В каждом своем слове. У неё ничего не выходит. Наверное, никогда не выйдет.

Стоило им выйти из зала медитаций, как к ней подошёл Реджинальд.

– Здравствуйте, Элеонора, – откланялся Реджинальд. – Готовы к прогулке?

– Здравствуйте, Реджинальд. Конечно, – улыбнулась ему Элеонора, делая вид, что всё хорошо.

Может, хоть прогулка с ним поднимет ей настроение.

Они чинно пошли по дорожке, не обращая внимания как ветер порывисто взметает полы мантии.

– Как вам в Академии, Элеонора? Нравится?

– Да, – вежливо ответила девушка, – только непросто.

– Я понимаю, ведь вас не готовили к этому с десяти лет. – согласился аристократ.

Элеонора кивнула и вздохнула, решившись признаться:

– Магия не до конца подчиняется.

– Ничего, – ободрил её Реджинальд. – У меня тоже были проблемы с магией. Думали, даже придется заблокировать. Но всё наладилось.

– Спасибо, Реджинальд. Я очень на это надеюсь, – обронила девушка.

– А как с остальными предметами? Справляетесь? Если что-то непонятно, обращайтесь – я помогу.

– Разве у вас будет время? – искренне удивилась Элеонора. – Я слышала, что на последнем курсе очень напряжённая учеба.

– Ну… – Реджинальд остановился и, сократив дистанцию, мягко, но уверенно взял её за руки, заглядывая в глаза. – Для вас я найду время, Элеонора.

Девушка растерянно замерла. Щеки залило легким румянцем. Это была совершенно непозволительная вольность раньше, но не здесь… не в Академии. Ведь магам легко позволяется больше. Ещё одна причина для Леониды ненавидеть магию…

Элеонора посмотрела в его серо-зеленые глаза. Приятное тепло растеклось внутри. Неужели она нравится кому-то симпатичному и подходящему? Неужели она действительно нравится ему сама по себе? В этой простой одежде Академии, без таких привычных ей раньше нарядов и идеальных укладок. Где-то в кустах напротив оглушительно хрустнула ветка. Девушка вздрогнула и невольно повернулась на звук. Ей показалось или там мелькнула тень? Может это всего лишь ветер? Элеонора нахмурилась, высвободила руки и пошла дальше по дорожке. Реджинальд тут же зашагал рядом.

– Мне лестно слышать это, Реджинальд, – с легкой улыбкой отозвалась Элеонора.

Реджинальд только улыбнулся в ответ и начал рассказывать об Академии и преподавателях. Элеонора слушала, но это не мешало ей прокручивать посторонние мысли. Если он настроен серьезно, то это хорошая партия, мама бы обрадовалась. «А я бы обрадовалась? А мне самой он нравится? Он обаятельный и симпатичный. Наверное, нравится…» Почему-то в памяти тут же всплыли глаза Игоря и его дерзкая ухмылка. Элеонора глубоко вздохнула, лопатки чесались, словно кто-то сверлит её взглядом. Не удержавшись, она оглянулась, скользя глазами по кустам, сгибающимся под штормовыми порывами. Может, тень ей тогда не показалась? Ну не может же это быть Игорь?

– Что-то не так, Элеонора? – спросил Реджинальд, заметив её рассеянность.

«Ну вот, опять ты отвлеклась, – обругала себя девушка. – Надо же слушать с интересом. Снова не справляешься».

– Нет, всё в порядке. Просто что-то показалось, – выдавила она.

– Хорошо, – вновь улыбнулся Реджинальд. – Может, расскажете что-нибудь о себе? Без этих церемоний. Я хотел бы лучше Вас узнать.

– Ну что рассказывать, – смутилась Элеонора.

Она попыталась выудить хоть что-то интересное из своих воспоминаний. Но там не было ничего. Только эти бесконечные примерки, балы и приемы. Элеонора вновь почувствовала себя ничтожеством, которому даже нечего рассказать о себе.

– Моя жизнь была очень скучной. В Академии гораздо больше событий, – наконец нашлась она что сказать.

– Я, кажется, понимаю, – Реджинальд снова остановился и настойчиво взял её за руки. – Я хочу официально попросить разрешения ухаживать за Вами у Ваших родителей. Вы не будете против?

Элеонора застыла, забыв вдохнуть. Официальное ухаживание от наследника барона – да Леонида будет просто в восторге! А она сама этого хочет? А если… если она ему нравится только из-за магии? Она не справляется с даром. А значит, обманет его, согласившись. Да и Тьма ещё. Элеонора тщательно пыталась об этом забыть, хотя бы на время. Но забывай не забывай, а трещина никуда не делась. Ей не до ухаживаний. Снова послышался настырный треск в зарослях, и в этот раз нахмурился уже Реджинальд. Он тоже начал оглядываться в поисках источника звука. Кажется это всё же слишком громко для ветра…

– Реджинальд, скажите честно: для вас важно, чтобы у меня была магия? – решилась девушка. Она не хотела врать, к тому же надеялась отвлечь его от кустов. А вдруг там и правда Игорь?

Тот ответил не сразу, и сердце Элеоноры упало. Она не нужна ему была без магии.

– Лучше, если бы магия была, – наконец произнес Реджинальд, слегка склонив голову.

– Я поняла, – грустно улыбнулась девушка, отнимая свои руки. – Тогда отложим этот разговор до момента, когда я разберусь со своим даром.

– Как скажете, Элеонора, – кивнул Реджинальд, слегка поджав губы. – Может, я могу чем-нибудь помочь?

– Нет, спасибо, думаю, занятий с куратором мне достаточно. Тогда можно завершать нашу сегодняшнюю прогулку?

– Это совсем не обязательно, Элеонора, – с мягкой настойчивостью возразил Реджинальд. – Вы такая обворожительная девушка, что я с удовольствием погуляю ещё.

Откуда-то из ближайших зарослей вынырнул Игорь. Элеонора бросила на него ошеломленный взгляд. Значит, ей не показалось.

– Тебе же сказали – завершать пора. Чего прицепился? – грубо заявил Игорь, оттесняя Реджинальда.

– Вы… Что, следили за нами? – возмутился Реджинальд, отступая.

– Конечно. Мало ли чего ты удумал, – нагло ухмыльнулся водник.

– Я благородный, в отличие от некоторых, и всегда веду себя прилично! – надменно выпрямился аристократ.

– Ну вот и катись отсюда прилично, – выплюнул Игорь. – Погуляли – и хватит!

– Реджинальд, думаю, прогулки на сегодня действительно достаточно, – быстро и миролюбиво произнесла Элеонора.

– Хорошо, Элеонора, как скажете, – недовольно косясь на Игоря, процедил Реджинальд. – Буду ждать вашего решения.

– До свидания, Реджинальд, благодарю за прогулку.

Аристократ чопорно кивнул и, развернувшись, ушел по дорожке.

– Ну вот что ты устроил? – повернувшись к воднику, жарко выпалила Элеонора.

– А нечего этого щегла слушать! – зло прикрикнул Игорь в ответ. – Магичка ему нужна. Обломится пусть!

Элеонора сжалась. Плечи опустились сами собой. Напоминание о словах Реджинальда снова выбило воздух из груди, как порывом холодного ветра. Она никудышная. У неё ничего не получается. Она никому не нужна…

– Эй, ты чего? – парень мгновенно заметил перемену, и злость на его лице сменилась тревогой.

– Я не нужна никому сама по себе, – неожиданно для себя призналась Элеонора, с трудом сдерживая слезы.

– Вот ещё! Мне ты нужна, Эли, – упрямо и твердо отрезал Игорь.

– Тебе тоже маг нужен, – выдохнула девушка.

– Ты чушь не неси, – Игорь шагнул вплотную, заглядывая ей в лицо. – Пофиг мне, что у тебя с магией. Слышишь?

– Правда? – Элеонора несмело подняла на него взгляд.

– Конечно, – тихо отозвался водник.

Он смотрел на неё в упор, открыто, не скрывая своего мужского, горячего интереса. Элеонора замерла, вглядываясь в его лицо, не замечая ничего вокруг. «Вот только он – вор и совсем мне не подходит. Вот совсем никак. Ни капельки», – одернула она себя, вспоминая наставления матери о «хорошей партии». Девушка удушливо покраснела и отвела глаза. Нечего даже и думать! Но на секунду, малюсенькую секунду у неё мелькнула запретная мысль: каково это – быть с человеком, которому действительно нужна именно ты. Любая.

– Спасибо, Игорь, – прошептала она.

– На улице холодина, может, пойдем в библиотеку? – нарушил повисшую между ними тишину Игорь. – Лиана с Каэленом туда собирались.

– Да, пойдем, Игорь, – согласилась Элеонора, разворачиваясь в нужную сторону.

Игорь пристроился рядом с ней. Через пару шагов он уверенно протянул горячую руку, перехватил её ладонь и крепко сжал. Элеонора судорожно вдохнула, но... не отняла руки.

И странное дело: хоть они и молчали – а может, именно потому, что они молчали, – ей было невероятно хорошо. Больше не нужно было держать лицо, выпрямлять спину, вести эти вежливые аристократические разговоры ни о чём. Можно было просто молча идти по ветреной аллее и чувствовать его надёжное, сильное пожатие. Элеонора почему-то именно сейчас ощутила себя по-настоящему живой. И по-настоящему нужной.

Когда они зашли в библиотеку, там никого не было.

– И где они? – удивился Игорь, оглядывая пустующие столы.

– Может, уже в столовую пошли? – предложила Элеонора.

– Ну, давай проверим, – буркнул Игорь.

Они вышли на улицу и тут увидели идущих по дорожке Лиану и Каэлена. Когда они подошли ближе, то Элеонора заметила покрасневшие, заплаканные глаза подруги.

– Что случилось? – тут же спросил Игорь.

Лиана повела плечом и отвернулась. Каэлен кинул на неё грустный взгляд и ответил:

– Родители Лианы приходили.

– Да... Как они вообще... – практически потерял дар речи Игорь.

Элеонора потрясенно качнула головой. Она не могла представить, что после похищения Лианы они вот так просто заявятся. Но, может, они просили прощения? Тогда можно это понять. Хотя бы попытаться…

– Ну вот так, Игорь, – глухо отрезала Лиана. – Взяли и пришли.

– Они просили прощения? – тихо спросила Элеонора.

Лиана лишь отрицательно покачала головой. Между ними воцарилось тяжелое молчание.

– Родителей у меня больше нет, – подытожила Лиана через какое-то время, словно через силу.

– И правильно! – буркнул Игорь. – Наказать их ещё надо, и посильнее.

– Я не могу, Игорь, – еле слышно прошептала Лиана и неосознанно отступила поближе к Каэлену.

Земляной маг кинул предостерегающий взгляд на Игоря.

– Может, пойдем в столовую? – вставила Элеонора, переводя тему.

– Да, это хорошая идея, – откликнулся Каэлен. – Пойдем, Лиана?

– Пойдем, – согласилась она.

– Ну, я всегда готов пожрать, – заявил Игорь, похлопывая себя по животу.

И четверка поздних магов отправилась к главному корпусу.

Пригород Тельвина. Загородное поместье графа Верригана.

Вторая неделя октября, воскресенье, день.

Когда Стивен добрался до загородного поместья графа Верригана, он чертовски устал. К сожалению, не повезло с попутным транспортом. Большую часть дороги пришлось пройти пешком. Ещё и погода была дрянная. Несмотря на то, что он удалялся от залива с каждым шагом, порывистый ветер периодически пытался сдуть его с дороги или даже развернуть обратно. Мучительно разнылась поврежденная нога. А ведь в Академии она его почти не беспокоила. Но эта боль только напомнила ему, зачем он идёт. Стивен криво усмехнулся, и его глаза на мгновение затянуло тьмой. Он чувствовал себя теперь всесильным. Пришло его время отплатить за все унижения…

Стивен прошел на территорию и привычно повернул к черному ходу. Пройдя по коридору, он вошёл в кухню. Там было безумно душно. Чаны кипели, посылая вверх тонну пара. Огонь в жаровне вовсю горел. Крупная женщина крутилась среди всего этого, уверенно руководя помощниками. Вот она привычным движением взяла пробу из котла и нахмурилась, делая мысленную пометку.

Стивен замер на пороге, прислонившись к косяку. Сердце забилось. Он не видел её всего пару месяцев. Вроде не так долго. Но, как выяснилось, успел отчаянно соскучиться. Усадьба слишком далеко, чтобы ходить пешком каждые выходные, а мама не могла бросить работу и приехать.

– Мама, – чуть слышно произнес он.

Несмотря на его тихий голос, женщина обернулась.

– Сыночек! – воскликнула она и бросилась к нему.

Она крепко прижала его к своей объёмной груди, и Стивен обмяк, вдыхая родной запах.

– Что ты тут делаешь? Надеюсь, у тебя ничего не случилось? Какой худой совсем! Садись, покормлю.

Женщина отвела его к столу и посадила на лавку.

– Нет, мама, всё хорошо. Я просто соскучился.

– Ох ты, мой дорогой, намучался же, наверное, в дороге, – всплеснула она руками.

Стивен сглотнул. Вдруг всё задуманное показалось лишним. Каким-то чужим, как будто ему кто-то это нашептал. Ведь у него есть семья, а если на них это отразится? Он разве хочет опуститься до уровня этих мразей?

Тут вошёл дворецкий. Он окинул надменным взглядом происходящее.

– Миссис Ратипорт, у вас разве есть время отдыхать? Первая перемена блюд готова? – произнес он, приподняв бровь.

Тут на плите что-то зашипело, подтверждая его слова.

– Ой, подожди, сынок!

Женщина бросилась к плите. Стивен опустил голову, пряча потемневшие глаза. Вот так всегда. С утра до позднего вечера на него не было времени, потому что господа изволили кушать. А нанять в помощь дополнительную повариху? Зачем? Ведь его мать справляется. Стивен сжал кулаки, чувствуя наползающий изнутри холод. Нет. О чём он только думал? Решил их пожалеть? Никто не жалел ни его мать, ни его. Они не заслужили. Особенно Пауль.