Текст книги "Бывшие. Наследник для дракона (СИ)"

Автор книги: Лина Калина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Часть II. Прошлое: связанные временем. Глава 22

Нижний Мир. Королевство людей.

5 лет назад

Королевская семья Эваари давала бал.

Это был первый праздник после долгой и кровопролитной войны между людьми и драконами.

Двадцатилетнее противостояние, оставившее лишь руины и бесчисленные жертвы, завершилось подписанием мирного пакта.

И в честь этого во дворце столицы Эль'ярд собрались не только самые могущественные семьи Нижних земель, но и эйры-драконы из соседних драконьих империй, которые почтили своим присутствием хозяев и доставили подарки.

Вместо пышного пира, знаменующего собой долгожданный мир, бал для королевы Иллариэль Эваари превратился в утомительную ярмарку невест. Тревога омрачала её лицо, пока королева наблюдала за своими дочерями: Леуедаеи и Адалдеи, блистающих в роскошных платьях, расшитых золотом и драгоценными камнями.

Сердце королевы сжималось от тоски, ведь она прекрасно понимала: этот бал был не праздником, а продажей.

Перетрясти все сундуки с сокровищами, сократить расходы на пиршество – всё это пришлось сделать Иллариэль, чтобы дочери сияли на балу.

Но ни блеск люстр, ни веселье гостей не заглушали горькую правду: судьба принцесс зависела не от зова сердца, а от толщины кошелька женихов.

Королева наблюдала за танцем своей старшей дочери.

Леуедаеи, облачённая в платье цвета серебра, кружилась в вальсе с королевичем Севера Кальясом из Фросмура, герцогом Винтергейла. Принцесса была ослепительно хороша, но её красота омрачалась взбалмошным и порывистым характером.

Иллариэль давно смирилась с капризами дочери. Она любила её и мечтала о другой судьбе для своей девочки, не желая ей повторить свою участь – брак без любви.

Веками западная империя процветала под мудрым правлением королевской семьи Эваари. Тысячи людей жили под их защитой, овеянные легендами о несметных сокровищах, хранящихся в королевских кладовых. Но эти легенды давно уже стали сказками. Сокровищница Эваари опустела, растраченная на оружие и наёмников.

И сейчас Иллариэль осознавала: судьба всего королевства покоилась на её плечах. Нужно было найти достойного мужа для старшей дочери, который не только обеспечит принцессе счастливую жизнь, но и станет надёжным союзником Эваари, способным помочь восстановить былое величие королевства.

Танец закончился. Иллариэль решительно двинулась к дочери.

Леуедаеи, замедлив шаг у лакея, приняла от него фужер с искрящимся шампанским.

Королева, взяв у слуги ещё один бокал, подхватила дочь под руку и повела её в укромный уголок.

– Ты танцевала с королевичем Севера, – прошептала Иллариэль ей на ухо. – Его Высочество красив и богат. Но, говорят, его характер несносен, а постельные наклонности... своеобразны. Ходят слухи, что он забил бывшую супругу хлыстом. Теперь снова в поиске. Детей нет.

– Мама, – смутилась Леуедаеи, её щёки заалели. – Я… я просто танцевала.

– Ты должна знать, что тебя ожидает… Дорогая, я делаю всё возможное, чтобы мои девочки были счастливы, – ответила королева, с нежностью глядя на дочь. – Но наш долг перед королевством превыше всего. Посмотри в другую сторону, – вновь начала Иллариэль, – принц Южных земель. Юн, богат, красив. Но внешность будет любить больше, чем тебя. Ищет невесту привлекательной наружности, чтобы передать свою красоту детям.

– Мама, он нарцисс! – воскликнула Леуедаеи, с отвращением глядя на холеное лицо принца. – Мне бы хотелось любить своего мужа…

Королева, сделав глоток шампанского, произнесла:

– Возможно, любовь придёт со временем, дорогая.

– Ясно, – с горечью прошептала Леуедаеи. – Не придёт.

– Я этого не говорила. Нам нужно золото, много золота. И ты уже достаточно взрослая, чтобы это понимать. Мы несём ответственность перед нашими поданными: сначала долг, потом всё остальное.

– Хочешь меня продать подороже, да? Но как же любовь, мама? – в глазах принцессы заблестели слёзы.

– Леуедаеи, – строго одёрнула королева, – ты сама выбираешь себе мужа. Просто выбор ограничен. Если бы отец не был болен, то, возможно, твой брак был бы по любви, дорогая.

– Если я могу выбрать супруга, тогда хочу его! – Принцесса кивнула на высокого брюнета, который замер в поклоне рядом с незнакомой леди.

Серые глаза Леуедаеи придирчиво осматривали незнакомца, словно она искала изъяны в породистом скакуне.

Именно в этот момент их взгляды встретились.

Удивительные золотистые глаза, оттенка которого принцесса не видела прежде, смотрели на неё насмешливо и пронзительно, словно читая её душу.

– Исключено, дорогая. Эйр Ки’арти – дракон. А драконы не женятся на девах из Нижнего мира, даже если они принцессы.

Глава 23

Королева коснулась локтя дочери и кивнула в другую сторону.

– Посмотри, принц Восточных земель Халиб-уллу-бей, повелитель Золотых песков. Самый богатый из всех. Суров. Жесток. Непослушание пресекает сразу. Ищет вторую жену.

– Не желаю быть второй женой, мама. Хочу быть единственной, – принцесса разочарованно покачала головой, ни один из претендентов её не устраивал.

– Мне нужно поговорить с Адалдеи, милая. – Королева грустно взглянула на дочь. – А ты присмотрись к принцам.

Иллариэль, вежливо кивнув проходившей мимо даме, отошла в сторону. Столкнувшись со старой подругой, королева с удовольствием погрузилась в долгожданную беседу, делясь своими заботами.

Сердце принцессы ёкнуло, когда она заметила приближающегося восточного принца. Не желая быть вовлечённой в его навязчивые ухаживания, Леуедаеи торопливо метнулась в другую сторону.

– Прошу прощения! – пробормотала она, протискиваясь сквозь гущу гостей. И тут же, к своему ужасу, чуть не столкнулась с золотоглазым драконом. Он насмешливо улыбнулся, ловко подхватил её за руки и вывел в центр зала. В следующее мгновение принцесса уже кружилась в вихре танца.

– Вы слишком самоуверенны, – фыркнула она, выводя очередное па.

– Да, Леуедаеи, – прозвучал его низкий, бархатный голос. – Я очень самоуверен.

К тому моменту он уже знал о ней всё. Его проницательный взгляд изучал её алебастровую кожу, задерживаясь на красиво очерченных губах.

– Вы... Откуда вы знаете моё имя? – Леуедаеи прикрыла глаза. Её сердце стучало так, что она думала выскочит.

– Ах, милая принцесса, – насмешливо протянул дракон, – разве так сложно его узнать?

– Зачем дракону узнавать моё имя?

– А почему бы и нет? Разве не вы первая решили со мной сыграть, заманивая своим взглядом.

– Что? – Она покраснела до корней волос. – Нет!

– Вы пожирали меня взглядом. А я решил, почему бы и не стать съеденным.

– Негодяй! Пустите!

Но дракон лишь рассмеялся и сжал её крепче. В танце их тела двигались как единое целое, словно подчиняясь неведомой мелодии. Леуедаеи чувствовала его силу, но вместе с тем и странную, необъяснимую связь.

– Хотите устроить скандал? – прошептал он на ухо.

– Нет, – еле слышно ответила Леуедаеи.

– Тогда просто наслаждайтесь вальсом. – Дракон не сводил с неё своих янтарных глаз, в которых мерцал огонёк интереса.

В этот момент она забыла обо всём: о наглом драконе, о бале, о суете вокруг. Мир сузился до этого танца, до его взгляда. Леуедаеи не знала, что ждёт её в будущем, но этот самый момент, она была счастлива.

Музыка стихла, оставив после себя лишь эхо в ушах. Магия танца улетучилась.

Толпа гостей, словно очнувшись от наваждения, загудела, задвигалась.

Принцесса оторванная от чарующего вихря танца с драконом, опустила взгляд. Именно в этот момент рядом появился восточный принц. Навязчивая галантность принца Халиба, от которой она пыталась ускользнуть, омрачила и без того печальные мысли. Леуедаеи, не в силах отказать, с дежурной улыбкой кивнула и вложила свою руку в его.

Дракон, наблюдавший за этой сценой, насмешливо прищурился. Его взгляд, полный иронии и разочарования, скользнул по лицу принцессы, задержался на её потухших глазах. Затем, развернувшись, золотоглазый растворился в толпе гостей.

Халиб искусно вёл танец, сыпал комплиментами, но все его слова были для принцессы пустым звуком. Мыслями Леуедаеи была далеко отсюда, с тем, чей янтарный взгляд до сих пор обжигал её душу.

Танец, наконец, закончился.

Принцесса, еле сдерживая зевоту, вежливо поблагодарила Халиба. Ей хотелось одного: поскорее покинуть этот душный зал. Осторожно пробираясь сквозь толпу, Леуедаеи двигалась к балкону. Ветер окатил прохладой хрупкую фигуру принцессы. Её шёлковые перчатки коснулись перил и крепко их сжали.

Дверь скрипнула.

Принцесса не поняла, кто скользнул рядом, пока бархатный голос не сказал:

– Леуедаеи.

Низкий, гортанный звук, от которого сердце принцессы подпрыгнуло к горлу, а потом резко опустилось, лишив её дара речи.

– Вы сбежали, дорогая, оставив своих трёх принцев скучать. – В голосе дракона звучала едва уловимая насмешка. – Выбрали уже, за кого пойдёте? Безусловно, самый выгодный выбор – королевич восточных земель. А чего желаете вы?

– Вы, – еле слышно прошептала она, чувствуя, как ком подступает к горлу. Обернувшись, она встретилась взглядом с медовыми глазами дракона, с которым танцевала прошлый танец. – Это не ваше дело! Я просто хотела побыть одна.

Дракон подошёл ближе. В каждом его движении читалась уверенность, граничащая с дерзостью.

Глава 24

– Или… вы хотели со мной поиграть? – произнёс он с фривольной ноткой в голосе. – Ждали, что я отправлюсь за вами следом?

– Не смейте так со мной говорить. – Леуедаеи вскинула голову.

Дракон хмыкнул и подступил ещё ближе. Он оказался так близко, что принцесса задрожала всем телом. Прижавшись спиной к перилам балкона, она понимала, что отступать ей некуда.

– Всем известно, что для дев нижнего мира нет забавы азартнее, чем охота на драконов. – В его голосе звучала едва уловимая насмешка. – Но вы, в отличие от остальных, весьма очаровательны. И я не против стать вашим пленником. Разумеется, ненадолго. На два месяца, скажем. Я как раз дал отставку любовнице. Хотите занять её место?

Принцесса ошарашенно моргала, не в силах поверить своим ушам.

– Что?! Вы предлагаете мне стать вашей… – слово «любовница» застряло в горле. Нет, этот дракон, должно быть, спятил!

Он снова усмехнулся, обнажив ряд белоснежных зубов.

– Да. И мне не нравится имя Леуедаеи, – продолжал он хрипло. – Мы, драконы, не в восторге от таких длинных и заковыристых имён. Я буду называть вас просто Леда. Это имя напоминает мне о горной ледяной реке в моих владениях. Она такая же стремительная, холодная и прекрасная, как и вы. Но войти в её воды я так и не решился.

Леда с трудом сглотнула, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами. Оскорбление, возмущение, страх – все эти эмоции смешались в ней, создавая горький комок в горле.

– Я не какая-то игрушка для ваших забав! – вырвалось у неё, голос дрожал от негодования. – И не позволю вам называть меня этим дурацким именем!

Дракон приподнял смоляную бровь. Его губы изогнулись в едва заметной усмешке, словно ему было совершенно плевать, что она там хотела.

– Вы слишком близко, дракон! – воскликнула Леда, упираясь ладонями в каменную грудь, пытаясь его оттолкнуть.

– Разве? – Его лицо придвинулось к ней вплотную, обжигая жарким дыханием. – Значит, вам, принцесса, это не по душе? – прошептал он. Его голос бархатным рокотом скользнул по её коже. – А зачем вы искушали меня своим томным взглядом, словно я драгоценный камень, достойный украшать ваше ожерелье? Вы сами ступили на эту зыбкую тропу. И теперь будете играть по моим правилам. Впредь будет вам уроком, как дразнить дракона.

Ласковая рука скользнула по её щеке, спускаясь к ключице, будто невесомое пёрышко. Дракон, затаив дыхание, придвинулся ближе. Его жаркое дыхание уже касалось её губ. Но в самый последний миг Леда резко отвернулась прошептав:

– Я не дразнила вас. Я просто... – она кусала губу, не зная, как подобрать слова. «Просто засмотрелась» – мелькнула мысль, но она тут же спохватилась и добавила: – И я даже не знаю вашего имени.

Щёки Леды пылали румянцем. Никогда ещё никто не смел вести себя с ней так дерзко, так вызывающе. Это был настоящий скандал! Ни один мужчина не касался её губ, но… к своему удивлению, она не испытывала отвращения. Напротив, в ней шевелилось странное, волнующее чувство, о котором она не могла себе признаться.

– Теперь мы скрываем свои имена. Во времена войны люди осквернили священный фолиант Рюза, похитив его. С тех пор они используют руны призыва, в которые вплетают наши имена, чтобы призвать нас в западню. В драконьих владениях мы защищены могущественной магией, но здесь, на чужой земле, она бессильна. Вы можете звать меня Ки'арти. Это второе имя, которое носит весь мой клан. – Он сделал паузу, а потом прошептал: – Я хотел бы узнать вас получше, Леда. Хотел бы понять, что вас делает такой особенной.

– Особенной? – переспросила она нахмурившись.

– Да, – кивнул дракон. Его глаза сверкнули в полумраке. – Вы не такая, как другие принцессы. Я вижу несгибаемое пламя, такое же как горит в глазах наших дракониц.

– Вы флиртуете, – усмехнулась она, стараясь скрыть смущение.

– Ах, Леда, разве я плохо флиртовал?

– Леуедаеи, – поправила она, и дракон лукаво улыбнулся.

– На самом деле я здесь для того, чтобы украсть у вас поцелуй, Леда, – прошептал он и молниеносно притянул её к себе. Крепкая хватка, как тиски, сковала Леду, заставляя задыхаться от бури нахлынувших эмоций. Поцелуй дракона был мягким и ласковым, увлекая принцессу в вихрь сладострастной игры.

Она закрыла глаза, наслаждаясь его близостью. Мгновения тянулись вечностью. Леда чувствовала, как её сопротивление тает, растворяясь в необычной, но чарующей нежности.

– Хватит развлекаться с девицами, Ки'арти! – ехидно прозвучал мужской голос, возвращая их с небес на землю. – Неужели ты хочешь развязать новую войну, соблазнив человеческую принцессу? Очнись, у нас полно дел! – Темноволосый дракон скрестил руки на груди. Его кроваво-красные глаза сверкнули.

– Ли'варди, прочь отсюда! – прорычал Ки'арти, резко развернувшись и став спиной к принцессе. К счастью, полумрак и его могучая фигура надёжно укрывали Леду от любопытных глаз.

За распахнутой настежь дверью, ведущей в шумный бальный зал, царила атмосфера светского веселья. Оказаться в объятиях дракона у всех на глазах – это был бы не просто скандал, а катастрофа.

Ли'варди лениво пожал плечами и удалился, прикрыв за собой дверь.

– Мы ещё встретимся, Леда, – Ки'арти обернулся и вложил ей в руку что-то. – И если тебе вдруг понадобится моя помощь, произнеси то имя, что я назвал. Скажи, что принадлежишь клану, и я отыщу тебя, где бы ты ни была… если к тому времени моё желание не угаснет.

Тонкая улыбка скользнула по его губам, и Ки'арти скрылся за дверью, растворяясь в толпе гостей.

Леда медленно разжала пальцы. В её ладони покоился массивный перстень из тёмного серебра, украшенный фигуркой дракона, свернувшегося в кольцо.

Холодный металл под лунным светом казался живым, пульсирующей силой. Леда с содроганием представляла, как кольцо станет клеймом позора, символом её падения в объятия Ки'арти. Но в глубине души принцесса лелеяла надежду: перстень станет ключом к новой мощи, сделав равной дракону.

Ки'арти был воплощением силы, способной даровать ей не только защиту, но и нечто большее – взаимное притяжение. В его присутствии она чувствовала себя маленькой и хрупкой, но одновременно с этим защищённой и желанной. Его близость пробуждала в ней необъяснимую тягу, заставляя сердце биться чаще, а дыхание учащаться. Леда знала, что не сможет долго сопротивляться этим чарам.

Страх, волнение, трепетное желание – всё это сменяло друг друга, пока Леду не охватил порыв решимости. Дрожащими руками она надела перстень. При соприкосновении с кожей украшение вспыхнуло золотыми искрами, идеально подстраиваясь под размер её пальца.

– Я сделала свой выбор, мой дракон, – прошептала Леда, глядя в тёмное небо, усыпанное мерцающими звёздами. – Ты станешь моим мужем.

Глава 25

Леда с удовольствием задержалась бы на балконе, убаюканная ночной прохладой и размышлениями о будущем. Однако ей пришлось вернуться в душный бальный зал.

Королева Эварии, не оставляя Леде ни минуты покоя, искусно командовала, заставляя её флиртовать и танцевать с принцами. Но украдкой, словно преступница, принцесса скользила взглядом по залу, отчаянно ища глаза Золотого Дракона.

Он мелькал то тут, то там, увлечённо общаясь с лордами Эварии, и совершенно не замечал принцессы. Вместо неё Ки’арти танцевал и улыбался нарядным дамам. В груди Леды нарастало разочарование. Неужели дракон так быстро остыл к ней? Неужели все эти танцы и фальшивые улыбки стали для него важнее?

Незаметно покинув пышный праздник, Леда прокралась в свою комнату. С помощью служанки принцесса быстро сменила роскошное серебряное платье на бриджи, рубашку и плащ, а образ завершили высокие чёрные сапоги.

Переодевшись в простую и неприметную одежду, принцесса незаметно выскользнула из дворца под покровом ночи, строго наказав слугам никому не сообщать о её отсутствии.

Её путь лежал к ветхой хижине слепой ведьмы, скрытой в глубине леса. Ни тьма, ни зловещие тени, пляшущие под густой кроной деревьев, не пугали Леду. Этот лес был ей родным, каждый его куст, каждый камень знаком.

Тропинка, извиваясь между вековыми деревьями, уводила Леду всё дальше в чащу. Принцесса неспешно шла, бережно прижимая к груди корзинку с припасами для Этты.

Леда запустила руку в карман бриджей и ласково погладила травяную куклу. Не ту, с которой она играла в детстве, а новую, подаренную Эттой. Кукла была настоящим оберегом, защищающим от зла. И Леда чувствовала себя увереннее, зная, что этот талисман всегда с ней.

С лёгким трепетом в сердце Леда побежала к дому, знакомому с детства. Раньше он был в плачевном состоянии, но благодаря ей преобразился. По настоянию Леды ветхую крышу заменили, а вместо покосившейся двери установили новую, крепкую, с надежным замком.

Этта, конечно, ворчала, сетуя на ненужные траты, но в глубине души была рада заботе принцессы. Тем не менее ведьма, как и прежде, не пользовалась замком, оставляя дом открытым для всех путников.

Рванув дверь, Леда влетела в сени.

– Кого нелёгкая принесла среди ночи? – ворчала старуха, но, почувствовав энергию принцессы, тут же расплылась в улыбке. – А, это ты, золотко!

– Этта, я принесла тебе еды, – сказала Леда, ставя корзину на буфет. Принцесса прошла и села на маленькую табуретку у ног ведьмы, как раньше. На коленях у Этты умостился кот Файмон, которого она гладила. Леда подозревала: Фай – фамильяр, но ведьма настаивала, что это обычный рыжий кот, отгоняющий нечисть от дома.

– Спасибо, золотко. Но ты не просто еду принесла, а что-то гложет твоё сердце. – Она покачала головой. – Но Этта ничего не скажет.

– Почему?

– Я почти ничего не вижу, – вздохнула ведьма. – Только отрывками.

– Эттачка, миленькая, ну, посмотри! Мне важно знать, – взмолилась Леда, сложив руки в просящем жесте. – Я встретила дракона на балу…

– Принесла этих драконов нелёгкая! Жили без них, и как всё прекрасно было!

– Я хочу выйти замуж за вождя Ки’арти. Но вдруг это ошибка?

– Зло драконы сеют! Не нужен он тебе!

– Ну-у-у, Этта, – канючила Леда. – Ну, пожалуйста, посмотри.

– Дай руку, принцесса. И помолчи, пока, я гляжу, – ведьма взяла ладошку Леды и коснулась перстня. – Не пара тебе, дракон! Найди другого. Зло вижу, – Этта выпустила руку Леды. – Горе он несёт.

– Не пугай меня, – поёжилась Леда. – Мне понравился Ки’арти, увидишь, мужем будет. К тому же разве это плохой союз? Он принесёт Эварии защиту и золото. Да, так будет лучше.

– Ну, если ты так решила... – прищурилась ведьма и снова коснулась ладошки. – Давай ещё раз посмотрю... Нет. Не пара он тебе, – также ворчливо ответила Этта. – Горе принесёт. Верни перстень и забудь о нём. Иначе...

Ведьма резко отдёрнула руку, словно от ожога. На морщинистом лбу проступила глубокая складка.

– Сама говорила, что только я управляю своей судьбой! Значит, всё будет так, как я хочу!

– Зачем советоваться пришла, если всё уже удумала? Мать тебе принца с суровым нравом советовала? – Этта тряхнула седой головой. – Если счастья хочешь, за него и ступай. Мать сердцем видит и не желает дитяти своей ненастий.

Леда стиснула зубы, но промолчала.

– Стерпится – слюбится, – ворчливо пробормотала ведьма. – Народишь ему парней, статных да смелых.

– Нет, Этта, – упрямо мотнула головой Леда. – Я уже выбрала!

– Честь дракон погубит, а к венцу не поведёт. Не женятся драконы на людских принцессах, – вздохнула старуха, зная, что не переубедить свою любимицу.

– Он станет моим мужем, – решительно заявила Леда. – Ладно, Этточка, я пойду. Пока меня не заметили.

Старуха тяжело вздохнула, провожая взглядом удаляющуюся фигуру принцессы.

Леа стремительно шагала к дворцу. Прохладный ветер трепал её тёмные волосы.

Внезапно чьи-то руки нежно обхватили её сзади, а ладонь легко прикрыла рот.

Леда вздрогнула от неожиданности.

В следующий момент она услышала знакомый гортанный смех.

Сердце Леды колотилось в груди, как бешеное. Услышав знакомый голос Себастьяна, она испытала волну облегчения, но полностью расслабиться не смогла.

– Сколько раз говорил не бродить в одиночку? – Он проворковал ей на ухо. – Окрестности кишат проклятыми ящерицами, а ты прекрасна, как летний рассвет. Утащат, осквернят в каком-нибудь логове, и никто тебя не найдёт.

Себастьян убрал ладонь ото рта принцессы, и она, наконец, вдохнула, жадно хватая воздух.

– Ох, Басти, вы меня так напугали! – ответила Леда. – Нельзя же так подкрадываться! Почему вы не на празднике?

– Я не собирался приходить на бал. Терпеть не могу ящериц. Там слишком много драконов для меня одного. Пойдём. – Себастьян повёл её по узкой тропинке, извивающейся сквозь густые заросли, уводя их всё глубже в сердце леса.

Леда тут же поняла: они двигались к обрыву. Это укромное место, скрытое от посторонних взглядов, было убежищем для тех, кто жаждал уединения. Там Себастьян часто укрывался от дворцовых интриг и терзающих его раздумий. Он снова вёл её к краю земли, где обрыв сливался с бесконечным простором неба.

Леда украдкой наблюдала за Себастьяном. Его резкие движения и хмурый взгляд говорили: друга терзают мрачные мысли. Принцессе хотелось узнать, что его беспокоит, но интуитивно она чувствовала: сейчас не время для расспросов.

Вместо ненужных слов Леда думала о Басти.

Земли Себастьяна, маркиза Риваари, раскинулись вблизи от столицы. Его часто можно было встретить в этих лесных чащах, где он с увлечением промышлял охотой. С детства их связывала крепкая дружба, и они с радостью коротали время вместе: будь то партия в шахматы, чтение модных романов, сбор целебных трав или же лихие скачки наперегонки по бескрайним равнинам.

Происхождение Себастьяна не было для Леды тайной. Она с детства знала, кто он такой, и ничуть не стеснялась этого. Риваари был полукровкой, рождённым от союза дракона и человека.

Себастьян носил редкое имя для Эварии. Его матушка, желая доказать исключительность своего чада, дала ему имя, навеянное суровыми северными землями. Кое-кто из соседей роптал, считая, что наследнику маркиза Риваари не пристало носить чужеземное имя. Но сплетни стихли, сменившись новыми, куда более зловещими: поговаривали, что наследник маркиза не его кровный ребёнок.

Старый маркиз Риваари, увы, не дожил до того момента, когда правда вскрылась. Он сгорел от свирепой холеры, так и не узнав, что ветреная супруга подкинула ему в колыбель драконьего отпрыска.

Полукровок не любили ни в Верхнем, ни в Нижнем мире. Лишь те, кто владел редким видом магии или был баснословно богат, заставляли замолчать злые языки.

И потому внешность Себастьяна стала тягостным бременем, расплатой за любовь его родителей. Над ребёнком издевались, и маленький Басти был вынужден скрывать драконью отметину под длинной каштановой чёлкой. Ведь один его глаз был ярко-фиолетовым, как у дракона, а другой – человеческим, синим.

Но с годами волосы Себастьяна становились короче. И теперь его фиолетовый глаз, пылающий гордым огнём, беззастенчиво смотрел на мир с мужественного лица.

Леда вздохнула. Они все так же молча шли, но принцесса чувствовала: Себастьян хотел что-то сказать. Наверное, он станет говорить только на своём любимом месте.

Тихие шаги нарушали безмолвие ночи – они отдавались эхом между стволами деревьев, мерцающих огоньками светлячков.

Воздух был пропитан ароматом смолы и свежей листвы, а ночные звуки леса пели свою тихую, чарующую песню.

Наконец, они добрались до места. Принцесса здесь часто бывала. С высоты открывалась захватывающая панорама: лес расстилался ковром по обе стороны серебряной реки, уходя в тёмные глубины ночи.

Здесь было достаточно высоко, чтобы ощущать лёгкий трепет страха. Леда, подойдя к краю, ощутила, как земля уходит из-под ног.

Воздух здесь казался реже, а звёзды – такими близкими, словно можно было дотянуться рукой и коснуться холодного света.

Мир вокруг расплывался, превращаясь в зыбкое марево. Леда закрыла глаза, позволяя ветру ласкать лицо, и на мгновение все страхи отступили.

Риваари был сзади неё.

– Здесь я часто чувствую себя свободным, – тихо говорил он. – Это место напоминает, что свет всегда найдет дорогу сквозь тьму.

Себастьян шагнул к принцессе и, обняв, прижал к себе. Леда ощутила, как ладони маркиза крепко обхватили талию. Её спина прижалась к его груди.

– Я уже давно не тот мальчик, что был раньше, – прошептал Себастьян ей на ухо. – И мои чувства к вам выросли вместе со мной.