Текст книги "Дикая работа (СИ)"

Автор книги: Лилия Данина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

Дождь. Мало что в жизни любил и ценил Александр так же, как это простое природное явление. Правда, страсть его имела свои застарелые корни, уходившие ещё в далёкую юность, когда он и понятия не имел о том, кто такой. И о его силе, о которой, будучи мальчишкой, мог только догадываться.

С такого же дождя, вернее – ливня, когда-то началось его рождение, как покорителя стихии. Правда, вспоминать, что этому предшествовало, он не любил, останавливаясь на дожде, как на незримой границе воспоминаний, служившей своеобразной стеной, ограждающей от прошлого.

Вдали полыхнула ветвистая молния, осветив сумеречный мир, а спустя несколько секунд до них долетел оглушительный раскат грома. Тёмные глаза поднялись к почти такому же тёмному небу. Ливень усилился и уже ощутимо хлестал по голой коже, вскоре начавшей неприятно саднить и ныть. Постояв ещё немного, Александр всё же не выдержал долгого обливания и вернулся в пузырь. Кое-как оделся и устроился возле костра, подбросив в него пару веток потолще, чтобы дольше горели.

– Где справедливость? – тяжело вздохнул волк, шерсть его стояла дыбом, и выглядел Белый так, будто ему пришлось сейчас с кем-то подраться. – Удовольствие от такого душа получаешь ты, а все неприятные ощущения достаются мне почему-то…

– Зато вчера сытым был ты, – усмехнулся Александр, устраивая рюкзак под головой.

Дождь будет идти ещё долго, так что можно со спокойной душой вздремнуть. Полный желудок и мерный перестук капель быстро утянули его в царство снов.

Но, похоже, кошмары прошлого, затронутые памятью, каким-то образом проникли и в сновидения, заставив вспомнить весь детский ужас, когда-то холодивший душу до самых подкорок.

Он снова от кого-то убегал. Преследователь чёрной тенью плыл следом, постепенно сокращая расстояние, пытаясь дотянуться до сжавшегося человечка длинными тёмными когтями. Настигнуть, разорвать, растерзать хлипкую плоть. Когда чёрная тень почти накрыла его, Александр в последнем рывке прыгнул вверх, так как впереди и по бокам уже стелилась ядовитая тёмная дымка, только и ждущая, чтобы он оступился. Александра подхватил порыв ветра, утянув выше, а снизу раздалось разочарованное злое шипение. Чёрная когтистая лапа в последней попытке поймать ускользающую добычу вырвалась из клубящегося тёмного тумана, едва не задев пятку на прощание.

Он вновь ускользнул. Уже не в первый раз. И осталось стойкое ощущение, что не в последний.

* * *

Разочарованное рычание наполнило просторный неосвещённый зал. Высокие потолки терялись в темноте, веками царившей в святая святых Белого Города. Мало кто даже из посвящённых допускался в эти покои. Но иногда делались исключения.

В центре зала сидел на коленях в позе сосредоточения огромный чёрный воин. Широченная мускулистая грудь испещрённая шрамами тяжело поднималась, из гортани вырывалось хриплое дыхание, чёрные жвала с острыми белыми бивнями устало подрагивали после непомерного напряжения. Он медленно поднялся на ноги, достигнув в высоту почти трёх метров. Огромное антрацитовое тело покрыл вязкий секрет, поблёскивающий в тусклом освещении единственной сферы, висевшей над высоким троном за спиной великана.

На троне восседал ещё один самин. Серая окраска кожи и почти такой же серый доспех со знаками отличия, причислявшими его к покорителям, сливались в темноте в единое целое. Из серого облика выбивались лишь странные жёлтые глаза, мерцавшие двумя огоньками, словно у ночного зверя. Вертикальные чёрные зрачки были расширены, улавливая крохи света. На груди покорителя, удерживаемая массивной длинной цепью, покоилась печать вырезанная из серебра и изображавшая рогатую голову дракона. Символ власти над кланом. Оскаленную морду свирепого ящера изредка поглаживали длинные пальцы с тёмными острыми когтями. На троне восседал вождь. Он был заметно меньше и более хрупким по телосложению, чем чёрный гигант. И гораздо моложе.

– Ты тоже не справился, насколько я вижу, – равнодушным тоном заметил он, жёлтые глаза полыхнули в темноте огнём.

Ответом ему послужил раздражённый злобный рык. Тени вокруг великана вновь сгустились, он оглянулся, посмотрев на вождя, в чёрных глазах загорелись красные огоньки бешенства. Могучая грудь поднялась и медленно опустилась.

– Я нашёл… – как можно более спокойным голосом ответил Туррон. – И почти поймал…

При последних словах он вновь перешёл на глухой утробный рык. Ларга закатил глаза под потолок, дожидаясь, когда Старейшину отпустит очередной приступ бешенства. Против ожидания, справился с собой Туррон относительно быстро.

– Я разве говорил о поимке? – как ни в чём не бывало, поинтересовался вождь спустя небольшую паузу, когда в зале вновь воцарилась тишина. – Ты должен был только отыскать и выяснить, где он находится…

– Это не так просто сделать, когда от тебя со всех ног удирают, – едким тоном заметил Туррон, подойдя к сложенной в стороне экипировке.

– Где он, это ты хотя бы узнал? – побарабанив когтями по подлокотнику трона, спросил Ларга.

Туррон помолчал, задумчиво шевеля массивными жвалами. От первой вспышки злости, казалось, не осталось и следа. Развел в стороны могучие руки и ехидным тоном ответил:

– Не здесь.

Забрал свои вещи и направился к дверям. Ларга не стал задерживать Старейшину, всё равно не скажет, что увидел. Впрочем, вождю это уже и не требовалось. Похоже, его собственные догадки неожиданным образом подтвердились: на планете Александра не было. Внезапное исчезновение мальчишки заметили почти сразу в Городе. Сам Ларга, будучи его наставником, одним из первых ощутил, как порвалась настроенная между ними связь, словно ученика просто взяли и оторвали. И не только от наставника, но от всей планеты…

В голове подобное не укладывалось, но все полученные данные указывали именно на это. Земля не видела его, и аппаратура ослепла. По настоянию Совета даже снарядили отряд инквизиторов, который должен был проверить Границу, не смылся ли мальчишка к врагам? Но и они не нашли никаких неучтённых возмущений. Всё было в пределах нормы, не выходя за рамки. Казалось, на другой стороне вообще не знали о пропаже. Пока не узнали, мрачно раздумывал Ларга. А как только пронюхают, то следующие вторжения в воздушное пространство планеты не заставят себя долго ждать.

Нужно было что-то срочно предпринимать для возвращения пропавшего воздушного покорителя, но что именно, в этом и оставался главный вопрос. И вот тогда-то Ларга вспомнил об умении некоторых Старейшин проникать в чужие сновидения. Шанс на успех был мал, но всё же попробовать стоило. И вроде бы им даже повезло – Туррон обнаружил пропажу. Но вот связаться с парнем не смог, либо просто не захотел. И в итоге картина вырисовывалась совсем невесёлая. Ларге было жалко терять единственного на планете полноценного покорителя воздуха и одного из своих лучших учеников, к которому и привязаться успел. Но нужно смотреть правде в глаза: если Александр сам не найдёт способа вернуться домой, они ничем не смогут ему помочь.

Вождь тяжело поднялся и приблизился к стене по правую руку от трона. В тёмном блестящем камне открылась неглубокая ниша. Здесь на специальных креплениях покоились элементы экипировки: простая серая маска, тяжёлый тёмный плащ, доспехи, старая, повидавшая немало передряг энергосистема и небольшая, размером с ладонь, книга в чёрном переплёте с металлическими замками. Не хватало только копья. Его Ларга, как ни искал, не смог найти.

Длинные пальцы пробежались по прохладной металлической личине, погладив заострённое ребро маски.

– Мне бы сейчас совсем не помешал твой совет, отец, – тихо произнёс Ларга, рассеянным взглядом окинув вещи.

Забрал книгу и, отвернувшись, шагнул прочь. Ниша за ним бесшумно ушла в камень.

* * *

Дождь заметно утих, оставив после себя лишь ненавязчивое шуршание капель. Чужое присутствие Александр почувствовал сразу, как проснулся. Рядом сопел только волк, водивший ушами, чёрный нос подёргивался, принюхиваясь, Чешира нигде не было видно. Белый вопросительно взглянул на хозяина, и Котов не слишком охотно поднялся на ноги. Похоже, их всё-таки обнаружили…

Александр предполагал, что это только дело времени, когда его обнаружат местные разумные обитатели. Но не мог и подумать, что первыми здесь окажутся дети. Они остановились на границе леса, не рискнув приближаться к странным незнакомцам. А когда на край скалы выбрался Белый, сразу же скрылись в густых зарослях высокого кустарника. Покоритель только и успел уловить панические нотки, наполнившие воздух.

Он быстро собрался, и они с волком спустились вниз. Возле леса обнаружили и пропавшего Чешира. Таурга сидел спиной к реке и скалам, печальным взглядом смотря на густые заросли, за какими скрылись его друзья, а рядом с ним стояла большая круглая чаша, прикрытая чистым полотном. От неё даже на расстоянии тянуло чем-то съестным, но Чешир сидел неподвижно, устремив взгляд в одну точку, и даже внимания не обращал на угощение. Подошедшему Александру он тихо уркнул и приветливо потёрся носом о плечо.

– Скучаешь по ним, – понимающе улыбнулся покоритель, погладив ворсистый загривок.

– Как они нашли нас? – спросил подошедший волк. – Я думал, твой переход невозможно проследить…

– Не нас, – ответил Александр, и похлопал Чешира по макушке. – Его. Детки, похоже, пришли к нашему общему другу в гости. Но увидели нас и испугались. В их сарае остались наши запахи, а где проживает их дикий приятель, они и так, думаю, знали…

– Нужно менять стоянку, – сделал вывод волк.

– Зачем? – лениво поинтересовался Александр, забрав неожиданный подарок и вспоминая, далеко ли засунул анализатор. И с ехидной усмешкой спросил, – даже если в следующий раз сюда придут их солдаты, что они смогут нам сделать? Постоять за пределами пузыря, пока я переход создам?

– Как знаешь, – вздохнул волк.

Но в этот день к ним больше никто не пришёл. Котов всё же отправил замаскированный разведчик полетать пониже над деревней и увидел, что особого копошения там пока нет, значит о своей неожиданной находке дети не доложили взрослым. Что ж, так даже проще.

Угощение, принесённое таурге, оказалось вполне съедобной похлёбкой из каких-то волокнистых лесных плодов, отдалённо напоминавших манго. По вкусу, они, правда, больше походили на репу. А заправленная украденной «сметаной» похлёбка приобрела неповторимый масляно-смолистый вкус. Волк от постной пищи отказался, и Александр с Чеширом уговорили всю немаленькую посудину вдвоём.

Заняться покорителю здесь было особенно нечем. Ни охота, ни рыбалка после первой неудачи уже не привлекали, и он решил сосредоточиться на изучении особенностей местной атмосферы, благо, было что изучать. Заодно стоило проверить свой арсенал, как в новых условиях будут действовать земные формулы, созданные совсем для другого мира. Все изменения фиксировались встроенной в маску камерой. После взрыва первой молнии Александр предпочитал не расставаться с ней во время работы со стихией. Защита, конечно, так себе, но хоть что-то. Ничего другого всё равно нет, и в ближайшее время не предвидится. Судя по таймеру в навигаторе, он провёл на чужой планете уже трое земных суток. Достаточно времени, чтобы задуматься о возвращении домой. Правда, как он это провернёт, пока неясно…

Что именно его выдворило с Земли, Александр не смог понять до сих пор. То ли сама планета так хорошо «чихнула», и всё произошедшее с ним оказалось чистой случайностью…

А если нет? В очередной раз задался он закономерным вопросом. Если его кто-то специально спровадил оттуда? И кто, в таком случае? Думать над этим лишний раз не хотелось по той простой причине, что Александр прекрасно осознавал собственную беспомощность в этом вопросе. Сейчас и здесь он ничего не может сделать, как бы не пытался докопаться до источника своих бед. И с этим придётся мириться. По крайней мере, пока.

Глава 10. Восьмой

– Мне страшно, Ардж…

Шэни лежала, свернувшись калачиком под одеялом. Печальные янтарные глаза потускнели, и из них то и дело прокладывали мокрые дорожки маленькие прозрачные капельки.

Ардж-Троу промолчал, продолжив сборы. Откровенно говоря, ему тоже было не по себе, но рассказывать об этом и без того переживающей девочке он не собирался. Да и что он мог сейчас сделать? Только ждать.

Более хладнокровный разум говорил, что их затея уже обречена на провал. Но сердце наперекор рассудку утверждало обратное. И сейчас Арджу больше всего на свете хотелось прислушаться именно к нему. Тем более, не так уж плачевно всё было на самом деле. Фахор-Рат обещал поддержку, а он один из Старейшин. Да, собственно, и сама идея, чтобы Ардж удочерил девочку, принадлежала Светлейшему.

«В этом случае никто, кроме тебя, как единственного опекуна, не сможет распоряжаться её жизнью, – рассказывал старик. – Сейчас, как бы это тебя ни злило, но Шэни принадлежит Нароунду. И то, что она не понесла от тебя, развязывает ему руки. Как только твой корабль покинет базу, её заберут».

Допустить этого они не могли, потому разработали такой нехитрый план. Ардж сочинил запрос к Совету о том, что хочет взять Шэни под собственную опеку, как своего ребёнка. По идее, это должно было произвести на Судей хорошее впечатление, особенно в свете предстоящего ему задания. А Фахор-Рат обещал ускорить рассмотрение дела.

Но в Совете так же находился и Нароунд, а он сделает всё, чтобы не допустить этого. И от него Ардж ожидал больше всего проблем, вплоть до подосланных убийц, чтобы завершили то, что сам Старейшина не сделал, когда подвернулась такая возможность. Но пока всё было относительно тихо. Могло бы даже возникнуть ощущение, что о них благополучно забыли. Но Ардж-Троу на этот счёт не обманывался.

При следующей встрече с Фахор-Ратом ему было названо время, когда состоится собрание. На котором, к глубокому разочарованию и раздражению воина, должна присутствовать и Шэни. Как будто ей и без того мало испытаний выпало, мрачно думал Ардж. Но этого требовал порядок.

И вот, ответственный час наступал. Сегодня они встретятся с Советом, и Старейшины, выслушав все стороны, провозгласят своё решение. И, если большинство выскажется против, вот тогда, по мнению Арджа, и стоит начинать бояться…

– Всё будет хорошо, – уже в который раз повторил он намозолившую язык фразу, решив всё же нарушить напряжённое молчание. – И хватит уже реветь, – сварливым голосом сказал воин, сев на ложе рядом с ней, – здесь и так влажность высокая. Или ты нас утопить решила?

Из-под одеяла раздался стрекочущий смешок, и Шэни пихнула его острой коленкой в спину. Ардж «сердито» зарычал и распустил когти, сцапав её в охапку и щекоча заверещавшую девчонку. Попытки вывернуться успехом не увенчались, и Шэни в отместку начала кусаться и царапаться, довольно чувствительно прихватывая кожу. Ардж без особой натуги завернул её в одеяло, как в кокон, одна мордашка осталась торчать, и, ехидно посмеиваясь, пощекотал когтем тоненькую верхнюю жвалку. Шэни поморщилась и чихнула, сразу успокоившись и прекратив все попытки сопротивления. Затем повертелась, устраиваясь поудобнее у него в руках, и с блаженной улыбкой прикрыла глаза, чувствуя родное тепло и ласковые прикосновения.

Он так нянчил её до тех пор, пока девочка не уснула, затем осторожно, чтобы не разбудить, уложил на постель и тихо вышел в коридор. До назначенного часа ещё оставалось достаточно времени, он успеет.

Ардж понимал, что сделает все, чтобы Шэни сегодня ушла с ним из Зала Совета. Как и Фахор-Рат. Была слабая надежда ещё на тех Старейшин, кто пока не был запуган Нароундом, возможно, они встанут на их сторону, но рассчитывать на это особенно не приходилось. Правда, был сейчас на базе кое-кто ещё, кто смог бы высказаться и поддержать их. Кое-кто очень боявшийся Нароунда, но обязанный Арджу своей жизнью…

* * *

Бывшего вождя Ардж-Троу обнаружил на нижнем уровне, у входа в лес. Мисад-Ар был не один. Молоденькая смотрительница лесного хозяйства охотно составляла ему компанию, рассказывая о своей работе. Но, судя по отстранённому масляному взгляду серых глаз, мысли Мисада больше занимали роскошные формы женщины, нежели её рассказы, которые он, похоже, даже не слышал.

Тёплый влажный лес считался на базе едва ли не колыбелью, поэтому и форма одежды у смотрителей здесь была соответствующая, то есть, практически нулевая. Периодически Мисад-Ар всё же вспоминал, что нужно поддерживать светскую беседу, и тогда его глаза совершали немыслимое усилие, поднимаясь от округлых форм своей собеседницы к её глазам.

Ардж подошёл к Мисаду почти вплотную, но тот его даже не заметил. Женщина умолкла и вопросительно взглянула на воина, вставшего за спиной её новоявленного ухажёра. И только тогда Мисад-Ар оторвался от созерцания и оглянулся.

– О, Ардж! – изумленно-обрадованный тон всё же выдал и нотки паники, словно его застали врасплох за чем-то незаконным. – И ты здесь… Поохотиться пришёл?

– Мой вождь, – кивнул Ардж, нависнув над невысоким Мисадом тёмной скалой, бывший предводитель был ниже его больше чем на голову. Положил вождю руку на плечо, обняв и одновременно отворачивая от женщины, и едва не силком потянул в темноту длинного коридора, – на пару слов…

– Но я… Но как же…

За их спинами послышался тихий цокот коготков, Мисад оглянулся на уходящую даму, и совсем приуныл.

– Ардж, я почти уговорил её! У тебя должна быть очень веская причина, чтобы вот так внаглую разрушать мою личную жизнь, – сердито сопя, отрезал он.

– Я бы понял твою обиду, если бы тебе действительно не хватало женщин, – с усмешкой ответил Ардж, похлопав возмущённого Мисада по плечу.

– Ты прав, наверно, – тяжело вздохнул Мисад-Ар, мгновенно успокоившись. – И Нефес пообещала голову оторвать, если ещё кого-нибудь в гарем приведу… Как думаешь, шутила? – с надеждой посмотрел он на Арджа.

Тот, с трудом подавив смех, пожал плечами и самым серьёзным голосом ответил:

– Зная её характер, я не удивлён.

– Знает он… – сердито проворчал Мисад-Ар, посмотрев вперёд и стряхнув с плеча тяжёлую руку. – Между прочим, это ты мне её сплавил! Так что все мои страдания сейчас – это твоя вина. Хорошо, – уже более спокойным тоном сказал он, и вопросительно посмотрел на воина, – что там у тебя? Не просто же так ты базу обыскивал в поисках меня.

– Не просто, – согласно кивнул Ардж. – Думаю, ты уже знаешь, что мне сегодня предстоит?

Мисад-Ар отвернулся и мрачным голосом проворчал:

– Опоздал, Ардж.

– В смысле? – не понял воин, удивлённо воззрившись на вождя.

– В прямом, – огрызнулся Мисад-Ар, бросив на него неприязненный взгляд. – Я и так приду на совет.

Вот значит как… Похоже, о Мисаде подумал не только он.

– И кто же звал? – уже зная ответ, всё же спросил Ардж.

– Судя по твоей роже, думаю, и сам догадался, – сказал Мисад-Ар. Остановился и повернулся к Арджу, задрав голову и сердито смотря ему в глаза. – Ардж, я всегда считал тебя, ну, как минимум, не глупцом. Но это! Ты чем думал, когда затевал всё это?.. А, да что там! Пойми своей тупой башкой уже, что ты нажил врага, который тебе не по зубам! И я сейчас вынужден ему подчиняться! Это ты понимаешь?! – помолчал, прожигая Арджа злым взглядом, снова отвернулся и уже спокойнее закончил: – Я не смогу тебе помочь. При всём желании, не могу.

– Я понял, – угрюмо проворчал Ардж и, отвернувшись, направился прочь.

Продолжать ещё какие-то разговоры, особенно с Мисад-Аром, у него не было ни малейшего желания. Но почти сразу за спиной раздались торопливые шаги и виноватый голос Мисада:

– Ардж. Постой, Ардж. – Мисад-Ар догнал его и придержал за плечо. – Погоди, говорю.

Острые когти сильнее впились в руку, останавливая, и Ардж притормозил. Дальше пошли вместе, не торопясь.

– Я буду плохим вождём, если брошу тебя наедине с Великим, – оглянувшись по сторонам, доверительным тоном сказал Мисад-Ар. – Вобщем… не хотел говорить раньше времени. Особенно тебе, неблагодарная ты рожа…

Они остановились. Ардж удивлённо-вопросительно смотрел на него, и Мисад-Ар, тяжело вздохнув, сказал:

– Моё слово на Совет повлияет слабо, если меня там вообще услышат. Это и Великий понимает. Я ему и нужен только для массовости. Да не о том и речь… Будет там ещё один Старейшина, чьё мнение в Совете действительно ценится. Вот он вашу самоубийственную инициативу и поддержит.

– Кто же это? – с новым интересом взглянул Ардж на Мисада.

– Хах, так тебе всё и расскажи. Сам увидишь, – усмехнулся Мисад-Ар, отвернулся от Арджа и неторопливо направился обратно к лесу, где скрылась его потенциальная зазноба.

Догонять бывшего вождя и выпытывать, что же за Старейшина принял их сторону, Ардж-Троу не стал. Правда, с души словно неподъёмная глыба свалилась, и к Шэни он вернулся уже в заметно приподнятом настроении.

Зал Совета располагался на самом верхнем уровне базы, непосредственно над ярусом Старейшин, и представлял собой огромное почти неосвещенное помещение, в которое вели ряды многочисленных анфилад, уходящих в темноту. Оттуда должны были появляться Старейшины, одновременно, олицетворяя этим единение своих мыслей и воли. Каждого встречала личная колоннада, вдоль которой они проходили к своим местам в центральной освещённой части огромного зала.

Когда-то Старших, надзирающих за племенем, было намного больше, но сейчас кланами управляло всего восемь Старейшин и совет вождей, состоящий также в основном из всё тех же Старейшин… Каждый из них владел весьма многочисленным кланом, который тщательно взращивался на собственной планете, где содержались и надёжно охранялись жёны и ещё зелёное потомство.

Насколько знал Ардж, лишь у одного Светлейшего не было ни планеты, ни гарема, служитель же, и клан у него уступал по численности многим другим.

– Поразительно, насколько наша действительность отличается от сказок, написанных в кодексах… – проворчала Чирис, окидывая мрачным взглядом ряды колонн, мимо которых они шли.

Ей оказалось трудно представить, что когда-то Совет Старейшин был другим, находился в каждом клане и не имел столько власти, как сейчас. Старшие почитались, как умудрённые опытом воины, способные дать толковый совет, направить, научить, многие из них становились мастерами боя, преподавая свои умения и знания молодым. Но и они подчинялись своим вождям. Когда-то так было…

Шэни нервно дышала, судорожно вцепившись коготками в ладонь Арджа, боясь выпустить его. Оранжевые глаза испуганно расширились, словно её уже вели к Великому. Воин ласково заурчал, взглянув на неё, и пожал маленькую ручонку. Увы, ничем большим поддержать её сейчас он не мог.

Семеро Старших уже дожидались их, каждый в своём кресле, больше похожем на трон. Они возвышались правильным полукругом за длинным овальным столом. В правом крайнем кресле дымил неизменной трубкой Фахор-Рат. Он тихо переговаривался со своим соседом: довольно хрупким по телосложению самином тёмно-серого неравномерного окраса в изумрудно-белой длинной мантии, стянутой на талии и груди золотистыми поясами. Верховный Лекарь Шэхир-Рен, он был и на первом Совете, когда Ардж только прибыл на базу. Немногословный, с умными тёмно-зелёными глазами и странной привычкой перебирать в пальцах какой-то маленький серебристый кругляш. Даже сейчас, во время разговора с Фахор-Ратом, тонкие изящные пальцы лекаря, словно живя отдельной жизнью, ловко перекатывали шарик между узловатыми сухими фалангами, пока Шэхир-Рен вёл свою беседу.

Ардж перевёл взгляд на следующего Старейшину, но узнать его не смог, так как видел впервые в жизни. Закованный в литую серую броню воин расслабленно развалился в своём кресле и, казалось, вообще спал. И, похоже, ему не особенно мешало всё разрастающееся над столом облако вонючего дыма. Серые глаза были полуприкрыты и подёрнуты белёсой пеленой, а на лице отражались откровенное равнодушие ко всему происходящему и скука. На мощных плечах и груди Ардж заметил искусно выведенную гравировку – шар, испускающий лучи. Символ обозначал просветление, и мог принадлежать только одной касте – учёным. Значит, этот Старейшина – Мудрейший Орнан-Ндэ. Арджу о нём было известно так же совсем немного.

Учёные занимались только своими разработками, посылали экспедиции в самые отдалённые уголки Вселенной на поиски ещё неизученных миров и изобретали. Как успел понять Ардж-Троу из короткого экскурса по истории каст и их предводителей, преподанного ему накануне Фахор-Ратом, это была единственная каста, независимая от остальных. Только у них имелись собственные базы и несколько десятков малонаселённых планет-инкубаторов, где проводились самые разные эксперименты: от мутаций генома живых существ до роботостроения и проверки сложного оборудования в экстремальных условиях. На одной из этих планет сейчас обкатывался и новый кораблик Арджа.

Очередное за Мудрейшим кресло пустовало, и Ардж скользнул взглядом дальше, остановившись на следующем Старейшине. Глубокий тёмно-синий цвет кожи и поблёскивающие на свету той же морской синевой тёмные глаза не выцвели, несмотря на приличный возраст Арама-Ату. Владыка всех океанических народов, так же прозванный Верным за ярое следование традициям. Даже клан этого вождя до сих пор сохранял исконное имя – «Синяя Акула». Впрочем, акул Ардж никогда не видел, и сказать, что это за зверь такой, не смог бы. О кланах Арама-Ату было известно наверняка только одно – они являлись самыми многочисленными, прочно заселяли планеты с преобладанием океанов, и на суше практически не показывались. Все их корабли были хорошо приспособлены для нормального функционирования на большой глубине. И Старейшиной Арам-Ату стал в своё время благодаря многочисленности и силе своего клана, потребовавшего в Совете собственного представителя.

И ещё ходило поверье, правда, больше похожее на слухи, что вытянутая форма всех военных крейсеров позаимствована как раз у пресловутых синих акул, когда-то населявших прародительскую планету. Сколько было правды в таких сплетнях, никто с точностью не мог сказать, но верили этому многие.

За морским вождём расположился Такин-Рут, высокий худощавый Старейшина с непроницаемыми чёрными глазами. Простой тёмный доспех его не имел никаких символов, или украшений, и Старейшине они были без надобности. Все знали, что главному Архивариусу и историку племени была чужда излишняя кичливость. Одевался он просто, говорил немного. И предпочитал проводить всё свободное время на своей планете, в отстроенном архиве, где собирались, систематизировались лично Старейшиной и сохранялись все знания, когда-либо полученные кланами. Когда-то обсидианово-чёрная кожа Такин-Рута с возрастом выцвела и приобрела тёмно-серый серебристый оттенок. Осталась нетронутой лишь роговая узкая корона, оканчивающаяся на затылке двумя острыми рогами, закрученными вниз. Редкая мутация, придававшая Старейшине определённую особенность и загадку. И ещё у скромного историка были самые многочисленные гаремы, где жили, по мнению некоторых особо завистливых, самые красивые женщины племени.

Последними сидели Старейшина Мехис-Тор, Верховный Арбитр племени, и сам Великий Нароунд. Ардж-Троу ещё раз обежал Старших ощупывающим взглядом. Фахор-Рат в последнее напутствие посоветовал как следует приглядываться ко всем, кто будет на Совете.

«Любой из них может оказаться предателем. Смотри внимательно, Ардж, и запоминай… Твоя главная задача – не убеждать, не уговаривать их. С этим справлюсь я сам. А ты должен увидеть…»

«Что именно я должен увидеть?» – спросил Ардж.

«Если бы я знал, парень, – тяжко вздохнул служитель, – если бы я знал…»

Но, как сказал чуть позже Светлейший, любая деталь в разговоре, в облике, в поведении может оказаться ключевой. И поэтому сейчас воин должен был отстраниться от всех проблем, забыть об их существовании, и просто внимательно наблюдать за происходящим, и особенно – за Старейшинами.

Они остановились на границе круга света, освещавшем лишь пространство внутри колонн. Чирис обняла девушку за плечи, удержав на месте, и дальше Ардж двинулся один. Здесь же находился и Мисад-Ар, стоявший в стороне, возле колонн. Рядом с ним нервно переминался молодой лекарь в бело-зелёной униформе. Ардж-Троу уловил эманации страха, исходящие от него, и весьма раздражающие нервные рецепторы Мисада, вынужденного находиться рядом с этим хлюпиком, шарахающимся от собственной тени.

Ардж шёл медленно, взгляд опущен в пол, но спина прямая, шаг твёрдый – он знает, зачем пришёл сюда, и полностью уверен в своей правоте. Эту уверенность они и должны в нём видеть. Дойдя до определённой границы, воин остановился и также, не торопясь и не поднимая взгляда, опустился на одно колено, склонившись в коротком поклоне.

– Ардж-Троу, – проскрипел голос одного из Старейшин. – Одиночка. Каста воинов. Без семьи. Без клана… Ты подал прошение об удочерении Шэнери Ларум, сироты, находящейся под надзором и на содержании Старейшины Нароунда.

Ардж поднял быстрый взгляд на говорившего, и вновь уставился на близкий пол. Заговорил с ним Арбитр Мехис-Тор, так же именуемый Вершителем. Он следил за соблюдением законов в племени. Всем было известно, если Вершитель начинает разговор первым, значит уже пришёл к какому-то решению. Принятию которого, похоже, поспособствовал вальяжно развалившийся в кресле рядом с арбитром Великий. Уже сговорились о чём-то…

«Плохо, очень плохо…» – паническая мысль мимолётно обожгла мозг и была немилосердно задавлена.

– Да, Справедливейший, – согласно ответил Ардж, не изменившись в лице.

– Не терплю этих льстивых наименований… Поднимись, – приказал Старейшина. – Мне нравится, когда смотрят в глаза, хоть это и против порядка. В них отражается всё, чем мы живём, все наши желания. Ты просишь, и я хочу видеть, что ты знаешь, о чём просишь.

Ардж-Троу поднялся и посмотрел Мехис-Тору в глаза. Весьма странные глаза. Белёсые, почти бесцветные радужки вокруг маленьких чёрных зрачков вообще не имели пигмента, отчего возникало ощущение, что Мехис-Тор слеп. Но видел он прекрасно, лучше многих. Старейшина немигающим взглядом всматривался в лицо Арджа, и воину в какой-то момент начало казаться, что кто-то пытается заглянуть ему в голову, щекоча при этом черепную коробку изнутри, в ней словно забегали и заскребли сотни букашек. И чем дольше Ардж смотрел на Мехис-Тора, тем сильнее становилось это странное ощущение, и тем хуже воин начинал себя чувствовать. Голова закружилась, к глотке подступала тошнота, а тело охватила противная слабость.

И вслед за этой слабостью из глубины души начала подниматься ярость, горячей волной ринувшаяся в голову и сердце. Странное дело, но именно она помогла отогнать недомогание и прояснить ум. Ардж всё ещё смотрел на Старейшину, но взгляд белых глаз уже не казался ему чем-то ужасающим, и больше не вызывал каких-то посторонних ощущений.