Текст книги "Дикая работа (СИ)"

Автор книги: Лилия Данина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 26 страниц)

– Дед, не начинай… – качнула головой Чирис, попытавшись ускорить шаг, но металлическая рука нежно вернула на место, прижав её к тёплому боку.

Женщина тяжело вздохнула и опустила голову, уставившись под ноги. Спорить с дедом было бесполезно, проверено не единожды. Поэтому всякий раз, как он начинал подобные разговоры, Чирис замолкала, превращаясь в немую статую, и просто смиренно дожидалась, пока он не устанет от поучений.

– Ты тратишь своё время, девочка, – ровным тоном произнёс Фахор-Рат. Подумал и хитро посмотрел на неё: – Или у тебя кто-то ещё появился?

Чирис промолчала, упрямо смотря под ноги, а Светлейший с довольным видом похлопал её по плечу и со смехом выдал:

– Хорошо-хорошо, мне как раз новобранцы нужны на дальних рубежах. Кто это?

Ардж, шедший позади, притворился глухонемым, а Чирис с тяжёлым вздохом опустила плечи и голову, сердито пробурчав в ответ:

– Не смешно.

Фахор-Рат расхохотался, погладив её по плечу. А женщина лишь удручённо покачала головой, отказываясь понимать беззаботность мужчин. Через считанные обороты Ардж улетал на своё самоубийственное задание. И почти сразу после него дед тоже собирался покидать уже изрядно надоевшую ему базу. Флагманский крейсер служителей был готов к долгому странствию, экипаж ждал только командира и его приказа.

А она, Чирис, вновь оставалась одна. От этой мысли женщине становилось невыносимо тошно, хотелось сбежать куда-нибудь подальше, или запереться в своей каморке. Но нельзя. Надо быть сильной. Она уже не маленькая девочка, нуждающаяся в защите и заботе. У неё самой теперь появились определённые материнские обязанности в отношении Шэни. Чирис не стала оглядываться на девочку, задумавшись о собственных детях. Точнее, об их отсутствии…

Чирис не говорила ни Фахор-Рату, ни, тем более, Арджу, но после случившегося на чёрном катере решилась проверить последствия. И, к её глубокому разочарованию, врачи ничего не обнаружили. Забеременеть она не смогла. А ведь ей действительно хотелось бы родить от него, задумалась женщина. Ардж не был в её жизни первым, Чирис и раньше предпринимала попытки наладить дела на личном фронте. Но зачастую все эти попытки терпели неудачу. Правда, до тела женщины добраться удалось всего двоим. Первый сгинул где-то в глубинах Космоса, а второй сейчас очень активно готовился пойти по его стопам.

«И почему мне так везёт на самоубийц?..» – задалась риторическим вопросом Чирис, посмотрев на высокий потолок.

* * *

Оставшееся до отлёта время пробежало незаметно, словно пугливый зверёк промелькнул неясной тенью в полутёмном лесу. Знакомая площадка вновь встречала процессию из Старейшин, и сегодня их было больше. Вернулся на базу Орнан-Ндэ. Такин-Рут с сыном прибыли, чтобы проводить героя и заодно познакомиться с его дочерью. Милостивый Шэхир-Рен в последний раз осмотрел «пациента» прямо возле корабля. Целитель заметно волновался, даже потерял где-то свой кругляш, из-за чего его руки никак не могли найти удобное положение, чтобы полежать спокойно, и постоянно тянулись к Арджу ещё раз пощупать, проверить, что всё хорошо.

Сам Ардж высматривал в небольшой толпе Азур-Роха, понадеявшись, что прорицатель поднимется из леса, и, может, ему ещё найдётся, что сказать на прощание. Но Лесовик так и не появился.

Почти все присутствующие Старшие, кроме Нароунда, сочли своим долгом лично выразить воину уважение и пожелать удачи в нелёгком деле. Даже суровый Арбитр Мехис-Тор нашёл, что сказать:

– Мы все в неоплатном долгу перед тобой, Ардж-Троу. Трудно переоценить значимость твоего поступка. Я искренне желаю тебе успеха и… возвращения.

Он пожал Арджу руку и отошёл в сторону. Последним из Старейшин к воину приблизился Фахор-Рат, распугивая окружающих дымившей трубкой. Задумчивые карие глаза смотрели прямо. Светлейший крепко пожал руку Арджа и тихо промолвил:

– Я не буду желать тебе удачи, парень, так как знаю, что ты в ней не нуждаешься. Всеотец наблюдает за каждым своим детищем, даже самым бесполезным и глупым… Я буду молиться, чтобы Он почаще приглядывал за тобой.

Ардж поблагодарил его, и Светлейший отошёл к Шэхир-Рену. Близилось время взлёта, и Старейшины с охраной отступили назад, освободив место близким попрощаться с разведчиком.

Первой к нему подошла Чирис, теребя в руках небольшой чёрный пенал.

– Откроешь на корабле, – строгим голосом сказала она, хотя мокрые глаза выдавали женщину с головой.

Он наклонился к ней, и Чирис, подтянувшись на носочках, обняла его за шею.

– Пообещай, что вернёшься… – глухо попросила она, зажмурившись, и чувствуя, как в глазах предательски защипало.

– Я всегда буду рядом с вами, – улыбнулся он, вложив ей в руки систему от своего старого корабля.

Чирис не выдержала и всхлипнула, прижав устройство к груди. К ним подошла Шэни, и Ардж привлёк к себе обеих, обнимая за плечи.

– Берегите друг друга, пока меня не будет, – как можно более весёлым и ободряющим голосом наставлял он их.

Женщины в последний раз обняли его и молча отступили в сторону, отпустив. Ардж, отвернувшись от толпы провожатых, прошёл на корабль. Его встретила настороженная тишина спящей машины, показавшейся сейчас особенно чужой и холодной. Но наваждение быстро пропало, когда Ардж запустил двигатели. Кораблик зашуршал и приподнялся над площадью, затем начал неторопливый подъём к выходу в открытый космос.

Воин включил внешнюю камеру, поймав в объектив своё семейство, столпившееся на краю площади. Чирис с Шэни обнялись и, задрав головы, смотрели вслед отлетающему кораблю. Девочка с трудом сдерживала слёзы, но не отрывала взгляда от катера, пока он не скрылся за последней, внешней стеной.

Ардж отключил запись и сохранил её. Может и не очень радостная, но у него тоже останется память о них. Настроив автопилотирование, он положил себе на колени подарок Чирис, рассматривая, не торопясь открывать, растягивая этот момент. Затем острый коготь прошёлся по едва заметному желобку, и пенал раскрылся, а у Арджа на коленях остались лежать несколько небольших колец, вырезанных из чистой, не тронутой ни единой трещинкой, бирюзы ярчайшего небесного цвета. Каждое украшение изображало свернувшегося в несколько колец змея. И где она только такие камни умудрилась достать? Он взял одно и приблизил к глазам, рассматривая и невольно поражаясь мастерству женщины. Змеи, словно живые, свивались спиралями, шипели, смотря каменными глазами, и казалось, что вот-вот могут броситься на посмевшего притронуться к ним.

Ардж хмыкнул и украсил неожиданным подарком волосы, одно кольцо закрепив на передней косе, чтобы оно всегда было под рукой. Прикосновение к камню дарило странное спокойствие и тепло. И можно было, прикрыв глаза, помечтать, что Чирис с Шэни сейчас находятся рядом с ним, а он вовсе не летит ни на какое задание Старейшин, а сидит в их комнате, слушает ворчание женщины, которая в очередной раз жалуется, что её рабочие совсем от рук отбились.

Глава 11. Пираты

– Созерцатели? Не смеши меня! Что они могут?! – пренебрежительно фыркнул Туррон. – Если даже Я не смог добраться до этого идиота, никому другому это в принципе не под силу.

Вождь промолчал, с задумчивым видом перебирая в пальцах длинные ониксовые чётки – памятный подарок Александра. А Старейшина, не дождавшись ответа, уже серьёзно, с плохо скрытой угрозой, прорычал:

– Ларга, я тебя предупреждаю: не втягивай сюда людей. И мальчишку не нужно было трогать. Сидел он в своём монастыре и сидел бы дальше…

– Его оттуда выгнали, – безучастным тоном ответил Ларга, – уже давно. Я думал, ты знаешь. Твои же разведчики за каждым его шагом следили.

Туррон открыл было рот поспорить, но передумал. Вроде бы что-то такое его шпионы докладывали про мальчишку. Но тогда он не придал этому особого значения, отчего информация просто затёрлась в памяти более существенными вещами.

Они находились на нижнем уровне Хранилища Знаний. Здесь сохранялись самые древние исторические архивы. И Старейшина, узнав, куда направился Ларга, последовал за ним, чтобы проконтролировать, не собирается ли вождь использовать что-нибудь запрещённое для возвращения в родные пенаты своей любимой игрушки.

Ларга, как ни в чём не бывало, продолжил:

– В любом случае я не собираюсь больше сидеть в бездействии и ждать непонятно чего. Моё упущение, что ты затравил его, поэтому больше к твоей помощи не прибегну, можешь идти.

Туррон в бешенстве от подобной наглости скрипнул клыками и злобно процедил, с трудом сдерживая бушующий внутри гнев:

– Обвинять меня в этом? Ларга, ты совсем разум потерял… Хочешь рискнуть безопасностью всего племени ради одного выродка? Что ж, посмотрим, что на это скажет Совет Старейшин.

Отвернулся и направился прочь, оставив вождя в одиночестве бродить по пустынным коридорам.

Злость Старейшины отчасти можно было понять. Мало кого Туррон так презирал и недолюбливал, как людей. Не стал здесь исключением и покоритель воздуха. В своё время Туррон сделал всё возможное, чтобы Александра изгнали из Города. В итоге сам Ларга был вынужден вывезти ещё толком неподготовленного ученика на материк.

Но и тогда Туррон не оставил Котова в покое, постоянно подозревая в предательстве. К Александру приставили наблюдателя – Руту. Ларга пытался сгладить этот конфликт, но выходило далеко не всегда. И если на закономерное возмущение Александра о появлении личного «надзирателя» ещё можно было говорить, что Рута – учёный, не подчиняется Туррону и послан Городом, как помощник, то с толпами шпионов и головорезов из гильдии самого Старейшины это уже не проходило.

И в последние годы абсурдность этой ситуации стала просто зашкаливать. Александр продолжал работать на них, но Ларга чувствовал, как ученик постепенно отдаляется не только от всего племени, но и от него, и от своих друзей из Города. Наблюдать за этим было неприятно, и возникало ощущение, что Туррон постепенно добивается своего, отвращая человека от Белого Города, заставляя Александра ненавидеть всё их племя. Словно специально загоняет в распахнутые объятия врага. Чтобы там же и прикончить.

«Слишком долго я пытался играть по твоим правилам, Туррон, – угрюмо думал вождь, всматриваясь в гранёные камни лежащие на ладони. – Надеялся, что одумаешься. Видимо, зря…»

Теперь же ему оставалось надеяться, что ещё не всё потеряно. Должен быть способ отыскать парня, помимо снов, Ларга был уверен в этом. Нужно только поискать как следует, и его обязательно на что-нибудь натолкнут. Так уже не раз бывало. И как бы на это не злился и не шипел Туррон, нельзя им сейчас терять покорителя воздуха. Хотя бы из той же целесообразности безопасности. Всё же с появлением Александра они значительно укрепили свои позиции на материках…

Поняв, что уже начинает готовить речь для Совета, Ларга лишь усмехнулся, представив, как бы над этим посмеялся Лекша. Спрятал чётки и направился наверх.

* * *

Во второй раз дети пришли следующим утром и простояли чуть дольше, смотря круглыми глазами на странное белое существо, возвышавшееся на скале. Чешир, ласково урча, тёрся о руки своих маленьких благодетелей, выклянчивая ласки и угощение, выказывая полнейшее счастье от встречи и уговаривая приходить к нему ещё. Но даже его присутствие рядом не смогло надолго успокоить панику в маленьких головках.

Александр слышал, как они тихонько о чём-то переговаривались, и с каждой секундой голоса наполнялись страхом и первобытным ужасом, заставляющим уносить ноги от непонятного и странного со всей возможной скоростью. Вот и сейчас мелюзга оставила на границе густого кустарника новую корзинку и быстренько скрылась в лесных сумерках, не рискнув даже к скале приблизиться, чтобы рассмотреть застывшего изваянием Белого.

– Можно мне уже пошевелиться? Они ушли, – тут же раздался жалобный голос волка.

– Можно, – разрешил Александр, выбираясь из своего укрытия.

Оба поторопились к корзине, пока на неё не обратил внимание исчезнувший в зарослях Чешир, решивший немного проводить своих перепуганных друзей. В этот раз к похлёбке присоединилась какая-то мясная снедь. Но Котову мясо показалось слишком жёстким, и он без сожалений отдал свою долю зверям.

Как и думал Александр, а позже подтвердил и разведчик, шнырявший над деревенькой, оставлять в покое новую «находку» дети не собирались. Когда от деревни отделилась небольшая группка, направившаяся в сторону реки, он быстренько завершил все свои упражнения и спрятался среди скал, решив пока не показываться и без того перепуганным маленьким аборигенам. Волк встал на краю скалы встречать возможных гостей – его они уже видели, не должны сразу убежать, а Чешир отправился к своим друзьям.

Что ж, сегодня определённо наметился прогресс, с усмешкой подумал Александр, такими темпами к концу зимы они смогут пожать руки, или ещё как-то поприветствовать друг друга…

Впрочем, чем больше он наблюдал за жизнью в деревне, чем больше узнавал этих необычных существ, так похожих на пчёл, тем больше проникался к ним какой-то неясной симпатией. Особенно, к детям, которые взялись ещё и чужаков подкармливать в преддверии зимы. Сообщать кому-то о странных пришельцах, поселившихся на берегу реки, они, похоже, не собирались. Почему, Александр не очень понимал, но был за это особенно благодарен.

Время на этой огромной планете текло размеренно и спокойно. Александр за первые два дня обустроил для себя с волком полноценный лагерь. В дневное время они ходили в лес, стараясь не приближаться к деревне. Котов осмотрел замеченные ранее странные руины в лесной глуши. В совершенно неиндустриальном мире эти руины казались чем-то чуждым, инородным.

Каменные постройки были словно раскатаны по просторной выкорчеванной поляне какой-то неведомой силой. Из земли торчали только остовы стен и фундамента, заросшие мхом и диким вьюном, постепенно лес приберёт их, не оставив ни следа. В центре бывшего поселения обнаружилась голая, не заросшая, чёрная, прожженная на большую глубину, воронка. Такие шрамы на земле могут оставлять молнии. Какой же силы был удар, что так прожог почву? Котов обошёл воронку по кругу, осматривая и чувствуя, что за ним пристально наблюдают. Но вот чужого присутствия рядом он почему-то не ощущал…

Решившись на небольшой эксперимент, Александр спрыгнул в чёрную ямину и коснулся пальцами прогоревшей почвы. Если это действительно оставила молния, он сможет узнать, что здесь произошло. Воздух вокруг него сгустился, зашептал тысячью голосов одновременно, а Котов понял, кто же за ним сейчас наблюдает. Сам лес. Странный, непостижимый рокот начал обретать некую осмысленность, и покоритель увидел.

Они явились из другого мира. Чужаки, которых никто не звал, и которым здесь не были рады. Гости прилетели на огромных металлических кораблях и повели себя очень невежливо. Каменные постройки, какие они возвели в сердце леса, уничтожив часть его зелёных детей, стали последней каплей, переполнившей и без того неглубокую чашу терпения этого места. Александр увидел странных гуманоидов, которых выводили из зданий высокие крылатые воины, лишь отдалённо похожие на своих миролюбивых соплеменников из знакомой Коту деревни. Местные солдаты? Наверняка…

Чужаков отвели на безопасное расстояние, а на их поселение с потемневших небес обрушился шквал молний, уничтоживший и камень, и металл. В тот же день несостоявшиеся колонизаторы сели на свои корабли и улетели, а солдаты-жуки вернулись в сердце леса.

Вокруг вновь зашелестел ветер, давящее чувство тяжёлого взгляда исчезло, мир заиграл прежними красками и звуками, словно ничего не случилось.

– И? – окинул сердитым взглядом высокие кроны Кот. – Показал ты мне это, а дальше что? Лучше бы показал, как мне домой вернуться!

Но лес вокруг хранил молчание, как показалось покорителю, весьма насмешливое.

Очередная ночь выдалась ясной и звёздной, прохладный ветерок дул с реки, приятно освежая. Александр от нечего делать какое-то время валялся рядом с практически прогоревшим костром, любуясь открытым небом, а таурга с волком унеслись в лес. Белый продолжал осваивать новые угодья и хотел научить Чешира правильной охоте, а таурга просто составлял компанию новому приятелю.

Спать больше двадцати часов – сутки на новой планете длились сорок семь часов, и Александр разбил их соответственно с земными привычками на две равные части – было для него физически невозможно. И покоритель, хорошенько отдохнув, вновь принялся за тренировки. Возможно, если он поймёт, по каким законам существует местная атмосфера, то получится разобраться и с обратным переходом домой.

Половина ночи прошла спокойно. А когда по местным меркам время перевалило уже далеко за полночь, наручье на левой руке задрожало и взорвало тишину предупреждающими сигналами. Вздрогнувший от неожиданности Александр отключил звук и открыл систему. Сигнал посылал разведчик. Невидимый прибор завис над деревней и передавал голографическое изображение парившего над поселением летательного аппарата. Никакой подсветки на нём не было, звуков так же гость не издавал, неслышной чёрной тенью проплывая над лесом и поселением. По размерам корабль был небольшой. Скорее всего, какой-то катер с одной-двумя палубами и машинным отделением.

Александр видел похожие корабли в Белом Городе, и вроде бы даже на них можно летать и за пределами планеты – машины были очень надёжны. Полуорганическая основа позволяла самому кораблю заращивать все возможные повреждения. Немаловажная черта, особенно в открытом космосе.

Но этот кораблик вряд ли был таким. Да и на вид калоша калошей… Вскоре сомнения Александра подтвердил и разведчик, просканировавший гостя. Тело машины не содержало ни грамма органики. Несколько слоёв укреплённой металлической брони, один средних сил двигатель, а оснастка оружием вовсе оставляла желать лучшего. Даже на Земле подобные корабли экипировались, как на войну. Здесь же была всего пара уже изрядно проржавевших торпедных бойниц и какая-то странного вида пушка на носу машины. Если судить по состоянию, весь этот «арсенал» использовался крайне редко. Зато зачем-то держались в идеальном порядке запрятанные отделения на днище корабля, в них сохранялись до поры какие-то снасти вроде сетей и металлические длинные цепи.

– И кого же это ещё принесло сюда? – пробормотал Александр, со всё большим удивлением изучая получаемые данные.

О том, что гости были не из населения планеты, а прилетели из глубин космоса, сообщил разведчик и обнаруживший разрыв верхних слоёв атмосферы. Да и не ведут себя так свои, словно воры, влезшие в хозяйский дом ночью.

Полетав какое-то время над спавшей деревней, корабль поднялся выше и бесшумной тенью направился дальше, в лес. Видимо, изучал местность. Но тут же возникло гаденькое чувство, что пришельцы ведут себя уж слишком нагло. Значит, уже не первый раз появляются здесь. Интересно даже, зачем?

Местное племя, насколько успел понять Александр, представляло собой небольшую общину, где все обязанности были строго разделены между определёнными сословиями. Кто-то занимался промыслом, кто-то строительством, кто-то охраной. Местные жители не промышляли ни металлы, ни камни, поэтому техники в деревне почти не было. Только какие-то механические агрегаты для обработки добытого из всё того же леса сырья. И ничего ценного, на взгляд Котова, там просто не могло быть.

Странно, что живущие в полной гармонии с окружающей природой существа смогли заинтересовать тех, кто летает в космосе. И такие странности Александру не нравились, потому что зачастую не несли в себе ничего хорошего. Он отправил за исчезнувшим в ночи кораблём разведчик, надел свою маску, взял аптечку и направился к лесу, в сторону поселения. Волка пока решил не звать. Всё же непонятно, что это могут быть за гости и зачем они здесь ошиваются. Может, просто запасы воды и пищи хотят пополнить?

Навигатор уверенно вёл Александра через лес и уже на подходе к поселению покоритель активировал маскировку, окончательно слившись с темнотой. Абсолютной невидимости она не давала, но могла защитить от поиска различной чувствительной электроникой, какая может оказаться у гостей. Пользоваться собственным мороком на планете с такой странной атмосферой было чревато, ещё сам себя распылит на атомы.

Место для наблюдения он занял на крыше самого большого дома. Привалился спиной к массивному деревянному черену, в обхвате превышающему десяток метров, и, устроившись поудобнее, вновь открыл голограмму с картой всей деревни и прилегающего леса. Теперь, если кто-то решит подойти сюда со стороны леса, Котов об этом узнает.

Потянулись томительные часы наблюдения и ожидания. Согласно данным с разведчика, как и подозревал Александр, высадку «спецназа» произвели далеко в лесу. Котов насчитал пять особей, покинувших корабль, и ещё двое остались на борту. Всего семеро.

Отдал приказ, и каждый гость засветился на голограмме весёлой краснотой. С одной стороны Александр понимал, что это могут быть не враги. Но с другой… Друзья себя так не ведут. Даже на другом конце Вселенной. С этой мыслью он отдал системе следующий приказ, и на экране маски замельтешили символы отсчёта, а разведчик невидимой медузой присосался к одному из торпедных люков корабля. Таймер Александр поставил на двадцать часов. В случае ложной тревоги отцепить успеет. А если с ним что-то случится, то гостей ждёт интересный квест на выживание…

– Думаешь, пришлют солдат? – озабоченно спросил Сенгер – невысокий лысый нарун. Он был техником на корабле и зачастую заменял штурмана, пока остальные во главе с капитаном находились на ловле.

По сравнению с командой нарун казался довольно-таки хлипким типом со своим нескладным худощавым телосложением, бледной с нездоровой желтизной кожей и хилым телом, покрытым костяным белёсым панцирем заменяющим нарунам внутренний скелет. Поэтому в рейды его не посылали, оставляя на корабле координировать операции.

– Верки подозрительный народец, – продолжил он, так и не услышав ответа, – могут не клюнуть…

Его слова адресовались высокому мускулистому капитану. Синий цвет грубой наждачной кожи, массивный треугольный горб на широченной спине, напоминающий острый плавник, и толстый, ещё вполне функциональный хвост с двумя маленькими плавниками на конце, говорили о водном происхождении Раггана. На руках и ногах у него так же присутствовали перепонки между пальцами, увенчанными длинными острыми когтями тёмно-сизого цвета. А, помимо дыхал на акульей зубастой физиономии, имелись ещё и жабры на шее, скрытые сейчас высоким воротом скафандра. Маленькие чёрные глаза под массивными надбровными дугами недобро сощурились, и он весело оскалился, показав два ряда острых длинных зубов. Широкий подбородок его украшала сплетённая в длинную чёрную косу тонкая бородка. Подобные же две косы были прочно связаны между собой на затылке.

– Клюнут, – ответил Рагган, не отрывая жадного взгляда от экрана. – Если не клюнут, молодняк заберём, в камерах дозреют. Энтес знает, как их рост подстегнуть. Это даже проще, чем взрослого ловить.

– Разорётся, – поморщился Сенгер, – да и за недоросль мало даст, не умеют же ничего.

– Всё, не ной, Сен! Я сказал, они придут.

Сенгер не стал спорить и отвернулся, вернувшись к наблюдению.

Ожидания капитана оправдались. Из большого улья в самом центре леса вылетели три крупных особи. Не меньше пяти метров каждая.

– Есть! – восторженными глазами посмотрев на довольного капитана, воскликнул Сенгер. – Но их трое, – сразу же предупредил он. – Справимся?

Рагган только насмешливо фыркнул на это.

* * *

Копошение гостей началось за час до рассвета. Засевшие в лесу красные точки зашевелились на карте и дружно двинулись к деревеньке. В доме, на котором устроился Александр, уже слышались тихие шорохи и голоса – жители просыпались, готовясь к новому дню.

«Саша, где ты?» – раздался в голове взволнованный голос Белого.

«В деревне, – ответил Александр, и насмешливо поинтересовался, – а вас где до рассвета носит? Я думал, раньше спохватишься».

«В лесу кто-то странный появился, – сказал волк, – на аборигенов не похожи. Мы наткнулись на них, и на нас напали, пытались поймать».

«Где Чешир?» – быстро спросил Александр.

«Убежал, – успокоил Белый. – Я гостей за собой увёл. Они сильно удивились, когда исчез прямо перед носом одного… – довольно проворчал он, затем уже серьёзно спросил, – что делать будем?»

«Вы ничего, – отрезал Александр, – ждите меня в лагере, никуда не суйтесь. Особенно ты».

«Какая забота, – насмешливо фыркнул Белый. – В отличие от тебя, двуногий, у меня есть преимущество – меня нельзя убить. Ну и твой новый приятель уже несётся к тебе…»

«Что?»

«Нас гнали к деревне, – пояснил волк, – я ушёл, но таургу пугнули хорошо. Так что скоро к тебе прибежит».

«Проклятье…»

– Ничего не понимаю, – прошипел Александр, вновь вернувшись к карте.

Отыскал взглядом все красные точки, ещё раз пересчитал. Двое так и парились в своей летающей калоше, а пятеро «натуралистов», как и ранее, двигались быстро и очень слаженно в сторону поселения: две пары и одиночка окружали деревню почти по правильному кругу. Будут здесь с рассветом, если судить по скорости передвижения.

Александр закрыл голограмму и задумался. Идут всё же к деревне. Значит, нужна она? И при этом гонят сюда попавшихся на пути лесных зверей. Зачем? Какой-то трюк? Волк сказал, что пытались поймать. Действительно, пару часов назад двое гостей немного пошевелились, разбежавшись в итоге в разные стороны. Один направился куда-то вглубь леса, а второй вскоре вернулся на прежний маршрут. Похоже, как раз в это время они столкнулись с волком и таургой.

* * *

Серо-лиловый рассвет неторопливо накрывал деревню и лес. Перед Александром снова висела голограмма, по которой, медленно приближаясь, ползли красноватые точки неприятелей, окружавшие деревню. После того, что ему рассказал волк, сомнений в том, кто такие эти гости, больше не осталось. Плевать, зачем именно они сюда пожаловали. Плевать, что он о них практически ничего не знает, кроме тех крох, какие успел собрать разведчик. Они враги. От этой простой мысли в мозгу будто что-то щёлкнуло, включился какой-то внутренний автопилот, позволявший ему и на Земле отстраняться от того, что делает. Без лишнего морализма, без сомнений, без сожаления. Да и какая здесь может быть мораль? Не он первый напал, на него напали. От мысли, что эти уроды могли поймать волка, по телу пробежалась мелкая дрожь, и Александр поспешил отогнать ненужные мысли и сосредоточиться на деле.

Минувшее время и попытки обуздать местную атмосферу не прошли впустую: он успел неплохо освоиться в новом, ещё толком незнакомом мире. Ему даже удалось переработать кое-что из своих формул. Не без эксцессов и проблем, конечно, но хотя бы не с пустыми руками. Все боевые Слова для ближнего боя действовали так же, как и самая первая молния: призванная энергия просто выходила из-под контроля, хаотически разлетаясь в пространстве, отчего происходил взрыв. Как решить эту проблему, Александр понятия не имел, а сейчас на поиски выхода и времени не осталось. Значит, придётся бить с расстояния. В ближнем бою он с этими красавцами рискует лишиться конечностей, самый маленький из гостей был два с половиной метра ростом, раздавит своей тушей и не заметит.

Зато неожиданным подарком небес оказалась другая особенность новой атмосферы. Защитные поля здесь получались значительно сильнее, чем на Земле, могли продержаться без его поддержки несколько часов подряд. И сейчас Александр готовил такое поле над поселением.

И молнии… Ещё ни разу в жизни он не испытывал такого сильного трепета, готовясь призывать большие молнии. Раньше экспериментировать не рискнул, спасовав перед открывшейся мощью. А ведь сейчас они – его единственное оружие на случай самых крупных неприятностей. Их призыв и на Земле требовал немалой концентрации и осторожности, особенно в бою. А что получится здесь? В том, что прибегнуть к этому последнему способу защиты себя любимого всё равно придётся, сомнений даже не возникло.

Гостям до деревни оставалось ещё полтора километра, всего ничего. И в этот момент Александр увидел, как за край крыши уцепилась тонкая трёхпалая рука светло-жёлтого цвета с золотистыми крапинками. Создание подтянулось, и над крышей показалась круглая пушистая голова с четырьмя парами светло-карих глаз. Небольшой рот с двумя неразвитыми светлыми жвалками по бокам открылся, глаза изумлённо расширились, но девочка промолчала, глядя на замершего человека.

Оба молчали, смотря друг на друга и боясь сделать лишнее движение. Перед Александром всё ещё висела голограмма, и он мог видеть, как всё ближе подходят враги. Счёт пошёл на минуты. Мозг лихорадочно соображал, что делать с ребёнком. Поднимать шумиху в деревне так рано и прямо перед носом у новых гостей в его планы совсем не входило, как и появляться перед жителями. Помня, как дети испугались Белого, Александр сделал единственное, что, чисто теоретически, могло бы отсрочить его обнаружение. Он уркнул, как Чешир, молясь только, чтобы поблизости никого больше не оказалось, и их «диалог» не услышали взрослые жуки и не подняли преждевременную панику.

И без того круглые глаза дитяти расширились ещё больше, она что-то тихо застрекотала, склонив голову набок и смерив странного незнакомца подозрительным взглядом. Затем умолкла, отвернулась и спрыгнула вниз. Александр напрягся, вслушиваясь в доносящиеся снизу звуки и голоса. Судя по хлопку двери, девочка зашла в дом. Минуту он не слышал ничего подозрительного, затем новый хлопок, тихое сопение, и над крышей вновь появилась золотистая ручонка. Три длинных тонких пальчика аккуратно выложили на покатый край две подозрительно знакомые шишки и рука исчезла.

Александр облегчённо выдохнул и улыбнулся. Дети…

Как часто бывало в подобных случаях, всё началось внезапно и вполне ожидаемо. Как только взрослые жители высыпали на улицу, на краю деревни показались и новые гости с цепями и сетями наперевес. Они принялись деловито пеленать и утаскивать в лес самых молодых и крупных на вид мужчин, и делали всё настолько быстро и сноровисто, что у Александра появилась стойкая уверенность – занимаются они этим ремеслом уже давно. Началась паника, воздух наполнился криками и плачем. Несколько мужчин попробовали взлететь, но их сбили и так же утащили к лесу.

Четверо громил пронеслись по деревне, как ураган, практически не встретив сопротивления. Пятый остался в лесу, принимать новых жертв и караулить вырастающую кучу тел. Одно утешение, похищенных только оглушали, видимо, нужны живыми. В запале этой неравной битвы напавшие не заметили, как над ними сгустился воздух, приобретя странный тёмно-лиловый оттенок. Поле сформировалось окончательно и потемнело, погрузив деревню с сумрак.