Текст книги "Дикая работа (СИ)"
Автор книги: Лилия Данина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)
Мудрейший тоже смотрел на них, словно изучая. В серых глазах читалась откровенная насмешка, но никакой неприязни по отношению к себе воин не чувствовал. Орнан-Ндэ так же молча кивнул ему, Ардж поклонился в ответ, сразу поняв, что значит жест Старейшины. Его догадку не замедлил подтвердить и Мехис-Тор.
– Значит, решено, – произнёс Арбитр, и обратился к Арджу, – поздравляю, Ардж-Троу. Твоё прошение одобрено Советом.
– Мы победили?! Мы победили! Победили!! – Чирис с Шэни в обнимку прыгали в центре комнаты, визжа от восторга.
Ардж, лёжа на кровати, смотрел на эту картину и насмешливо скалился. Фахор-Рат устроился в кресле у стены, какое поставили сюда специально для него, и раскуривал свою трубку. Затем с напускной строгостью сказал:
– Глупые дети, я же предупреждал, чтобы ничего лишнего не изобретали! У меня всё было под контролем.
– Ну, до выступления врачей я этого не знал, – со смехом заметил Ардж. Затем спросил: – Как вам это в голову пришло?
– Не мне, – криво усмехнулся Фахор-Рат, – Мару постарался.
– Мару? – изумился Ардж. – Этот трусоватый лекарь?
– Трусоватый! – насмешливо фыркнул Фахор-Рат. – Он гораздо храбрее всей шайки Нароунда вместе взятой.
– Мару очень хороший, – поддержала служителя Шэни, подойдя к ложу и присев рядом с Арджем. – Он меня всегда поддерживал, помогал.
– Конечно, – насмешливо согласился Фахор-Рат, – я не вижу в этом ничего удивительного, девочка. Он же твой кровный брат по отцу.
– Что? – удивлённо переспросила Шэни, круглыми глазами посмотрев на довольного произведённым эффектом служителя. – Но он никогда мне не говорил…
– Он тоже на вас работает? – догадался Ардж.
– В первую очередь он работает на себя, – усмехнулся Фахор-Рат, – я предлагал ему место на своём корабле и защиту, но он предпочёл пойти к Нароунду. Отчасти я понимаю такой выбор. Никто не знает о родстве Мару с Фарим-Таном, а он всегда ведёт себя так, что его никогда ни в чём не заподозришь. Кроме того, Мару совершенно не похож на отца, ни внешне, ни по характеру. Пока это играет нам на руку. Мару наблюдает за Великим, а я могу сосредоточить свои усилия на остальных. Но вернёмся к насущному… Увидел что-нибудь интересное, Ардж?
– Увидел много чего интересного, Светлейший, – ответил воин, – но сомневаюсь, что это может вам хоть чем-то помочь.
– А ты подумай, – предложил Фахор-Рат, – не торопись.
– Арбитр явно в сговоре с Нароундом, – начал Ардж, – но это вы и без меня, наверняка, увидели.
– Когда мы расходились, Мехис-Тор шепнул Великому, чтобы тот помнил о деле, – кивнул Фахор-Рат. – Что ещё?
– Арам-Ату и Такин-Рут. О них самих мало что известно, в основном слухи, отдалённо похожие на правду. Слишком скрытные на мой взгляд.
– Такин-Рут, кстати, приглашает вас с Шэни посетить его корабль в ближайшее время, – поделился новостью Фахор-Рат. – У тебя будет прекрасная возможность осмотреться на месте, и увидеть, чем живёт Архивариус. Будь предельно внимателен на этой встрече.
– Догадываюсь, зачем он хочет встретиться, – проворчал Ардж, сразу же вспомнив вспышку Нароунда на собрании. – Кстати, добавьте к этим двоим ещё и Мудрейшего. Он не пожелал со мной увидеться?
– Мудрейший Орнан-Ндэ отбыл с базы сразу после совета. Готовить твой новый корабль. Больше тебе о нём нечего сказать? – Ардж отрицательно покачал головой, и Фахор-Рат продолжил. – А вот это странно, ведь ты с ним знаком лично.
– Что-то не припомню нашего знакомства, – криво усмехнулся воин, удивлённо воззрившись на невозмутимого служителя.
– Наверно потому не помнишь, что был тогда слишком мал, – пояснил Фахор-Рат, – он забрал тебя с базы Са-Роу. Она была уничтожена врагами. Воины Мудрейшего нашли тебя в спасательной капсуле. Твои родители успели поместить тебя туда прежде, чем ваш отсек разгерметизировался. Ты вырос в одном из кланов Орнан-Ндэ.
– А Мисад-Ар… – Ардж с трудом мог поверить этому.
– Его родной внук, – кивнул Фахор-Рат.
Так вот оказывается, какую поддержку обещал ему Мисад.
– Но это значит… – растерянно начал Ардж.
Как можно было теперь подозревать Мудрейшего в каких-то нечистых делишках с врагами, он не представлял.
– Это ничего не значит, – ровным голосом отрезал Фахор-Рат. – Слушайся своё чутьё, Ардж. Оно гораздо умнее, чем твоё горячее сердце.
– Думаете? – криво усмехнулся Ардж, покосившись на старика.
Тот кивнул, с задумчивым видом покусывая мундштук трубки, и ответил:
– Оно подсказывает тебе не доверять скрытным лицемерам. Хотя я не могу назвать Орнан-Ндэ ни лицемером, ни слишком скрытным типом, в отличие от того же Акулы Арама. Но… Я доверяю твоему чутью, Ардж. И советую тебе делать то же самое.
– Хорошо, – кивнул воин, и спросил, – а что скажете о Лесовике? Он враждовал с Фарим-Таном.
– Слишком показательно заявил об этом? – со смехом поинтересовался Фахор-Рат.
– Чересчур, – улыбнулся Ардж.
Служитель почесал висок под короной и задумчиво протянул:
– Да-а-а, с Азуром не всё ясно, как может показаться на первый взгляд. За маской пьяницы и отъявленного драчуна прячется очень умная и осторожная личность. У него единственного из Старейшин нет не то что врагов, но даже недоброжелателей. Кто-то его жалеет, кто-то побаивается, кто-то искренне восхищается, или же презирает. Даже с Нароундом они долгое время были добрыми друзьями. Великий частенько прислушивался к советам провидца. И, возможно, прислушивается сейчас.
– Мару это ещё не выяснил? – изобразил удивление Ардж.
В то, что Лесовик может быть предателем, ему совершенно не верилось.
– Мару не вездесущ, – пожал плечами Фахор-Рат. – К тому же ты хочешь слишком просто отделаться от моего задания, сбросив все тяготы расследования на парня. Будь благодарен, в конце концов, ты его должник.
– Я бесконечно благодарен Мару за то, что меня теперь будут считать больным на голову, – насмешливо фыркнул Ардж, закатив глаза под потолок.
– Арджи, тебя и раньше таким считали, – ехидным голоском заметила Чирис, мило улыбнувшись ему.
– Я так никогда не думала, – посмотрела на него преданными глазами Шэни, – я тебя люблю.
– Моя дочка, – улыбнулся Ардж, обняв девушку. Затем посмотрел на служителя и уже серьёзно сказал: – Я бы хотел встретиться с Азур-Рохом и поговорить наедине.
– Хм-м-м… – задумчиво протянул Фахор-Рат.
– И хочется, чтобы наша встреча произошла до того, как меня напичкают железом.
– Кхм-м-м… Тогда обратись за помощью к Дархен, – хитро покосившись на вспыхнувшую внучку, посоветовал Фахор-Рат.
– Вы издеваетесь надо мной?! – возмутилась женщина, сверкая на них глазами. – Я и так едва вырвалась от него!
– Это нужно для дела, Чир, – серьёзно посмотрел на неё Ардж. – Поможешь?
На женщине сосредоточились вопросительные взгляды, и она была вынуждена уступить, мрачно проворчав:
– Что с вами делать? Помогу.
* * *
К Лесовику отправились через несколько часов. Чирис, не понаслышке знавшая, как Старейшина проводит будни, предупредила, что сразу после Совета он, скорее всего, опять напьётся, потом будет отсыпаться, и поэтому необходимо дать ему время прийти в себя. Фахор-Рат выдал им из своих запасов лекарств, какими наказал попотчевать Лесовика, чтобы не сильно буянил, когда проснётся. Напросилась с ними и Шэни, которой очень хотелось расспросить Старейшину о счастье, увиденном им в её будущем, и никакие уговоры Арджа и Чирис, что это не слишком хорошая затея, на девушку не подействовали.
По дороге к лесу Ардж, улучив момент отсутствия рядом с ними Фахор-Рата, поинтересовался у женщины насчёт её такого тесного знакомства с другом и советчиком Великого.
– Знаешь, это, наверное, странно со стороны смотрится, – со вздохом произнесла Чирис. – Дед и сам раньше дружил с Азур-Рохом, часто спрашивал его совета. А после истории с Фарим-Таном они не то чтобы рассорились… но дружбы там больше не было. Я почти всё детство провела с Лесовиком, считай, у него на руках. И он до сих пор думает, что я всё ещё маленькая девочка, которую можно спокойно хватать и таскать с собой, когда вздумается. Но это же не так! – беспомощно посмотрела она на Арджа. – Я уже давно выросла, я старший мастер!
Выпалив это Чирис действительно стала похожа на маленькую обиженную девчушку. Ардж, с трудом подавив улыбку, спросил:
– А почему Дархен?
– А, – отмахнулась женщина, – он меня почти всё время нашего знакомства так зовёт. Терпеть не могу это имя…
– Почему? – искренне удивился Ардж. – Красивое…
Женщина досадливо поморщилась. Развивать дальше эту тему она совершенно не хотела. Потом всё же сдалась, тихо проговорив:
– Не одного тебя вытащили с Са-Роу, Ардж. Это же была одна из старейших баз. Самая большая. Колоссальная махина. Я, когда изучала в архивах её чертежи, чуть ума не лишилась от восторга. Неужели такое можно было построить? И не хуже, чем деду, хотелось всем черноглазым уродам головы поотрывать за неё. И за родителей тоже, – добавила она, покосившись на внимательно слушавшего Арджа. – Я не помню, кто именно меня оттуда вытащил. Было темно. Шум, крики… Ты когда-нибудь слышал, как рвётся обшивка корабля? Ай, о чём это я… конечно, слышал. Я забилась в какую-то нишу, наш отсек чудом уцелел, воздух там был. Когда всё стихло, я услышала шаги в коридоре. Тяжёлые, как будто машина шла… А потом голоса. Тогда я в первый раз услышала голос врага… Это было жутко. Он смеялся… сначала. Потом раздался жуткий визг, скрежет, и всё затихло. И затем, ты не поверишь, – хмыкнула она, – кто-то постучался в нашу дверь. Три раза, ровно, я это, как сейчас, помню. Я словно во сне была, вылезла и попыталась открыть дверь, но её заклинило. Он мне сказал отойти подальше, как будто видел, что под дверью стою, а когда я отошла, раздался такой сильный удар, наша дверь внутрь прогнулась, а ведь она была из прочнейшего сплава! Что может так выламывать металл? И я опять испугалась. Зажмурилась, руками закрылась и уже не видела, кто в комнату влез. Стыдно признаться, но мне было так страшно, что я, кажется, сознание потеряла от ужаса. Очнулась уже у деда на корабле. Он смотрел на меня такими глазами, словно призрак увидел. Почти не отходил от меня, боялся, что исчезну, как родители. Тогда я в первый и в последний раз увидела, как он плакал. Мы перебрались сюда, а Совет тогда начал думать о том, чтобы приземлять базы на заселённые планеты. Но так и отказались от этой затеи, что-то у них там с исполнением не заладилось. И уже здесь я познакомилась с Лесовиком. Он тогда почти не пил, и был гораздо приветливее… хотя, может это кажется сейчас, – криво усмехнулась она. – Да и к детям он относится не в пример лучше. Меня дед к нему привёл, хотел проверить, всё ли хорошо будет со мной в будущем… когда его не станет. Азур-Рох посмотрел. А потом как расхохочется… и назвал меня «маленькой Дархен», совсем как сегодня. Сказал, что я везучая, и что у меня появился очень могущественный защитник, который будет меня оберегать.
– Но это же хорошо, – осторожно заметил Ардж, не понимая, чем так раздосадована женщина.
– Это сказки, Ардж, – подняла на него печальный взгляд Чирис. – Будущее не подвластно ни нам, ни провидцам. Есть только наше сегодняшнее и наши поступки, которые могут на что-то повлиять, а могут и не повлиять. Будущего нет, есть только его варианты. Картины, которые видел Азур-Рох, очень часто служили предупреждением для многих. Он сам не раз менял своё будущее, и даже мне рассказывал, как это делать.
– Дружба с провидцем даёт свои преимущества, – хмыкнул Ардж. – По крайней мере, он тебя до сих пор любит.
– Нет, просто он до сих пор видит во мне маленькую девочку, которую когда-то привели к нему, – печально улыбнулась Чирис. – А я уже не девочка, и давно переросла все его предсказания…
Ардж удивлённо покосился на замолчавшую женщину, но выпытывать дальше не стал. Во-первых, с этим предсказанием Азур-Роха была, похоже, связана какая-то личная драма Чирис. А во-вторых, они уже подходили к запечатанным вратам тёмного леса. Чирис остановилась перед входом и окинула своих спутников обречённым взглядом:
– Ну что, готовы?
Отступать было поздно, и Ардж первым вошёл внутрь.
Азур-Роха они обнаружили у водопада. Старейшина не спал, и, более того, даже был относительно трезв. Он сидел на берегу, опустив ноги в воду, и напевал под жвала какую-то нехитрую мелодию. Рядом с ним стояла ополовиненная бутыль с резко пахнущей жидкостью, к которой Азур-Рох периодически прикладывался.
– Долго же вы собираетесь на приступ, – скептически фыркнул он, покосившись на подходившую компанию.
– Владыка, – Чирис приблизилась к нему первой, опустилась рядом на колени, виновато заглядывая в лицо, и взяла за руку. – Как вы?
– Дархен, моя маленькая, – лицо провидца просияло неподдельной радостью, когда он взглянул на женщину. – Ты будешь очень счастлива со своим мужем…
– Да-да, владыка, непременно, – поторопилась согласиться женщина и указала на вставших рядом Арджа и Шэни, – но мы пришли к вам за советом, и…
– Полосатый захотел со мной поговорить, – кивнул Азур-Рох с унылым выражением на физиономии. Затем указал на кучку сложенной в стороне рыбы, – я тут поймал кой-чего, приготовьте пока, а мы пройдёмся.
Вытащил из воды ноги и, оперевшись на подставленное плечо Чирис, тяжело поднялся. Женщина подозвала Шэни, и они отошли от мужчин. Азур-Рох смерил Арджа оценивающим взглядом, затем, забрав свою бутылку, отвернулся и направился в лес. Воин пошёл следом, не торопясь нарушать и без того затянувшееся молчание.
Шли долго. Ардж уже начал подумывать, что провидец просто не хочет разговаривать с ним, но решил подождать ещё. Не может же Азур-Рох кружить по этому лесу вечно! Наконец, Лесовик остановился и медленно, словно нехотя, развернулся к ожидавшему воину. В тёмно-зелёных глазах царили опустошение и усталость. И Ардж, не зная, с чего начинать этот разговор, продолжал молчать, чувствуя себя, чем дальше тем больше не в своей тарелке.
– Присаживайся, – кивнул ему Азур-Рох, опустившись на землю прямо там, где стоял, скрестив ноги, и выжидающе уставился на Арджа.
Воин не стал привередничать, и тоже сел, вопросительно смотря на Старейшину.
– Ты хорошо сделал, что девчонку забрал, – начал Азур-Рох. – Но всё равно слишком глуп, чтобы сохранить её. – И на изумление в глазах воина уже более твёрдым голосом отрезал, – когда Чёрный Зверь скажет, ты отдашь её. Без возражений. Так будет лучше, поверь.
– Что?! – бирюзовые глаза холодно сощурились. – Что значит «отдашь»?! Этого не будет.
– Будет, – с непоколебимой уверенностью кивнул Азур-Рох. – Ты же любишь её?
– Конечно! – возмущённым тоном ответил Ардж, сердито смотря на Лесовика.
– И хочешь для неё добра? – тем же спокойным голосом продолжал вопрошать Старейшина, с печальной насмешкой в глазах смотря на молодого воина.
– Естественно, хочу, – буркнул в ответ Ардж, почувствовав, как в сердце словно холодную иглу воткнули и теперь крутят.
Только обретённое счастье вновь грозило распасться на мелкие куски, и Ардж даже не мог понять, почему?!
– Вот потому что любишь и желаешь добра, отдашь, – ответил на невысказанный вопрос Азур-Рох. – Время всё расставляет по своим местам, Ардж-Троу. И то, что сейчас кажется тебе немыслимым, очень скоро станет единственно верной дорогой.
– У меня этого времени не так чтобы много, – криво усмехнулся Ардж, угрюмо посмотрев на Азур-Роха. Затем спросил. – И что это за чёрный зверь? Не Такин-Рут, случаем?
– Узнаешь, Ардж-Троу, – «успокоил» Лесовик, пристально смотря воину в глаза. – В своё время ты его узнаешь.
Ардж нахмурился, прижав к зубам жвала, и упрямо уставился на землю под ногами. Затем поднял на прорицателя злой взгляд.
– Меня убьют там, да? На Драконе. А Такин-Рут заберёт Шэни, об этом же речь?
– Ты выбрал неверный тон, мальчик, – холодно сказал Азур-Рох. – Я не отвечаю на вопросы. Я рассказываю то, что увидел.
– Но ведь этого можно избежать? – с надеждой взглянул на него Ардж. – Чирис говорила, что вы меняли своё будущее…
Ему показалось, что глаза Старейшины на миг потемнели, превратившись в два чёрных провала. Лесовик моргнул, мотнув головой, и всё встало на место.
– Я… да-а-а, – глухим голосом протянул Азур-Рох, смотря куда-то мимо Арджа. – Я видел много дорог. И для себя, и для неё. Но выбрал самую скверную из всех. Потому что был самонадеян и глуп. Совсем как ты сейчас. Потому что думал, что смогу спасти её. Одну, и на остальных мне было плевать. И ещё потому, что только эта дорога давала мне возможность быть с ней рядом. Правда, совсем недолго…
Ардж не сразу сообразил, о ком рассказывает Старейшина, но прервать не посмел, внимательно слушая и запоминая. Страшное подозрение, от которого он всё это время отворачивался, обретало сейчас новую жизнь.
– Да, Ардж-Троу, – с кривой усмешкой ответил на его мысли Азур-Рох, – это я сказал Великому, где искать корабль Фарим-Тана… Она умирала, я чувствовал это. И должен был сделать хоть что-то. Передо мной открылось несколько возможностей, но все они вели меня прочь от моей Фирн. Все, кроме одной… Той, где умирал Фарим-Тан. Я видел, что он потянет и её за собой, но понадеялся на ребёнка, которого она носила. И я был бы рядом… Я думал, что мне хватит сил вытащить её, заставить вновь жить. Уже со мной. И решился рискнуть… Не повторяй моих ошибок, Ардж-Троу, судьбу не обманешь. Я был слишком опустошён потерей женщины, чтобы обращать внимание на что-то ещё. Её девочка осталась на корабле Нароунда, я забрал оттуда только тело Фирн, о чём вскоре тоже горько пожалел. Сейчас, когда прошло уже немало времени, я понимаю: всё могло быть иначе. И у Шэни сейчас были бы родители, их клан. Если бы я только захотел помочь им…
– Фахор-Рат не знает об этом? – понял Ардж.
– Я пытался… – Старейшина на миг запнулся, голос его стал совсем тихим, – я столько раз пытался рассказать, и всякий раз не хватало мужества. Да, Ардж-Троу, – криво усмехнулся он, – я ещё и трус.
На крошечной полянке какое-то время царило молчание. Каждый обдумывал сказанное и услышанное.
– Так мне… – Ардж на миг зажмурился и посмотрел на Старейшину, – я не хочу отдавать её Такин-Руту. Она же может остаться с Чирис и Фахор-Ратом? Они обещали позаботиться…
Лесовик какое-то время сидел молча, прикрыв глаза, затем отрицательно качнул головой:
– Не думай сейчас об этом. Умного всё равно ничего не надумаешь, а вот глупостей наделать можешь. И не Дракона тебе следует бояться.
– А чего тогда?
Лесовик усмехнулся, почти по-доброму посмотрев на Арджа, и сказал:
– Знание будущего не приносит пользы, парень. Живи. Слушайся своё сердце. И поменьше прислушивайся к старым дуракам вроде меня и Фахор-Рата.
Ардж понял, что большего от Азур-Роха не добьётся, Лесовик вновь погрузился в свои размышления и говорить что-то ещё не собирался.
Они вернулись к водопаду, когда рыба была уже разделана и запекалась на разведённом костре. Чирис бросала на мужчин встревоженные взгляды, но не спрашивала, где их носило. Все четверо устроились вокруг костра и принялись за еду. Азур-Рох рассказывал Шэни интересные истории из своего боевого прошлого. А девушка выспрашивала у него о её будущем, что увидел там Старейшина. Он смеялся, но отвечал на все вопросы.
Новый корабль, обещанный Арджу, задержался почти на семь оборотов, так как создавали этот шедевр научной мысли на планете. Новинку пришлось сначала осваивать пилотам, а затем гнать на другой конец звёздной системы, к базе. Впрочем, вынужденная задержка Арджа совсем не возмущала, скорее, наоборот – он был бы рад, если бы это «чудо техники» расквасилось где-то по дороге о какой-нибудь астероид, или метеорит…
Но всему приходит конец, а хорошему он приходит особенно быстро, и вот на лётную площадь, где приземлялись только корабли Старейшин и вождей, неторопливо и величественно опускался небольшой серебристый катер с витиеватой символикой на носу и боках. Предпочитающий минимализм в различного рода украшениях Ардж-Троу лишь досадливо поморщился, но под маской его неудовольствия никто не заметил. Шэни круглыми глазами смотрела на приземляющуюся машину, во взгляде читался неподдельный восторг. Фахор-Рат под руку с Чирис остановились в стороне от группы, с интересом наблюдая за происходящим. Нароунд с Мехис-Тором и Мисад-Ар также вышли встретить машину. Великий немым каменным изваянием застыл у парапета в окружении своей охраны и даже смотреть в сторону Арджа не имел ни малейшего желания, лишь линзы его маски изредка вспыхивали жёлтыми огоньками.
Посадка, наконец, завершилась. Очистительные системы отмыли корабль от космической пыли, и небольшая группа встречающих подалась ближе, рассматривая машину.
– Ты меня на нём покатаешь? – с трудом оторвав взгляд от новой игрушки, умоляющим голоском спросила Шэни, посмотрев на Арджа.
Он взглянул в её восторженные глаза и не выдержал, насмешливо фыркнул, затем потрепал по косам и кивнул. Девчонка подпрыгнула от радости и обняла его за руку, едва не повисая на нём.
А времени у них остаётся всё меньше, с грустью думал Ардж, обняв малявку за плечи. От этой мысли сердце словно в тисках сдавило, а душу затопила глухая тоска. Что если он больше не увидит её? Ни её, ни Чирис, ни даже Фахор-Рата. Как-то совершенно незаметно эти трое стали ему очень дороги. Настолько дороги, что в какой-то момент Арджу начало казаться, словно он обрёл настоящую семью. Весьма странную, надо признать, но оттого не менее родную. Это были очень необычные ощущения, которых он не испытывал даже будучи в клане.
Одно утешало его в это время: Шэни останется не одна. Фахор-Рат пообещал ей защиту и помощь, и Чирис успела привязаться к девочке, и почти сразу после решения Совета предложила ей остаться у себя. Как старший инженер, она имела право расширить своё жилище, так что места им, двум одиноким женщинам, хватит. А там Шэни подрастёт, станет настоящей красавицей и найдёт себе достойную пару. Тем более, что претенденты уже появились…
Такин-Рут, главный Архивариус племени, действительно хотел получить Шэни в свой клан, но не как наложницу, и даже не как жену. Во время их встречи Старейшина познакомил Арджа со своим сыном, который, похоже, был точной копией отца в молодости. Во всяком случае, чёрная блестящая шкура, характерные загнутые рога и тёмные приветливые глаза оставляли двоякое впечатление. И, хоть Ардж на эту встречу решил не брать с собой Шэни, но даже ему подумалось, что девочке нашлось бы, о чём поговорить с мальчишкой, и, скорее всего, он бы ей понравился.
С Такин-Рутом сговорились о том, что девушка сама выберет себе пару, когда подрастет, а до тех пор о ней позаботятся Фахор-Рат с Чирис. Они же и будут наблюдать за общением подростков, и, если всё пойдёт по замыслу Старейшины, то сами и дадут девушке своё разрешение и благословение. Сам Ардж от этого отказался, заявив, что хочет оставить за девушкой полную свободу выбора, а ранний сговор родителей о будущем браке их детей придушит эту свободу в зародыше. Такин-Рут с ним согласился.
Ардж-Троу наблюдал за довольным Старейшиной, за его несомненно достойным сыном, который перенял от своего отца и характер, и внешность, и некую доброту и порядочность. Наблюдал и всё чаще вспоминал разговор с Лесовиком.
Ардж понимал, что шансов вернуться у него с задания ровно столько же, сколько и у маленького жучка, который сам лезет под сапог. То есть, ничтожно мало. Но мысль эта сейчас не вызывала в нём практически никаких волнений. Смирился. Было бы хуже, если бы не удалось выручить Шэни. Но эти мысли воин гнал от себя, как совершенно недостойные и несущественные сейчас. Всё хорошо. Она с ним, в полной безопасности. И ни одна гадина не посмеет даже покоситься в сторону девушки. Фахор-Рат поклялся позаботиться о ней, а ему Ардж-Троу с некоторых пор верил больше, чем себе. Потом Шэни, если пожелает, перейдёт в клан Такин-Рута, выйдет за его сына, станет полноправным членом общества. И, он на это очень надеялся, навсегда забудет унизительное прошлое «любимого трофея» Великого.
Пилот, наконец, покинул корабль, и Арджу позволили подняться на борт. Он, как и обещал, потянул за собой девочку. Вдвоём вошли в открывшийся люк под неприязненными взглядами Нароунда и его охраны, но Великий промолчал. И в последнее время, заметил Ардж, Нароунд всё больше помалкивал на их встречах. Лишь проверял, как выполняются пункты подготовки, и по окончании сразу же уходил, не отягощая себя излишними разговорами.
Ардж-Троу понимал, что заставил Старейшину испытать самое унизительное из всех возможных чувств…
Он проиграл. Проиграл мальчишке. Для гордого Великого осознать это было сродни прямому оскорблению. Наверное, он уже не раз успел пожалеть, что не прирезал Арджа, когда была возможность. Впрочем, всё это время Старейшина умудрялся прекрасно держать себя в руках, словно бы забыв и о Шэни, и об Ардже, и о том, сколько неудобств эти двое ему доставили.
«Ещё ничего не кончилось» – упреждал его мысли Фахор-Рат. И, как обычно, был абсолютно прав. Великий получил своё прозвание не просто так, и проигрывать он тоже умел. Как и выжидать. И пока он был жив, и находился в непосредственной близости от Шэни, действительно, ещё ничего не закончилось…
Во всяком случае забывать о них Великий не собирался, о чём дал ясно понять после Совета, когда Арджа готовили к череде малоприятных операций.
– Твоя девчонка остаётся здесь, на базе, советую не забывать об этом, – криво усмехаясь, заметил Нароунд. – Если что-то пойдёт не по плану…
– Стоит ли мне сейчас угрожать, Старейшина? – с явной издёвкой поинтересовался Ардж, насмешливо смотря на Великого. – Помните, моя тонкая душевная организация не выдерживает сильных стрессов…
Великий глухо зарычал, не спуская с Арджа кровожадного взгляда, в жёлтых глазах полыхало недоброе пламя, но учудить он ничего не успел. Шэхир-Рен выпроводил из помещения всех посторонних. Но после операций Нароунд, видимо, решил, что угрозы мальчишке ниже его достоинства, и, если тот не полный дурак, то ослушаться не посмеет. А Ардж в свою очередь решил не мозолить Старейшине глаза лишний раз, поэтому продолжения их разговора так и не случилось.
Помимо рубки управления и отсека для отдыха, совмещённого с залом для тренировок, на новом корабле сделали вполне приличную холодильную камеру, которую заполнят замороженным мясом из богатых лесов базы и всяческими витаминными препаратами, направленными на поддержание здоровья ценной «дичи». Одна усовершенствованная медкапсула заменила целый отсек, в стену был вмонтирован холодильный шкаф с медикаментами. Рядом с люком присоседилась и кабина для купания. Всё было сконструировано очень компактно и удобно.
Система управления мало чем отличалась от стандартных разведчиков. Ардж отметил некоторые изменения панели, но и только. Вся начинка была полностью автоматизирована, и посылала данные в память корабля, не отвлекая внимание пилота и предупреждая лишь о том, что сам разведчик внесёт в список важного.
Полёт прошёл, как по маслу. Они облетели базу, оказавшуюся просто колоссальной по размерам, и Ардж даже рискнул приблизиться к звезде, решив проверить, как аппаратура будет справляться с перегрузками. Шэни смотрела на приближающийся огненный шар, в оранжевых восторженных глазах вспыхивало живое пламя светила. А воин невольно залюбовался своей названной дочерью. В сердце впервые за долгое время царили покой и мир, и, наверное, сейчас он был очень близок к тому, что называлось счастьем.
Машина была очень быстрой, очень манёвренной и очень послушной, что не могло не порадовать бывалого пилота. Кораблём Ардж остался доволен. И, более того, у него даже имелось несколько оборотов в запасе, чтобы притереться к новому судну, нормально облетать его и освоить ту начинку, которой нашпиговали машинку. Ардж, конечно, предпочёл бы, чтобы времени у него на это было побольше, но Старейшины уже изнывали от нетерпения отправить его на поиски Дракона, так что ни о каких задержках больше не могло идти и речи. Свой старый кораблик и всё его содержимое воин собирался оставить Чирис. Женщина найдёт, как распорядиться машиной. И ещё Ардж всё же грел в душе надежду на возвращение.
Чирис после их посещения Азур-Роха в тёмном лесу, казалось, отстранилась от него. Больше не было с её стороны заигрываний, хотя по-прежнему чувствовалась нежность и забота. Ардж надеялся, что всё ещё не безразличен ей, хотя, похоже, и не оправдал каких-то ожиданий. Впрочем, разговаривать на эти темы она наотрез отказывалась, так что пришлось засунуть своё любопытство куда подальше и смириться с сегодняшним положением дел: они оставались хорошими друзьями, не более того.
А позже он кое-что узнал о самой Чирис. Как оказалось, Фахор-Рат уже давно просватал свою любимую внучку за «достойную партию». Вот только внучка всё упрямилась и ни в какую не желала знакомиться с потенциальным женихом, всячески увиливая от встреч с ним.
Её миром оставались любимая работа и ещё более любимый дед, которого Чирис оберегала всеми доступными ей способами. Освоила медицину и протезирование, машино– и роботостроение. Сама делала для Фахор-Рата и его подопечных оружие и доспехи. Начала совмещать полученные знания, претворяя в реальность свои идеи, в итоге став лучшей в инженерном деле. Но сердце её было закрыто для мужчин, хотя слухов и сплетен о Тёмной Паучихе ходило немало. Чего стоил только тот, где рассказывалось, как она завлекает неопытных молодых воинов в свои сети, а затем без жалости отдаёт незадачливых ухажёров старому «Пауку», то бишь Фахор-Рату. Для пополнения рядов служителей. И ведь находились те, кто этому верил…
После недолгого полёта все разошлись. Арджу отдали новую систему, уже подключенную к кораблю. Светлейший с Чирис дождались их у выхода с площади, и все вчетвером направились в комнату женщины, ставшую на это время домом для их «семейства». Переезжать куда-то ещё Чирис не захотела, поэтому просто немного переоборудовала собственное жилье, чтобы там могли разместиться все трое: убрала рабочий стол, значительно расширила ложе и поставила пару удобных кресел для деда, в последнее время часто наведывающегося в гости.
И даже одиночка Ардж уже привык просыпаться и чувствовать, как с одного бока у него посапывает Шэни, а к другому прижимается аппетитной задницей Чирис. Никаких поползновений в сторону женщины он, впрочем, не делал. Во-первых, всё-таки при Шэни неуместно, а во-вторых, смысла не было, всё равно откажет. Да и с Фахор-Ратом ссориться из-за этого не хотелось, ведь служитель ещё не терял надежды сплавить внучку в руки своего кандидата на её сердце.
По дороге Фахор-Рат в очередной раз завёл песню о том, какой он старый и древний, и, похоже, правнуков с такой упрямой наследницей не увидит вовсе.
