Текст книги "Дикая работа (СИ)"
Автор книги: Лилия Данина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц)
«Не зря всё-таки Фахор-Рат слывёт легендой…» – думал Ардж, лихорадочно обыскивая отсеки корабля в поисках раскиданной амуниции.
И кому ещё, как не ему, удалось бы наладить связи с пресловутыми Вечными? Никто больше, по мнению воина, для подобного просто не подходил. В грузовом отсеке он увидел недоделанные украшения и запустил резак, решив закончить. Заодно ручная работа поможет привести в порядок поток хаотичных мыслей, выплясывающих сейчас в голове.
Значит, всё же были нормальные контакты с Драконом. И даже удалось что-то узнать… Вопрос о том, что именно узнали, и почему Старшие на этом не успокоились, Ардж надеялся выяснить у Фахор-Рата. И неизменная интуиция опять подсказывала, что узнает, но вот знанию совсем не обрадуется… Впрочем, посмотрим, что будет, думал воин, разрезая камни на мелкие кругляши.
С работой он закончил за полчаса. Сгрёб бусины в небольшой пенал, закрепил его на поясе, и направился для начала на самые нижние уровни базы, в лес. Чирис досуха осушила последние остатки воды на судне, поэтому пришлось изыскивать иные способы принятия водных процедур. Время позволяло не торопиться, и Ардж надеялся, что успеет даже кого-нибудь поймать им на стол, голод уже ощутимо подгрызал нутро, а в комнате его вообще дожидался ребёнок – растущий организм…
Экосистемы на базах обычно изобиловали разнообразием, и ухаживали за ними тщательно, поддерживая в рабочем состоянии. На самых верхних уровнях распускали корни и лианы светолюбивые растения, насыщая атмосферу необходимым кислородом. Во многих жилых отсеках тоже хватало растительности, но уже более тенелюбивой. А практически весь нижний уровень базы занимали влажные тропические леса, вырощенные из семян подземных растений. Там же были расположены основные водохранилища и охотничьи угодья. Процент кислорода из-за этого внизу был значительно выше, чем на верхних ярусах базы, едва ли не вдвое, и, по сути, эти леса были основным источником необходимого газа. Туда же отправлялась на биологическую очистку отработанная вода с верхних этажей.
Приближение тёмного леса Ардж-Троу почувствовал ещё на подходе: воздух, насыщенный водными парами, заметно отяжелел, сильно запахло зеленью и чем-то приторно-сладким, отчего желудок совершил кульбит в животе и издал жалобное урчание. Похоже, какие-то фрукты созрели, догадался воин, нужно будет набрать, порадовать одну сладкоежку.
Электроника на входе опознала разумного и неслышно распахнула высокие толстые створы, так же стремительно закрывшиеся за спиной. Ардж решил перед купанием поохотиться, благо карта комплекса, всплывающая в визоре маски, открыла ему совсем рядом с ближайшим водоёмом лежбище каких-то копытных зверьков, с огромными глазами, вытянутыми мордочками и большими округлыми ушками. На запрос в визоре появилось их название и краткое описание. Как утверждала база, наморы были очень чуткими, пугливыми и быстрыми зверьками, срывающимися с места при любом подозрительном движении в обозримой близости. И отыскать потом такую маленькую испуганную дичь в густом лесу было делом нелёгким. Поэтому при охоте на них следовало передвигаться крайне осторожно и максимально тихо.
Ардж влез на заросшую толстой корой ветку массивной лианы у входа в лес. Добрался до ствола обнимаемого ею дерева с белёсыми мясистыми листьями и быстро разделся, оставшись только в штанах. Пояса с парой ножей ему вполне хватит для небольшой охоты. Остальное отправилось в укромное дупло ждать хозяина. Спрыгнув, он неслышной тенью двинулся к водоёму.
Запах зверушек появился гораздо раньше, чем он думал, раздразнивая, наполняя силой и азартом голодного хищника. Ардж, подавив рычание, пригнулся и запрыгнул на ближайшее дерево, решив подкрасться по верхнему ярусу. Вентиляция здесь работала всегда в одном направлении, и сейчас лёгкий ветерок дул ему прямо в физиономию, донося запахи добычи и леса. Кроме того, сверху будет удобнее выбрать свою жертву… От предвкушения скорого пира рот наполнился вязкой слюной, а желудок издал уже более требовательное урчание.
«Разбаловал я тебя…» – мимоходом подумал Ардж, стремительно и совершенно тихо перескакивая с ветки на ветку, цепляясь и удерживаясь острыми когтями за упругие гибкие побеги. Толстые крепкие лианы удобно разрослись над водохранилищем и примыкающей к нему укромной полянкой, где сейчас расположилось небольшое семейство ушастых зверьков. Поэтому Ардж без особого опасения примостился прямо над ними. Звуков он не издавал, так что быть замеченным не боялся.
Голодный взгляд бирюзовых глаз скользил по аппетитным раскормленным тушкам, выбирая самую-самую. Мамочек с потомством он отмёл сразу, решив остановиться на более нежном молодняке. Вскоре в поле зрения попала молоденькая упитанная самочка, неторопливым грациозным шагом подошедшая к берегу. Поводила красивыми ушками, пытаясь уловить посторонние звуки, опасливо осматриваясь и нервно дергая коротким хвостиком из стороны в сторону, затем расставила передние ноги и опустила милую мордашку к воде.
«Пить, бедняжка, захотела? Ну, попей, мясцо ещё нежнее будет…»
Длинный язык облизал острые клыки, и воин довольно оскалился, подобравшись для броска. Небольшая стайка порскнула в кусты, когда сверху раздался резкий треск проминаемого дерева, а пьющая важенка только и успела приподнять головку, как острейшее лезвие вошло ей в основание шеи, перебив тонкие позвонки, и пригвоздило мгновенно умершее животное к заросшему вьюном песку.
Других хищников, кроме хозяев, в лесу не водилось, так что Ардж спокойно оставил добычу на берегу, разделся и вошёл в воду, сразу нырнув на глубину. Плавал он долго и с удовольствием, чувствуя, как растворяется в тёмных водах напряжение от охоты. Даже интересно, озеро явно очень старое, дно успело неплохо зарасти ракушечником. Сколько же этой базе? Неужели одна из первых?
Он вынырнул и, довольно отфыркиваясь, повернул к берегу. И резко остановился, расширившимися глазами уставясь на невозможную картину. На ЕГО добыче полулежал какой-то странный пушистый белый зверь, приобняв её передними лапами, и с громкими чавками вгрызался в филейную часть наморы. Острые мелкие зубы усеяли вытянутую пасть, на конце венчавшуюся двумя длинными клыками, какими гадина и рвала податливое мясцо, отфыркивая мокрым чёрным носом попавшуюся шерсть. Красный язык с заметным аппетитом слизывал кровь, белые зубы захватывали плоть, и он, почти не разжёвывая, заглатывал нежное мясо. Лобастая голова с узкой мордой и роскошным меховым воротником, доходящим почти до середины спины, имела на макушке два крупных острых уха, одно из которых мигом повернулось в сторону возмущённо защёлкавшего воина. Тварь сверкнула на него жёлтыми огоньками глаз и ускорила процесс поглощения.
– ЭЙ! Эй, ты!.. – захлебнувшись водой и собственным клёкотом, рявкнул Ардж, рванув к берегу. – Это МОЁ! Отвали!!
Но стоило воину только приблизиться и вступить на твёрдое дно под ногами, как он услышал приглушённое грозное рычание. Зверь напрягся всем телом, оскалил не такие уж и мелкие, на поверку, клыки, и предупреждающе смотрел на воина, глухо рыча, но добычи из зубов не выпуская.
Ардж, пребывая в бешенстве от происходящего, подумал, что рычать он тоже может, и ещё похлеще, и сам разразился таким рёвом, что зверь, прижав уши, вскочил и, прихватив зубами тушу наморы, попробовал скрыться с ней в кустах.
«Не из пугливых гадина…» – успел отметить воин, выскочив на берег, и попытался поймать зверюгу за толстый меховой воротник. Белый выпустил ляжку своей трапезы и, проворно увернувшись от лапищи Арджа, щёлкнул зубами в опасной близости от его пальцев. А мгновением позже прыгнул в высокий кустарник. Воин бросился следом, только и успев подхватить один из ножей.
Зверь белым призраком нёсся впереди, стелился над землёй, лёгкими прыжками перескакивал преграды, или проскальзывал понизу, только пушистый хвост мелькал. Неутомимые лапы, тоже покрытые белой шёрсткой, несли поджарое тело через лес совершенно неслышно. И даже запаха не чувствовалось.
Ардж резко остановился, словно налетел на стену. Запах! Его не было. Вообще. Никакого. Воин круглыми глазами уставился на остановившегося зверя. Белый оглянулся и тоже смотрел на Арджа, во взгляде жёлтых глаз по-прежнему не было и намёка на страх, лишь слабая заинтересованность. Затем он поднял вытянутую морду вверх и издал тихий короткий вой, после чего растворился в воздухе.
Арджа пробил леденящий кровь озноб, словно он посмотрел в чёрную бездну. Мотнув головой, чтобы отогнать наваждение, воин медленно приблизился к месту, где только что стояло странное существо, и внимательнейшим образом осмотрел и обнюхал весь небольшой пятачок. И опять ничего. Ни следов, ни запаха. Арджа затрясло ощутимее, уже от страха, что совсем рассудок поехал.
Да-а, весело он, должно быть, сейчас смотрится. Голый, в центре леса, с ножом в руке, и дрожащий, как лист на ветру, не в силах успокоиться. Он зажмурился и начал глубоко и часто дышать, чтобы угомонить разошедшееся сознание и хотя бы попытаться мыслить более рационально. Откуда здесь могут взяться плотоядные звери? Скорее всего, кто-то из жителей базы решил завести себе питомца. А здесь зверушка просто кормится. Логично же? Логично. Почему она исчезла? Мимикрия! Что может быть проще… Надо поскорее вернуться за мясом, пока зверюга не решила доесть начатую трапезу. А ехидный внутренний голос вкрадчивым тоном поинтересовался:
«А запах и следы тоже смимикрировали?»
И не отпускало чувство, что к мясу это существо уже не вернётся. По крайней мере, не сегодня…
Ардж замотал головой, выгоняя из неё ненужные мысли, развернулся и быстрым шагом направился обратно к водоёму.
«Так, – думал воин, – если это галлюцинация, то туша сейчас должна опять стать целой и невредимой. И это значит, что у меня что-то не то с головой…»
Но намора лежала на том месте, где бросил её неудавшийся похититель, и даже следы трапезы белой твари остались. Ардж опустился к тушке и, стараясь не прикасаться, обнюхал её. Присутствовал только кровавый аромат самой дичи и слабый фон его собственного запаха. И всё. Та тварь что, вообще не имеет запаха?! И где таких делают? Ладно, хоть определились, что это была не галлюцинация. Да уж, галлюцинации не отжирают половину туши…
Кое-как собрав разодранную добычу, Ардж поспешил к выходу, решив освежевать её уже за пределами этого странного леса.
* * *
Чирис постучала в знакомую дверь и, услышав приглушённое «не заперто», вошла в комнату. И узрела поистине удивительную картину: парочка устроилась на застеленном ложе, перед девочкой стояла круглая глубокая чаша, до краёв наполненная ароматными кусочками подвяленного мяса, за которым периодически протягивалась оранжевая лапка. Шэни, стараясь не двигать головой, удивлённо посмотрела на вошедшую женщину, с трудом сдержавшую умильную улыбочку. А умиляться было чему…
Ардж сидел в своей новой маске позади девочки, на коленях у него женщина заметила коробочку со знакомыми камнями, которые он поочерёдно вплетал в красноватые косы.
– Как мило, – заворковала, не удержавшись, Чирис.
Физиономию его под маской она видеть не могла, но знакомый «фырк» был красноречивее любых слов и жестов. Опять засмущался…
– А я к вам с подарком, – подавив смешок, уже серьёзнее сказала женщина, – и с приглашением.
– Может, позже, – мотнул головой Ардж, не отвлекаясь от своего занятия, – мне скоро нужно будет уйти на одну встречу… Угощайся, – приглашающе кивнул он на мясо.
– Так ты отказываешься? – изумлённо расширила глаза женщина, жвалки её разошлись в ехидной усмешке, показав ряд острых зубов и аккуратные небольшие клыки.
Ардж бросил на неё тяжёлый взгляд, но тут же вспомнил, что за маской всей «тяжести» женщина просто не сможет оценить, поэтому молча вернулся к делу.
– Хорошо, – покладисто согласилась Чирис, подойдя к столу, – так и передам дедушке…
Снова раздался презрительный «фырк», и женщина, не выдержав, засмеялась.
– Что смешного? – неприязненно посмотрел на неё Ардж, подумав, что проблемы с головой на этой базе, похоже, не только у него возникают…
– Не могу, – простонала она, повернувшись к ним, – впервые вижу типа, кто бы решился отказать Светлейшему!
И снова покатилась со смеху, схватившись за живот.
Ардж на мгновение остановился, осмысливая услышанное, затем перевёл напряжённый взгляд на заходящуюся в истерике женщину.
– Постой… Так ты что… – разум отказывался воспринимать это и требовал подтверждений, и Ардж совсем потерянным голосом промямлил, – ты внучка Фахор-Рата?!
– Долго же до тебя доходит, дружок, – отдышавшись, заметила она, весело смотря на окаменевшего воина.
К счастью, маска не могла выдать весь спектр ужаса, который отразился на его лице в этот момент.
«Всё, попал…» – пронеслось в голове паническое.
Сейчас служитель узнает об их кратковременной связи с его дражайшей внучкой, и отбывать последние обороты своей и так не очень длинной жизни Арджу придётся на какой-нибудь отдалённой планете, населённой какими-нибудь черноглазыми уродами и их кровожадными зверушками, коих пронырливый служитель был мастером находить…
По сравнению с этим альтернатива встречи с Драконом выглядела уже не так паршиво. Смертность в отрядах Светлейшего всегда превышала все допустимые нормы даже по сравнению с воинами и охотниками, поэтому в последнее время кланы с изрядным скрипом отдавали свой молодняк ему в ученики.
– Ну и что ты так напрягся? – промурлыкала вредная баба, усевшись позади него, и обняла за пояс, прижавшись к широкой спине и погладив коготками голый живот, отчего по телу Арджа разбежалась стайка нервных мурашек.
Ласковые прикосновения сейчас обжигали ледяным металлом устрашающего меча Серого Воина* (Смерти). Ардж зажмурился и покачал головой, решив разобраться с ней потом, когда они останутся одни…
– Подождёшь меня, хорошо? – как можно более спокойным голосом спросил он.
– Конечно, мой великан, – томным шёпотом проворковала она ему на ухо.
И снова захохотала, почувствовав, как напрягся воин. Ардж приглушённо выругался, поняв, что женщина видит его насквозь и специально провоцирует и дразнит. Зараза…
Чирис дышала ему в шею, пока он не закончил, раздражая и выводя из себя. Он и сам понимал, что злиться на неё не имеет смысла, раз сам идиот. Вот нужно было распускать лапы с незнакомой женщиной? Даже не удосужившись узнать, может, она уже чья-то подруга?! Или внучка одного из самых вредных Старейшин, каких когда-либо видел Космос…
Закончив, Ардж упаковал остатки камней и вручил их Чирис.
– На память, – буркнул он, поднимаясь.
Шэни, потягиваясь и разминая затёкшую шею, встала и подбежала к открывшемуся над бассейном зеркалу полюбоваться на новые украшения. Покрутилась, оглядываясь на отражение, и с восторженным писком подлетела к Арджу, крепко обняв за пояс и спрятав лицо на широкой груди. Он, ласково пощёлкивая, осторожно гладил её по косам.
Чирис невольно нахмурилась, отметив, какой нежностью и осторожностью исполнено каждое движение воина в отношении ребёнка. Он очень не хотел пугать девочку и делал для этого всё возможное.
О том, что за подросток живёт здесь, знали практически все обитатели базы. Но говорить об этом, особенно в присутствии Старших, никто не горел желанием. Слишком возмущённых подобным фактом быстро затыкали громилы Нароунда, полностью соответствующие своему вождю. А из других Старейшин мало кто хотел идти на открытый конфликт с Великим, страшась за собственную шкуру. Единственным, кому было плевать на любые последствия, оставался её дед, смиренный служитель Фахор-Рат, Ревнитель веры, Светлейший, и просто «долбанный фанатик, отморозивший на границе миров последние мозги и чувство самосохранения», как за глаза поговаривали о нём некоторые коллеги из Совета.
Когда Ардж вышел в коридор, Чирис отдала девочке принесённую шуму, оставила её примерять обнову, и сама тоже вышла следом за мужчиной. Он стоял у стены, держа маску в руке, и с отстранённым видом рассматривал высокий потолок. На вставшую рядом женщину Ардж только покосился, мол, заметил, и вновь вернулся равнодушным взглядом к потолку.
– Ты знаешь, – тихо сказала она, исподлобья заглядывая ему в лицо, – очень многие мастера восхищаются твоим поступком…
Каким именно «поступком», разъяснять не понадобилось, память хорошо сохранила тот поток унижения и стыда, в какой окунул его Нароунд. Тело, помимо воли, напряглось, словно защищаясь, и он глубоко вздохнул, прикрыв глаза. К плечу едва заметно прикоснулись маленькие пальчики, заскользили по вздувшейся мышце, успокаивая, и женщина тем же вкрадчивым шёпотом продолжила:
– Ардж, ты единственный, кто не побоялся бросить вызов этому чудовищу… Ну, кроме моего деда, конечно. Ну, неважно… Ардж-Троу, если ты будешь винить себя за это, то я разочаруюсь в тебе!
– Разочаровывайся. Это был глупый «поступок», – отрезал он, открыв глаза и сердито посмотрев на неё, – и он не принёс ничего, кроме вреда! Так и передай своим мастерам.
И отвернулся, ставя точку в этом разговоре. Чирис скрестила на груди руки и зло фыркнула, покачав головой. Затем нахмурилась, о чём-то раздумывая, осторожно обняла его, прижавшись к спине, и глухо проговорила:
– Может, ты и прав, я не воин, и многого не понимаю из ваших мудрёных правил. Но… – подбирать слова почему-то стало очень трудно, и женщина невольно зажмурилась, прижавшись к нему ещё крепче, – я так благодарна тебе, что не стал обижать её…
Она и понять не успела, как воин одним резким движением вывернулся из её объятий, развернувшись к ней и одновременно оттолкнув. Растянулась бы на полу, но сильная рука успела схватить и поставить ровно, больно впившись когтями в плечо. Женщина с ужасом посмотрела в синие глаза, наполненные холодным бешенством. Жвала его разошлись в стороны, открыв оскаленную пасть, и в утробном рыке Чирис с трудом разобрала произнесённые слова:
– Я не насилую детей!
Ему до дрожи в конечностях хотелось подержать её за горло, выдавливая произнесённое. И одновременно Ардж понимал, что злится даже не на Чирис, она всего лишь пыталась по-своему подбодрить его. Отнюдь не женщина вызывала в нём такую ярость, и даже не её слова, являвшиеся по сути оскорблением для любого уважающего себя воина. Была у его злости другая причина. Главная.
Чирис смотрела на него испуганными виноватыми глазами и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Ардж грубовато вдавил её в стену собственным телом, обняв за голову и крепко прижав лицом к груди. Она замерла, не пытаясь вырваться, потом осторожно обняла его и начала поглаживать ладошками по спине.
– Великан, мне дышать нечем, – раздался минуту спустя её приглушённый голос.
– Я сейчас пытаюсь не придушить тебя на месте. Имей терпение!
– Хорошо, у тебя ещё минута, – пожала она плечами, – потом мне нужно будет подышать…
Он выпустил едва не задохнувшуюся женщину, и одел свою маску – дверь рядом с ними открылась, а на пороге появилась Шэни. Ардж закрыл собой хватающую ртом воздух женщину, и, обняв девушку за плечи, завёл её обратно в комнату. Чирис стояла неподвижно, прижавшись спиной к стене, пытаясь прийти в себя. Похвалила, называется…
* * *
– Почему ты сразу не сказала, кто твой дед? – поинтересовался Ардж, когда они направлялись все втроём на верхние уровни базы.
Как и обещала Чирис, шума действительно смогла спрятать лишние запахи. На вид это оказался самый обычный глухой чёрный комбинезон, какие носило большинство рабочих. Разница была лишь в материи, которая не позволяла телу дышать. После продувки комнаты Ардж лично обнюхал хихикающую Шэни и убедился, что учуять ничего не может. Видимо, додумался до такого необычного изобретения кто-то из женщин. Девочку служитель тоже зачем-то решил пригласить в гости, поэтому она сейчас шла рядом с воином, держась за его ладонь, и с интересом осматривалась по сторонам.
Чирис, нагло проигнорировав вопрос, повисла у него на другом плече, и уже привычным ехидным голоском проворковала, заглядывая Арджу в глаза:
– Не волнуйся, мой пугливый великан, если что, я спрячу тебя от его гнева, – и захохотала, увидев его лицо.
На своё несчастье, маску Ардж решил оставить в комнате, дабы не забыть её опять в покоях Старейшины. Правда, он очень надеялся, что хотя бы в этот раз до драки не дойдёт.
– Я ничего не боюсь! – сердито сверкнув глазами, отрезал Ардж, – не хочешь отвечать, не надо… Больно нужно, – фыркнул он под жвала.
«Нет, драться Фахор-Рат точно не будет… Зачем? Просто отправит на дальние рубежи и всё» – вставил вездесущий внутренний голос.
– А это правда, что у Светлейшего Фахор-Рата металлическая рука и левый глаз тоже?.. – спросила Шэни, с интересом посмотрев на хихикающую Чирис.
– Глаз был модифицирован, но ткани оставили живые, – усмехнулась женщина, – а рука да, сделана из прочнейшего сплава. Последнее слово научной мысли…
– Могу поспорить, я даже знаю мастера, который её сделал, – посмотрел на довольную Чирис Ардж.
– Моя гордость, – она самодовольно задрала подбородок, расплывшись в улыбке, – каждый нейрон в точности повторяет положение нервов в настоящей руке. По функциональности этот шедевр ничем от твоей мясной конечности не отличается, так что… Если надумаешь заменить себе что-нибудь, обращайся.
– Не надумаю, – ответил воин, расширив глаза и подавив невольную дрожь в теле. И не без интереса спросил. – А с глазом у него что?
– Встроенный прицел, – ответила Чирис.
– Хм-м…
С одной стороны Ардж понимал, что Фахор-Рат так «улучшил» собственное тело совсем не из прихоти. Большую часть ранений он получил в боях, так как редко когда заботился о собственной сохранности, отправляясь в рейды наравне со своими служителями. И далеко не всегда эти сражения оканчивались благополучно для его отрядов и для самого Старейшины. И всё же добровольная замена живой плоти на протез… Всё существо Арджа выступало против подобного, отзываясь неприятными мурашками в самых глубинных закоулках его естества. Нет, коверкать своё тело механизмами, какими бы полезными и необходимыми они ни были… такое точно не про него.
Женщина же хитро улыбнулась и крепче обхватила его локоть, прижавшись, подумала и весело заметила:
– Мне кажется, тебе подошла бы металлическая обработка, Арджи. Такой весь большой и механический… м-м-м… Устрашать врагов уже на расстоянии будешь.
– Угу, – скептически хмыкнув, кивнул воин, – потому что догнать не смогу.
Чирис залилась весёлым смехом.
– Между прочим, – уже серьёзно заметила она, – механические протезы значительно повышают выносливость. Догнать, может, и не сможешь, а загнать вполне. Особенно, если я над обеими ногами поработаю…
– Не надо ни над чем работать! – отрезал Ардж. – Тем более, над МОИМ телом! Оно и так совершенно, – надменно фыркнул он, смотря вперёд.
– Как мне нравятся воины, – промурлыкала вредная баба, закатив глазки к потолку, – особенно их необоснованное высокомерие… Все такие: «Ах, я такой сильный и могучий… и доблестный… и вообще неубиваемый… пойду-ка добуду себе немного чести… Ой, не дошёл… умер по дороге».
Шэни прыснула в кулачок, затем спохватилась и виноватым взглядом посмотрела на Арджа, но тот даже не подумал обижаться.
– Необоснованное, да? – хмыкнул он, скосив на насмешницу ехидный взгляд, – то-то ты на такого слюни пускала в…
Он не договорил, маленький острый кулачок ощутимо врезался под ребро, и женщина, как ни в чём не бывало, сказала:
– Арджик, ты, правда, такой тупой и не понимаешь? Я же о тебе, глупый, забочусь.
Ардж от этого откровения немного остолбенел и какое-то время шёл молча. Нет, женщины и раньше признавались ему в своих симпатиях, и удивить его этим было сложно. И удивляло здесь как раз другое. Она действительно искренне переживала за него. Вопрос – почему? Они же едва знакомы…
Чирис не была похожа ни на одну из знакомых ему женщин. И выражала свои чувства очень по-своему, не как все. И это могло одновременно и отталкивать от неё, и привлекать. Его она, похоже, привлекала. Ардж по-прежнему молча высвободил свою руку из её объятий и обнял смутившуюся женщину за плечи, почти сразу почувствовав исходящий от её тела жар. Чирис сжалась, опустив голову, и Ардж попробовал разрядить обстановку:
– Чир, только не пытайся меня убедить, что тебя восхищают стальные мужи.
– Ну-у-у, – протянула она, пожав плечами, – в этой механике тела что-то есть. Усилить свои возможности. Или выживаемость. Почему бы и нет.
– Потому что противоестественно, – отрезал Ардж. – Твой достопочтенный дед либо очень храбрый, либо, действительно слухи не врут, распрощался с собственным разумом. Я склоняюсь к первому варианту, если что, – поспешил добавить он, улыбнувшись.
Но женщина его веселья не разделила, вид её был печальным и задумчивым.
– Не распрощался, – грустно вздохнула она, – просто он стар, Ардж. Очень стар. И каждый новый поход для него – это испытание, которое может оказаться последним.
В глазах женщины предательски защипало, и она ещё ниже опустила голову, постаравшись незаметно смахнуть с ресниц выступившую влагу. Широкая ладонь бережно пожала плечо, и Ардж прижал Чирис к себе, поглаживая по голове, как маленькую.
– Послушай, – поторопился он перевести разговор подальше от щепетильной темы, – объясни мне, «глупому», но я не понимаю, как так. Фахор-Рат – служитель, а они же дают обет безбрачия… У него была семья?
– Конечно, – насмешливо фыркнула женщина, – он же не всегда был служителем. В молодости он был воином.
– Так значит, – хмыкнул Ардж, с интересом посмотрев на ожившую Чирис.
– Да, – кивнула она, рассказывать о своём деде внучка Светлейшего, похоже, могла часами, – у него уже была семья и даже дети, когда он решил стать служителем.
– Почему же он решился на это? – с интересом спросила Шэни, ей тоже хотелось узнать о легендарном Фахор-Рате больше.
– Всё из-за нашего леса, – со вздохом ответила Чирис.
– Какого леса? – сразу же насторожился Ардж.
– Который не любит радиацию солнечную, – улыбнулась женщина, – вы ещё не были на нижнем уровне? Надо как-нибудь сходить…
– Я там поохотился. И смотрю, в этом лесу мало кто появляется. Одно зверьё шастает. Зубастое…
– Конечно, мало, – улыбнулась Чирис, покосившись на него хитрыми глазами, – это особенный лес. Говорят даже, что его вывезли с нашей прародины, поэтому он видел и помнит очень многое.
– Хм, у меня сложилось такое впечатление, – согласно кивнул Ардж, – но всё же, что за лес сможет прожить столько? Это же тысячи циклов!
– Ну да, – жизнерадостно согласилась Чирис. – На базе знают о его уникальности, а некоторые гости иной раз и пугаются… особенно, если увидят что-то.
– Фахор-Рат что-то увидел там? – понял Ардж.
Чирис задумчиво поурчала и кивнула:
– В этом лесу есть один старый водопад. И многие приходят к нему помедитировать, или просто подумать. Рядом с ним неплохо так прочищаются мысли. Я сама там была не раз, и действительно после этого даже работа шла гораздо лучше… В общем, дед отправился к водопаду, когда моя мама уже ходила мной. И там увидел Вождя.
– Вождя? – не понял Ардж.
– Не простого, – со значением посмотрела на него женщина, – а Вождя, облечённого великой властью. И тогда дед понял, что этот Вождь не принадлежит нашему миру. Тьма сторонилась его, доспехи незнакомца были украшены странной символикой, изображавшей каких-то крылатых существ, а оружие… Его оружием вроде бы было самое обычное телескопическое копьё, но оно светилось, и дед так и не смог определить, что же это было за свечение. А когда рискнул спросить о нём, Вождь рассмеялся, снял своё копьё и заставил его засиять ослепляющим белым светом, и сказал, что – это не простое оружие, а реликвия. Он многое поведал Фахор-Рату. О мире, о его устройстве, о нашем народе, о стремлениях, которые должны наполнять наши сердца. И о служении. После той встречи дед стал служителем. Таким, каким мы и привыкли его видеть. Бешеным фанатиком, помешанным на искоренении «черноглазых выродков», – с немного печальным вздохом закончила она.
– Водопад, говоришь… – пробормотал Ардж, неожиданно вспомнив, куда он почти добежал в погоне за неведомым белым зверем. Затем всё же решил проверить другую свою теорию и спросил: – Чир, а на базе никто не держит хищных зверей?
– Из рабочих – никто, – качнула головой женщина, – про воинов не знаю. А что?
– Ничего, просто интересно стало, – улыбнулся он ей.
Допытываться об истинных причинах такого интереса Чирис не стала, они как раз вошли на верхний уровень и завернули в уже знакомый обсидиановый коридор. Ардж пропустил своих дам вперёд, и Чирис повела их к покоям Фахор-Рата.
Светлейший ждал их. Скрестив за спиной руки, покачиваясь с носка на пятки и обратно, без своей неизменной трубки, по которой явно скучал, он нервно постукивал когтистым большим пальцем правой ноги по твёрдому камню.
– Ну, наконец-то! – сварливо воскликнул он, сердито сверкнув глазами на появившуюся в проёме женщину.
– Дедушка, – расплылась в широкой улыбке Чирис, скользнув к нему, и повисла на шее. – Наконец-то я вижу тебя не в дыму! Неужели внял моим мольбам?
Фахор-Рат прижал верхние жвала к зубам, пытаясь до конца изображать сурового служителя, но в итоге всё-таки заключил женщину в объятия, ласково заурчав.
– Моя хорошая, – улыбнулся Фахор-Рат, – нет, не внял, и сейчас очень мучаюсь без своей маленькой слабости… Но так как с вами ребёнок… – служитель перевёл заинтересованный взгляд на появившихся в дверях Арджа и Шэни и позвал, – подойди, малышка, не бойся.
Шэни, испуганно посмотрев на Арджа, сделала неуверенный шаг к Фахор-Рату, но от волнения едва не растянулась на полу. Ардж успел подхватить.
– Что с тобой? – спросил он, обняв её за плечи и озабоченно заглядывая в глаза.
– П-простите, – пролепетала девочка, испуганно смотря на него, коленки предательски дрожали и норовили подогнуться, воину приходилось держать её практически на весу.
– Всё хорошо, – Фахор-Рат сам подошёл к ней и, взяв за руку, слегка пожал, – здесь тебе нечего бояться, девочка, я был близким другом твоего отца. Идём, – кивнул он Арджу.
Воин поднял обмякшее слишком лёгкое тельце на руки и понёс её за служителем. Фахор-Рат, похоже, ввёл Шэни в какой-то транс, взгляд девушки затуманился, стал далёким и отстранённым. Они прошли в соседнюю комнату, где обнаружилось широкое ложе и несколько кресел для отдыха.
– Уложи её, – кивнул Фахор-Рат на ложе, сам же подошёл к большому столу у стены и что-то делал там.
Чирис остановилась рядом с дедом, с интересом наблюдая за его манипуляциями. Ардж, бросив на них сердитый взгляд, решил всё же послушаться и осторожно опустил девушку на тёплые покрывала. Она медленно прикрыла затуманенные глаза и глубоко вздохнула, словно собиралась уснуть.
