Текст книги "За вас отдам я жизнь. Повесть о Коста Хетагурове"

Автор книги: Лидия Либединская

Соавторы: Тотырбек Джатиев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

9

Жара навалилась на город. Крымшамхалов дышал с трудом. После хрустального карачаевского воздуха, в котором всегда словно присутствует незримая льдинка, ставропольская жара казалась липкой и плотной. Но Ислам, превозмогая удушье, ходил и ходил мимо губернаторского дома, с тревогой и нетерпением поглядывая на тяжелые двери.

Всего несколько часов назад он приехал сюда и, заняв номер в грязной гостинице, немедленно кинулся разыскивать Коста. Они не видались со дня переезда Хетагурова в Ставрополь, а вчера Крымшамхалов услышал тревожную весть и немедленно кинулся в город, чтобы узнать о судьбе друга. Впрочем, слухи, кажется, оказались преувеличенными.

Разыскивая Коста, Ислам уже побывал и у Василия Ивановича, и на новой квартире Коста, и в редакции «Северного Кавказа».

Там-то ему и сказали, что Коста находится у губернатора.

Крымшамхалов поспешил туда и долго ходил по горячим плитам тротуара, отирая пот, градом катившийся по его бледному лицу. Наконец дверь раскрылась и Коста торопливым шагом вышел на улицу.

Крымшамхалов бросился к нему.

– Ты на свободе? Слава аллаху! Но что случилось?

Они крепко обнялись.

– Если ссылка – свобода, то я на свободе, – грустно усмехнувшись, ответил Коста. – Каким ветром занесло тебя сюда в этакую жару? И почему ты такой бледный? Болен?

– Ветер тревоги пригнал меня. Я счастлив, что вижу тебя…

– Какой тревоги? – пошутил Коста. – Уж не закипела ли вода в Кубани, не сгорели ли леса Карачая?

– Нет, друг. И воды прохладны, и леса тенисты, только вот люди злы. Заехал я позавчера к нашему атаману Браткову. У него, видите ли, жена и дочь поэзией увлекаются, живого поэта поглядеть пожелали. Много месяцев не давали они мне покоя – приезжай. Я долго отнекивался, но это стало уже неприлично. Позавчера поехал. Приняли меня поначалу ласково, а когда о поэзии заговорили, я, конечно, твое имя помянул. Как же иначе? И вдруг атамана передернуло, и он с такой ненавистью поглядел на меня, что я похолодел. В общем надо было уходить, что я быстренько и сделал. По дороге завернул к приятелю своему, офицеру Головину. Рассказал ему об атаманском гневе, а он вместо ответа положил передо мной номера «Северного Кавказа», где твоя поэма напечатана… Тут я все понял. Ведь теперь атамана Браткова никто иначе и называть не станет, как Зуботычев. В общем, молодец ты, Коста! Уроки Некрасова пошли тебе впрок. Помнишь, как Андукапар рассердился, когда ты на вечере, в землячестве читал «Поэта и гражданина»? Интересно, что бы он сказал сейчас?

Коста усмехнулся.

– Давно я Андукапара не видел. Правда, письмо как-то получил. Сообщает, что жалобу мою на высочайшее имя Сенат еще не рассматривал и неизвестно, когда начальство соблаговолит заняться моим делом…

– Ну, друг, я думаю, что сейчас-то займется! Только вот какой будет исход?

Крымшамхалов вздохнул и задумался.

Они пересекли улицу и пошли бульваром. В прохладной тени от диких раскидистых каштанов дышалось немного легче. Друзья сели на скамью.

– Это ты так пугаешь меня? – помолчав, с улыбкой спросил Коста.

– Не пугаю, нет! Я сам боюсь за тебя. Ты что ж думаешь, Каханов не узнает себя в Сеньке Людоедове:

Изломанная талия

Семена Людоедова.

Его задорный нос,

Папаха заостренная,

Уста полуоткрытые

И, как у мопса старого,

Стеклянные глаза,

Аршинный рост, надменный тон… – прочел по памяти Крымшамхалов. – Это, дорогой мой, теперь полетит по всему Кавказу. Сам знаешь, Каханова в народе не очень-то жалуют, рады будут твоими словами над ним потешиться…

– Ох, Ислам, все-то вы обо мне заботитесь! Не скрою, меня трогает эта забота, но поймите, наконец, что я не могу жить иначе! Если бы я стал другим, то ни строчки бы уже не написал, потому что, презирая самого себя, человек не может и не должен творить.

– Понимаю, друг! И все же, когда мне вчера Головин сказал, что ты уже арестован и сослан на каторгу, я подумал: а имеешь ли ты право так пренебрегать своим талантом? Ведь принадлежит он не только тебе, но и твоему народу. У осетин нет другого такого поэта.

– Ладно уж тебе, – смутился Коста. – Но если народу нужен поэт, то поэта без народа и вовсе не существует. У меня, кроме моего народа, никого нет.

10

…Был полдень. Раскаленное солнце висело высоко в прозрачном, без единого облачка, небе. Удушливо пахло гнилой рыбой. Казалось, и улицы рыбачьего поселка, и пристань – все вымощено рыбьими отбросами. У берега, на мелководье, сонно покачивались лодки и баркасы. Пропитанные смолой, они взблескивали на солнце, словно вспыхивали черным пламенем, далеко отбрасывая тусклые блики на тихую, уходящую за горизонт морскую гладь.

Загорелые люди с худыми, иссушенными зноем лицами, как тени, бродили по берегу. Только мальчишки не унывали. Голые, юркие, как чертенята, они с разбегу бросались в тихо плещущую воду и с наслаждением барахтались между покачивающимися суденышками.

Коста в задумчивости стоял на полусгнившем деревянном причале. Как добраться до намеченной цели? Казалось бы, она совсем рядом – каких-нибудь тридцать – сорок верст водного пути. Почти четверо суток ехал он из Ставрополя по пыльной, унылой дороге сюда, в забытую богом Крайновку» И вот… У кого бы ни спросил, нет ли оказии на остров Чечень, ответ следовал один: «На острог-то? Не знаемо. Туды запросто ходить недозволено».

И снова перед глазами всплывали корявые карандашные буквы, с трудом уложенные в слова. Застанет ли он Бориса живым? Ведь письмо-то было написано недели две назад!

Коста вспомнил, как радостно вбежала она в его комнату, смешная, вихрастая маленькая соседская девочка и, передавая пачку писем, приплясывала и требовала, чтобы и Коста сплясал. А он открыл конверт и явственно услышал стоны умирающего. Наверное, горе отразилось на лице Коста, потому что девочка, потоптавшись у двери, посмотрела на него жалобно, виновато и тихонько ушла. А он в который раз перечитывал письмо.

Борис, его молочный брат, при смерти! Уже три года, как Бориса и Мурата сослали на остров Чечень. «Только бы застать его в живых, только застать бы…» – мысленно твердил Коста.

А солнце пекло нещадно. Даже близость воды не освежала. Лицо горело, крупные бусины пота выступали на лбу, заливали глаза, скатывались по щекам.

Ни дуновения, ни шороха, – казалось, ветер утонул в море.

Идти к старшине села Крайновка Коста не решался: потребует документы, пропуск. А что он может предъявить?

Мимо причала, грузно ступая, прошла полная пожилая женщина с тяжелым деревянным корытом на плече.

– Уважаемая! – негромко окликнул ее Коста. – Не будете ли вы так добры, не поможете ли мне?

Толстуха с удивлением взглянула на незнакомца. Одет необычно для здешних мест: бешмет и черкеска, газыри, кинжал. И это в такую-то жару! Просверлив Коста маленькими острыми глазками, она подозрительно спросила:

– А чем же это я могу помочь вашему благородию?

– Просьба моя невелика. Посоветуйте, как добраться до острова Чечень?

– Известно как! – женщина хитро усмехнулась. – Пароходом. А пароход туды только антихристов возит. Утром ушел. Теперь ждать долго, пока новую партию на острог не пригонят.

– А другой оказии нет?

– Почему нет? Вон на воде любовский канфабель болтается, должно, к вечеру отчалит… – Женщина указала на катер, стоявший чуть поодаль, особняком. Среди прочей обшарпанной шаланды он выглядел даже щеголевато. На борту – крупная витиеватая надпись: «Любов и сыновья».

О Любове Коста слышал. Его товары – икра и красная рыба – славились своим высоким качеством. Но была у Любова и другая слава – главного кровососа острова Чечень.

– Так, так, – задумчиво, словно размышляя, проговорил Коста. – А где хозяин?

– Где же ему быть? – хихикнула женщина, еще внимательнее разглядывая стройную фигуру незнакомца. «Ладен ты, батюшка», – подумала она про себя, а вслух сказала: – Известное дело, в духане! Он там завсегда делишки свои вершит…

– Значит, там я его найду? – повеселел Коста. – Простите, досточтимая, что задержал вас. Дайте-ка ваше корыто. Помогу донести.

– Привычные мы, благодарствую! – неожиданно обиделась женщина, приняв вежливость Коста за неуместную шутку. И, резко повернувшись, быстро зашагала прочь. Однако пройдя несколько шагов, оглянулась: не идет ли за ней этот странный туземец? «Ишь, насмешник… – проворчала она. – Нашел бы кого помоложе!»

Коста отправился искать духан. Это было нетрудно. Пьяное рыданье гармошки подсказало ему путь. Духан стоял в центре поселка. Над покосившейся дверью – проржавевшая вывеска: «Кизлярское вино».

Спустившись по шатким деревянным ступеням, Коста очутился в прохладном подвале. Густые сытные запахи вина, водки, шашлыка и жареной рыбы липкой пеленой окутали его. Со стен глядели на нового гостя закопченные, захмелевшие и запотевшие от жары физиономии морского царя и русалок. Все громче визжала и всхлипывала гармошка, нестройные голоса где-то в углу тянули «Дубинушку».

Коста остановился на пороге, оглядывая посетителей и стараясь угадать, кто же из них Любов. Разгоряченные, опухшие от пьянства лица, мутные глаза, отвисшие губы, – все люди казались похожими друг на друга, видно, не один час провели в этом подвале.

Коста присел за свободный столик, и тут же к нему услужливо подскочил толстый румяный мужчина в полотняной косоворотке и фартуке, давно утратившем свою природную белизну.

– К вашим услугам, князь! – заискивающе проговорил он, тяжело дыша, и тут же на лице его возникла привычная, ничего не выражающая любезная улыбка.

– Мне бы купца Любова… Можешь подать? – пошутил Коста, не отрекаясь от княжеского титула, так неожиданно присвоенного ему хозяином духана. «Князь так князь, – усмехнувшись про себя, подумал он. – А вдруг и это пригодится?»

– Очень сожалеем, но подать господина Любова никак не можем, – подхватил шутку духанщик. – Не поднять, отяжелели – вторые сутки кутят!

Коста на минутку задумался. Как бы завязать знакомство? Может, с пьяным-то проще?

Духанщик явно торопил Коста, старательно перечисляя названия вин и блюд и обмахивая стол несвежей салфеткой.

– Так что же прикажете, князь? Шашлык? Харчо? Люля?

Надо было принимать решение. Коста заговорил медленно, с достоинством:

– Вот что, мой дорогой. Отнеси-ка ты на тот стол привет купцу Любову от князя Кавказского: бутылку шампанского и шашлык на вертеле. А потом и меня угостишь! Только живо!

Духанщик исчез.

«По горскому обычаю такие дары незнакомым людям, да к тому же подлецам, не посылают, – мысленно оправдывал себя Коста. – Ну да ради Бориса и согрешить можно!»

А гармонь все рыдала, и пьяный хор разноголосо и протяжно тянул одну песню за другой. Сизый табачный дым слоисто висел в воздухе. Коста задыхался – он не терпел табачного духа. А тут еще жирная рыбья вонь, которой насквозь пропитано все в поселке – стены и камни, земля и небо.

В какой-то момент ему захотелось бросить все и уйти из этого полутемного, грязного духана, уйти и не видеть пьяных морд, не слышать визга гармошки и разноголосого воя. Но нет, он должен, он обязан познакомиться с купцом – иного выхода нет.

Вдруг песня неожиданно смолкла, и тут же утихла гармонь. Краснощекий человек, запустив грязную пятерню в густую рыжую бороду, стоя во главе стола, пропел густым басом:

– Налей, налей бокалы полней!

И, словно исполняя его приказ, к столу ловко подскочил духанщик, высоко держа над головой бутылки шампанского и шипящий, поджаристый шашлык.

– Почетный бокал вашей светлости! – громко и торжественно возгласил он.

– От кого? – прервав пение, строго пробасил рыжебородый.

Духанщик почтительно повел глазом в сторону Коста.

– Что еще за. дикарь? – рыжебородый окинул Коста презрительным пьяным взглядом.

– Князь Кавказский, важная персона. Приезжий… – угодливо залепетал духанщик.

Коста повернул голову и увидел, что рыжебородый приветливо кивает ему. Важно и даже несколько пренебрежительно, как и подобало бы князю, он кивнул, в ответ.

Любов вышел из-за стола и с бутылкой в руках, пошатываясь, широким шагом направился к Коста. В его высокой широкоплечей, фигуре чувствовалась незаурядная сила, лицо же, напротив, казалось безвольным и рыхлым. Протянув Коста красную руку с короткими толстыми пальцами, он пробасил: – Любов! Чеченоостровский купец.

– Князь Кавказский, – Коста лениво поднялся и небрежно протянул руку.

Любов крепко пожал ее.

– Рад познакомиться, ваша светлость. Люблю аристократов, хоть и чванливы, мерзавцы…

– Ты пьян, и потому я прощаю тебя, – великодушно ответил Коста, изобразив на лице брезгливую гримасу. И вдруг добавил: – А вот кто больший мерзавец – князь или купец – это еще вопрос!

– Князь, князь, батенька! – торопливо-добродушно перебил его Любов, не замечая в голосе Коста издевки. – Кто нашего брата, купца, теснит? Князья да графья. А мы, работяги, Россию-матушку кормим…

– Что ж, кормилец, ссориться мы сюда пришли? Или, может, по душам поговорим? – миролюбиво спросил Коста.

– По душам, братец, по душам! – обрадовался Любов. – Ну, за мир и знакомство! А ты из каких князей будешь, запамятовал я…

Лицо Коста стало непроницаемым. «Кто кого обдурит?» – мысленно усмехнулся он, невольно поддаваясь азарту затеянной игры. И ответил вопросом на вопрос:

– Неужто не запомнили? Князь Кавказский! Может, читаете газету «Северный Кавказ»? Довольно часто я печатаю в ней свои статьи… Так и подписываюсь – «Князь Кавказский».

И вдруг произошло то, чего Коста никак не ожидал от пьяного Любова. На мгновение тот задумался, поскреб пятерней рыжую бороду, словно припоминая что-то очень важное. Потом поставил на стол бутылку, которую до сих пор не выпускал из рук, и спросил неожиданно протрезвевшим голосом:

– Так ты и есть тот самый просвещенный князь Кавказский, что в газетах пишет? – Он посмотрел на Коста так, будто давно, очень давно знал его, но забыл и сейчас старается припомнить каждую черточку его лица.

– Тот самый! – ответил Коста, не зная, радоваться ли осведомленности купца или опасаться ее. – А вы читаете газету «Северный Кавказ»?

– И-и, братец, как не читать! – воскликнул Лю-бов. – Всем в ней достается – и помещику, и князю, и нашему брату – купцу. Маленькая газетенка, а смелая, мерзавка! Князь Кавказский, значит… ну-ну… Добре сочиняешь! – уважительно добавил он и неожиданно так стиснул Коста в пьяных объятиях, что у того дыхание перехватило. – Сочинил бы ты, голубчик, и про меня сочинение – заплачу сколько скажешь. А то что это получается? За границей меня за мой добрый товар человеком почитают, а от царя-батюшки Любов и слова доброго не слышит.

– Сядем-ка лучше да потолкуем о деле, – дружелюбно сказал Коста, указывая на остывающий шашлык.

11

Была уже полночь, когда матросы катера «Любов и сыновья» вынесли гуляку-купца из духана «Киз-лярское вино». «Дружеская» беседа Коста с Любовым окончилась тем, что Любов пригласил его погостить на острове Чечень. И теперь Коста помогал матросам тащить мертвецки пьяного купца на судно. Только бы не помешали охранники!

Но вот наконец и причал. Острый взгляд Коста приметил две черные фигуры жандармов. Они быстро приближались к катеру. Коста ускорил шаг и негромко скомандовал:

– На борт! Заводи моторы! Нести осторожно! Не будить!

Жандармы уже подходили к судну, когда один из матросов ловко прыгнул на палубу и сказал что-то команде. Появился трап.

– Кого тащите? – прокричал жандарм, приложив руку к козырьку. Но матросы не отвечали. Только Коста небрежно сказал:

– Или не знаете кого? Купца Любова. С другом встретился, на радостях захмелел немного. Однако не забыл, господа, отблагодарить вас за ревностную службу. Вот! – И Коста, пошарив в кармане, протянул жандарму шуршащую кредитку. (С каким трудом удалось ему перед отъездом из Ставрополя занять довольно большую сумму. И как пригодились эти деньги! Не подмажешь – не поедешь.)

Жандарм привычным жестом принял кредитку и, лихо откозырнув, почтительно сказал:

– С богом! Не застудите господина Любова… Душевнейший человек!

Катер «Любов и сыновья» проворно развернулся и, весело ревя моторами, побежал по волнам.

Коста стоял на палубе. Он улыбался, вспоминая, с каким усердием зазывал его Любов на остров – поглядеть на благодеяния, что творит он там во имя царя и отечества.

– Напиши об этом по-княжески, с достоинством, – просил вконец захмелевший купец. – Так напиши, чтобы сам государь-император заинтересовался бы Любовым и одарил его почетным званием дворянина…

Темно-синее звездное небо сливалось с бескрайней черной морской гладью, и минутами Коста казалось, что катер их несется в безбрежном воздушном океане, и это не белая пена разбегается за кормой, а летят вдогонку легкие белые облака. Прохладный ветерок налетал порывами, влажный и нежный…

– Ваше благородие, отдохнули бы в каюте. Путь-то не близкий! – раздался за спиной Коста негромкий голос.

Он быстро обернулся и увидел перед собой старшего матроса, которого команда, для пущей важности, именовала капитаном.

– Благодарю вас, – отозвался Коста и протянул пожилому матросу руку. – Вы на острове Чечень живете?

– Так точно, ваше благородие! – отчеканил матрос. И вдруг, вглядевшись, воскликнул громко и радостно: – Костя! Вот где бог привел свидеться! – Он бережно обнял его.

Коста не сразу поверил своим глазам:

– Синеоков? Иван Ильич?!

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, все суровее становились их лица. И вдруг разом, смущенно улыбнулись.

– Да… – сказал Синеоков. – Что говорить, не помолодели.

Они не виделись почти десять лет. И в обычной человеческой жизни это срок немалый; а в жизни революционера – огромный. Расставались – Коста, был юношей, горячим, устремленным в будущее, Синеоков – зрелым человеком, полным сил, энергичным и бодрым. И вот встретились. У Коста поблескивали в волосах белые нити, мелкие морщинки разбегались под глазами. А Синеоков – старик. Крепкий еще, а все-таки старик. Волосы поредели и посветлели, глубокие морщины прорезали широкоскулое, коричневое от солнца и ветра лицо. Но в рукопожатии еще таилась сила.

– Какими судьбами здесь, Иван Ильич, дорогой?!

– Одна у нас судьба, Костя, ссыльная. Леля мне писала, что тебя второй раз с родины выслали. А меня без малого восемь лет в Крестах продержали. Думал, но выдержу, сломят. Сколько раз себе слово давал, что коль доживу до свободы и разумом не рехнусь, навек позабуду вольные мысли…

– И сдержал слово?

Синеоков неопределенно усмехнулся.

– Да как сказать… Сослали меня сюда, на погибельный Кавказ. Морская душа все к морю тянет. Вот и нанялся к Любову на его скорлупу. Второй год хожу. Думал, скоротаю жизнь в этом мирном углу, в затишье. А как посмотрел на людские мучения, понял: не будет мне покоя до самой смерти.

Синеоков помолчал и продолжал, понизив голос до шепота:

– Понемногу начинаю тут связи налаживать. Трудненько пока. Слежка. Да и не знают меня здесь.

Он опять замолчал, потом заговорил снова, радуясь встрече и торопясь высказать все, что накопилось на душе.

– Все бы ничего, да за Лелю тревожусь. Давно вестей нет. Спасибо Андукапару, он ее фельдшерскому делу обучил. Она в Питере в больнице работала, ко мне в тюрьму на свидания ходила. И сюда, в ссылку, писала часто. А сейчас вот давно писем нет…

– Андукапар писал мне, что Леля куда-то неожиданно уехала из Питера, даже адреса не оставила.

– Пришлось ей уехать. По отцовой дороге пошла. Сейчас на Севере, в деревне, фельдшерицей служит. Замуж там вышла за доктора, местного. Писала, хороший человек, и думает так же, как мы. Внуком обещала порадовать. Но вот нет от нее вестей. Тревожусь, – повторил он. И, чуть понизив голос, спросил: – А ты-то здесь что делаешь?

– К самому Любову в гости еду! И, пожалуйста: никто не должен знать, что мы с вами знакомы.

– Тяжко у нас, – продолжал Синеоков. – Комары, москиты, мошкара! А жарища! Чистейшая Сахара! Поспал бы ты – на острове не до сна сбудет… А завтра обо всем потолкуем.

Коста и впрямь чувствовал себя очень усталым, едва держался на ногах. И хоть очень не хотелось ему расставаться с другом, он решил спуститься в каюту.

– До завтра, да? – сказал он, прощаясь. – Утром, пораньше, я сам вас найду.

12

Но утром его разбудила отчаянная матросская: ругань.

– Вставай, гнида, прибыли! – кричал один из матросов, за ноги стаскивая купца с мягкого дивана.

– Эй ты, купец-подлец, очнись! – негромко хихикал другой матрос, выливая на голову Любова ковш холодной воды.

– Почему стоим? – спросил Коста.

– Дальше, дружок, некуда, притопали к Чечне-красе, – ответил Синеоков, продолжая тащить Любова из каюты, словно это был мешок с песком.

– Что же вы с ним так грубо, а? – лениво потянувшись, спросил Коста у матросов.

Синеоков незаметно подмигнул Коста.

– А как, барин, прикажете? – откликнулся матрос. – Опять на своих плечах к купчихе его тащить? Эта ведьма до того нас извела – хоть в пучину морскую бросайся. На деле-то она всем вершит, а этот у ней подкаблучник! Намедни бабы с голодухи взбунтовались, пошли любовский дом громить, так она его к ним выпустила – иди, мол, унимай! Он с перепугу наобещал им и сахару, и соли, и маслица, и муки первосортной. И все задаром! А что везет? Собственное брюхо, вином налитое? С этого брюха рыбачий люд сыт не будет. Лопнул бы ты, бурдюк бездонный!

– Потише, Петр Васильевич, – пытался урезонить матроса Синеоков. – Очнется, услышит, неровен час – что тогда?

– А черт с ним! – выругался матрос. – И так, считай, на каторге живем. Дальше не зашлют. День маешься, ночь не спишь, детишки голодные, оборванные. Побожился ведь, проклятый, что все на остров доставит, а нам, рыбакам, жалованье без штрафов выдаст. А что нам с его божбы?

Любов спросонья промычал что-то, мотнул головой, и она снова безжизненно повисла.

– Несите-ка вы его к купчихе, – спускаясь на берег, сказал Коста, – а обо всех его «благодеяниях» мужикам и бабам расскажите. Пусть сами рассудят!

Матросы уложили Любова на брезент и по земле поволокли к хуторку, расположенному неподалеку от пристани. Горячий песок хрустел под ногами.

Коста вдохнул нагретый тяжелый воздух и огляделся. Так вот каков он, этот остров, так называемый «воспитательный дом для непокорных туземцев»!..

Откуда-то из-за Каспия выкатывалось багровое колесо солнца. Удивительное дело! Остров посреди моря, а растительности почти никакой. Песок вперемешку с ракушками – вот и вся природа. И чудится, что это золотая россыпь, и хочется взять ее в руку и пропустить между пальцев, глядя, как переливается золото под веселыми лучами солнца.

С трудом передвигая ноги по сыпучему песку, Коста догнал Синеокова. Он шел опустив голову, молчаливый и грустный.

– А где у вас на острове размещаются туземцы, присланные на перевоспитание? – спросил Коста.

– А вон, за хуторком. И на песке, и в песке. – И вдруг добавил с неожиданной злобой, обращенной к кому-то третьему, кого здесь не было: – И так есть нечего, а тут еще гонят и гонят людей со всего Кавказа. Воспитание называется!

В сверкающей синеве чернели силуэты строений.

– Черные точки видишь? Это их жилища!

– А где же охрана?

– Чего ж их охранять? – Синеоков даже сплюнул от злости. – Куда денутся? Они и по земле-то едва ноги волочат, – разве им море переплыть? С новичков – с тех казачины глаз не спускают. А как побудут здесь с месячишко, дохленькими станут – охрана им и ни к чему. Вот как у нас о нехристях заботятся. Это мы ссыльных так вежливо называем – нехристи, – добавил он. – Эх, Костя, одна доля у простого люда, что в Расее-матушке, что здесь.

Коста помолчал, раздумывая о чем-то.

– А купить здесь что-нибудь можно? – спросил он. – Лавка есть?

– Лавки-то есть. Да гнилью одной торгуют. Надо же «добро» сбывать. Впрочем, ты вроде барин, тебе и хорошее продадут. Да куда ты путь держишь, если не тайна?

– У меня от вас тайн нету, только сейчас еще ничего сказать не могу. Но если помощь потребуется – поможете по старой дружбе?

Синеоков даже обиделся:

– Зачем спрашиваешь? Или забыл, как вместе в Питере бедовали?

– Такое не забывается! – с чувством ответил Коста.

В самом центре поселка он увидел несколько деревянных домов под железными крышами.

– В тех домах наши островские светила живут, – проследив за направлением взгляда Коста, сказал Синеоков. – Ты у Любова остановишься? Это хорошо! Уйми как-нибудь купчиху, она рабочих живьем в песок загонит за то, что мужа не уберегли, дали нализаться до потери сознания.

Коста не успел ответить, как Синеоков снова заговорил встревоженно и быстро:

– Гляди, опять бабы возле лавки собрались. Они у нас часто дурят: «Подай то, подай это!» Купцы-то с рыбаками не деньгой, а натурой рассчитываются. Казаки, видать, еще спят, вот и некому баб разогнать.

– А много их на острове, казаков?

– Не особенно! Да и не видать их почти. Работенки-то никакой, вот и валяются пьяные, вроде как наш Любов нынче… Конечно, когда бегство случается или отхлестать кого надо – они тут как тут. Женятся здесь, кто пять раз, кто десять. Чего им? Ограбят новеньких нехристей – и ну свадьбы играть! «Верою-правдою царю-батюшке служим!»

Они шли рядом по раскаленному желтому песку, частенько останавливаясь, чтобы передохнуть и вытереть пот, извилистыми струйками катящийся по усталым лицам. Коста задыхался. Снять бы сейчас черкеску, бешмет, остаться в одной рубашке, как Синеоков в своей тельняшке. Но нет, не подобает такое горцу!

«Кажется, у Данте была небогатая фантазия, – с усмешкой подумал Коста. – Что такое круги его ада перед этим островом?»

Песчаный остров, неизвестно зачем и как поднявшийся из самой середины моря, представлялся ему раскаленным шаром. Разболелась голова, вот-вот лопнет. А ведь идти-то было совсем недалеко – от рыбачьего поселка до бараков каких-нибудь две-три версты. Переждать до вечера? Но Борис… Он здесь где-то рядом, и, может быть, сейчас еще не поздно, а через час-другой… Нет, надо спешить, спешить.

А сил не было.

– Воды бы, – не раз вздыхал Коста. Вода была кругом, синяя, прохладная, но нестерпимо соленая. Глотни – обожжет горло!

Синеоков пытался раскопать песок и добраться до пресной воды, но беспощадное солнце высосало её до капли.

Вот наконец и бараки. Сколоченные из неотесанных досок, покрытые черным от дождей камышом, они в хаотическом беспорядке жались друг к другу. А это что? Холмики, холмики, холмики. Холмиков вокруг бараков больше, чем кустов па всем острове.

– Арестантские могилки… – со вздохом сказал Синеоков.

– Неужто столько?

– Это, Костя, лишь малая часть. Остальные ветром сровняло. А копни – кость на кости. По мертвым идем. Ох, да что это ты так побледнел…

– Душно, – с трудом выговорил Коста, стараясь скрыть истинную причину своего волнения. – Ох и печет!

Он опустился на раскаленный песок, и взгляд его потемневших от гнева глаз стал неподвижен и тяжел. Губы чуть заметно шевелились. «Что же это я? – упрекнул себя Коста. – Иду узников подбадривать, а сам на ногах не стою!»

Прямо навстречу им медленно брели по песку несколько мужчин с лопатами на плечах.

– Еще одного проводили, – сказал Синеоков и вдруг услышал не то радостный, не то отчаянный крик:

– Коста!..

Бородатый мужчина бросил на землю лопату и, раскинув руки, кинулся к Коста.

– Мурат, брат мой! Жив? А Борис? – Коста с испугом взглянул на брошенную лопату.

Но Мурат не мог произнести ни слова. Он словно прирос к Коста, все крепче сжимая его в объятиях. Слезы радости катились по его лицу.

«Борис? – удивился Синеоков. – Да я ж его хорошо знаю! То сахар ему приносил, то лекарство…»

– Жив еще наш Борис, дышит… – еле проговорил Мурат, и Коста слабо улыбнулся. Казалось, непомерная тяжесть свалилась с его души.

Борис лежал на нарах посреди огромного барака. Впрочем, даже бараком нельзя было назвать этот длинный дощатый сарай. Скорее – хлев. И воздух, как в хлеву, тяжелый, затхлый.

Сюда, на этот остров, в эти бараки, как скотину, сгоняли со всего Кавказа непокорных людей. Кабардинцы и осетины, чеченцы и ингуши, черкесы и жители многоязычного Дагестана, степные кочевники – ногайцы. За правдивое слово, за нежелание покориться грубому произволу начальников людей обрекали на голодную смерть и на безделье.

Коста вглядывался в костлявое, обтянутое сухой кожей лицо Бориса, в закрытые, ввалившиеся глаза, и перед его взором всплывали одна за другой картины родного аула. Серые сакли, прилепившиеся так высоко, что, кажется, с крыш до неба рукой достать можно; студеные звенящие реки, головокружительные тропинки, облака, мирно плывущие над мохнатыми, зелеными вершинами гор. И среди всего этого – здоровый мальчик, резвый, озорной, всегда готовый прийти на помощь товарищу. Потом мальчик превратился в юношу, красивого и могучего, как нартские богатыри. Он мог легко вскинуть на плечо пятипудовый мешок с кукурузой и, не отдыхая, пронести его по крутым переулкам родного Нара от реки до вершины горы… Так неужели это он, Борис? Тот, кто однажды на глазах Коста впрягся вместо двух быков в арбу и перевез ее через реку, потому что испуганные быки заупрямились и ни за что не хотели входить в быструю пенящуюся воду. Неужели это он даже пальцами шевелит с трудом, и веки не слушаются его?

Коста опустился на краешек нары, взял в ладони иссохшую, пожелтевшую, со вздувшимися жилами, руку Бориса. Но тот и не пошевелился, словно не почувствовал прикосновения. Только ресницы чуть дрогнули. Коста огляделся. Десятки глаз – страдающих, укоризненных, умоляющих – смотрели на него отовсюду.

– О, Коста, – раздался позади него негромкий голос. – Напиши о нас песню. И пусть волны и ветер понесут ее по земле и люди узнают о наших муках. Месяцами нас кормят отбросами, не разрешают выходить из казармы, – разве что за тем, чтобы схоронить умерших товарищей. Сложи, Коста, песню про наши страдания…

– Песня песней, – сказал Коста, – но в газету я напишу обязательно.

Он полез в карман, вытащил блокнот и карандаш.

Один за другим подсаживались к нему люди, и скоро белые листки блокнота оказались испещренными именами и фамилиями, перечислениями «грехов», за которые люди были обречены на этот ад. Среди сосланных на остров Чечень, по существу, преступников не было, узниками были честные, свободолюбивые горцы.

– Каторга! – горестно воскликнул Коста.

– Нет, Коста, – покачал головой длинный худой мужчина, больше похожий на_; скелет, чем на живого человека, – На каторге люди хоть воздухом дышат, воду пьют. У нас и этого нет, нам не позволяют рыбу ловить, на тюленью охоту не пускают. Никто еще не дожил на острове до конца ссылки. У всех у нас одна дорожка – в песок! Напиши об этом, Коста.

Истошный женский крик прервал разговор. Коста насторожился. Синеоков и Мурат выбежали во двор.

– Жечь! Жечь нечистую силу! – выкрикивал грубый хриплый бабий голос.

– Жечь волчью стаю!.,