Текст книги "Дар первой слабости (СИ)"

Автор книги: Лера Виннер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

Глава 31

В коротком трехдневном походе Вэйн спал под открытым небом вместе со своими солдатами.

Для меня же мужчины ставили небольшую палатку – чуть поодаль, чтобы не мешать мне своими ночными разговорами, но достаточно близко, чтобы я оставалась в поле их зрения.

Лёжа под плотным навесом в ночной тишине, я слышала, как отряд размещался на ночь, как Гарсиа смеялся над неловкой шуткой кого-то из своих людей – невесело, чуть натужно, больше из необходимости хоть немного разрядить обстановку.

Похоронив Эдмона, мы пустили коней в галоп, но всё равно не успели прибыть на месте до ночи.

Несмотря на то что от того места, где маг упокоился навеки, нас отделял почти день пути, я не могла отделаться от мысли о нём. О том, что он остался лежать в земле – без гроба, в чужом плаще вместо савана.

Так хоронили павших в бою воинов, и хотя по вине Эдмона мы с Вэйном оба могли погибнуть, я тихо радовалась тому, что он получил хотя бы это. Предатель или жертва, враг или не знавший меры друг, он не заслуживал погибнуть так. Быть убитым подло, в спину…

Я не стала шевелиться, когда полог палатки отодвинулся, и Второй генерал Артнейта забрался внутрь, лёг рядом и крепко обнял меня со спины.

– Не можешь спать из-за Эдмона?

В две предыдущие ночи он ко мне не приходил, чем мы оба, кажется, снискали особое уважение у солдат, но об этом сейчас точно думать не следовало.

Нельзя было допускать даже тени мысли о том, что его люди в своих словах и поступках относились ко мне не как к падшей женщине, бесправной, хотя и высокородной заложнице или трофею победителя, а как к его… жене.

Официальной фаворитке графа, свободной и красивой маркизе Перез, столько почета не выказывали, и это никак не укладывалось в моей голове, а потому было неуместно.

Я просто положила ладонь поверх руки Вэйна и немного подвинулась, устраиваясь удобнее.

– Я видела мёртвых людей. И видела убитых.

– Но ты надеялась не увидеть таким его.

Он не спрашивал, а утверждал, и я поблагодарила его за это утешение, погладив тыльную сторону ладони кончиками пальцев.

– Я знала, что так будет, но всё равно надеялась, что он окажется быстрее и умнее.

На этот раз Вэйн промолчал, только прижал меня к себе крепче, и от охватившей меня нежности к нему вдруг стало трудно дышать.

Ему в самом деле было очень больно. Так больно, как только может быть командиру, потерявшему солдата. Человеку, потерявшему того, в ком надеялся видеть друга.

Лежать вот так, просто обнявшись, и тихо разговаривать в середине ночи стало для нас обоих лучшим и единственным способом пережить эту общую утрату.

А ещё – опасным для меня моментом. Так велико стало искушение поверить в эту общность, рассказать ему о проблемах с моим даром, и…

Впрочем, именно сейчас у нас были более важные темы для разговоров.

– Для многих в Валессе ты олицетворяешь собой надежду. Но будь готов, что в этот раз тебя встретят плохо.

– Из-за тебя?

В его голосе не было ни удивления, ни недовольства, и я погладила его руку снова.

– Я живу с тобой в открытую, без стыда и оправданий. Даже если Эдмон был единственным шпионом и в самом деле ничего не сказал князю, он наверняка рассказал своей женщине. Так что в Валессе об этом знают.

– Значит, будем усердно соблюдать приличия и не станем возмущать твоих людей.

Теперь в голосе Вэйна послышалась улыбка, и я невольно улыбнулась тоже, потому что прекрасно знала, о чем он думает.

Замок Зейн не скрывал нас от всего мира, но там происходящее воспринималось иначе. Не было ни стыда, ни страха, только радость предвкушения. И бешеный огонь в его глазах, когда накануне отъезда я встретила его в шёлковой зеленоватой строчке, сшитой прозорливой Сюзанной специально для такого случая.

– Тебе в любом случае придётся тяжелее, – этим тихим полувопросом он прощупывал границы допустимой и желаемой мной откровенности, и поддаться оказалось очень легко.

Вернее, даже сопротивляться этому искушению не хотелось.

– Ты по-прежнему не можешь читать меня? – я поинтересовалась почти равнодушно, будто между прочим.

Вэйн же, прежде чем ответить, немного сместился, лег чуть выше меня и склонился, чтобы поцеловать в висок.

– Мне не нужно читать тебя, чтобы понять. Ты растеряна, тебе больно и страшно. А еще очень обидно. Всю свою жизнь ты заботилась о семье, а теперь едешь к ним, как на судилище. Будь ты хоть трижды старшей княжной, это не может быть просто.

В очередной раз он оказался настолько прав, что у меня встал в горле ком.

Я дала себе слово больше не обсуждать с ним свои отношения с Рамоном и сестрами – и без того наговорила много лишнего, – но отчего-то ответить на это хотелось.

– Я старалась заботиться о них. Как могла, как умела. А в результате стала вызывать в них только раздражение и неприязнь. Я все время думаю о том, что именно сделала не так? Была слишком строгой? Или, наоборот, позволяла им слишком много? Рамон… Он всего на два года младше меня, но он всегда казался мне маленьким братиком, которого нужно прощать и защищать. Быть может, этим я сама убила в нем мужчину. Но в Валессе… – я медленно облизнула губы, взвешивая каждое свое последующее слово, а Вэйн молчал, не мешая мне. – В Валессе были деньги. Не знаю, откуда они брались, отец не говорил, но он оставил княжество не нищем. Была вторая казна. Небольшая, но полная золота. Он говорил, что она понадобится в первое время, которое из-за смены правителя неизбежно окажется смутным. В последний год нам с Рамоном стало особенно трудно договариваться, потому что выяснилось, что она пуста. Это золото решило бы многие наши проблемы, но я упустила момент, и понятия не имею о том, куда он его дел.

На этот раз граф хмыкнул – едва слышно, но очень иронично.

– А я гадал, где молодой и нерадивый князь взял такие деньги, и почему ты это позволила…

Едва не задев его подбородок плечом, я приподнялась на локте, но Вэйн перехватил меня, укладывая обратно, чтобы я ненароком не сбила палатку от волнения.

– Год назад князь Рамон вложил средства в рудник к северу отсюда, – обняв еще крепче, он снова склонился к моему виску. – Рудник оказался убыточным. В тех землях вообще мало рудников, потому что все их богатства лежат на поверхности. Вложение просто пропало.

Он продолжал прижимать меня то ли к себе, то ли к лежанке, а я старалась дышать глубоко и ровно, в полной мере осознавая услышанное.

Золото, оставленное отцом, до сих пор казалось мне спасением. Пусть его и не хватило бы для того, чтобы обрести независимость от Артгейта, при умелом использовании оно все равно могло бы дать княжеству больше свободы. Лелея робкую надежду на то, что братец просто закопал его, как клад, я не позволяла себе верить, что его больше нет.

– Всё?..

– Да. Всё, – Вэйн мягко коснулся губами моей щеки снова, не то извиняясь за то, что принес такие вести, не то успокаивая.

Я же уже безо всякого стеснения вцепилась в его руку, потому что не видела смысла скрывать – очередной крах надежд, очередное разочарование.

Ни я, ни Вэйн не произносили этого вслух, но оба понимали: если Рамон останется князем Валесса, тому уже не подняться. Даже вынужденный отчитываться перед королевским наместником, он так или иначе растратит деньги, которые принесет торговля, распорядится ими не во благо княжеству. Вот только сместить его так, чтобы это тем или иным образом не ударило по мне, Вэйн уже не мог.

Пока я думала об этом, он провел губами от моего виска к щеке и обратно, и снова заговорил:

– Геральт на десять лет моложе меня. Он был для всех огромной радостью – второй ребенок, второй сын. Я сделал бы для него что угодно, поэтому я могу тебя понять. Когда мы остались вдвоем, ему было восемь. Я только что наследовал титул, у меня была армия, дар, с которым я не понимал, что делать, и целый огромный замок со множеством людей. Эльвира тогда объяснила мне, что муштровать его и себя – не выход. А ему – что он самое дорогое, что у меня есть. В четырнадцать, когда меня привезли домой со вспоротым животом, он справился с графскими обязанностями прекрасно. Не потому, что не боялся или все умел, или надеялся на Эльвиру. Просто он сделал бы для меня что угодно. Точно так же. Он единственный, кто знает о моем даре. Кроме тебя. Я знаю, что тебе хочется найти оправдание князю. Что всегда проще винить себя, потому, что так ты можешь найти в происходящем логику и хотя бы попытаться понять это. Но не смей брать на себя покаяние за его грехи, Рика.

Сначала его слова слились для меня в один сплошной бессмысленный шум, но очень быстро я начала понимать, и от этого понимания дышать стало невозможно вовсе.

– Ты хочешь сказать?..

– Я хочу сказать, что ты ни в чем не виновата, – Вэйн развернул меня на спину так резко, что мне осталось лишь беспомощно схватиться за его плечо, когда он надо мной склонился. – Я помню, что в Валессе меряют другой мерой, но ты была слишком молода, чтобы справиться.

Он говорил это так искренне, так страстно и так тихо, что мне захотелось его поцеловать.

Вместо этого я только скользнула пальцами по выступившей на подбородке дневной щетине.

– Ты, как выясняется, был еще моложе.

– Не сравнивай, – перехватив мою руку, Вэйн поцеловал ладонь, но не отвлекся. – Мне не пришлось нищенствовать и сражаться со всем этим в одиночку. Даже если бы я не справился, а мои люди не стали бы мне помогать, рядом всегда был Эрвин. А тебе придется еще долго привыкать к тому, что ты больше не одна.

Я все-таки потянулась к нему и обхватила за шею, притягивая ближе. В палатке посреди дремлющего лагеря и речи не могло идти о чем-то большем, но мне хотелось чувствовать его как можно ближе.

– Тогда почему ты ведешь себя так, будто ждешь от меня подвоха? – я спросила прежде, чем успела подумать над тем, какие последствия это может иметь.

Вэйн оперся на руку, чтобы приподняться и заглянуть мне в глаза.

– Все еще мне не веришь? – спросил он чуть слышно.

Он был абсолютно серьезен, и я покачала головой, торопясь его разубедить:

– Я чувствую, что ты не веришь мне. Продолжаешь ждать, что я ударю тебя в спину.

В кромешной темноте сложно было утверждать, но мне почудилось, что по лицу генерала прошла тень.

– Ты будешь смеяться, если я скажу.

В это он точно верил, и я улыбнулась в ответ на эту глупую веру:

– Не буду. По крайней мере, даю слово, что очень постараюсь.

Всего на секунду, но мне показалось, что он вот-вот отстранится, уйдет, оставит меня коротать эту ночь в одиночестве. Вместо этого Вэйн лишь немного сместился, чтобы снова лечь на бок.

Я тут же развернулась вслед за ним, копируя его позу, чтобы иметь возможность смотреть ему в лицо.

Второй генерал Артгейта решался. Он явно подбирал правильные слова, и я воспользовалась этой паузой, чтобы натянуть одеяло на нас обоих выше, отрезав ему тем самым путь к достойному его звания отступлению.

– Я просто подумал, – наконец начав, он перехватил мою руку и провел большим пальцем по запястью. – У меня были разные женщины. Высокородные и продажные… Но никогда не было той, кому я не соответствовал бы по своему происхождению.

Я удивленно моргнула, ожидая, что он продолжит или прямо скажет, что пошутил, но граф молчал.

Снаружи на поляне спал наш отряд, а минутой ранее я дала ему слово, поэтому пришлось податься ближе и спрятать лицо у него на груди, давясь рвущимся из груди смехом.

– Марика?

Моей реакции Вэйн не понимал, и мне пришлось призвать на помощь всю свою сдержанность, чтобы хоть немного успокоиться и поднять на него глаза.

– Ты изучал Валесс. Значит, наверняка слышал и о княгине Кларисе?

– Твоя прабабка, что, по слухам, умела убивать взглядом? – невесело усмехнувшись, он погладил мое лицо, смиряясь с тем, что я перевела тему.

Мне пришлось перехватить его руку и переложить себе на талию, чтобы отвлечься и не засмеяться снова.

– Да, она. Знаешь, кем был ее возлюбленный супруг, князь Гордон?

Вэйн пожал плечами, стараясь поддержать мой тон:

– Очевидно, князем.

Я прикусила губу, отчаянно боясь отпустить его взгляд хоть на секунду, и напомнила себе, что мучить его дальше просто жестоко.

– Пастухом. Молодая княгиня решила раскрыть свой дар ради блага страны, и единственным любовником, которого она пожелала, оказался пастух, – я сделала паузу, давая Вэйну понять и прочувствовать услышанное. – Ему пришлось много учиться и много работать, но он прославил Валесс, и никому не стало дела до его происхождения. Так что я могу себе позволить путаться с каким-то там графом.

В течение бесконечно долгой минуты Калеб Вэйн молчал, наповал сраженный моими словами, а потом медленно опустил голову мне на грудь, старательно сдерживая отчаянный хохот.

Я обхватила ладонями его затылок, потому что получалось у него отчаянно плохо, и изо всех сил постаралась не рассмеяться от облегчения сама.

– Княжна, заткните генерала. Спать охота! – чей-то сонный голос раздался снаружи.

Каких-нибудь две недели назад, я умерла бы от стыда, оказавшись в подобной ситуации, а теперь только обняла Вэйна крепче, продолжая смеяться вместе с ним.

Глава 32

Когда лес закончился и на смену ему пришли поля, я ощутила себя в Валессе.

Утренняя роса блестела на солнце, воздух пах сеном, и мне захотелось снова пустить коня в галоп, но делать этого я не стала – Вэйн и Гарсиа и без того становились все мрачнее по мере приближения к княжеству, и ни к чему было волновать их ещё больше.

После проведенной вместе ночи и понимающих лукавых улыбок, которыми нас встретил отряд, когда мы с Вэйном наконец выбрались из палатки, мне стало значительно спокойнее. Проще стало не думать о том, что в этих местах, так хорошо знакомых мне, я совсем не чувствую себя дома.

Я по-прежнему ехала рядом с Калебом, а капитан Гарсиа возглавлял отряд, но когда ворота княжеского замка показались впереди, он осадил коня и поравнялся с нами.

– Осмелюсь напомнить, княжна, что бы ни случилось, я остаюсь с вами.

Он обращался не к своему генералу, а именно ко мне, и в эту минуту я готова была поклясться, что именно он приказывал нам не шуметь ночью.

– В этом нет необходимости, капитан, – я послала ему сдержанную, но искреннюю улыбку.

– Лучше не пытайся спорить с капитаном. Даже если я отдам другой приказ, он сделает вид, что его не расслышал, – Вэйн посмотрел на нас обоих с непонятным мне выражением.

Капитан Гарсиа улыбнулся ему открыто и по-разбойничьи лихо и снова умчался вперёд.

Навстречу нам никто не выехал. Это могло в равной степени свидетельствовать и о небрежении Рамона, и о том, что Второго генерала в Валессе встречали не как гостя, но как своего.

Когда мы миновали ворота, я почувствовала, как сердце болезненно сжалось – ничто здесь не изменилось, да и не могло измениться за месяц. Серая одежда, серые лица, хмурые взгляды.

Только два человека поклонились мне – старый сапожник Альбер, да птичница Дана.

Я кивнула в ответ обоим, уверенно и ободряюще, и чуть подогнала Дикарку, чтобы шла голова в голову с Вихрем.

Люди могли коситься неодобрительно, ненавидеть меня, не доверять или вовсе бояться, но от того, как мы проедем по улицам, зависело многое.

Вэйн держался безупречно – изящно, но ненавязчиво демонстрируя красивую армейскую выправку и аристократичный профиль, он очень учтиво поздоровался с теми, кто приветствовал меня.

Я украдкой бросила на него испепеляющий взгляд, который он должен был почувствовать виском, давая понять, что не нуждаюсь в его покровительстве на своей земле и со всеми сложностями разберусь сама, но он сделал вид, что ничего не заметил.

Рамон вышел, чтобы встретить нас на пороге. На нём был лучший из его камзолов – серо-зелёный, красиво расшитый, старый.

– Приветствую, граф Вэйн. Сестра.

Мне князь отвесил неглубокий, но такой вежливый поклон, что его раздражение я ощутила кожей.

О моём прибытии он узнал от Жерома, по всей видимости, поздно вечером, но до сих пор был обескуражен. Я не должна была появиться в Валессе. Вэйн не должен был рисковать собственной головой, отпуская меня из заточения.

И уж точно его солдаты не должны были стоять за моей спиной, как королевская стража.

Поймав мой быстрый косой взгляд, Гарсиа даже бровью не повел – в отличие от Вэйна, он на подобные вещи не реагировал, делая то, что считал нужным.

– Прошу вас, – продолжая держаться подчеркнуто светски, Рамон сделал приглашающий жест в сторону дома.

По всем писаным и неписаным законам мне полагалось пойти рядом с ним, спросить, как дела в Валессе, принять его комплименты тому, как заметно я похорошела на Юге, но Вэйн ловко занял мое место, двинулся по коридору спокойной, даже расслабленной походкой, но между мной и князем. Отряд, не дождавшись иных распоряжений, последовал внутрь за нами, и на секунду мне стало не по себе.

Предполагать, что королевский наместник нуждается в охране в княжеском замке, было бы глупо, но все мы помнили, что защита при определенных обстоятельствах может потребоваться мне.

Вэйн бросал знание об этом в лицо Рамону ненавязчиво, как будто даже смеясь, и я искоса наблюдала за тем, как мрачнеет лицо брата.

Не ждал ли он увидеть меня в Валессе сегодня или не предполагал увидеть вообще?

Сколько еще этих покушений было бы?

– Мы ждали вас раньше, – Рамон предпринял попытку поддержать беседу, и голос его звучал ровно, едва ли не равнодушно.

– Мне, к сожалению, пришлось отложить отъезд, – ответил ему Вэйн не в пример живее.

Любопытно, был ли братец столь же сдержан, когда благодарил Второго генерала за милость, оказанную княжеству?

От злости, досады, да и просто самой мысли об этом начинала кружиться голова.

Если нам с Рамоном удастся поговорить наедине…

Я не знала, что сказать ему, о чем спросить.

По пути сюда я много думала об этом. Даже больше, чем о своем так и не проснувшемся даре. Однако ничего подходящего на ум так и не пришло.

Как будто все, что мне нужно было знать, уже стало известно, а любые слова потеряли смысл.

К счастью, мы шли быстро и уже пересекли галерею, приблизившись к главному залу.

Кристина оказалась первой, кого я увидела там. Она стояла в центре комнаты, одетая, в отличие от Рамона, в повседневное желтое платье, и заметив нас, присела в реверансе. В меру глубоком, в меру насмешливом.

Едва ли Вэйн или солдаты могли понять такие тонкости, но, зная свою семью, я с трудом заставила себя не сцепить зубы так сильно, чтобы это стало заметно.

– Добро пожаловать в Валесс, граф Вэ…

– Марика! – стоящая чуть поодаль рядом с Вандой Джули сорвалась с места и бросилась ко мне.

Я почувствовала, как Гарсиа инстинктивно дрогнул за моей спиной от этого отчаянного крика. Увидела, как старая няня прижала ладонь к лицу, а две стоя́щие у стены служанки переглянулись – такое вопиющее непослушание младшей княжны, такая чудовищная вольность.

– Ты вернулась!

Я едва успела опуститься на колени, чтобы поймать сестру.

Джули обвила мою шею руками и сжала изо всех сил, задела прическу, выбивая из нее пряди.

– Я думала, ты уже не вернешься никогда-никогда, что враги тебя забрали!

Она не то плакала, не то смеялась, бестолково терлась лбом о мое плечо, а я не могла издать ни звука, потому что видела эту девочку… как будто впервые.

Не сестру, не младшую княжну Валесса. Просто маленькую, насмерть перепуганную нищетой и взрослыми бедами девочку.

Точно такую же девочку, как те, что порхали смеющейся стайкой по двору замка Зейн, дарили мне неказистые венки в саду, картаво рассказывали про диковинных для меня рыбок и забирались в курятник вслед за мной и Сильвией.

Просто дети, не знающие ни ужасов, ни навязанного им с рождения сомнительного долга.

Джули дрожала, и я прижала ее к себе обеими руками, погладила по спине, и только потом повернула голову так, чтобы заглянуть ей в глаза.

– Конечно же, вернулась. Я же обещала.

– Но враги злые, – Джули лишь мельком посмотрела на меня, не переставая обнимать, а потом уставилась на Вэйна.

Он продолжал стоять за моим плечом, не решаясь ни сказать что-то, ни двинуться с места. Джули вцепилась в мое платье так, что на ткани затрещал шов, и впервые в жизни я испытала чувство, которое принято было называть ненавистью.

– Кто сказал тебе, что этот человек враг?

К сестре я обратилась очень ласково, стараясь успокоить не словами, но голосом, и она повернулась ко мне. Смутилась и непонятно кивнула куда-то себе за спину, в ту сторону, где стояли окаменевшие от этой сцены Кристина и Рамон.

Я бросила быстрый и требовательный взгляд на обоих, не пытаясь ничего выразить им, но братец едва заметно вздрогнул.

Вероятно, понял, что изыскать возможность побеседовать с ним мне теперь придется.

– Джули, послушай меня, – я погладила продолжавшую всхлипывать и отчаянно цепляться за меня сестру по голове. – Я уезжала по делам. Ты ведь знаешь, у взрослых бывают обязанности, которые нужно выполнять, даже если не очень хочется?

Она кивнула так быстро и старательно, как будто готова была променять на эти слова все, что знала до сих пор, все, во что верила.

Я быстро облизнула губы и продолжала, не переставая гладить ее по волосам, как она всегда любила засыпая:

– Здесь нет врагов, и меня никто не похищал.

От того как быстро она на самом деле мне поверит, теперь зависело многое, и то, что она все-таки была моей сестрой, одновременно упрощало и осложняло дело.

Такая же дочь князя Карла, как и я, хоть и почти его не помнящая, она должна была почувствовать мою дрожь. Почувствовать, но не понять, отчего именно меня трясло посреди центральной залы родного дома.

Переступив с ноги на ногу, Джули снова подняла личико, задержалась взглядом на Вэйне. После посмотрела на его солдат.

– А мундиры? Черные мундиры ведь предвещают смерть.

Она спрашивала настолько бесхитростно, так просто выдавая темы разговоров, которые велись в этом замке, что мне отчаянно захотелось закричать или что-нибудь разбить.

Напуганная этим детским простодушием, Ванда шагнула вперед, чтобы забрать ребенка, и Вэйн одновременно сделал полшага к нам, но Гарсиа оказался быстрее.

Он красиво, как на параде, опустился на одно колено рядом со мной, и мне пришлось удержать отпрянувшую было в страхе Джули, но мгновение спустя она изумленно застыла, приоткрыв от любопытства рот.

– Вполне может быть, мадемуазель. От черных мундиров можно ожидать всякого, но для того мы и здесь, чтобы они не пришли, – капитан улыбнулся ей так обворожительно, как следовало бы улыбаться взрослой и красивой девушке.

Точно не ребенку, не понимающему, кому и что он говорит.

На таком расстоянии Джули должно было быть хорошо видно – и его глаза, и эту улыбку, и серебристые нашивки на темно-синем сукне мундира.

Цвет, который она принимала за черный, – цвет, который ей описала полуслепая няня, – оказался совсем другим.

Приоткрыв рот от удивления, сестра смотрела на него, а Гарсиа ждал, давал ей разглядеть себя и поверить в то, что не принес смерть и ужас ее дому.

Не мешая им, я снова посмотрела на Рамона, но тот встретиться со мной глазами не пожелал.

– Вот видишь? Все хорошо. Капитан Гарсиа – не враг, – я снова погладила ее по голове.

Джули нехотя отвернулась от капитана, и на этот раз взглянула на меня со своим обычным, так похожим на отцовский, лукавым прищуром.

– Гарси-и-и-я-а?..

Она попробовала повторить непривычное имя, и капитан улыбнулся еще шире:

– Я родом из другой страны, мадемуазель.

Отдав ей часть, он поднялся столь же красиво, сколь и преклонил колено, и отступил назад под восхищенным взглядом Джули, а мне показалось, что с моего горла сняли успевшую затянуться удавку.

Сестра засмеялась. Коротко, неуверенно, но ее настроение поменялось так, как и должно было оно меняться у ребенка.

Не выпуская ее руки, я выпрямилась, не уверенная в том, что скажу и сделаю в следующую минуту.

– Скажите, князь, мои люди могут разместиться в ваших казармах? – Вэйн задал вопрос буднично, как если бы здесь ничего не произошло.

Он подоспел мне на помощь так вовремя, что я с трудом сдержала порыв развернуться к нему.

– Для ваших людей приготовили комнаты в доме, – а вот голос Рамона прозвучал сипло.

Неприлично испуганно для князя. Унизительно для мужчины, способного держать ответ за собственные слова, да еще и произнесенные при ребенке.

– Думаю, это лишнее, – Вэйн улыбнулся ему коротко и очень приятно.

От такой улыбки даже у меня застыла бы кровь, если бы я не успела немного узнать его.

– С вашего позволения, я вынужден откланяться. Мне нужно заняться делами. Капитан Гарсиа, вы остаетесь здесь.

– Есть, остаться здесь! – Гарсиа браво отдал честь. – Глаз не спущу с графини.

Вэйн хмыкнул едва заметно, а у меня во второй раз за десять минут перехватило дыхание.

Второй генерал Артгейта, до сих пор остававшийся милостивым к завоеванному им княжеству, унижал Рамона так изысканно. Легко и непринужденно давал ему понять, что у него, зовись он хоть трижды князем, нет права знать, по каким именно делам явился на свои земли представитель короны.

А вот капитан… Оговорка, которую допустил Гарсиа, была слишком быстрой и сорвалась слишком легко для случайности. С позволения Вэйна или по своей инициативе он озвучил все, о чем даже думать было нельзя, и, судя по вытянувшимся лицам Кристины и служанок, все присутствующие его прекрасно поняли.

– Вы даже не позавтракаете? – как ни странно, в руках себя удержал только Рамон.

Не потому ли, что лучше других был осведомлен об истинной природе наших с графом отношений?

– Благодарю, князь, нет времени, – Вэйн отвесил ему глубокий поклон и вышел, не подумав исправить своего капитана.

Все, кроме Гарсиа, последовали за ним, и когда их шаги стихли в галерее, я почувствовала, что с трудом держусь на ногах.

– Я буду в библиотеке.

Ни на кого не глядя, я вышла из зала, держа спину безупречно прямой, и капитан последовал за мной молчаливой тенью.

Он не спрашивал, куда на самом деле мы идем, не беспокоился о моем самочувствии, никак не комментировал случившееся, а я смотрела в пол и прислушивалась к себе, потому что в груди чуть ниже сердца нарастал огромный огненный ком.

– Ну, ударьте меня за дерзость, если вам хочется, – он предложил тихо и едва ли не весело, когда мы уже почти дошли до лестницы.

Оказалось, что звук человеческого голоса, знакомого, но звучащего без затаенной угрозы, был именно тем, что требовалось мне, чтобы прийти в себя.

– Я бы хотела вас расцеловать, но по понятным вам причинам, делать этого не стану.

Я даже не удивилась, услышав себя со стороны.

Старшая княжна Валесса никогда в жизни не то что не произнесла бы, не подумала бы подобного.

Заложнице из замка Зейн было многое позволительно.

– Я уже начал опасаться, что вы меня возненавидели, – Гарсиа, наконец, улыбнулся мне.

Я успела остановиться и поднять взгляд как раз вовремя, чтобы заметить, насколько усталой была эта улыбка.

Как и полагается храброму солдату, он держался отлично, но наверняка сейчас предпочел бы тоже отправиться в казарму, чтобы перевести дух.

– У меня будет к вам просьба, капитан, – я остановилась, чтобы не пропустить появление посторонних за звуком собственных шагов, да и смотреть ему в лицо так было удобнее.

– Приказывайте, – капитан моментально посерьезнел и немного склонил голову в ожидании.

Медленно выдохнув, я покачала головой:

– Не приказ, Гарсиа. Просьба. Вы можете просто отказаться, если она вам не понравится.

Что бы он ни услышал в моем голосе, – даже если услышал больше, чем мне хотелось бы, – взгляд его изменился.

– Я слушаю, княжна.

По лестнице неслышно прошмыгнула еще одна служанка, и я помолчала, дожидаясь, пока она скроется из вида.

– Ступайте в казарму, поешьте и отдохните с дороги. А после приходите в сад. Джули гуляет там в это время. Я действительно смогу постоять за себя в случае необходимости, а… – я умолкла, так унизительно не находя в себе сил, чтобы договорить.

Хуже того, я не могла себя заставить даже мысленно закончить то, о чем хотела сказать ему.

– Вы думаете, что девочке может что-то угрожать?

Он так и назвал её – девочкой. Не моей сестрой, не младшей княжной. От этого горло пережало снова, и я лишь покачала головой, не решаясь подать голос.

– Вы хотите, чтобы она перестала бояться этого мундира?

Как ни странно, Гарсиа понял. Он смотрел на меня внимательно и темно, и под этим взглядом я все сильнее убеждалась в том, что в самом деле доверила бы этому человеку и свою маленькую сестру, и собственную спину.

– Я понимаю, что вы можете не любить детей или…

– Отчего же, княжна? Я ничего не имею против детей. Однажды я даже хотел бы иметь своих. Я сделаю так, как вы хотите.

Я не могла ответить ему ничем, кроме короткого и глупого кивка, а, впрочем, он и не ждал от меня большего.