Текст книги "Марипоса (ЛП)"

Автор книги: Лекси Аксельсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

7. ВАЙОЛЕТ

ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ ДО ВЫПУСКА

Тонуть… не весело. Я провалила первое водное испытание и очнулась с полной уверенностью, что для меня всё кончено. Но сержант Букер ясно дал понять, что у меня есть еще один шанс, после того, как вытащил меня с того света. К счастью, со второго раза я прошла водную часть без обмороков и ступора. Никогда еще я не была так счастлива закончить какой-то этап обучения.

Я в разгаре наземной навигации, когда внезапно падаю лицом в грязь. Винтовка вылетает из рук. Я кашляю, втягивая землю в нос. Фыркаю и тянусь за флягой, но её тут же выбивают ногой в кучу листьев.

Клянусь, это Уиллис.

Оборачиваюсь, чтобы послать придурка, но оказываюсь нос к носу с завораживающими, но жестокими зелено-голубыми глазами.

Мастер-сержант О'Коннелл.

Зверь.

Я ему не нравлюсь. Он дает понять это при каждой возможности своим оглушительным молчанием и злобными взглядами. Но это меня не останавливает. Лишь подстегивает моё честолюбие.

– Вставай, черт возьми! – рычит он, и моё сердце проваливается в пятки. Господи, он пугающий. Кажется, кто-то сегодня встал не с той ноги.

Конечно, я делаю всё, что в моих силах, чтобы оставаться спокойной и собранной. Глубоко втянув воздух в легкие, отворачиваюсь от него. Каждая мышца ноет, горит и умоляет об отдыхе, но желание доказать всем, что они ошибаются, толкает меня вперед.

Прикуси язык, Вайолет. Отгрызи его, если нужно. Только не дай им того, чего они хотят.

– Сдайся или умри. В любом случае, ты не дотянешь.

Я встаю на колени, отталкиваюсь от земли и направляюсь к своей винтовке, упавшей у ствола дерева. Подняв её, закидываю за спину, пока он идет следом, ломая ветки под своими берцами.

Он пытается залезть мне в голову.

– Думаешь, ты оказалась здесь, на моём курсе, в моей группе, потому что ты достаточно хороша?

Игнорируй его.

– Нет, ты попала сюда лишь благодаря своему отцу. Но для меня ты – никто!

Ублюдок. Ложь. Просто ложь, чтобы залезть мне в голову. Он не имеет это в виду.

– Для меня ты просто очередной номер. Двадцать женщин пытались стать операторами спецназа под моим началом, и все двадцать провалились. Что делает тебя особенной?

Не отвечай.

Внезапно резкая боль простреливает голень, и я снова падаю лицом в землю. Я не произношу ни слова, но из пульсирующих губ вырывается болезненный стон. Он подсек меня ударом по голени.

Урод.

Хотя часть меня наслаждается этим. Он обращается со мной, как с остальными курсантами-мужчинами, и я бы не хотела по-другому. Боль – топливо. Она делает победу только слаще.

– Упс, – шепчет он мне в ухо, приседая рядом. Я чувствую его фирменную зловещую, жестокую ухмылку, которую он любит демонстрировать, когда находится рядом с нами. Его холодное дыхание касается моего уха, и меня пробирает дрожь. Я продолжаю лежать на животе, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не врезать ему локтем по идеальной физиономии.

– Бей в колокол⁹. Возвращайся домой к семье, – рычит он, и его запах окутывает меня. Аромат мужского одеколона – мята, смешанная с кедром – проникает в ноздри, почти заставляя меня ненавидеть его чуть меньше.

Почти.

– Бей в колокол, – снова приказывает он, его голос низкий и требовательный. Бить в колокол значит покинуть курс. Он пытается влезть ко мне в голову, заставить меня сдаться, но я не сдамся, и меня радует, что это бесит его и всех остальных, кто не хочет, чтобы я прошла. Инструктора специально давят так, чтобы все слабые вылетали еще на ранних этапах, но со мной это не сработает.

Я улыбаюсь и преувеличенно хлопаю ресницами, пряча страх. Он застывает, как будто не ожидал этого. На нём черная форма – футболка и штаны, а на идеальном лице, как и у всех нас, смешаны оттенки зеленого, коричневого и обсидианового камуфляжа.

– Нет, мастер-сержант, – бойко отвечаю я.

Смотрю на него, выдерживая его пронзительный взгляд, в то время как гнев накатывает волнами. Он не моргает. Я тоже. Наконец, спустя несколько долгих секунд, он отступает, прекращая вторгаться в моё личное пространство, и уходит. Я провожаю взглядом его мускулистую спину и вдруг замечаю татуировку, которая постепенно поднимается к затылку.

Я не могу разобрать, что именно изображено. И лгу самой себе, что не хочу это знать.

Есть три вещи, в которых я абсолютно уверена относительно самого свирепого инструктора здесь.

Первое: в его мире нет полутонов. Есть только черное и белое. Второе: он никогда по-настоящему не улыбался. И третье: каждый раз, когда он рядом, моё сердце бьется чуть быстрее и сильнее, чем положено.

Я прошла первую фазу. У меня есть несколько свободных дней перед возвращением на курс. Но я не прекращаю тренироваться, даже в выходные. Прежде чем отправиться в спортзал в третий раз за сегодня, мне нужно заскочить в почтовое отделение на базе. Я вхожу в двери и направляюсь прямо к своему почтовому ящику. Вставляю ключ, поворачиваю и открываю его. Ожидаю увидеть пустую ячейку, но глаза расширяются, когда вижу, что внутри что-то лежит.

Это уменьшенная копия голубого мишки, с которым не расстается бабушка.

Это она сделала?

Я делаю глубокий вдох, чтобы сдержать нарастающий ком в горле. Частичка дома. Никогда в жизни я еще не радовалась так сильно плюшевой игрушке. Провожу пальцами по меху и улыбаюсь, наблюдая, как мой обычно жесткий взгляд смягчается, отражаясь в его черных глазках-пуговках. На самом дне ячейки лежит запечатанное письмо.

Мои глаза расширяются при виде знакомого почерка.

Оно от бабушки.

Вскрываю конверт ключом, достаю пожелтевшую, потрепанную временем бумагу. Еще одно любовное письмо Грэма моей бабушке. Но прежде чем я успеваю начать читать, что-то белое за ним привлекает моё внимание.

Отдельная записка на другом листке.

Позвони мне, прочитаем вместе. Я так горжусь тобой, mija.

С любовью, бабушка.

Я практически бегом возвращаюсь в казарму. Едва закрыв за собой дверь, сажусь за стол и нажимаю кнопку видеозвонка.

25 августа 1965 года

Дорогая Грейс,

Когда назвали моё имя, я опешил. Был почтовый день, и я чистил винтовку. Сердце ушло в пятки; я не знал, чего ждать, но надеялся. Моих родителей давно нет в живых – от них бы ничего не пришло.

Я молился Богу, чтобы письмо было от тебя, и Он услышал меня.

Так что когда я взял запечатанный конверт и увидел твоё имя, я понял: наша история продолжается.

Я думаю о тебе постоянно. Твоя улыбка помогает мне пережить миссии. Прошла всего пара недель, а я уже потерял троих друзей. Наверняка ты скоро прочтешь об этом в газетах.

Могу сказать только одно: спасибо. Спасибо, что написала мне письмо. Я знаю, ты говорила, что не хочешь начинать со мной ничего из-за моей службы, но это письмо, Грейс… Это письмо дало мне силы вдохнуть полной грудью впервые за несколько недель. Мы обязательно поедем на тот пляж, когда я вернусь. Обещаю.

С любовью,

Грэм

– Бабушка, это невероятно трогательно. Мне нравится Грэм, но я боюсь узнать, что же он такого сделал, что ты в итоге выбрала дедушку.

Смотреть на бабушку через экран физически больно. Она покачивается в кресле и вяжет плед, когда отвечает:

– Он был очень милым.

Дрожь в её руках заметна даже сквозь помехи: экран то и дело зависает из-за паршивого вай-фая, к которому подключен мой телефон. На веснушчатом лице появляется застенчивая улыбка, она откладывает плед и проводит пальцами по другим письмам, словно ей снова восемнадцать, и она всё еще влюблена.

Интересно, каково это?

Я аккуратно складываю письмо точно так же, как оно пришло ко мне. Опускаюсь на колени, засовываю его под кровать – подальше от чужих глаз. Поднявшись, отряхиваю колени ладонями и снова сажусь на стул.

Бабушка перестает вязать. Голова опускается, руки замирают на спицах, она даже не поднимает глаз. Мне хочется выложить всё, что со мной происходит, как сильно я скучаю по дому, по таким простым вещам, как покупка йогурта в любимом магазине в центре города или возможность поспать подольше хотя бы один день в неделю, но я знаю, что это только взволнует её. У неё и так хватает забот со здоровьем, я не имею права грузить её еще больше.

– Расскажи мне о Грэме. Как он выглядел?

Её лицо меняется с хмурого на сияющее, словно рождественская ёлка.

– Он был высокий, pero bien alto¹⁰. Темные волосы, светлые глаза. Красавец и настоящий джентльмен, совсем как твой дед. Мы с дедушкой работали вместе в ресторане, где я познакомилась с Грэмом. Он ревновал каждый раз, когда Грэм заходил ко мне. – Она машет рукой, словно отгоняя старую ревность дедушки.

– Подожди… так это был любовный треугольник?

Я очень заинтригована. Я так сосредоточена на выпуске и карьере, что боюсь, мне не доведется испытать любовь, которая не причиняет боли. Да, с Адамом были светлые моменты, но его предательство всё перечеркнуло.

Она покачивает головой, размышляя.

– Возможно, да, а возможно, и нет. Продолжай читать, тогда узнаешь.

Я взволнованно хлопаю в ладони один раз.

– Не могу дождаться, чтобы узнать, почему ты выбрала дедушку, а не его, и что он сделал, чтобы завоевать твоё сердце.

Наклоняюсь под кровать за следующими письмами, но краем глаза вижу, как бабушка стучит пальцем по экрану телефона, заставляя меня остановиться. Никогда не видела, чтобы она двигалась так быстро.

– По одному письму за раз! Ya te dije!¹¹ – резко одергивает она, поднимая бровь так высоко, что на лбу проступают складки.

– Abuelita… – протягиваю я жалобно.

– Смотри сюда. Я не хочу, чтобы ты дочитала всё до выпуска. Обещай, что подождешь меня?

– А если я не пройду? – на миг вся моя уверенность испаряется. Зверь следит за мной, как ястреб, только и ждет, когда я сломаюсь и скажу, что сдаюсь.

– Пройдешь. Не говори так, – обрывает она. – Просто держи фокус и не теряй веру в себя.

– Большинство инструкторов только и ждут, когда я провалюсь. Хотят, чтобы я сдалась. – Я закатываю глаза, нервно кусая ноготь, когда в голове возникает образ мастера-сержанта О'Коннелла. Высокий, темноволосый, красивый и совершенно безжалостный. Он смотрит и обращается со мной так, будто я помеха, от которой ему не терпится избавиться. Все остальные инструкторы хоть изредка, но позволяют себе расслабиться – иногда даже смеются вместе с нами. Но мастер-сержант… он машина без чувства юмора. Я до сих пор думаю, что под его человеческой оболочкой скрывается робот.

– Ты точно пройдешь, – мягко говорит бабушка. Её по-матерински теплые глаза прищуриваются.

– Я тоже в это верю.

Она одобрительно кивает.

– Хотя тебя не будет дома, я приготовлю флан на день рождения дедушки, потому что знаю, что он твой любимый.

С плеч словно спадает груз. Она помнит, что скоро его день рождения.

Она помнит.

– Правда? – пищу, рот уже полон слюны при мысли о том, как нежная кремовая текстура тает во рту.

Я так завидую!

– Si, mijita. Ты же знаешь, какой он горячий сразу после готовки, да? Я оставлю его остывать на всю ночь, а потом мы с дедушкой съедим его в твою честь. А на твой день рождения я приготовлю его для тебя, и мы с дедушкой споем «С днем рождения!».

– Мне будет двадцать два года – это совсем не обязательно.

Она усмехается.

– Ты для меня всегда останешься малышкой. Даже когда станешь седой и старой. – Она проводит пальцами по экрану телефона, словно перебирает мои волосы, как делала, когда я была рядом. – Ты всегда будешь моей внучкой. – Она замолкает, и атмосфера в комнате, её тон, меняются. Она ловит мой взгляд и смотрит так пронзительно, что серые ободки вокруг её радужек будто проникают мне в самую душу. – И если я забуду тебя... просто знай, что я всегда буду любить тебя. Эта болезнь может забрать моё тело, mija, но она не заберет мой дух. А мой дух всегда будет с тобой. – На её лице расцветает слабая улыбка.

У меня сжимается грудь, к глазам подступают слезы, и я закрываю лицо ладонями. Это она теряет себя. Я не имею права плакать – это эгоистично.

– Бабушка… это просто нечестно, что всё так складывается.

Я разбита. Безнадежный комок слез в пустой комнате. Губы дрожат, всхлипы тонут в ладонях. Я прижимаю мишку к груди и шмыгаю носом. В нос бьет её фирменный цветочный аромат, и я начинаю рыдать еще сильнее. Он даже пахнет ею.

Моя бабушка – всё для меня.

– No lo puedo hacer. No puedo vivir sin ti. Eres mi mundo. Estoy perdida sin ti. – Я не справлюсь. Я не смогу жить без тебя. Ты мой мир. Без тебя я потеряна.

Она научила меня всему, что я знаю – мой проводник, который всегда направлял меня по пути морали и веры.

Она показала мне, что такое безусловная любовь.

Почему Бог делает это с моей бабушкой? Она – самый преданный католик. Её вера в Него непоколебима. Я молилась и задавала тот же вопрос снова и снова с момента её диагноза, зная, что никогда не получу на него ответа. Смерть – часть жизни, но я не думала, что этот день наступит, и уж точно не так.

Поскольку я продолжаю тонуть в стрессе из-за подготовки и во всём этом накопившемся напряжении, её болезнь бьет меня сильнее, чем когда-либо – в момент ясности и жестокого принятия.

Я потеряю её.

Я так увлеклась погоней за целями, что забыла: бабушка умирает. Я не могу потерять её. Она... всё.

Сейчас я блуждаю в полной темноте, а она – мой свет, который медленно гаснет. Я не в силах представить, что её не будет рядом, чтобы поговорить или обнять.

Хотела бы я, чтобы бабушки и дедушки жили вечно.

– Ты справишься. Ты сильная. Я учила тебя быть сильной. Fuerte¹². Ты – Айла. Ты – часть меня. С тобой всё будет в порядке. – Она слабо улыбается, сдерживая собственные слезы, а я киваю, шмыгая носом и подавляя внезапный срыв. – И больше не хочу видеть от тебя ни одной слезы по этому поводу. Заставь нас всех гордиться.

– Хорошо.

Я провожу ладонью по красному лицу и улыбаюсь, когда натягиваю маску. Но внутри всё сжимается от дурного предчувствия: кажется, Зверь только входит во вкус. Не знаю, надолго ли хватит моих фальшивых улыбок.

8. ВАЙОЛЕТ

СЕМЬ МЕСЯЦЕВ ДО ВЫПУСКА

Мой рюкзак собран и готов к выдвижению в пять утра. Веки словно налиты свинцом, ноги и плечи ноют, но я не сдаюсь. Я уже почти на середине пути и успешно прохожу каждое испытание с того инцидента в бассейне.

Мы в автобусах, едем на двое суток отрабатывать ориентирование на местности – тому, чему меня хорошо научил отец. У меня нет ни малейших сомнений, что я справлюсь. Робертс сидит рядом и клюет носом каждые две секунды, поэтому я толкаю его плечом, чтобы он не вырубился.

– Дай поспать.

– А вдруг…

– Здесь нет инструкторов, чтобы гонять нас. На твоем месте я бы поспал на моем плече. Давай быстрее, пока я не передумал, – бурчит Робертс и сползает ниже в кресле.

– Ладно.

Когда автобусы останавливаются, я просыпаюсь от толчка. Кажется, что мои глаза были закрыты лишь мгновение, и полноценным отдыхом это не назовешь, но я хоть немного подзарядилась. Поездка в автобусе заняла час. Я отрубилась за секунды, как только моя щека коснулась его плеча.

Сойдя с автобуса, я оглядываюсь по сторонам. Мы находимся в глубине лесов Северной Каролины, на специальной тренировочной зоне, закрытой для гражданских.

Здесь мы проведем целый день, потому что этап наземной навигации начинается ночью. За нами будут наблюдать инструкторы в ночных очках с тепловизорами, следя за каждым нашим шагом. Они должны убедиться, что мы не жульничаем и не заблудились.

Когда все выгружаются, мы строимся и ждем следующего приказа. Я замечаю сержанта Букера и Слейтера, обсуждающих что-то с остальными инструкторами у грузовика, но монстра, которого все боятся, не видно.

Мои мышцы расслабляются, когда, осмотрев каждый угол, я понимаю, что его здесь нет.

Хорошо.

На обед я съела сухпаек. Пока жевала тушенку с говядиной, перед глазами стоял сочный двойной чизбургер с беконом. Букер и Слейтер не переставали отдавать приказы с момента нашего прибытия. У нас есть небольшой перерыв для отдыха, так что я принимаю приглашение Робертса составить ему компанию, пока он курит.

– Черт, у меня всегда проблемы с навигацией, – говорит Робертс, затягиваясь сигаретой. Он протягивает мне пачку Camel Crush, предлагая одну.

Я качаю головой.

– Не куришь?

– Нет.

– А я никак не могу бросить, – он пожимает плечами.

Воздух меняется, когда облака закрывают солнце. Ветер становится прохладнее, и по моей спине пробегает дрожь. Я смотрю на небо в ожидании признаков грозы, но оно просто более пасмурное, чем обычно. Почему тогда атмосфера так резко изменилась?

Но затем пугающая, знакомая тень нависает над всеми нами, и все выпрямляют спины. Демоническое присутствие, высасывающее душу, крадет нашу уверенность. Я слишком хорошо знаю это чувство.

Он здесь.

Я разворачиваюсь и вижу возвышающуюся фигуру инструктора Зверя. Он стоит прямо, скрестив руки на груди, в песочных ботинках, прочно упирающихся в землю, с тем же красивым, суровым и безжалостным выражением лица. Его фирменные, полностью черные авиаторы идеально сидят на переносице. Он окидывает нас всех взглядом, но когда доходит до меня, задерживается чуть дольше.

– Какого хрена вы тут столпились? Берите всё, что вам понадобится. Ночь предстоит дли-и-инная, – злобно напевает он.

Все направляются к столу, где стоят инструкторы. Я беру всё необходимое: GPS-устройство, которое позволяет инструкторам отслеживать наше точное местоположение на случай, если мы заблудимся, транспортир¹³, три сухпайка и сигнальные ракеты. Уверенная, что всё подготовила, делаю три шага в сторону, но вдруг в животе оседает тревога. Я забыла взять карту.

Резко разворачиваюсь. Под ногами хрустят мелкие ветки, когда спешу обратно, но Зверь блокирует меня. Я замираю, легкие сжимаются, когда он оказывается прямо передо мной. Он преграждает мне путь к карте. Карта лежит рядом, словно дразнит меня, но перед ней толстая, чудовищная стена, излучающая смертельный взгляд – целенаправленно.

Он нацелился на меня.

Нет, нет, нет.

– О, тебе нужна карта? – он сжимает челюсть.

Я встречаю его взгляд, сдерживая бешено колотящееся сердце, и делаю вдох. Карта нужна всем нам, чтобы пройти испытание.

– Так точно, мастер-сержант.

– Придется купить её.

Сердце падает в пятки.

Я облажалась.

Он подловил меня.

Я отошла всего на несколько шагов, когда осознала свою ошибку, и теперь он наказывает меня за это. Чего я ожидала? Он никогда ни к кому не проявляет милосердия – особенно ко мне.

– Тысяча берпи¹⁴ с рюкзаком – справедливая плата.

Дерьмо.

Плечи опускаются.

Букер вмешивается, подходя к мастер-сержанту.

– Зверь. Это займет у неё четыре часа, – говорит он тихим голосом, пытаясь не привлекать внимания других курсантов, но я всё равно слышу его. Он проводит рукой по усам, стоя ко мне спиной, но Зверь не сводит взгляда с моего лица. Я остаюсь в стойке «смирно», сохраняя невозмутимое выражение.

Мастер-сержант бросает взгляд на свои цифровые часы, поднимая левое запястье, и безразлично поджимает губы.

– Что ж, тогда ей лучше начать, – делает шаг ближе, глядя на меня сверху вниз, словно я букашка, которую он хочет раздавить ботинком. – Или, может, хочешь сдаться, Айла? – его голос становится глубже.

Маска, которую я натренировала специально для него, сидит как влитая, и я не позволяю ей сползти, хотя внутри всё трясётся. Капля пота скатывается по щеке и падает с подбородка, когда я качаю головой.

– Я не сдаюсь, мастер-сержант.

Он цокает языком, разозленный, и, кажется, целую вечность пристально смотрит на меня. Он хочет, чтобы я сломалась. Он так сильно хочет, чтобы я ушла, но я не дам ему этого удовольствия. Я чувствую, как внимание всех инструкторов и курсантов приковано к нам. Знаю, что половина из них надеется, что я передумаю, пошлю его к черту и уйду с курса навсегда, но для меня это еще один шанс доказать, что моё место – здесь.

– Начинай, – хмыкает Зверь.

Он опускает руки и уходит тяжелой, уверенной походкой. Напряжение между нами настолько осязаемо, что я чувствую его каждой клеткой.

Сначала он бросил меня тонуть. А теперь? Четыре часа берпи с пятидесятифунтовым рюкзаком? Он и впрямь хочет, чтобы я умерла… или, по крайней мере, оказалась на грани смерти.

9. КЕЙД

ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ ДО ВЫПУСКА

Я строг с ней, но на то есть причина. Она потрясающая женщина с сильным духом и заразительной улыбкой. Стойкая, но еще не достигла своих пределов. Я буду давить на неё, пока она не сломается, а затем помогу ей стать еще сильнее. Как делал с каждым курсантом до неё. Но есть одна большая проблема.

Она не ломается. И это бесит до чертиков.

Она полна амбиций, сильная, и, ко всему прочему… ослепительно прекрасна.

Я говорю не о внешности, хотя все оборачиваются, когда она входит в комнату. Она притягательна в том, как дышит, говорит, в том, как проявляет доброту и достоинство там, где могла бы этого не делать. Ей удается нести и балансировать всё это на своих плечах, пробиваясь через курс с жесткими ограничениями для себя. Её интеллект и знания впечатляют всех инструкторов, включая меня.

Я понимаю, почему мой сын с ней так долго. Она восхитительна, и её чертовски трудно игнорировать, а мне, блядь, необходимо её игнорировать.

Но как я могу игнорировать её, если всё в ней притягивает меня? Ненавижу то, что замечаю каждую мелочь в Вайолет Айле. Сложный цвет её светло-карих глаз с золотистыми вкраплениями. То, что у неё только одна ямочка – я подметил это, когда она рассмеялась над чем-то, что сказал Букер. Она настолько решительна, что, если понадобится, сожжет собственный мир ради своей страны. Она никогда не сдается – именно то, что нужно армии.

Я затягиваюсь сигаретой и выдыхаю дым в воздух. Понимаю, со стороны могу выглядеть как озлобленный ублюдок, который не желает ей – да никому из них – пройти курс. Но это неправда. Я жесток с ними не просто так. Им нужно быть готовыми к тому, что я видел, и к тому, что представляет собой война. В глубине души я знаю, что не смогу уберечь их от этого, но я могу попытаться.

У меня остался всего год до увольнения в запас, и я не горю желанием начинать гражданскую жизнь. Мне нравится моя команда. Моя работа. Моя карьера. Это всё, чем я жил последние девятнадцать лет, и я горжусь своими достижениями. Но шрамы, которые я ношу, забрали у меня слишком много.

И хуже всех – шрамы, которых не видно. Те, что выжжены в душе и которые я унесу с собой в могилу.

Кому нужен мужчина, сплошь покрытый шрамами, с воспоминаниями, превратившими его в хладнокровного ублюдка?

Сейчас два часа ночи, а я не могу уснуть.

Я на пляже, смотрю на волны, пытаясь позволить океану заглушить тот груз, который ношу каждый день. Но всё, что я слышу – это выстрелы, взрывы и крики моих ребят. Звуки войны преследуют меня, и я не уверен, что когда-нибудь смогу от них избавиться. Я теряюсь в собственной голове, пока черные берцы утопают в песке.

Иногда я выпадаю из реальности, когда вижу огонь. Только что был здесь, а в следующую секунду уже держу ствол у виска.

Дэймон Хоук всегда возвращается, чтобы изводить меня. Он пришел в армию совсем пацаном. Когда-то он был моим курсантам, но не смог пройти финальный этап, чтобы стать «зеленым беретом». Он был отличным солдатом. Всегда пунктуальный, сильный, умный, без всякой показухи.

В ту ночь, когда он погиб… я был там.

Террористы взяли его в плен, держали месяцами. Тогда мы были уверены, что вытащим его. «Палачи» – команда морских котиков – и моя команда работали вместе: лучшие из лучших собрались в ту проклятую ночь.

Тело ноет от интенсивной тренировки в зале. Я надеялся, что становые тяги и жимы лежа доведут меня до изнеможения и боли. Но это – ничто по сравнению с той болью, что сидит в голове, как тюрьма. Быть инструктором снова… триггерит. И это чертовски мягко сказано.

Я достаю кусок дерева, над которым работаю, вместе с ножом, сделанным на заказ, и начинаю вырезать. Хотя моё тело находится в Северной Каролине, разум переносится обратно в Ирак.

– Помогите! На помощь!

Крики Дэймона Хоука всё еще звенят у меня в голове, но тишина после них куда страшнее мольбы. Тишина означает одно – его больше нет. Еще один брат, которого мы не успели спасти. Черт. Он только что умер, и я не хочу принимать, что мы подвели его.

Не чувствуй. Не смей, мать твою, чувствовать.

Я выхожу из здания, где его пытали, теперь почерневшего от дыма. Запах горящего человеческого тела – не то, что ты когда-либо забудешь. Вид Дэймона Хоука в таком состоянии навсегда останется в моих кошмарах и отколет очередной кусок от моего сердца из-за жестокой реальности войны.

Мы были так чертовски близко. Я вел обратный отсчет в голове. Я шел прямо за оператором Бейном, когда Зик выбил дверь.

Десять, девять, восемь…

Нас отделяли считанные секунды от спасения его жизни, а теперь? Его нет.

Я кашляю, пытаясь взять себя в руки, и всё время вытираю глаза из-за жжения. Вдыхаю свежий воздух, позволяя холодному ветру прочистить легкие, моргаю сквозь мутную пелену. Вокруг – самолеты и операторы спецназа из всех родов войск, но это уже не имеет значения.

Миссия провалена.

Дэнни Райдер проходит мимо, задев плечом моё. Он снял свою фирменную маску Жнеца, и я слишком хорошо узнаю выражение на его лице.

Вина, горе и внутренние демоны.

– А это кто у нас? Мастер-сержант О'Коннелл, чертов оператор… – Он останавливается, и его голубые глаза чуть светлеют.

– Жнец. – Мы обнимаемся по-братски. Хлопаем друг друга по спинам и пожимаем руки в перчатках.

– Господи... Ты все еще принимаешь участие в миссиях, старик? – шутит он.

Я снимаю балаклаву и провожу рукой по волосам.

– Пока я жив, никто не отнимет у меня мой опыт и амбиции, Жнец.

– Не виню тебя. Даже когда я дома, я рвусь обратно на задания. Это уже зависимость.

Он отводит взгляд, больше не в силах смотреть мне в глаза, и начинает крутить что-то в кармане. Вытаскивает розовый крестик на цепочке и усмехается.

– Было честью работать с тобой на этой операции. Прямо как старые добрые времена. – Он качает головой и с тяжелым выражением снова смотрит в мои бесстрастные глаза. – Как, черт возьми, ты это делаешь, мастер-сержант?

– Что именно, брат? – я приподнимаю бровь, нащупывая пачку сигарет.

– Соответствуешь своему имени? Оправдываешь ожидания армии? Когда вокруг нас столько смерти. Мы командиры, те, на кого все смотрят, от кого ждут тяжелых решений. Как, блядь, ты выносишь всё это и не ломаешься? – глубокий голос Жнеца ищет утешения, которое я не могу ему дать. По правде говоря, я и сам не знаю, как справляюсь со всем. Я просто очерствел. Страх – это слабость, и ему не место здесь. Если я застряну в этих эмоциях, вероятно, подпишу себе смертный приговор.

– Перестань так говорить. В тебе нет уверенности. Здесь сомнениям не место. Я учил тебя этому.

Жнец перестает вертеть крестик и кладет его обратно в карман, словно это что-то священное. Не помню, чтобы он был религиозен.

Он собирается что-то сказать, но знакомый голос раздается у меня за спиной.

– Легендарный, мать его, оператор Кейд О'Коннелл! Охренеть!

Кейн Слотер, позывной Оператор Бейн, подходит ко мне сзади. Кладет руку на моё плечо, дружески сжимая его, и я усмехаюсь. Он из команды Жнеца, морской котик.

– Сэр! Для нас честь, что Вы с нами сегодня.

Я морщусь.

– Никакая это, блядь, не честь, Слотер, – огрызаюсь.

Жнец наклоняет голову, внимательно наблюдая за мной. Кейн вздрагивает.

– Сегодня мы потеряли хорошего парня.

– Вы знали его? – тихо спрашивает Кейн.

– Дэймон Хоук был моим курсантом. Через полгода он должен был вернуться на курс, чтобы стать одним из нас. Спецоператором. «Зеленым беретом». А теперь? Теперь я поеду на его похороны. Так что сделай одолжение, сотри эту наивную улыбку с лица, потому что улыбаться тут нечему. – Я указываю на горящее здание за своей спиной. Крепко сжимаю челюсти, и мы втроем смотрим, как группа солдат выносит тело Дэймона. Они отвезут его домой, чтобы он воссоединился с семьей.

Жнец выпрямляется, и я тоже. Вращаю шеей так, что она несколько раз щелкает, пока двое мужчин враждебно смотрят друг на друга.

– Есть, сэр, – кивает мне Кейн.

Он отводит темно-голубые глаза, будто ему стыдно, и бьет по камню ботинком, прежде чем повернуться.

– Я не знал, что он был одним из ваших курсантов, – признается.

– Теперь знаешь. – Глаза горят, но я быстро моргаю, прежде чем успеваю что-либо почувствовать. В долю секунды боль исчезает, и оцепенение, к которому я приучил себя, возвращается.

В таком состоянии я ничего не чувствую. Это щит, который я отточил до идеала. Именно поэтому я вселяю страх и именно поэтому все называют меня «Оператор Зверь».

Все говорят, что у меня нет сердца, – и в какой-то момент я сам в это поверил. Когда в последний раз я мог улыбнуться, не чувствуя, как якорь тревоги тянет меня на дно? Я уже не помню, что значит быть счастливым, – но я этим горжусь. Это делает меня сильным. Ведь если я не способен чувствовать радость, то не смогу почувствовать и боль. Оцепенение – мой стиль жизни, и весьма успешный. Именно оно позволяет выживать в войнах, в которых я участвую, и выигрывать битвы, что разворачиваются у меня в голове.

Лопасти вертолета режут воздух вдалеке, и в наушниках начинают потрескивать микрофоны – пора расходиться, время следующей миссии.

– Извините. Возвращаюсь на базу, – отрезаю я. Кейн отступает, а Жнец проводит рукой по щетине. Бейн и Жнец смотрят друг на друга, затем снова на меня и кивают.

Я иду к стоящему «Блэк Хоуку», уже настраиваясь на предстоящую операцию вместо того, чтобы горевать о потере Дэймона. Я не позволю себе чувствовать. Это будет слишком больно, а я не такой человек.

Я – монстр.