Текст книги "Марипоса (ЛП)"

Автор книги: Лекси Аксельсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

35. ВАЙОЛЕТ

У ворот нашей базы царит хаос: «Хамви» на скорости влетают внутрь, минуя охрану. Военная полиция машет руками, разводя технику. На аэродром садится санитарный «Блэк Хоук». Я наблюдаю за всем происходящим, надеясь и ожидая увидеть Касл живой. Всё это время ощущение такое, будто я в фильме ужасов. Из вертолета выносят тела на носилках. Я вцепляюсь пальцами в разгрузку и жду; страх обостряет все чувства. «Дельта» вместе с морскими рейдерами¹⁸ сумели эвакуировать раненых и погибших на базу, но им всё еще нужна поддержка. Они по-прежнему в бою, и мы готовы подключиться.

Мы полностью экипированы, увешаны оружием, лица разрисованы зеленой, черной и коричневой краской. Балаклавы убраны в карманы. Букер стоит рядом, а меня продолжает трясти – я судорожно ловлю воздух, сдерживая рыдания.

Меня называют Неуязвимым Солдатом, и всё же каждый раз, когда Кейд прикасается ко мне, я ломаюсь. Его превращение в мужчину, которого все боятся, то, как он отчитал меня так, будто я для него просто одна из солдат, разъедает изнутри. Я уже слишком привязалась, жажду той его стороны, которую больше никто не знает.

Я понимаю, что не получу особого отношения только потому, что мы трахаемся, но все же… Мне не понравилось, как он меня осадил. Мои чувства просачиваются в наши рабочие отношения, и я наивная дура, если думала, что у меня может быть секс без обязательств с мужчиной, которым я восхищаюсь так, как восхищаюсь им.

Мой телефон вибрирует у бедра. Достав его, я отхожу подальше от Букера, ища уединения. Заодно я демонстративно игнорирую его – после того, как он огрызнулся на меня раньше. Сегодня эмоции зашкаливают, и мне нужно время, чтобы переварить собственную реакцию.

Айла, никогда не спорь со старшими по званию. Не будь такой.

Слова Касл отдаются эхом в голове, и желание расплакаться усиливается. Всего несколько дней назад мы играли в «Колонизаторов», пили, трепались о службе – а теперь?.. Она может быть мертва. Воспоминания о нашем последнем девичнике всплывают в памяти. Её волнистые рыжие волосы каждый раз подпрыгивали при пьяном смехе, а яркая улыбка была такой заразительной, что я невольно улыбалась вместе с ней. Я нелегко сближаюсь с людьми, и от этого боль только сильнее.

Поворачиваю телефон, и сердце ухает вниз, когда я вижу сообщение.

Дедуля:

У бабушки тяжелые времена. Она скучает по тебе. У тебя найдется время сегодня позвонить и прочитать ей письмо?

Я:

Что с ней? Она сказала тебе про письма? К сожалению, я завалена делами и, похоже, так будет до конца недели. Здесь становится неспокойно, но не волнуйся.

Дедуля:

Я её муж. Я знаю о ней всё. В последнее время у неё почти не бывает хороших дней. Она всё время напевает «We Belong Together» и ищет свою форму официантки, чтобы пойти на работу. Она думает, что сейчас 1960-е. С каждым днем становится хуже. Я просто хотел, чтобы ты знала, чтобы могла позвонить ей, пока… ну, ты понимаешь.

Я:

Позвоню, как только появится минутка. Люблю вас. Обними её от меня.

Крик Касл отрывает меня от телефона.

Она здесь. Она…

О. Нет.

Она жива, и часть меня расслабляется, но затем я замечаю её состояние. Я никогда не слышала, чтобы кто-то кричал так – низким, рвущим горло, леденящим душу криком невыносимой боли. Крови слишком много. Она льется, как водопад, оставляя за носилками густой темно-алый след, пока группа медиков катит её вперед.

– А-а-а! Черт! – она не перестает кричать, как и другие солдаты, которых торопливо завозят в полевой госпиталь на базе.

Я рвусь к ней, но прежде чем могу приблизиться, Букер хватает меня за плечо и дергает назад.

– Не мешай. Дай им делать свою работу, а мы сделаем свою, – говорит он.

Его рука остается на мне, удерживая на месте. Это легко, поскольку Букер сильнее меня. Я бросаю на него взгляд через плечо и вижу, что он сдерживает гнев. Его ноздри раздуваются, пока он яростно жует табак. Спорить с ним бесполезно, да я и не хочу.

Затем я вижу причину… её рану. Ниже колен у Касл ничего нет. Совсем. Её бедра перетянуты жгутами, из-под которых свисает разорванная плоть и обломки костей.

Ей больно. Она истекает кровью. Кровь, так много крови!

Она больше никогда не сможет ходить. Её военная карьера окончена. Её жизнь висит на волоске, и я чувствую себя абсолютно беспомощной, пока вина пробирается в моё уже разбитое сердце.

Я должна была быть там, с ней. Должна была наплевать на приказ Букера и как-то пробраться на миссию. Может, тогда у неё всё еще были бы ноги. Почему он снял меня с задания?

Я наблюдаю, как моя самая близкая подруга в команде кричит и умоляет сохранить ей жизнь, пока носилки не исчезают за дверьми полевого госпиталя, оставляя меня в ослепляющей ярости.

Сидя на заднем сиденье «Хамви», подпрыгивающего на ухабах, я всю дорогу думаю о Касл и её ранении. С каждой минутой злость закипает всё сильнее. Почему? Почему это случилось именно с ней? Почему те мерзкие ублюдки ударили по детской клинике?

Морские котики и рейдеры мчатся за нами. Вереница из пяти бронированных машин, полных солдат, готовых обрушить ад. Букер начинает напевать «The Ballad Of The Green Beret»¹⁹. Вскоре к нему присоединяется Робертс, а затем и я. Кейд сидит впереди меня, но мыслями он где-то далеко. Его огромные, жилистые руки спокойно лежат на коленях; он сохраняет полное хладнокровие, несмотря на то что мы заходим в опасную зону.

Чем ближе мы подъезжаем к цели, тем отчетливее через корпус машины чувствуется вибрация от далеких взрывов и перестрелок. Я не нервничаю и не боюсь – я злюсь и хочу, чтобы каждый из мерзавцев был мертв.

– По последним данным, они удерживают ребенка и врача в заложниках внутри клиники. У нас приказ провести поисково-спасательную операцию, ликвидировать каждую цель и захватить тех, кого сможем. Правила применения силы вам известны, – говорит Кейд, обводя взглядом каждого из нас.

– Есть, сэр! – откликаемся мы.

«Хамви» резко останавливается, и всех на мгновение дергает вперед. Кейд выскакивает первым, и мы следуем за ним. Сделав шаг на песок, я чувствую, как адреналин овладевает моим телом. Воздух затянут дымом, в ушах звенят крики операторов из разных подразделений. Вокруг детской клиники идет настоящий бой.

Мы окунаемся в полный хаос, укрываясь за заброшенным домом. Тело мгновенно каменеет, как только спина упирается в осыпавшуюся кирпичную стену. Я крепче сжимаю винтовку, ожидая следующего приказа.

– Зверь, две угрозы на крыше, видишь? – ворчит в рацию Хаос, уткнувшись в прибор ночного видения.

Используя свой собственный, я вижу тепловые силуэты, повернутые прямо к нам. Они знают, что мы где-то здесь, но не могут нас вычислить. Один из них стреляет, и куски толстого кирпича разлетаются во все стороны. Осколок задевает меня по лицу, но я почти ничего не чувствую. Всё происходит слишком быстро; я без колебаний поднимаю винтовку и кладу палец на спусковой крючок.

Отец водил меня в тиры с дистанцией до тысячи ярдов, когда я была ребенком, вплоть до своей смерти. Я всегда хорошо стреляла, поэтому когда пуля с первого выстрела проходит точно между глаз обеих целей, меня заливает уверенность. Я так сосредоточена, что даже не чувствую сильной отдачи в плечо. Прямо сейчас речь идет о жизни или смерти.

За ними появляется еще один – в жилете смертника. Он поспешно срывает его, поднимая над головой, будто собирается бросить в нас, но не успевает. Зверь поражает его тремя выстрелами в грудь, и он падает, оставляя в горячем воздухе багровое облако. Сразу же следует взрыв, и меня швыряет на землю. Внутри всё гудит, грудь давит тяжелее обычного, я с трудом пытаюсь снова подняться.

Кейд только что спас всем жизнь. Сработай эта бомба на секунду раньше – мы были бы мертвы или близки к этому.

Кровь капает в пыль у моего берца.

Меня задело? Почему я истекаю кровью?

– Ты в порядке, Поса? – Хаос хватает меня за плечо, разворачивая к себе. Высокий звон в ушах смешивается с его приглушенным голосом. Пальцами в перчатках он отводит пряди волос с моего лица, чтобы найти источник кровотечения.

Я киваю, всё еще оглушенная взрывом.

Его фигура расплывается перед глазами, но я не пропускаю тревогу в голосе. Маска полностью скрывает лицо, однако ореховая радужка светится на фоне черной ткани. Гул отступает, звук будто возвращают на полную, и я снова всё слышу.

– У тебя рассечение на лице, но ты в порядке. – Он трижды похлопывает меня по щеке ладонью и подмигивает.

Даже в темноте Букер умудряется привнести свет и заставить всех нас улыбнуться.

– Жива. Приняла, – отвечаю я и тоже подмигиваю. Потом он переключается на остальных, проверяя, не накрыла ли кого контузия после взрыва.

– Я иду внутрь с «Адскими псами» из отряда морских котиков и переводчиком, попробуем заставить его сдаться. Всем оставаться на местах, – приказывает Зверь в рацию.

Он находится в дальнем конце стены, по другую сторону от входа в здание. Размытая темная тень движется в лунном свете рядом с Кейдом, и я мгновенно замечаю её.

Из переулка выскакивает противник с АК-47 и открывает огонь по морским котикам, прикрывающим наш тыл, вынуждая их отступить. Прежде чем он успевает выстрелить Кейду в спину, я выхватываю пистолет из разгрузки и жму на спусковой крючок. Его голова разлетается после того, как он успевает выпустить одну пулю, но мой выстрел сбивает его руку, и пуля бьет в землю у самого ботинка Кейда, проходя в дюйме от него.

Кейд оборачивается ко мне и смотрит взглядом, который я слишком хорошо знаю – тем, что появляется за закрытыми дверьми, когда мы остаемся одни.

Привязанность. Тоска. Страсть.

Все три эмоции кричат в его гетерохромных глазах. Я только что спасла ему жизнь, и он это знает.

Я всё еще тону в его взгляде, когда незнакомые длинные пальцы отталкивают мою руку вниз. Резко поворачиваю голову, и мои глаза расширяются, когда я вижу, кто это.

Карен.

Красивая блондинка с вьющимися волосам из «Пьяной Ракушки» – переводчица, которая будет работать с Кейдом. Она бросает на меня короткий неодобрительный взгляд, потом смотрит на Кейда – он уже отвернулся и направляется в здание с поднятой винтовкой. Её ярко-голубые глаза скользят по мне с головы до ног, и она цокает языком.

– Неуязвимый Солдат. Я слышала… много о тебе, – её голос понижается, почти так, будто она меня в чем-то обвиняет.

Почему она так на меня смотрит? Ей нужно идти за Кейдом, а не прожигать меня взглядом. Я перевожу пистолет на предохранитель и убираю его обратно в разгрузку, игнорируя её странный комментарий.

Я хочу войти туда. Я знаю, Кейд приказал всем оставаться на местах, но желание нарушить его приказ и пойти за ним слишком сильное. Я хочу прикрывать его так же, как он всегда прикрывает меня.

– Лейтенант Уилсон, у нас идет операция. Тебе что-нибудь нужно? Мне пойти внутрь? – Букер поднимается на ноги после того, как осматривает нашего медика. Мимо нас пробегает кинолог с красивой красношерстной бельгийской овчаркой, которая громко лает, её слюни разлетаются во все стороны. Они исчезают в темном проеме клиники, растворяясь в черных тенях.

– Нет, всё нормально. – Карен поворачивается ко мне мускулистой спиной и срывается следом за кинологом, оставляя нашу группу наедине с морскими котиками.

– Нужно зачистить периметр здания и держать его, пока ждем, – приказывает Букер.

Мы обходим строение, прочесывая всё вокруг в поисках угроз. Хаос идет впереди, я прямо за ним. Когда мы заходим в переулок, он пуст – никаких признаков противника.

– Чисто! – рявкает Хаос в рацию.

Внезапно крышка мусорного контейнера с грохотом взлетает. Из него выскакивает мужчина с мачете и бросается на Хаоса с одной-единственной целью – убить. Рефлексы Букера срабатывают мгновенно, он успевает увернуться. Но внезапность атаки вынуждает его выронить винтовку, и теперь он не может защищаться так быстро, как нужно. Мой прицел мечется, пытаясь поймать нужный угол, но если я выстрелю, рискую убить Хаоса.

– Не получается взять цель! – выкрикиваю хрипло из-за пересохшего горла.

Я стараюсь не поддаться панике, но мысль о том, что я могу потерять Букера, парализует. Руки начинают дрожать под весом тяжелой винтовки, мышцы горят, пока я смотрю, как Хаос из последних сил отбивается, сцепившись с противником врукопашную.

Переключиться на пистолет? Попробовать повалить его?

Мысли скачут в голове один за другим, и мне страшно сделать неверный ход.

Не сомневайся. Не сомневайся, черт возьми, или ты труп.

Слова Кейда снова звенят в голове.

Наша группа выстраивается рядом со мной стеной, лазерные указатели лихорадочно пляшут по телу цели. Пока Хаос тянется к разгрузке – за ножом или пистолетом, – тот продолжает отчаянно размахивать мачете, рыча и осыпая его проклятиями, явно движимый одной лишь ненавистью. Прежде чем лезвие успевает коснуться горла Хаоса, я жму на спусковой крючок, прекрасно понимая риск.

К счастью, пуля пробивает ему запястье – противника отбрасывает назад, мачете вылетает из руки. Букер поворачивается ко мне с круглыми глазами, его грудь ходит ходуном. Я остаюсь на месте, мысленно благодаря Бога. Он поднимается, отшвыривая мачете ногой подальше, пока остальная часть нашей команды спешит обезвредить противника. Тот валяется на земле, орет, бьет ногами по пыли, прижимая окровавленную руку к груди.

Хаос резко срывает с себя гарнитуру и направляется ко мне. Я поднимаю на него взгляд, застигнутая врасплох. Подойдя вплотную, пока остальные заняты тем, что уводят цель в безопасную зону, он наклоняется к моему уху. Его взгляд скользит по моему микрофону, затем возвращается ко мне.

– Если бы ты не принадлежала другому, я бы зацеловал тебя к чертям. – Я слышу ухмылку в его низком голосе.

Сердце делает скачок. Букер знает обо мне и Кейде?

Он так шутит со всеми, но всё равно.

– Заткнись, Хаос. Понятия не имею, о чем ты, – я отталкиваю его плечом и прохожу мимо, но уже через секунду он снова рядом.

Проходит час – новостей по заложникам нет. Мы все остаемся снаружи, кольцом окружая здание, не давая никому ни выйти, ни войти. Не зная, в порядке ли Кейд, я с каждой секундой схожу с ума всё сильнее.

– Мы уже должны были что-нибудь услышать, Хаос, – шепчу я рядом с ним, голос натянут до предела. Я не отрываю взгляда от двери, в которую вошел Кейд. Требуется все моё самообладание, чтобы не ослушаться его приказа и не ворваться туда на помощь.

– Я не переживаю. Зверь умеет разруливать такие ситуации вместе с Карен, – ворчит он. От одного упоминания её имени у меня сводит желудок.

Любопытство грызет изнутри. Как долго они были вместе? Когда он трахался с ней в последний раз? Они всё еще друзья?

Черт. Я ревную. Сейчас не время для этого, напоминаю я себе. Это не имеет значения, потому что всё, что между мной и Кейдом, в конце концов закончится.

Мне всё равно.

Мне всё равно.

Ложь крутится в голове, как карусель, вызывая тошноту.

Из здания раздается громкий выстрел, от которого у меня кровь стынет в жилах. Я поворачиваюсь к Хаосу; его рука сжимается на винтовке. Проглатываю тревогу – времени на худшие мысли нет. Через секунды гремят еще три выстрела, и эфир взрывается вопросами.

– Что это было?

– Зверь? Что там происходит?

– Заложники живы?

Кровь стучит в висках, пока я жду. Клянусь, если с Кейдом что-то случилось…

Я знаю, что внутри отряд морских котиков и остальная часть нашей группы, но не могу не волноваться.

– Угроза ликвидирована, – хрипит мрачный голос Карен.

Напряженный выдох, который я сдерживала, вырывается, и мои плечи расслабляются. Ослабив хватку на винтовке, я поправляю микрофон в ухе – будто это заставит её сказать больше.

Почему она говорит так угрюмо? Это же хорошая новость.

Наконец из тени выходит Кейд. Сначала меня накрывает облегчением, но в следующий миг, когда я вижу, кто у него на руках, внутри всё обрывается от ужаса. Он не отрывает взгляда от безжизненного, залитого кровью ребенка, пока выходит в деревню, а группа спецназовцев бросается внутрь, чтобы завершить осмотр места.

Слезы тут же подступают к глазам, к горлу подкатывает желчь. Тело так холодеет, что я чуть не роняю винтовку. И вдруг одеяло, частично накрывающее ребенка, шевелится. Крошечные руки отчаянно обвивают шею Кейда, и маленькая девочка всхлипывает, уткнувшись ему в грудь.

Он спас её. Ему удалось спасти жизнь ребенка.

– Боевик убил врача выстрелом в лицо. Я успел ликвидировать его до того, как он сделал то же самое с девочкой. Кровь попала на неё. Она жива, но ей срочно нужна медицинская помощь.

Группа медиков бросается к Кейду. Как только они подбегают к нему, он медленно передает им девочку. Сначала она сопротивляется, не желая отпускать его, цепляется и что-то умоляет. Я понимаю: она просит не оставлять её. Кейд успокаивает её, говорит, что теперь она в безопасности и всё будет хорошо.

Прежде чем слезы успевают скатиться по моим щекам, Хаос вырывает меня из эмоционального оцепенения, обняв за плечи. Я переключаю внимание на него и поджимаю губы, борясь с желанием броситься к Кейду.

– Операция завершена. Мы проживем еще один день, Поса.

36. ВАЙОЛЕТ

Неделю спустя я стучу в дверь Кейда. Я выживаю всего на нескольких часах сна, поскольку реальность войны наконец накрывает меня. Делаю вдох за вдохом, грудь сжимается, пока я пытаюсь взять эмоции под контроль, прежде чем предстать перед командиром. Неизвестность того, что ждет за этой дверью, давит. Я не готова говорить о пережитом ужасе – о том, как видела людей, возвращающихся с травмами, меняющими жизнь, от огнестрельных ранений и взрывов.

Касл лишилась ног; дети, солдаты и врачи погибли из-за важной цели, за которой мы охотились. Приказ об атаке отдал Хирург.

После завершения всех медэваков я спросила Букера, почему в тот вечер он снял меня с задания. Он сказал правду: по просьбе Кейда.

Я проигнорировала каждое сообщение от Кейда – их было всего два, и оба по работе. Он не приходил ко мне в комнату, и я тоже не выходила на связь. Я слишком расстроена, чтобы смотреть ему в глаза, потому что боюсь того, что могу сделать. Я правда пытаюсь начать с чистого листа и сохранять профессионализм.

Перебирая жетоны на шее, я провожу пальцами по холодному металлу взад-вперед и снова стучу другой рукой. Может, меня не слышно из-за надвигающейся бури. Наконец, после второй попытки, с той стороны двери раздается голос Букера:

– Войдите.

Поворачиваю ручку и толкаю дверь. Все трое старших офицеров стоят над столом, уткнувшись в гору документов. Я вхожу с поднятым подбородком, руки по швам, лицо – каменное.

– Мастер-сержант О'Коннелл, – отдаю честь ему и остальным.

– Всем выйти. Мне нужно поговорить с Айлой наедине.

Остальные кивают, прочищают горло и выходят. Кейд поворачивается ко мне спиной, как будто меня здесь даже нет – как будто это не он вызвал меня, а я – призрак.

Вспышки молнии озаряют тускло освещенный кабинет. Следом гремит гром; звук идёт по стенам вибрацией, потолочный светильник раскачивается, электричество моргает.

– У меня неприятности?

Кейд набирает на сейфе шестизначный код и загорается зеленый индикатор. Он открывает сейф, и я замечаю высокую, дорогую на вид бутылку бурбона. Схватив два низких бокала другой рукой, Кейд наконец поворачивается в мою сторону, но не смотрит на меня. Вместо этого наполняет бокалы, пока я наблюдаю, как янтарная жидкость со льдом поднимается до краев. Он закрывает бутылку.

– Как ты? – его завораживающий взгляд наконец встречается с моим, когда он наклоняется над столом. Кулаки сжимают дерево, мышцы на трицепсах каменеют.

Открываю рот, чтобы сказать: «Я в порядке. Всё нормально, волноваться не о чем.»

Но слова не выходят.

Я закрываю рот, когда в горле встает знакомый ком. Я не сломаюсь. Не могу. Мне нужно оставаться сильной.

– Вайолет. Я задал тебе вопрос. – Тот же властный тон, который он использует, когда командует, возвращается.

– Всё нормально.

Это звучит без всякой уверенности, выдавая ложь. Он сжимает челюсть и подносит бокал бурбона к губам.

Я отрываю взгляд от его потемневших глаз и смотрю в окно, где дождь продолжает яростно хлестать. Через окно кабинета вижу, как флаги рвет штормовым ветром, пока тяжелые капли дождя бьются о стекло.

В памяти всплывает окровавленное, изувеченное тело Касл, и меня пробирает дрожь. Свет моргает еще несколько раз – и наконец гаснет окончательно, оставляя нас с Кейдом в плотной темноте, где лишь тонкая полоска лунного света пробивается внутрь.

Наконец… я сдаюсь.

Я качаю головой, сжимая дрожащие губы, надеясь, что это остановит паническую атаку, готовую поглотить мои чувства. Но что бы я ни делала, реальность войны наконец накрывает меня целиком – и на этот раз я не могу отгородиться от мысли о том, что могу потерять Касл. Последнее, что я слышала, – её состояние критическое, семье уже сообщили через Красный Крест.

– Всё нормально, – повторяет Кейд, в его низком голосе появляется успокаивающая нотка. Он произносит это почти как вопрос.

– Как ты можешь быть таким спокойным? Два солдата погибли! Мирные люди погибли! Касл умирает! Она потеряла ноги, а ты – холодный как лед. Ни единой слезы? Разве ты ничего не чувствуешь?!

Мой вопрос его никак не задевает – никакой реакции… просто ничего. Я смотрю туда, где в последний раз видела его, лунный свет тускло скользит по массивной фигуре. На нем очки для чтения, и он выглядит таким же спокойным, как всегда, пьет так, будто это просто очередной день в штабе.

Меня накрывает истерика. Я хватаю воздух, будто тону, вцепляюсь пальцами в сжимающуюся грудь. Слезы катятся по щекам, когда я пытаюсь стянуть с себя верх.

– Я знаю, что это из-за тебя меня не взяли на то задание, сукин ты сын! Ты не имеешь права отстранять меня только потому, что трахаешь меня. Думаешь, это дает тебе право портить мою карьеру? Снимать меня с операций? Ты вмешиваешься в мою работу!

– Сбавь, блядь, тон, – жестко говорит он, вена на его шее вздувается.

– Я должна была быть там, Кейд! – кричу, игнорируя жжение в глазах. В горле снова встает дурацкий ком, и я ненавижу его. – Я могла бы помочь. Может, моя лучшая подруга сейчас не умирала бы и её не везли бы в Германию! Может… – я всхлипываю. – Что, если…

– Не начинай игру в «Что, если». Ты в ней не выиграешь и Касл слезами не поможешь.

– Пошел ты, Кейд!

Он отшатывается, всё такой же безэмоциональный, пока я разваливаюсь на части.

– Я не могу дышать. Я… я не могу дышать, – пытаюсь сохранить голос спокойным, но он срывается.

У меня паническая атака.

– Дай мне помочь.

– Нет!

– Марипоса.

– Нет! Кейд!

– Это, блядь, приказ! – рычит он.

– Мне плевать на…

– В конце концов я всё еще твой командир! Не забывай, как разговаривают со старшими по званию!

– Хватит вести себя так, будто я для тебя просто очередной солдат!

Он обходит стол и нависает надо мной с ледяным выражением лица, способным заморозить весь мир.

– Я не могу дышать! Мне кажется, я тону!

Я продолжаю судорожно хватать воздух, расстегиваю камуфляжную куртку, но молния заедает. Стону от бессилия, снова и снова дергаю её, но она не поддается.

Я качаю головой и сдаюсь.

– Пожалуйста. Сними её с меня. Сними, помоги мне. Пожалуйста, мастер-сержант!

Кейд реагирует мгновенно. Его огромные ладони накрывают мои, он дергает молнию и одним резким движением расстегивает её, срывая с меня куртку. Меня накрывает волной облегчения. Куртка падает на его стол. Делаю глубокий выдох, и Кейд притягивает меня к себе. Я обвиваю его крепкое тело руками, позволяя его запаху заполнить меня целиком. Прячась в теплоте кедра, я наконец позволяю себе рассыпаться.

В голову врываются образы отца, и я инстинктивно тянусь к своему лицу, словно хочу выцарапать их из глаз.

– Можно сломаться, Вайолет. Касл – хороший солдат. Черт… – говорит он и целует меня в макушку. Я всхлипываю у него на груди, вцепляюсь пальцами ему в спину. Дрожь не отпускает, и звуки, будто кто-то захлебывается собственной кровью, продолжают звенеть у меня в ушах.

– Кажется… я всё-таки не создана для этого.

– Мы не сдаемся, – отрезает Зверь жестким тоном. Я продолжаю впиваться ногтями ему в спину. Он не пытается меня остановить – наоборот, прижимает сильнее, будто хочет забрать мою боль себе. – Верь в то, что она справится, слышишь меня?

– Прости. Я не сдаюсь, просто… это несправедливо.

– Война всегда несправедлива, Марипоса. Она жестокая и беспощадная. Мы спасаем тех, кого можем.

Он держит меня так, кажется, долгие часы, медленно водя ладонью по моей спине круг за кругом, пока дыхание наконец не начинает выравниваться.

– Разрешишь называть тебя Кейдом?

Он кивает.

– Кейд. – Я поднимаю на него взгляд и тут же жалею об этом.

– Вайолет.

– Как ты не ломаешься?

Кейд отпускает меня, в его глаза возвращается холод. Он отворачивается, подходит к столу, и залпом, в три глотка, осушает бокал бурбона. Потом садится в кресло и смотрит на меня в упор.

– Нельзя сломать то, что уже сломано.

Он проводит рукой по волосам, будто хочет сказать больше, но сдерживается. Очередная вспышка молнии на миг освещает его кабинет – и снова темнота.

– Как ты привык к потере солдат?

Он смотрит на меня в упор. Его прежнее спокойствие сменяется чем-то темным и суровым.

– Тернер Свонсон. Тридцать два. Морской котик. Подорвался на самодельной бомбе. Джим Грей. Восемнадцать. «Зеленый берет». Застрелился из-за стресса. Прямо у меня на глазах. Рик Пирс. Двадцать пять. Спецназ. Погиб от гранаты на операции, которой командовал я. Дэймон Хоук. Двадцать два. Сгорел заживо, потому что мы, блядь, опоздали. Оуэн Перл. Убит двумя пулевыми ранениями, потому что замешкался. Фредерик Скофилд. Тридцать семь. Погиб на войне. Теперь ты понимаешь, почему я так чертовски жесток с вами? Почему выпуск почти недостижим? Почему все называют меня гребаным мудаком? Жестоким монстром?! Это чтобы спасти ваши жизни! – Он сжимает стакан и с силой бьет им о стол. Стекло скалывается, и я вздрагиваю от резкого звука. – Так что ответ на твой вопрос… как я привык к потере солдат? Я не привык.

Его плечи вздрагивают, будто Кейд пытается обуздать своих демонов. Он отводит от меня взгляд и смотрит на стол. Ладонью упирается в дерево, делает медленные, глубокие вдохи. Закрывает глаза – словно ему стыдно за себя, словно он не хочет, чтобы я видела, как ему больно, будто показывать, что война оставляет след и на нем, – запрещено.

Сегодня – первый раз, когда я вижу, как Кейд проявляет эмоции, не связанные с сексом. Теперь я понимаю. Он глубоко заботится обо всех, и ответственность за наши жизни тяжелым грузом лежит на его плечах. Я не могу представить, каково это – почти двадцать лет жить с таким стрессом и не иметь никого, с кем можно было бы об этом говорить. Был ли у него вообще кто-то?

Я подхожу к нему, прикусывая нижнюю губу.

– Ты не злодей. Ты Кейд О'Коннелл. Ты больше, чем спецоператор. Ты отец. Ты друг, брат.

– Когда все вокруг называют тебя злодеем, солдаты смотрят на тебя со страхом в глазах. – Он качает головой. – Ради бога, мой позывной – Зверь, – он усмехается, но улыбка не доходит до глаз. – Я и правда начал в это верить.

Он сжимает челюсть, и я вижу, как на его шее проступает вена.

– Не надо… – тихо выдыхаю я. – И это не страх. Это уважение. Ты – всё, что я только что сказала. И самое главное – ты живой человек со своими изъянами, и не обязан быть идеальным. Никто из нас не обязан. Ты – мужчина. – Я беру его лицо в ладони, заставляя посмотреть на меня. – Мужчина, которым я искренне восхищаюсь.

Он застывает, но затем я вижу, как его зрачки расширяются, а в разноцветных глазах вспыхивают темные искры желания. В следующую секунду он подхватывает меня и с силой усаживает на стол. Его губы сталкиваются с моими, и я без колебаний отвечаю, подстраиваясь под его ритм.

– Кейд, – стону ему в рот. Его борода царапает мои губы и шею, пока он кусает, сосет, оставляет на мне метки зубами. – Трахни меня так, чтобы я забыла все тревоги, забыла, где мы.

Я не хочу думать о том, что моя лучшая подруга, возможно, умирает. Я предпочту потерять себя в единственном мужчине, который заставляет меня чувствовать себя в безопасности и защищенной... как будто ничто и никто не может причинить мне вред, пока он прикасается ко мне.

Кейд отстраняется, как только слова слетают с моих губ. Я пытаюсь отдышаться, мокрая, охваченная похотью; хотела бы я сказать, что меня не задело, как быстро он отступил.

Он вздыхает, оглядывая меня с головы до ног, когда очередной удар молнии сотрясает воздух поблизости.

– Нет. Не так, не после… – Кейд проводит рукой по лицу. Я знаю, что отказ дается ему нелегко, но я более чем понимаю. Он шумно выдыхает, играя кольцом с черепом на среднем пальце, нервно прокручивая его снова и снова.

– Тебе нужно время, чтобы пережить первую встречу со смертью. У меня сейчас встреча с генералом Хэллоузом. Ночь будет долгой… – Его серьезный взгляд отрывается от моего, жаждущего. – Я просто хотел убедиться, что с тобой всё в порядке, прежде чем уйти.

И с этими словами он оставляет меня в своем кабинете – наедине с собственными мыслями.