Текст книги "Возвышение (СИ)"

Автор книги: Лекс Архипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

– Что-то не нравится?

– Да нет, – пожал плечами Анк. – В общем-то мне всё-равно.

Они вышли в центр арены. Том всё ещё хромал и опирался на меч. Северянка смотрела на него с презрением, а потом фыркнула.

– Чего? – не понял Томас.

– Нет чести добивать и так почти дохлого, – ответила северянка.

– Зато я хорошо размялся, – ответил Волк.

Он попытался открыть подбитый глаз, но ему это не удалось. Плохо – это лишало его части обзора, а Облако, судя по всему, была опаснейшим противником. Она смотрела на него какое-то время, а потом резко развернулась и отошла к трибунам. Вскоре она вернулась и кинула под ноги Волку флягу.

– Пей. Это вода, – сказала она.

– С чего такая щедрость?

– Это не уравняет шансы, но ты хотя бы не умрёшь сразу, – улыбнулась девушка.

Том поднял флягу, откупорил и сделал три больших глотка. Конечно же, он сразу закашлялся и согнулся пополам.

– Господа, вы закончили? – раздался голос распорядителя. – Люди ждут финального боя. Хватит тянуть время! Добро пожаловать на КАЗНЬ! – последнее слово эхом отразилось от стен, и толпа возликовала.

В это время ветер как раз разогнал тучи над ареной, и её залил свет необычайно крупной и яркой луны. Облако подняла копьё, и его серебристый крылатый наконечник слабо засиял в лунном свете. Изящное резное древко тоже будто бы переливалось – это было великолепное и грозное оружие. Раздался гонг, и Том даже не успел поднять меч.

Облако оказалась рядом и точным ударом древка выбила флягу у него из рук. Развернув копьё наконечником вперёд, она сделала выпад, и Волк кое-как смог отклониться в сторону. Копьё оставило глубокую борозду на нагруднике, а потом девушка вдруг его крутанула, ударив древком по ногам, и буквально выбила у соперника землю из-под ног.

Том упал на спину и понял, что не успевает защититься – такой стремительной была атака Облака. Но воительница не добила его. Она остановилась и сделала два шага назад, высоко подняв копьё и красуясь перед толпой.

– Это было близко, – сказал Корвус. – Она тебя просто пожалела!

– Я долго не продержусь! – в панике предупредил Том, поднимаясь. – Ты должен добраться до копья!

– Я думаю! Думаю! Если ты погибнешь, всё пропало. Снимай браслеты и надери всем зад.

– Вокруг полно шаманов и Стражей. Это будет бойня!

Облако снова раскрутила копьё и пошла в атаку. Её движения были быстрыми и точными. Том пару раз постарался проникнуть под её защиту, но вращающееся орудие не давало ни шанса. Любое другое копьё он мог бы попробовать сломать мечом, но это нельзя уничтожить просто так, и Анк это знал.

– Просто прими свою смерть, как подобает гладиатору! – воительница наступала, тесня Тома к трибунам.

– Но я-то не гладиатор! – возразил Волк и сместился влево, сделав пируэт.

Копьё просвистело над ухом, а Том опустил меч на землю и резко поднял клинок, швырнув горсть песка в лицо Облаку. Девушка отшатнулась, и он нанёс два сильнейших удара, стараясь выбить оружие у неё из рук. К сожалению, левая нога подвела его, и он упал на колено, лишь слегка задев её нагрудник.

– Том, у меня идея! Задержи её копьё так долго, как сможешь! Я уже лечу! – прокаркал ворон.

– Задержать?! Ты с ума сошёл?

Волк ушёл от атаки перекатом, но Облако снова насела, вращая оружие перед собой. Она наносила целый град ударов древком и широким острым как бритва наконечником. Анку пришлось уйти в глухую оборону. Пару раз он попытался ухватиться за копьё, однако воительница его выдёргивала. Потом Том пропустил выпад, и наконечник пробил кирасу, застряв в ней. Кровь полилась на песок, но Волк схватил-таки грозное оружие.

– Давай! – крикнул он Корвусу.

– Ты что делаешь? – удивилась Облако. – Отпусти, ненормальный!

Она пнула Тома в живот и высвободила оружие.

– Ты чего привязался к копью? – спросила девушка, обходя Тома с фланга. – Что ты задумал, колдун?

Волк упал на колени и опёрся руками о землю. Голова кружилась, а перед глазами всё плыло. Силы покинули его.

– Ничего ты не понимаешь, девчонка, – прохрипел он. – Жрец погубит всех вас, если ты убьёшь меня. Он уже вызвал одного демона – призовёт ещё.

Облако разбежалась и пнула Тома в живот, опрокинув его на спину.

– Верховный Жрец – хранитель народа Ван-Гуа! – крикнула она.

– Он всего лишь марионетка Архидемона. Одна из многих. Грядёт Вторжение, и никто его не остановит.

Том посмотрел ей в глаза.

– Я говорю правду.

Облако была опытным воином. Десятки сражений были у неё за плечами, и она не выжила бы, если бы не доверяла интуиции. В бою важно следить за врагом, читать его намерения, распознавать ложь в каждом движении, и сейчас её инстинкты буквально вопили: “Этот человек верит в то, что говорит”. Но долг гладиатора был превыше инстинктов. Она посвятила себя этой арене и сейчас сотни зрителей ждали от неё единственного удара. И Белое Облако нанесла его.

Том поднял руку, и копьё пронзило ладонь насквозь, уперевшись в неё крыльями.

– А-а-а-а! – закричал Том от боли и напряжения, но всё-же удержал лезвие в каких-то сантиметрах перед лицом.

Второй рукой он обхватил древко, и воительница не смогла его выдернуть.

– Сумасшедший! Пусти! – кричала Облако.

– Ты не понимаешь, – из последних сил прошептал Волк. – Я должен. Корвус, твою ма-а-ать!

– Я уже целюсь! Ещё немного! – ответил ворон.

– Торопись!

– С кем ты говоришь? – удивилась воительница.

И в этот момент на древко копья упал… Птичий помёт.

– Готово! – ликующе каркнул Корвус.

Облако и Волк удивлённо посмотрели на стекающую по оружию на песок массу дерьма.

– Да ты, сука, издеваешься! – прохрипел Том.

И тут арену озарила яркая вспышка, и в том месте, где вороний помёт коснулся древка, копьё переломилось пополам.

* * *

Том обнаружил себя стоящим на высокой скале в лучах закатного солнца, а внизу раскинулось бесконечно-зелёное море джунглей. Раны его исчезли, и чувствовал он себя великолепно.

Напротив у самого края сидел человек в ламеллярном доспехе, выполненном из какой-то красной стали, и глядел вдаль. Справа от него лежало копьё, точно такое же, которым владела Белое Облако.

– Апостол, – заговорил человек, не оборачиваясь. – Приветствую тебя в своих Чертогах.

– Арриман, – догадался Том.

Рядом возникла тень Корвуса и осмотрелась.

– Не вижу других духов, это странно, – произнёс ворон.

– Духи мешают сосредоточиться, – ответил Бог, поднимаясь. – Да я и не занимался их созданием.

Он повернулся и сурово посмотрел на гостей. Арриман был молод, но лицо его уже покрывали шрамы и морщины, а в глазах читалась мудрость тысячелетий.

– Я слишком молод и горяч, чтобы посвящать себя созиданию, – сказал Бог Войны. – Во всяком случае, так говорят мои братья.

Он поднял копьё и пару раз взмахнул им, словно любуясь блеском оружия в солнечном свете.

– Значит, ты прошёл Шесть Кругов Войны, Томас Анк. Жители Ван-Гуа считают это впечатляющим.

– А вы? – спросил Том.

– Меня такой мелочью не впечатлить. Ты сражаешься как человек, а должен сражаться как Апостол.

– На мне были браслеты, блокирующие магию, – попытался оправдаться Волк.

– Я разве сказал хоть слово про магию? – спросил Арриман. – Нет, вся эта магия, колдовство – оружие слабых.

Бог поднял копьё:

– Вот оружие настоящего воина. У тебя был хороший учитель, Томас Анк. И ты это показал там, на арене. Но Томмун был тоже всего лишь человек.

Арриман воткнул копьё в землю:

– Заранее прошу меня извинить.

– За что? – не понял Том.

И в этот миг Бог Войны бросился в атаку. Кулак мелькнул в миллиметре от носа Волка, который едва смог увернуться. Следующий удар в печень тоже не достиг цели, ещё две атаки Том заблокировал, а потом Арриман сделал подсечку, повернулся вокруг оси, и Волк обнаружил себя уже на земле.

– Неплохо для человека, – заключил Бог. – Но никуда не годится для Апостола. Тебе предстоит сражаться с демонами, для них этого маловато будет.

Том поднялся и сплюнул попавший в рот песок.

– И что мне делать? – спросил он.

– Так уж вышло, что от тебя зависят судьбы моих братьев и всего мира людей, – поморщился Арриман. – Не самая лучшая кандидатура, я бы конечно выбрал кого-то более… – он окинул Тома взглядом. – Кого-то более.

– Ну, спасибо, – хмыкнул Анк.

– Я дам тебе своё благословение и научу сражаться так, как сражаются боги, – Арриман пропустил слова Тома мимо ушей. – Будем надеятся, что это повысит наши общие шансы на успех.

Левое предплечье охватило жжение, и на руке Тома появилась ещё одна татуировка – два скрещенных копья на фоне щита. Тут же глаза Анка закатились, и он рухнул на землю.

– Что ты с ним сделал? – ужаснулся Корвус.

– Подарил знания. Не волнуйся, дух, скоро он придёт в себя. Если его мозг справится.

– А может не справиться? – уточнил ворон.

– Ну, вообще-то да, – пожал плечами Бог Войны. – Тогда он останется овощем до конца жизни.

– Ты сошёл с ума! Это ставит под угрозу всю нашу миссию! – заволновался Корвус.

– Эм… Да, что-то я не подумал, – Арриман почесал подбородок. – Ну, ладно, сейчас поздно что-то менять.

– Ох, хозяин предупреждал, что с тобой нужно быть осторожнее, – дух подлетел к Тому и осмотрел его.

– Шаккан никогда не относился ко мне серьёзно, – обозлился Бог. – Это потому что я младший из братьев.

– Это потому, что ты часто принимаешь поспешные решения, – ответил Корвус. – Вспомни войну шестьсот восьмого года прошлой эпохи. Ты стравил Первую Нанайскую Империю и Верхнее Каашинское Царство.

– Но вышло ведь здорово, – возразил Бог. – Война – двигатель прогресса. Если бы не я, люди бы так и не научились обрабатывать сталь.

В этот момент Том зашевелился и открыл глаза.

– Волк! Ты в порядке? – спросил взволнованно Корвус.

– Как самочувствие, смертный? – улыбнулся Арриман.

Том поднялся на ноги, глубоко вздохнул и посмотрел на свои руки так, будто видит их впервые.

– Кан-фу(6), – сказал он. – Я знаю кан-фу.

– Это мы сейчас и проверим, – строго сказал Бог Войны.

Он кинулся в атаку и нанёс серию стремительных ударов, метя в голову и торс, но Том их заблокировал, сместился в сторону и сам пошёл в наступление. Бог и Апостол завертелись в смертоносном танце, а Корвус летал вокруг и возмущался:

– Да что же это происходит? Хватит, может? Вы ж поубиваете друг друга! Арриман, перестань!

В конце концов, Бог Войны поймал Тома на смене стойки и выполнил бросок через плечо, но Волк приземлился на ноги, перехватил руку Арримана и встал на колено, бросив через себя уже соперника. Бог упал на спину и засмеялся.

– Лучше! Гораздо лучше!

Изогнувшись, он вскочил на ноги и повернулся к Тому:

– Вот теперь я спокоен. Я сделал, что мог. Дальше твой черёд.

– Я слышал, о чём вы говорили, – разозлился Том. – Следовало предупредить, что после твоего “благословения” я могу и не очнуться.

Корвус подлетел к Анку, приняв форму ворона, и сел на плечо:

– Арриман – самый молодой из Богов. Он бывает горяч, это факт, но всё-же я рад, что теперь ты стал сильнее.

– Что верно, то верно, – согласился Арриман. – Все остальные Боги существовали задолго до пробуждения вашей расы. Войну же придумали именно люди, так что я родился последним. Но не стоит забывать, что я всё-таки Бог! Так что придержите-ка языки за зубами, пока я вас обоих не вышвырнул.

– Кажется, он обиделся, – шепнул ворон.

– Пф, какой ранимый Бог, – так же тихо ответил Том.

– Я всё слышу, – сказал Бог Войны, проходя мимо. – Идём за мной.

По другую сторону скалы оказалась длинная лестница, ведущая на огромный зелёный луг, усыпанный всевозможными цветами.

– А что ты имел ввиду под пробуждением моей расы? – поинтересовался Томас.

– Не думаю, что должен отвечать на этот вопрос, – сказал Арриман после короткой паузы. – Концепция бытия, происхождение мира и прочие экзистенциальные вопросы – не моя область, тут тебе лучше поговорить с Заримом. Он у нас самый старший, ему и объяснять, если он сочтёт нужным. Сам он считает, что человечеству лучше оставаться в неведении, иначе это повлияет на ваше развитие.

– А в чём тогда суть нашего развития? – не унимался Том.

– Да отвяжись ты уже! – вспылил Бог.

Они спустились на луг и прошли по нему ещё немного.

– У меня для тебя есть ещё один дар. Хотя, это не подарок, я одолжу тебе его, но с возвратом.

Он громко посвистел, и вдали показался целый табун коней.

– У любого воина должен быть хороший боевой конь. Это его самый ближайший друг и соратник. Хороший скакун может быть важнее доспехов и даже оружия. Так что я дам тебе такого.

Эти кони были просто великолепны. Могучие, сильные и выносливые. Они остановились вблизи и начали бить по земле копытами, будто приветствуя Бога Войны. Вперёд вышел вороной красавец с прекрасной блестящей на солнце гривой. От него буквально веяло силой, и Том просто не мог отвести глаз.

– Это же Фаэндаррил! – восторженно выдохнул Корвус. – Принц всех коней.

– Здравствуй, Арриман, – послышался голос. – Ты призвал нас. Мы готовы отправиться в бой.

– Не сегодня, Фаэн, – с сожалением в голосе ответил Бог. – В бой отправится вот этот смертный, – он кивнул в сторону Тома. – И ему нужен надёжный соратник, который не убоиться самого Архидемона. Есть ли такие в твоём табуне.

– Все мои кони бесстрашны и выносливы, – гордо заявил Фаэндаррил. – Но я знаю того, кто готов помочь смертному.

Принц коней заржал, и табун расступился, пропуская вперёд одного из своих.

– Икар! – на глаза Тома навернулись слёзы. – Боги, это действительно ты?

И без того рыжая грива коня казалась огненно-красной в свете заката. Сам конь выглядел крупнее и сильнее, чем был раньше, но это был всё тот же Икар. Том никогда бы не спутал его ни с кем.

– Только самые доблестные бесстрашные и могучие кони попадают после смерти на луга Арримана, – сказал Фаэндаррил. – Стать частью моего табуна – это большая честь. Но ты стоишь перед лицом серьёзной угрозы, смертный. И этот конь готов послужить тебе ещё раз, дабы ты закончил свою миссию. Он уже доказал свою верность и докажет её вновь.

Фыркнув, Икар подошёл к Тому и ткнулся мордой ему в плечо. Не веря своим глазам, Анк погладил гриву коня и прижался к нему.

– Прости меня, Икар. Прости, мне так жаль, что я потерял тебя.

Конь заржал и поднял голову, и Том понял, что скакун прощает его.

– Корвус, прими форму наруча, пожалуйста, – сказал Арриман.

Ворон превратился в чёрную дымку, окутал левую руку Тома, и серебристый щиток сверкнул на солнце. Арриман поднял руку, и золотистое сияние окутало Икара. Конь заржал и вдруг рассыпался тысячей светлячков, которые устремились к наручу, окружили его и потухли. На щитке появился золотистый узор, напоминающий древние руны.

– Икар – призрачный конь. Он никогда не устанет, ему не нужна еда или вода. Он последует за тобой всюду и придёт на помощь в любой момент, – сказал Арриман.

– А меня можно было спросить, прежде чем сажать ко мне животину? – возмущению ворона не было предела. – Он конечно, призрачный, но вот запах от него как от живого! Не дай Боги ещё нагадит тут мне!

– На этом всё, – сказал Бог Войны и указал Тому за спину. – Ступай. Тебя ждут мои братья. Поспеши.

Том оглянулся, и увидел тяжёлую стальную дверь в паре метров от них. Он склонил голову и поблагодарил Бога за всё. Настало время вернуться и закончить начатое.

– Пора Харруму ответить за свои злодеяния, – прошептал он, открывая дверь в свой мир.

_______________________

(6) Кан-фу – традиционное канайское боевое искусство.

Глава 8

Очнулся Волк как раз вовремя. Облако схватила его за кирасу и заносила кулак для удара. На заднем фоне что-то кричал распорядитель, но из-за рёва толпы его почти не было слышно. Боль и усталость навалились на Тома так же внезапно, как и пропали при переносе в Чертоги Арримана, но всё равно он чувствовал себя лучше. Боевые инстинкты, заложенные в него Богом Войны сработали сразу. Волк перехватил кулак воительницы здоровой рукой, потянул на себя, ударив ногой по ступням, и когда девушка упала, развернулся, обхватив ногами её голову. При этом он заломил ей руку так, что попытка высвободиться причиняла ей жуткую боль.

– Сукин сын! Отпусти! – прохрипела она, задыхаясь.

Вместо ответа Том зубами ухватил древко копья, торчавшее из ладони второй руки и выдернул его рывком. В глазах от боли потемнело, но Облако он не отпустил. Женщина-гладиатор начала задыхаться, и он слегка ослабил хватку.

– Признай поражение, и я отпущу тебя, – прорычал он. – Давай!

Том слегка повернул кисть, и Облако закричала от боли в руке.

– Я никогда не сдаюсь, – простонала она. – Я… Чемпион!

– Мне нахрен не нужны ни титулы, ни привилегии. Я должен разоблачить Жреца! Сдавайся!

– Катись ты демону под хвост, – выругалась Облако.

– Я сломаю тебе плечо, и ты никогда больше не сможешь сражаться.

В глазах воительницы отразился настоящий ужас, и когда Том надавил на руку сильнее, она завопила от боли и безысходности:

– А-а-а-а-ы-ы-ы! Ладно! Отпусти! Я сдаю-ю-юсь!

Анк тут же отпустил девушку и откинулся назад, шипя от боли в пробитой руке.

– Волк из Карнахолла побеждает! – послышался голос распорядителя. – Он прошёл Семь Кругов Войны и доказал, что сам Арриман на его стороне!

Вождь Чалла резко повернулся к Верховному Жрецу, глядя на него со смесью злости и удивления.

– Ты! Значит это был ты!

– Как ты можешь говорить такое, Великий Вождь! – заикаясь возмутился Харрум. – Может, Волк и невиновен, но это не доказывает мою вину!

Том с остервенением сорвал с рук наручи и отшвырнул их в сторону. Тут же он ощутил невероятную силу, которая потекла по его жилам вместе с кровью. Солнце давно зашло, и арену освещали факелы, но всё-равно теней здесь хватало. Анк отполз в одну из них, и сразу почувствовал, как исчезает боль и усталость. Раны стали исцеляться, а пробитая рука постепенно заживала. Толпа вокруг ликовала, кто-то из зрителей спорил, некоторые рыдали, другие, похоже, затевали драку.

Чалла всё ещё глядел на Жреца, потом поднялся, взял скипетр распорядителя и объявил:

– Волк из Карнахолла невиновен! Такова воля Арримана!

– У-у-у-а-а-а! – бушевала толпа.

Луна вскочила с места, визжа от радости, и даже обняла Чжао, который тут же смутился. Сэм потрясал кулаком, и тоже кричал. Глядя на них, Тому стало тепло на душе. Однако, осталось завершить начатое дело. Он поднялся на ноги и уверенным шагом направился к трибунам. На руке его возник наруч, и Корвус предупредил:

– В коридорах собираются Стражи. Они словно к чему-то готовятся, нужно быть начеку.

– Итак, Жрец! – крикнул Том. – Что ты скажешь теперь?

– Мне нечего тебе сказать, – высокомерно ответил Харрум. – Твоя невиновность доказана, чего ещё тебе надо?

– Чтобы ты ответил за свои преступления. Если ты всё отрицаешь, тогда сними маску.

– Ты не имеешь права мне приказывать, – разозлился Жрец.

– Я обвинил тебя в измене, и все твои защитники проиграли. Ты всё ещё отрицаешь вину, так докажи, что я ошибся!

Люди на трибунах затихли, Облако подошла и встала рядом с Томом, держа в руках меч Анка. Чалла и ещё несколько жрецов бороздили взглядом Верховного Жреца, к которому сейчас были прикованы все взгляды.

– Сними маску, Зуум, – велел Вождь.

Выбора у Жреца не осталось. Он поднёс руку к лицу, а второй рукой расстегнул на затылке замок. Маска упала к его ногам, и все вокруг вздохнули.

– Харрум, – прочитал древние ван-гуанские руны Чалла. – Всё это время это был ты.

Верховный Жрец вздохнул и сказал совершенно другим, более грубым голосом:

– Мы должны были сжечь проклятого колдуна на костре, но твоя жажда справедливости всё испортила. Ты просто не мог всё оставить как раньше.

На арене появились Стражи, вооружённые короткими мечами и копьями. Они выстроились полукругом, направив оружие на Тома и Облако.

– Ушам не верю, – выдохнула северянка.

– Боюсь, вождь, твоё время вышло, – с какой-то ноткой торжественности провозгласил Харрум.

В руке его сверкнул кинжал, и Жрец замахнулся для удара, но сияющий арбалетный болт вонзился в камень прямо перед его носом и заставил пошатнуться. Секундного замешательства хватило Волку. Он вдруг возник прямо рядом с Чаллой, схватил его и перенёс на арену. Вождь упал на песок, но тут же перекатился, и вскочил на ноги, вынув из-за пояса свой меч.

– Убить! Убить всех! – заорал Харрум.

С пальцев его сорвалась красная молния, метя прямо в Тома, но рассыпалась сотней искр, ударившись о серебристый щиток.

– Волк! – крикнул Сэм. – Лови!

Он швырнул на арену Душегуб, свернувший в свете факелов. Том поймал его телекинезом и притянул к себе. Рукоять меча ткнулась в руку, а его вес вселил в Волка уверенность. Стражи ринулись в атаку.

– Стойте! Это приказ вашего Вождя! – громогласно рявкнул Чалла, но ван-гуанцы почему-то не прислушались к его словам.

– Они околдованы! – догадался Корвус. – Осторожнее с ними!

– Вот срань, – прорычал Волк.

Сначала стражи атаковали Облако – она оказалась ближе. И каким бы хорошим воином она не была, но сразу шесть копий могли ей доставить массу проблем. Однако, Волк возник перед ней будто из воздуха и сбил противников с ног мощной кинетической волной. Двое оказались справа, но двигались они как-то медленно и неуклюже. Во всяком случае, так показалось Тому, который впитал навыки боя от самого Бога Войны. Он скользнул к ним навстречу, сделал какое-то едва уловимое движение, и оба стража рухнули в песок, заливая его кровью. Третьего уложила Облако, прикрыв спину Волка.

На трибунах началась жуткая паника, люди с криками спасались, проталкиваясь к выходу. И из этой толпы на арену выскочила Луна. Её сабля сверкнула в свете факелов, и сразу же отняла жизнь Стража, который пытался ударить в спину Чаллу. Харрум, между тем, занял позицию выше и запустил в Вождя огненный шар, который врезался во внезапно возникший магический барьер.

– Не думай, что всё будет так просто, жалкая ты пародия на мага, – сказал Чжао, спрыгнув на арену.

Позади открылись ворота, и оттуда хлынули ещё стражи, но вдруг им в спину ударили гладиаторы.

– А ну отвалите от Белого Облака, петушки! – закричал Ричард из Иенны по прозвищу Куролюб.

Он ворвался в самую гущу, сбив нескольких человек щитом.

– Кейт, я тебя прикрою! – он встал позади Облака, закрывшись щитом.

Вообще, не похоже было, что воительнице требуется помощь, но спорить она не стала – не успела. Ещё одна молния пронеслась над ней, заживо поджарив одного из гладиаторов. Крик бедняги разлетелся по всей арене, но это только разозлило остальных воинов. Гладиаторы напали на Стражей, уничтожая врага с особым остервенением. Глядя на эту картину, Волк в ярости сжал зубы. Околдованные солдаты были не виноваты, но сейчас они просто не оставляли выбора. Врагов было много, и Корвус тщательно следил за ситуацией, предупреждая об опасности. В бой вступили шаманы. Свистели стрелы, сверкали заклинания, суматоха усилилась.

Отразив ещё один удар, Анк обернулся к Чжао и крикнул:

– Защищайте Вождя!

– Есть! – крикнул маг и швырнул в Харрума ледяную стрелу.

Чалла сражался ничуть не хуже любого гладиатора. Он подхватил с земли копьё и разметал сразу четверых противников.

– Волк! – крикнул он. – Принеси мне голову этого предателя!

– Как прикажешь, Вождь!

Том нехорошо ухмыльнулся, переместился к Облаку и помог ей отбиться от нападающих.

– Задержите Стражей. Я займусь жрецом.

– Поняла, – кивнула северянка.

Очередная группа зачарованных высыпала на арену, взяв Луну и нескольких гладиаторов в кольцо, но тут над ними раздался знакомый голос:

– А ну-ка, папуасы голозадые, пошли прочь!

Сэр Бакстер Гринт прыгнул сверху на Стражей прямо с трибуны, сходу свалил на землю двоих, перекатился и закрыл наёмницу щитом. Сразу же в щит вонзились три копья, оттолкнув рыцаря назад, но Луна скользнула мимо и за секунды расправилась с противниками.

– Баки! Мы думали, ты уехал! – удивилась она.

– Не мог пропустить такое представление, – пожал плечами рыцарь, и одним ударом булавы обломил застрявшие в щите копья.

Теневым Шагом Волк переместился к Харруму, оказавшись в метре над ним, и обрушился сверху, нанося удар жуткой силы. Жрец закрылся магический барьером, но полностью погасить силу удара не смог, и его отбросило назад. Том наступал, будто неотвратимый вестник смерти, и Харрум понял, что возмездия не избежать.

– Стой! Мы можем договориться! – испуганно завопил он.

Волк не остановился.

– Ты получишь золото! Я дам тебе, что пожелаешь! Слава? Богатство? Женщины?

Волк молчал.

– Чего ты хочешь, отродье? Смерти моей?

Харрум старался отползти назад, а Том был всё ближе. И тогда бывший Верховный Жрец понял, что этого врага он не сможет ни подкупить ни обмануть.

– Я тебе вот что скажу, ты – ничто! Ты пустое место! Твои Боги и в подмётки не годятся Архидемону! Архидемон – это сила! – Харрум запустил в Тома огненный шар, но Анк исчез и появился на том же месте, пропустив пылающий сгусток мимо. – Это могущество! – ещё один огненный шар пролетел мимо Волка.

Том поднял меч для решающего удара.

– Это АБСОЛЮТНАЯ ВЛА-А-АСТЬ! – закричал жрец.

Красная молния ударила Тому в лицо, но он успел закрыться щитком. Всюду сверкали искры, раздался оглушительный треск. Пустота струилась сквозь жреца, но серебристый щиток просто рассеивал её. Левую руку Анка обожгло, но он терпел боль, ожидая момента для атаки. Жрец усилил напор, используя уже свои собственные резервы, буквально сжигая свою жизнь в этом магическом огне. Когда молния иссякла, жрец рухнул на камни, глядя остекленевшими глазами в ночное небо над Мугаккой. Он был мёртв.

Тут же наваждение спало со Стражей, и бой начал затихать. Том устало огляделся, оценивая потери. Около сотни стражей, два десятка гладиаторов, несколько шаманов и все личные телохранители Вождя.

– Знаешь, а у тебя талант обходиться без жертв, – сказал Корвус.

– Закрой клюв, – с досадой произнёс Том.

На душе было мерзко. Он поднял меч и направился к трупу жреца.

– Ты что делаешь? – не понял Корвус.

– Свою работу. Вождь велел принести его голову, – напомнил Анк.

* * *

Военный совет Мугакки собрался в центральном строении столицы. Это был большой деревянный дом в середине озера, построенный из бамбука, плетёной лозы и глины. Стены внутри были замысловато расписаны красными и синими красками, и повсюду висели деревянные щиты, с изображёнными на них историческими для Ван-Гуа событиями. Чжао первым делом бросился разглядывать гравюры, восхищаясь древними рисунками, но под строгим взглядом Луны вернулся на место.

– Всё это звучит невероятно, – сказал Чалла, когда Томас закончил рассказ. – Если бы не вчерашние события на арене, я бы ни за что не поверил, но похоже, что ты говоришь правду.

– Так и есть, – заверил Анк.

– И что ты нам тогда посоветуешь? – вождь и его шаманы сверлили Тома взглядом, а потом он почувствовал, как его отряд тоже смотрит на него.

Все эти люди ждали от него какого-то решения, которого у Волка не было.

– Драматическая пауза затянулась, – подсказал Корвус. – Скажи уже что-нибудь.

– А почему вы меня спрашиваете? – уточнил Том.

– Так ты у нас с Богами общаешься! – парировал Чалла. – Вот и скажи, что нам делать.

– А что делать? – проворчал Баки. – Нужно готовить армию. Итак ясно, что Вторжение не за горами.

– Соглашусь с рыцарем, – кивнул Волк. – Готовь войско, Вождь. Укрепляй границы. Не знаю как, но нанайцы связаны с демонами, и если Валант не выстоит, Империя двинется дальше.

Чалла сначала задумался, а потом посмотрел на шаманов:

– Оставьте нас.

Ван-гуанцы переглянулись и вышли в растерянности. Вождь пристально посмотрел на отряд Волка, и те, получив сигнал от Тома, тоже покинули зал. Чалла встал и посмотрел в окно на спокойную гладь кристально чистого озера.

– Готовить войско… Советчик бесов! Мой народ в опасности, Волк. История со жрецом-предателем показала, что враг не просто на пороге. Он среди нас. Можно ли доверять кому-то в такой ситуации.

Том встал рядом и вдохнул аромат цветов, растущих прямо из воды.

– Людям вообще нельзя верить, Вождь, – наконец сказал он.

– Но ты ведь доверяешь своему отряду, – возразил Чалла.

– Может быть и я когда-нибудь расплачусь за это, – пожал плечами Том. – Но я просто наёмник, а ты – Великий Вождь Мугакки. Мой наставник Гаал Томмун очень хорошо отзывался о тебе. Ты должен быть сильнее всего этого, чтобы удержать государство.

Чалла усмехнулся:

– Так это правда? Я сразу узнал стиль Гаала. Арена никогда больше не знала такого гладиатора. Как он?

– Он умер, – ответил Волк, и пальцы его невольно сжались в кулак.

– Печально это слышать. Как это произошло?

– В бою.

Чалла улыбнулся:

– Как и подобает воину Ван-Гуа.

– Этот воин Ван-Гуа провёл остаток жизни на рудниках Геммамонтема, – обозлился Том. – Это так должны погибать величайшие гладиаторы арены?

Чалла опустил голову, задумавшись:

– Я не знал. Он был изгнан из Ван-Гуа ещё при моём отце.

– За что?

– Что может сломить гладиатора, Волк? – спросил Вождь и сразу же сам ответил. – Другой гладиатор. И женщина. В случае с Гаалом это была женщина. Женщина, которую желал Верховный Жрец.

Волк зарычал:

– Выходит, Харрум и к этому приложил руку!

– Выходит, что так, – согласился Чалла.

Они постояли ещё, обдуваемые свежим ветром, несущим в себе брызги воды.

– Взгляни на всех этих людей, Волк. – Вождь указал вдаль, на берег. – Все эти мужчины, женщины, дети… Они ведут свою обычную беззаботную жизнь, даже не ведая, что скоро всему этому может прийти конец. О, Арриман, в какое время мы живём!

– А знаешь, что вижу я, Чалла? Глядя на всех этих людей, я вижу надежду. Все эти люди способны стать единой грозной силой. Они будут защищать свою жизнь и жизни тех, кто дорог. Я не первый раз расстраиваю планы Архидемона. Я найду оставшихся Богов, и тогда мы будем готовы к Вторжению. И на этот раз надерём ему его демонический зад. Все вместе.

Чалла засмеялся:

– Отлично сказано, Волк. Вот что, я соберу караван, и мы сопроводим тебя в Тукку. За голову Харрума тебе полагается награда. Мы арендуем тебе корабль, и ты доберёшься до Храма Бога Морей, в Дианор. Я бы выделил тебе больше людей, но ван-гуанцы плохие мореходы. Наш дом – эти джунгли.

– Благодарю, Вождь, – они пожали руки друг другу.

Когда Том вышел из дома, у пристани его ждала вся Волчья Стая, и ещё кое-кто.

– Ты не понимаешь, о чём просишь! Это тебе не на арене копьём махать, – сказал Баки.

– То есть ты считаешь, что я могу только на арене сражаться? – Возмутилась Белое Облако. – Я воин, такой же как и ты, рыцарь. Даже лучше.

– Да, ну! – насупился Гринт. – С чего ты взяла?

– А мне не нужны латы, чтобы чувствовать себя комфортно на поле боя!

Ричард из Иенны засмеялся:

– Я бы на твоём месте не стал с ней спорить. Кейтлин ещё никто не мог переубедить. Если ей что-то взбредёт в голову…

Том подошёл к отряду и строго спросил:

– Что тут происходит?

Ответил Сэм:

– Госпожа Кейтлин Стоун изъявила желание отправиться с нами. Сэру Гринту эта идея не понравилась.