Текст книги "Возвышение (СИ)"

Автор книги: Лекс Архипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Настало время третьего противника – ван-гуанского гладиатора, с которым Волк повздорил вначале.

– Таббур Буру, Живодёр! Встречайте! – объявил распорядитель.

– Ну что, задохлик, вот и увиделись, – усмехнулся Живодёр, встав напротив.

Он был тоже вооружён длинным мечом и сейчас поигрывал им, демонстрируя разные финты. Том перехватил клинок поудобнее и сплюнул.

– И откуда в тебе столько агрессии? – спросил он. – Тебя мама в детстве била?

Раздался гонг, и они ринулись навстречу друг другу. Клинки начали свой неповторимый танец смерти, высекая искры. Соперники вращались в пируэтах, показывали невероятные манёвры, работая в полную силу. Том пропустил удар по ноге, заработав очередной порез, а Таббур получил рану на плече. Они разорвали дистанцию и отдышались.

– Неужели начался настоящий бой! Соперники кажутся равными, – сказал распорядитель, и Живодёр стремительно напал.

– Ты мне не ровня, северянин! – выкрикнул он, когда клинки скрестились вновь.

– Ну иди, мамочке поплачься, – фыркнул Том.

Они обменялись ещё ударами и разошлись.

– Ты устал, Волк. Ещё немного, и ты встретишь смерть! – Таббур ликовал.

– Может и устал, – пожал плечами Том и сменил стойку. – А ты урод. Я могу отдохнуть, а вот тебе уже ничто не поможет.

Издав вопль, ван-гуанец напал, начав с широкого замаха, но Том сместился вправо. Живодёр развернулся, попытавшись достать Волка кулаком, но тот снова уклонился. И тогда Таббур ударил наискосок сверху вниз. Том поймал его руку, шагнул навстречу, делая подсечку, закрутил, точно как показывал Уголь на тренировках, и отправил соперника в полёт чётким броском.

– Невероятно! Вот это техника! – раздался голос распорядителя. – Это Бросок Рушашегося Неба – знаменитый приём легендарного Гаала Томмуна! Кто бы мог подумать, что мы увидим его снова?

Таббур поднялся на ноги, но его правая рука безвольно повисла. Растяжение связок и вывих плеча не позволят ему продолжать бой.

– Ты! Сраный ублюдок! – заорал Живодёр. – Ты не мог…

– Заткнись! – велел Волк, и до того сильным и грозным оказался его голос, что оппонент замолчал. – Проваливай! Это не твой бой. Это бой Жреца. Тебе нет нужды умирать.

Живодёр наклонился и подобрал меч левой рукой.

– Таббур Буру никогда не отступает, – прорычал он и кинулся в бой.

Выпады были неточные, хотя и довольно сильные, и Том без труда парировал их, но сразу получил удар ногой в живот. Потеряв равновесие, Анк упал на спину, и Живодёр занёс меч для удара. Он не оставил выбора, и, сжав зубы от досады, Волк сделал выпад, пронзив кирасу врага. Кровь стекала по клинку, капая на песок. Ван-гуанец медленно завалился на бок, выронив меч. Толпа ликовала.

Том с грустью посмотрел на застывшую улыбку на лице Живодёра и покачал головой:

– Какая глупая смерть, – прошептал он.

Глава 7

Катрина закрыла лицо руками, сев на скамью и воскликнула:

– О, Боги! Неужели всё это правда?

Кодди сел рядом со жрицей и положил руку её на плечо.

– Ну, не всё так плохо, – он попытался её успокоить. – Том жив и здоров. К тому же, если верить этому человеку, – он указал на Мейса, – наш друг вполне способен постоять за себя.

– Прошло столько лет… – прошептала Катрина. – Не было ни дня, чтобы я не думала о нём.

Она посмотрела на Кодди со слезами на глазах:

– Ведь это всё из-за нас! Мы бросили его тогда. Бедный Том…

Грегор и Ренделл переглянулись.

– Какая эмоциональная жрица, – заметил ассасин.

Катрина посмотрела на Мейса так, словно он должен был загореться на месте.

– Ты вообще пытался его убить! Что тебе нужно в стенах монастыря, наёмник?

– Кэт, успокойся, – взволнованно сказал Кодди. – Он на нашей стороне. Во всяком случае, сейчас, – Грей бросил косой взгляд на Грегора.

Ренделл встал рядом с ассасином и шепнул:

– А ты умеешь заводить друзей.

Мейс криво улыбнулся, демонстрируя выбитый зуб.

– Том прибудет в Даррак, как только решит все свои дела на юге. Катрина, мы пришли, чтобы просить убежища. После того, что случилось в Дэлли, нам грозит беда, и король едва ли оставит всё как есть. Но здесь мы точно будем в безопасности. Как-то можно это устроить?

Девушка задумалась:

– Вообще, избытка работников у нас никогда не бывает. Думаю, я смогла бы вас пристроить. Надо поговорить с матерью-настоятельницей.

– Работа на монашек? – переспросил Мейс. – Нет, увольте! Я пошёл.

Паук поднялся с места, поймав ассасина за плечо:

– Ты спятил? – спросил он. – И куда ты пойдёшь? До первого городского стражника? Наши портреты уже висят возле главных ворот, забыл?

– Помню прекрасно, но это, – Мейс окинул взглядом парк при монастыре, – перебор. Я ассасин, Паук. И притом – лучший из лучших. Я не намерен таскать сено коням или вычищать хлев.

– Можешь работать на пасеке, – вставила Катрина.

Грегор мрачно посмотрел на неё и сказал:

– Я буду ждать в городе. Насколько я знаю, Даррак – спокойное место, но хорошие наёмники всегда пригодятся.

– Я бы настоятельно рекомендовал тебе не быть говнюком и придерживаться изначального плана! – разозлился Грей.

– План можно было и обсудить со мной, – парировал Мейс.

– Не будь идиотом, ты видел свою рожу? А если тебя кто-то узнает?

– Боги, да кому я сдался? Думаешь, у местной стражи работы не хватает?

– У стражи, может, и хватает, чего не скажешь о других наёмниках, – вставил Ренделл. – Ты собрался прибиться к отряду на время, а они возьмут, да и прибьют тебя сами. Это же наёмники.

Мейс хмуро посмотрел на парня, а потом спросил Паука:

– А его мы нахрен с собой взяли? Разумничался тут…

– Они правы, – нехотя сказала Катрина. – Вам не стоит сейчас покидать монастырь. Давайте я поговорю с настоятельницей, и мы всё уладим. Здесь никто не станет искать, и вы сможете дождаться Тома в безопасности.

Грегор недовольно проворчал что-то под нос, а потом вздохнул:

– Ну, давай, говори с кем там нужно. Мы тут подождём.

Катрина кивнула и быстрым шагом направилась к главному строению монастыря.

* * *

– Всё ещё не поймали? – голос короля Эрика был ледяным.

Он даже не смотрел в сторону сэра Вейна, капитана королевской гвардии. Король задумчиво смотрел на водную гладь пруда, в которой отражалась полная луна, и гонял в руке между пальцами древнюю золотую монету, покрытую рунами на языке из другого мира.

– Я разочарован, сэр Вейн. Мне начинает казаться, что ваши гвардейцы ни на что не способны. Твои люди под видом гвардии маркиза Байлица упустили апостола. Дважды. Потом вы не смогли найти одного единственного ассасина, и мне пришлось подключать Гильдию Убийц, и вот ты снова говоришь мне, что обосрался?

Король повернулся к рыцарю:

– Это уже даже не смешно, Вейн.

Гвардеец встал на колено, склонив голову:

– Простите, Ваше Высочество! Я сиюминутно брошу все силы, чтобы найти сбежавшего ассасина!

– Не стоит себя утруждать. У меня есть более подходящий кандидат.

– Вы звали, Ваше Высочество? – этот человек возник, будто бы из тени.

Сэр Вейн мог поклясться, что ещё минуту назад его здесь не было. Его кожа была так же черна, как и ночь, и единственное, что выделялось на фоне виноградных лоз – это его белоснежные зубы.

– Да, Гундалл. Твой хозяин посвятил тебя в детали?

– Вкратце, – ответил ассасин.

– К сожалению, мои кретины упустили Грегора Мейса. Ему помог сбежать другой предатель Короны, который также должен быть наказан. Вы слышали когда-нибудь о господине Грее, по прозвищу Паук из Дэлли?

– Слышал.

– Оба подлежат ликвидации. Гвардейцы Вейна нашли следы, ведущие на север, но они обрываются примерно в дневном переходе от столицы. Твоя задача найти беглецов и убить. Сопутствующий ущерб меня не волнует.

– Ваше Величество, – вмешался рыцарь. – На севере около пяти больших городов, а уж сколько мелких поселений, я даже не знаю. Вы просите невозможного!

– Я выполню вашу волю, – чуть склонил голову Гундалл.

Король улыбнулся и указал на ассасина:

– Видал, Вейн, как надо подчиняться приказам. Теперь операцией руководит ассасин. Гундалл, ты можешь привлекать столько гвардейцев, сколько нужно. До поимки Мейса сэр Вейн в твоём распоряжении.

– Благодарю, – ответил убийца.

– Что? Я? В подчинении у этого… – Вейн поморщился. – Ассасина? Это абсурд.

– Я тебя умоляю, – сказал король, отвернувшись к воде. – Закрой рот.

Он отстегнул с пояса кошель и не глядя швырнул к ногам рыцаря.

– Этих ресурсов тебе должно хватить, чтобы купить всю необходимую информацию у тех, кто способен ею поделиться. Если же этого не хватит… Впрочем, уверен, ты умеешь убеждать. Не смей провалить это дело!

Вейн наклонился и поднял мешочек:

– Будет исполнено, Ваше Величество, – дрожащим голосом ответил он.

– И для пущей надёжности с вами пойдёт мой друг. Го’Хаар, для тебя есть работа.

С этими словами Эрик бросил древнюю монету в пруд. Вода в нём вдруг забурлила, начав пениться. От неё повалил пар, а немногочисленная рыба, которую разводили в саду, всплыла кверху брюхом. Сэр Вейн застыл от ужаса, когда из пруда показалось это существо. Оно напоминало человека, но кожа его была кроваво-красного цвета, под нею тугими жгутами играли мускулы, а глаза светились в темноте. Это создание было выше даже Гундалла, а на голове его были самые настоящие рога.

– Демон побери! – выдохнул Вейн. – Что это такое?

– Демон и есть, – спокойно предположил ассасин.

Король повернулся и похлопал в ладоши:

– Гундалл совершенно прав. Го’Хаар служит Короне и не опасен для вас. Он за вами присмотрит.

Эрик глянул на демона и попросил:

– Ты не мог бы…

Хмыкнув, чудище вдруг стало менять облик, уменьшаясь и приобретая совершенно иную форму. Костяные наросты на плечах стали похожи на наплечники, живот и рёбра сравнялись, принимая форму кирасы и меняя очертания. Через несколько секунд перед королём стоял один из гвардейцев сэра Вейна, ничем не выделяющийся среди остальных. Разве что шлем его был закрыт наглухо, и за ним совершенно не было видно лица.

– На сегодня мы закончили, – сказал король. – Все свободны.

* * *

– По вашему, это правильно? – спросил Третий Кардинал, стараясь, чтобы голос казался спокойным. – Действующие ячейки должны перейти под командование Гундалла, все должны оставить свои дела, и целая гильдия займётся поисками одного единственного человека?

– Именно так, – ответил Второй. – То, что происходит сейчас, важнее всего, над чем мы работали.

– Выполнив это задание, мы на шаг приблизимся к нашей цели. У нас будет золото, будет могущество, влияние. У нас будет Власть! – самодовольно заявил Первый.

– Вы всерьёз полагаете, что король даст нам всё необходимое за одну лишь голову Мейса? За одно убийство? – удивлённо воскликнул Пятый.

– Наивно, – согласился Девятый.

– Боюсь, это решение не обсуждается, – сказал Второй.

– Вот как? – под маской не было видно, как Третий поднял брови. – Мне казалось, что Ассасинариум собирается лишь для того, чтобы обсудить наши дальнейшие шаги.

– В этом больше нет необходимости, – пояснил Первый. – Ассасинариум уже всё решил. Я собрал вас лишь для того, чтобы известить о наших намерениях.

– О твоих намерениях! – не выдержал Девятый. – С каких пор ты говоришь от лица всех Кардиналов?

– Я уверен, что большая часть Кардиналов меня поддержит, – пожал плечами Первый.

Остальные одобрительно закивали.

– С каких пор Гильдия, которая всегда была вне закона, вдруг превратилась в цепных псов короля Эрика? – спросил Пятый. – Мне казалось, мы находимся по разную сторону баррикад.

– С тех пор, как это сотрудничество начало приносить свои плоды. И плоды эти слаще любых других, друзья мои! – ответил Второй.

– Мы можем оставить всё как есть, и тогда, возможно, к старости мы и увидим результат, – сказал Первый. – Или можем воспользоваться подарком судьбы. И вскоре Ассасинариум станет доминирующей силой Валанта.

Третий несколько секунд смотрел на присутствующих, а затем вздохнул:

– Тогда у нас нет выбора. Мы подчинимся воле Ассасинариума.

– Очень хорошо, – в голосе Первого послышалось ликование. – Все необходимые распоряжения вы получите позже.

* * *

Старый зал освещали факелы, и свет проникал в те места, куда не проникал уже несколько сотен лет. Насекомые, живущие в самых глубинах катакомб застрекотали, отступая в тень. За столько лет они позабыли, что такое свет, и сейчас он доставлял лишь страдания, хотя когда-то давно был их спасением.

– Всё хуже, чем я предполагал, – произнёс Третий Кардинал. – Я не знаю, что сделал король, но Ассасинариум превратился в его покорную марионетку.

– Уверен, они считают иначе, – сказал Пятый.

– Не важно, что они думают. Важно, в какой ситуации мы оказались. Эрик использует Гильдию, а когда цель будет достигнута, избавится от нас. Я надеюсь, все здесь присутствующие понимают, что происходит на самом деле?

– Несомненно, – сказал Девятый. – То же самое случилось с Гильдией в Империи. Я был там лично. Я видел, кем стал сам Император и с уверенностью говорю – в Валанте всё будет так же.

– Почему бы нам не убить короля Эрика? – спросил Пятый.

– Потому что тогда Нанайская Империя одержит победу, и Гильдии так или иначе придёт конец, – пояснил Третий. – У нас остаётся один выход – расстроить планы короля. Сейчас он бросил значительные силы и средства для поимки Грегора Мейса. Почему?

– Боится, что после Байлица Мейс явится за ним? – предположил Девятый.

– Мейса объявили предателем Короны, – отметил Пятый.

– Или всё гораздо проще. Говорят, Грегор как-то связан с целью номер один, – задумался Третий. – Как беглый раб и старый ассасин могут угрожать королевству? Впрочем, можно спросить у самого Мейса. Мы не допустим его смерти, и, кажется, у меня есть план.

* * *

Чёрные тучи затмили собой солнце, исторгая гром и молнии. Красные дуговые разряды ударили по рядам защитников, буквально испепеляя заживо людей.

– Сэр Дункан, докладывайте! – велел лорд-командующий Роджерс.

– Враг штурмует северные ворота, – рыцарь в окровавленном доспехе тяжело дышал, но старался держаться прямо. – Мы понесли серьёзные потери. Магистр Явин мёртв. Магическое истощение. Не знаю, на сколько нас ещё хватит.

– Проклятье! – выругался Роджерс. – Бери вторую и третью сотни, заткни брешь в обороне. Не хватало нам ещё удара с севера.

Огромный пылающий шар взмыл в небо со стороны равнины и устремился в сторону стены. Один из магов Третьего Кулака шагнул вперёд и выставил защитный барьер. Огненный шар ударился и рухнул вниз, заливая поле боя огнём. Чародей упал на одно колено, и из его носа пошла кровь.

– Почему катапульты ещё в строю? – разозлился лорд-командующий.

– Конница не смогла добраться до цели. Мы потеряли весь отряд, – ответил Дункан.

Нанайцы готовили очередной магический удар, и сразу несколько барьеров закрыли стены. Грянул гром, и с неба пролился настоящий огненный дождь. На поле боя тоже появились барьеры, но пара магов не выдержала. Послышались крики ужаса и агонии. Плавились доспехи на людях, строй сломался, началась паника. Среди нанайцев ситуация была похожая, за исключением того, что воины империи продолжали сражаться.

– Больные ублюдки! – опешил лорд-командующий. – Они же жгут собственных солдат!

Раздался взрыв, и огромный кусок северной стены обрушился вниз, погребая под обломками солдат шестой сотни.

– Бросить силы на северные ворота! – скомандовал Роджерс и вынул меч из ножен. – Приготовиться к бою!

Легионеры прорвались за стену и первые ряды защитников вступили в бой. Залп лучников со стены сразил сразу два десятка нанайцев, но на их месте тут же появились другие. Столкновение было жестоким и кровавым. Тяжёлая пехота Валанта стояла насмерть, закрывшись щитами, но легионеров было слишком много. Один из боевых магов залил пламенем брешь в стене, но тут же рухнул сражённый арбалетным болтом. Когда казалось, что прорыв неизбежен, подоспел лорд Роджерс со своим отрядом.

Валантийцы с разбега врубились в ряды нанайцев, круша черепа и проламывая бронзовые доспехи. Роджерс орудовал тяжёлым двуручным мечом, который отлично ломал копья неприятеля.

– Сомкнуть ряды! – скомандовал он. – Стена щитов!

Неожиданно строй легионеров расступился, и среди обломков и пламени возник вражеский колдун. Молния сорвалась с его рук и ударила в валантийцев. Трое щитоносцев попали под удар. Запахло палёным, их кожа начала плавиться, а неистовый крик навсегда отпечатался в памяти лорда Роджерса. Лучники дали залп, но колдуна закрыли щитами, и стрелы не достигли цели. Ещё один огненный шар, запущенный из катапульты, пробил магический барьер и врезался в башню по правую руку от лорда-командующего. Пламя расплавило камень, и тот начал стекать вниз. Целый отряд лучников погиб мгновенно.

– Клином! – дал команду Роджерс. – В атаку!

Его люди смогли разорвать строй врага и ценой огромных потерь добрались до колдуна. Обозлённые пехотинцы вышли из-под контроля, и когда Роджерсу выпал шанс взглянуть на труп чародея, его едва не стошнило – это была просто груда мяса и потрохов.

Из города примчался гонец и едва не рухнул в грязь у ног командующего:

– Наши люди бегут с поля боя, – доложил молодой парнишка. – Нанайская конница ударила во фланг.

– Вели трубить отход, – тут же скомандовал Роджерс, обратившись к одному из своих магов. – Все выжившие должны укрыться за стенами.

Лучники смогли прикрыть отступление, и нанайцам потребовалось время, чтобы перегруппироваться. В первых рядах показались баллисты, начавшие обстрел стен, а легионеры поднесли лестницы. Лорд-командующий поднялся на стену и осмотрел поле боя.

– Всем приготовиться к штурму! – он поднял свой меч. – Лучники! Огонь по готовности!

Целый шквал стрел понёсся в сторону легионеров, сея смерть в рядах врага. Но это не останавливало нанайцев, которые, будто заговорённые, шли вперёд. Сэр Дункан подскочил к одной из лестниц и попытался её сбросить, но тяжёлый арбалетный болт просвистел в сантиметре от его шлема, и рыцарю пришлось отойти.

– Они забираются на стены! – закричал боевой маг слева от Роджерса, и швырнул в лестницу огненный шар, поджигая её. – Лорд Роджерс, вам нужно отступить!

Покинув стены, лорд-командующий занял крышу местной академии изящных искусств. Высокое здание служило идеальным пунктом наблюдения, отсюда была видна большая часть северной и восточной стен.

На шее у лорда-командующего засиял амулет, и он, отвернувшись, коснулся магического кристалла.

– Лорд Тевиш! Хвала Богам, скажите, что подкрепление уже в пути!

– Подкрепления не будет, Джефен, – послышался скорбный голос лорда Тевиша.

– Что? – все надежды Роджерса только что рассыпались в прах. – Почему?

– Король стягивает войска на юг. Считает это приоритетным направлением.

– Лорд Тевиш, к утру Ортгорн падёт! Мы не удержим замок! У нас осталось три фаланги, а к противнику подошли свежие силы.

– Король приказал удерживать город любой ценой, – голос Тевиша звучал всё мрачнее и мрачнее. – Я не согласен с этим решением. Эвакуация закончена?

– Все, кто не в ополчении, покинули город четыре дня назад, – ответил Роджерс.

– Собирай людей и отходите за реку. Встанете лагерем по ту сторону Ренны, там будет проще задержать нанайцев, если они решат идти вглубь страны.

Лорд Роджерс опешил:

– Кейл, то что ты предлагаешь называется изменой! Есть королевский приказ!

– В бездну приказ! – не выдержал Тевиш. – Вся война идёт под откос. Ты не удержишь город. Ты это понимаешь, я это понимаю, и король понимает. Но он решил бросить вас подыхать, в этом нет никакого смысла!

– Если король желает, чтобы мы отдали жизнь за королевство – наш долг это сделать.

– Твой долг защищать Родину, а не помереть в бесполезном, заведомо проигранном сражении. Третий Кулак нужен нам! Многих людей ты спасёшь, если все твои люди полягут сегодня в Ортгорне? Не глупи, отступи за Ренну, так ты выиграешь больше времени для всех нас.

Джефен тяжело вздохнул. Решение было непростым, но в словах Кейла Тевиша была неопровержимая логика.

– Пришли нам подкрепление, Тевиш, – голос Роджерса хрипел из-за пересохшего горла. – Иначе Ренна нас не спасёт.

Сэр Дункан ударил молотом в грудь легионера, прыгнувшего с лестницы на стену, пробил ему кирасу, раздробив кости и превратив внутренности в отбивную. Издав предсмертный вопль, нанаец рухнул вниз со стены, сбив с лестницы по пути ещё троих. Закончилось падение громким хрустом. Боевой маг справа запустил ещё один огненный шар и замертво рухнул на на холодный камень – силы покинули его.

Ещё двое напали с фланга, рыцарь раскрутил молот над головой и нанёс один удар за другим, круша черепа. Враги даже не успели понять, что произошло. Но легионеров становилось слишком много. Залп из луков убил нескольких нанайцев, но большинство закрылись щитами.

Один из защитников подбежал к Дункану:

– Их слишком много, сэр Дункан! Мы их не удержим! – он пытался перекричать шум боя.

– Отступайте к башне! – велел рыцарь. – Попробуем выманить их на улицы города, там тесно, и численное преимущество им не поможет.

Воин закивал, и в этот момент его буквально снесло огромным снарядом баллисты. Болт пролетел ещё с десяток метров с нанизанным на него человеком и вонзился в стену дома. Рыцаря буквально забрызгало кровью товарища, и он оторопело смотрел на труп воина, который висел в пяти метрах над землёй.

Защитникам пришлось отступить. Стены были потеряны, и бой переместился на улицы. Валантийцы гибли десятками, но на каждого убитого защитника приходилось три-четыре убитых легионера. И всё же нанайцев было слишком много. На глазах Роджерса нанайский копейщик потерял руку в бою, но тут же отбросил щит, перехватил копьё и нанёс смертельный удар валантийскому солдату.

– Да что же это за чертовщина? – удивлённо пробормотал Джефен. – Никогда такого не видел.

Он вдруг вспомнил битву за Брирм и демона, явившегося на поле боя.

– Эх, жаль, что здесь нету Волка. Уж с ним-то мы бы отстояли город!

Затем он оглянулся на легионеров, спускающихся со стен и понял, что даже для Волка это наверняка было бы слишком.

На крышу взобрался Дункан. Рыцарь устал, с левой руки капала кровь, молота при нём уже не было, и он опирался на длинный меч.

– Лорд Роджерс, мы выманили нанайцев на улицы, но это не задержит их надолго. Враги давят числом.

– Мы должны оставить город, – сказал Джефен, с трудом узнавая собственный голос.

– Оставить? – опешил Дункан. – После всего, что мы сделали? Здесь столько наших погибло!

– Потеряем ещё больше, если останемся! – разозлился Роджерс.

С неба ударила молния прямо по их позиции, но молодой боевой маг выставил барьер, накрыв крышу академии. Искры разлетелись повсюду, поджигая деревянные ставни. Начинался пожар.

– Мы не успеем добраться до Ренны, – устало сказал маг. – Ублюдки ударят нам в спину.

– Нужно связать их боем, – пробормотал лорд-командующий.

– Я сделаю это, – вдруг сказал Дункан.

– Что? – не понял Роджерс.

– Я это сделаю. Я прикрою ваш отход. Со мной останутся две сотни. Мы растянемся поперёк города и удержим нанайцев столько, сколько сможем.

– Это самоубийство! – возразил Джефен.

– Тогда сделайте так, чтобы оно не было напрасным, – усмехнулся Дункан.

Роджерс смотрел на товарища несколько секунд, а потом положил руку ему на плечо:

– Королевство этого не забудет.

– Ой, вот не надо всего этого.

Роджерс ненавидел себя. Он ненавидел эту войну, ненавидел проклятых правителей, для которых это всё было очередной политической игрой, а больше всего он ненавидел сейчас короля. Эрик назначил его лордом-командующим Третьего Кулака, и из-за него сейчас Джефен вынужден был решать, кому из его людей жить, а кому умереть. Всегда кто-то должен умереть…

– Возьми двенадцатую и седьмую сотни, – сказал лорд-командующий. – Мы поможем вам занять позиции.

Бой закипел с новой силой. Джефен был в самой гуще сражения, и каждый взмах его двуручного меча нёс собою смерть. Он рубил и кромсал, клинок затупился, но от этого смерть врагов была только тяжелее. Меч дробил кости и рвал сухожилия, и враг дрогнул! Нанайцы вынуждены были отступить для перегруппировки, и тогда Роджерс повёл своих людей назад. В последний раз он взглянул на Дункана, который помогал баррикадировать улицу бочками с соседнего склада, а потом развернулся и отдал приказ к отступлению.

Передышка оказалась недолгой, и легион ударил с новой силой. Каждый пехотинец Валанта стоял до последнего. Кровь текла по улицам, смешиваясь с грязью, и горы трупов росли. На севере стало совсем тяжело, пробитая в стене брешь исторгла из себя сотни нанайцев, и Дункан поспешил туда. Ворвавшись в строй противника, он схватил за голову одного из легионеров и пронзил мечом насквозь. Развернувшись, он парировал удар и широким взмахом разрубил пополам бащку второго вместе со шлемом.

– Братья! Стоять насмерть! Сомкнуть строй! Поднять щиты! – командовал он.

Вражеские копейщики насели и тут же отхлынули, будто морская волна от высокой скалы.

– Да! Вот так! – ликовал рыцарь. – Пусть рухнет с небес последняя звезда! Пусть владыки чахнут над златом! Но удача со мною в тот день была, я погиб валантийским солдатом! – запел он старую солдатскую песню.

Справа кто-то подхватил, и через секунду целый хор голосов обрушился на имперский легион. Смерть преследовала защитников одного за другим, но песнь обречённых превратилась в невероятное крещендо, которое разнеслось по улицам Ортгорна, знаменуя победу воинов Валанта. Победу над страхом и над врагом, который может уничтожить тело, но так и не смог сломить дух настоящих солдат.

Меч Дункана сломался, он выхватил кинжал, навалился на ближайшего нанайца и вонзил лезвие в глаз. Вдруг враги расступились. Рыцарь поднял голову и увидел перед собой боевого мага Империи. Дункан опустил взгляд ниже и мельком заметил, что на руке чародея не было эмбера. Колдун поднял руку, и с кончиков его пальцев сорвалась красная молния. Адская боль пронзила тело рыцаря насквозь, а потом стало темно.

* * *

Легат Клаудий фон Гюнте наблюдал за полем боя с холма, здесь открывался превосходный вид на город. Он откинулся на своём стуле и пригубил из фляги крепкого эля. У ног его на цепи лежала обнажённая кигийская пленница, которая поднялась на колени и потянулась, будто кошечка, довольно мурлыкнув.

– Скольких людей они потеряли? – спросил легат.

– Около тысячи, – ответил маг Пустоты, встав рядом.

– А мы?

– Почти три, легат.

Клаудий нахмурился:

– Плохо. Император будет недоволен, – он глотнул ещё эля. – В следующий раз потерь должно быть больше.

* * *

– Осторожно! – крикнул Корвус.

Секира скользнула над головой, и Том, потеряв равновесие, упал на песок. Чудом он успел откатиться назад, и топор вонзился в землю в нескольких сантиметрах от его живота. При этом Анк взмахнул мечом, и рассёк плечо гладиатора. Он с огромным трудом поднялся на ноги, пошатываясь. Хотелось упасть и не шевелиться. Мышцы болели, а руки налились свинцом. На левом плече кровоточила глубокая рана, а правый глаз заплыл от удара, но Волк, сплюнув кровь, поднял клинок над головой. Противник атаковал снова, Том заблокировал удар, но пальцы разжались, и меч улетел куда-то в сторону. Топор двигался возвратным движением, и Анк получил сильный удар обухом по рёбрам, но всё же сумел схватиться за оружие. Огромный кулак гладиатора врезался в челюсть, и Том откинулся назад, но топор не отпустил. Противник схватил его за волосы и приблизил лицо практически вплотную:

– Ты всё ещё жив благодаря везению, и сейчас я это исправлю. Я тебя выпотрошу!

– Не обязательно орать мне в ухо, я и так прекрасно слышу, – поморщился Волк и сделал резкий выпад рукой, попав пальцами сопернику по глазам.

Тот отшатнулся, и Анк рывком вырвал топор из рук гладиатора. Он нанёс удар топорищем в живот, смяв кирасу, и когда враг согнулся пополам, шагнул вправо, одновременно опуская секиру. Голова гладиатора покатилась по песку, а тело, фонтанируя кровью, упало вперёд.

Тяжело хватая ртом воздух, Волк опёрся на топор и посмотрел вокруг. Шум толпы заглушил даже магически усиленные слова распорядителя, который объявлял о последнем бое. Мельком Томас увидел, как переглянулись гладиаторы в первом ряду, и как елозил на заднице Верховный Жрец, который уже явно нервничал. Он снова попытался что-то сказать Вождю, но Чалла отмахнулся. Потом он окинул взглядом зрителей, отыскав своих друзей. Сэм и Чжао скандировали: “Волк невиновен!”. Луна же с тревогой смотрела на Тома, что-то шепча.

– Просто поразительный поединок, – надрывался распорядитель. – Волк из Карнахолла преодолел Шесть Кругов Войны! Кажется, те, кто был уверен в виновности иноземца, теперь сомневаются. Но неужели сам Арриман благоволит северянину? И кто же тогда виноват на самом деле?

Взгляды толпы устремились на Верховного Жреца, и даже Вождь Чалла слегка покосился на него. Том отбросил топор, поднял свой меч, покрытый зазубринами и сколами, и повернулся к трибунам. Хромая на левую ногу и морщась от боли, он подошёл ближе к Вождю и крикнул.

– И это лучшие гладиаторы арены? Вы собрались меня казнить, или всё это просто ради развлечения толпы?

– Ты забыл, с кем говоришь! – рявкнул Верховный Жрец.

– Да погоди ты, не к тебе обращаюсь, – махнул на него рукой Том, и все вокруг разом притихли.

– Это оскорбление жреца! – закричал Харрум, вскочив с места.

– Сядь, Зуум, – велел Чалла и спросил у Тома:

– За подобные слова мы казним на месте.

– Я же и так приговорён, – засмеялся Том. – Причём за преступление, которого не совершал. Если мои победы ничего не доказали…

– Ты ещё не победил, Волк! – фыркнул Жрец.

– Поэтому я хочу сразиться с лучшим из гладиаторов Мугакки, – сказал Том.

По рядам прошёлся шёпоток.

– Я слышал, что Белое Облако – чемпион Арены. Воин, заслуживший копьё Арримана. Так почему бы нам не сразиться и навсегда закрыть этот вопрос?

– Наивный сукин сын, – процедил Жрец. – Решил, что тебе по зубам Белое Облако?

Харрум повернулся к Вождю и довольно произнёс:

– Ты отказал мне, когда я хотел выставить Облако в качестве моего защитника, но он просит об этом сам! Вправе ли мы отказать в последнем желании приговорённого?

– Погодите! – тормознул их Волк. – У меня было последнее желание? А почему мне ничего не сказали? Я бы попросил отпустить меня.

Чалла не оценил сарказма, с неким сожалением посмотрев на Тома.

– Да будет так, – сказал он в конце концов.

– Внимание! – объявил распорядитель. – В составе защитников Верховного Жреца Зуума изменения. Встречайте на арене лучшего гладиатора Мугакки! Вы все о нём слышали! Вы его знаете! Белое Облако!

Крик толпы оглушил Тома, а в первом ряду поднялась та самая светловолосая северянка с короткой стрижкой и боевым раскрасом. Она вынула из-под скамьи длинное копьё и перемахнула через ограждение, с ненавистью глядя на Волка.

– Да ладно! – изумился Том. – Девушка!

Облако вскинула копьё, указав им на противника и грозно спросила: