Текст книги "Возвышение (СИ)"

Автор книги: Лекс Архипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Апостол Старых Богов #2. Возвышение

Вступление

События Великой Войны пятисотлетней давности канули в лету, и у народов Теи свои заботы. Мир сотрясает война с Третьей Нанайской Империей, экспансия которой вышла из-под контроля. Империя уже полностью захватила и подчинила себе Кигийский Султанат. На очереди Королевство Валант, а следом и остальной мир. Силы захватчиков перегруппировались и готовы вести войну на два фронта, начиная наступления на земли Нортенторна. Каашинский Халифат возлагает огромные надежды на защиту пустыни, природа в этом вопросе всегда была на их стороне. Будет ли так в этот раз?

Дианор тоже не спешит вступать в войну, покуда флот нанайцев не угрожает Валанту на море. В случае начала морской компании Дианор вынужден будет предоставить Валанту корабли на условиях подписанного ранее договора.

Защитники Валанта насмерть стоят на границах с бывшим Султанатом, но войско растянуто, если бы не горная гряда, разделяющая Валант и Кигию, имперцы давно бы прорвались. И тем не менее, в обороне уже имеется брешь – Геммамонтем. Крупнейший в Тее самоцветный рудник, принадлежавший некогда вассалу короля Эрика Валантийского Самоцветному Барону, теперь захвачен нанайцами и сейчас превращается в самый укреплённый форпост Империи. Запасы Геммамонтема неисчислимы, и денежный поток хлынет в на восток, давая Императору существенное преимущество в войне.

Волчья Стая оказалась в самом центре водоворота событий. Бывший раб, Томас Анк по прозвищу Волк из Карнахолла, волею случая или по мановению Судьбы избран апостолом Шаккана – Бога Теней, одного из десяти Старых Богов. Пятьсот лет назад Старые Боги применили могущественные чары против Архидемона, вышвырнув повелителя демонов за пределы мира людей, однако и сам Архидемон смог нанести им удар. Изменив структуру заклинания, Архидемон сделал так, что оно подействовало в обе стороны, и Старые Боги оказались затеряны в Пустоте. Одинокие, в своих чертогах, они не могли найти дорогу обратно, пока кто-то не использует особые артефакты – маяки, укажущие им путь домой.

Именно Томас Анк должен найти все десять маяков и вернуть в Тею Старых Богов до начала вторжения демонов Пустоты. Дабы облегчить ему задачу, Шаккан даровал ему часть своих сил, наделив магией Теней. Так же поступили и остальные Боги, которых Том смог вернуть в мир людей: Талия, Богиня Земли и Природы и Шаа, Бог Ветра и Удачи.

За время путешествия к Тому присоединилась очаровательная наёмница-ассасин из Гильдии Убийц, Луна, а также тысячник армии Валанта, сэр Бакстер Гринт. Вместе они прошли вдоль горной гряды на границе с Султанатом на юг и покинули королевство. Впереди раскинулась гигантская Каашинская пустыня, но и тут неприятности не переставали преследовать отряд Волка.

Разбойники появились внезапно, число их было велико, и без потерь бы не обошлось, если бы их атаманом не оказался старый знакомый Тома – канаец по имени Чжао, беглый маг Пустоты. Он остановил своих людей и даже проявил гостеприимство, пригласив Анка и его друзей в свой лагерь. К сожалению, Чжао не знал о готовящемся заговоре, во главе которого стоял его собственный ученик. Тотподсыпал в вино смесь снотворного и бузины, которая блокирует магические способности.

В этот раз друзья выкрутились благодаря отточенному мастерству Луны. Девушка сумела ускользнуть прямо из-под носа бандитов и нанесла удар издалека. Стрелы валили разбойников наповал! Это позволило выиграть время, и Том на пару с Чжао одолели предателя. Лишившись своей банды, Чжао не придумал ничего лучше, чем присоединиться к отряду Анка и отправиться с ним в Мугакку – столицу Теократии Ван-Гуа, где находилась самая большая в Тее арена для гладиаторских боёв. Именно там Том рассчитывал найти маяк Арримана, Бога Войны.

Между тем, ещё один бывший ассасин, Грегор Мейс, долгое время мечтавший убить Томаса и отомстить за своё изгнание, направился в Дэлли. Они с Анком выполняли общее дело, и месть пришлось отложить до лучших времён. Сейчас его целью был маркиз Байлиц Митийский, каким-то образом связанный с демонами Пустоты. Маркиз готовил заговор против королевства, рассчитывая построить сеть порталов, якобы для ускоренной переброски войск Валанта внутри своих земель. На деле же порталы могли открыть путь демонам в Тею, что привело бы ко второму вторжению. Смерть Байлица должна была положить заговору конец. Во всяком случае, все так думали.

Расправившись с телохранителями маркиза, знаменитыми братьями Шайёз, Мейс подстерёг Байлица у конторы торговца информацией, господина Грея, по прозвищу Паук. Там Ассасин нанёс решающий удар.

Эта история начинается среди песчаных барханов Каашинской пустыни, где торговый караван вместе с отрядом Волка движется из города Пхакан в Ван-Гуа перевозя хлопок, медную посуду и стекло.

Глава 1

– Жарко! Очень жарко! – Гринт вытер со лба пот и скорчил недовольную гримасу, глядя на солнце. – Это просто пытка какая-то! Нам обязательно медленно зажариваться под солнцем в самый разгар дня?

Караван состоял из двух десятков верблюдов, которые двигались, мягко говоря, не быстро. А если говорить начистоту, караван тащился под палящим солнцем со скоростью черепахи, и терпение рыцаря было на исходе. Отряд Волка двигался на лошадях, но всё-равно отбиваться от каравана не мог, без хорошего проводника заблудиться в пустыне было проще простого.

– Вот скажи мне, Волк, – сделав глоток из фляги, начал Бакстер. – За каким хреном мы взяли с собой этого канайца? Он говорил, что проведёт нас через пустыню, но на деле нам всё-равно пришлось нанять караван. Тогда в чём его польза? – он указал пальцем в сторону Чжао, который ехал на верблюде чуть впереди.

В отличие от сэра Гринта канайцу жара, судя по всему, не доставляла проблем. Он был одет в лёгкую мантию, а на голову намотал тюрбан на манер каашинцев, и что-то весело насвистывал себе под нос. Услышав своё имя, Чжао встрепенулся и повернулся к собеседнику.

– Я сказал, что без хорошего проводника вы через пустыню не пройдёте. Я не говорил, что я – этот самый проводник.

Рыцарь фыркнул:

– Ну и зачем тогда ты нам нужен?

– Потому что найти караван, который возьмёт с собой в дорогу незнакомцев, да ещё за такую скромную плату, это настоящий талант, друг мой. И у тебя такого таланта явно нет!

– Скромную плату? – возмутился Баки. – Да мы отдали почти всё наше золото за это путешествие!

Луна подъехала ближе к Тому и кивнула в сторону спорящей пары:

– Они всё грызутся?

– Угу, – кивнул Волк, уже особо и не слушающий, о чём идёт спор.

– Кажется, они никогда не найдут общий язык, – вздохнула наёмница.

– Это временно, – ответил Том.

– Ты думаешь?

Волк кивнул:

– Чжао – маг Пустоты, Баки ему не доверяет, это естественно. Со временем это пройдёт.

Он казался Луне ещё более задумчивым, чем всегда, и девушка решилась спросить:

– Том, что тебя гложет? В последние дни ты сам не свой. Что не так?

Волк помолчал немного, а потом со вздохом ответил:

– Я всё думаю, правильно ли мы поступаем. Сейчас мы могли бы быть уже на полпути к Бычьему Оплоту. Чем дольше мы тянем, тем сильнее может стать Деметч.

Луна положила руку на плечо Волка и сказала:

– Мне понятны твои переживания, но Чёрный Бык и так достаточно силён, уж поверь. Если ты хочешь отомстить, то ты должен максимально увеличить свои шансы на успех. Помощь Арримана – это то, что тебе по-настоящему необходимо.

– Карр! – раздалось в голове у Тома. – Я всё ещё убеждён, что ты поступаешь эгоистично! Если Чёрный Бык тебя прикончит, то кто выполнит твою миссию? Архидемон – вот наш главный враг!

– Расслабься, Корвус, – попытался успокоить духа Том. – Чёрный Бык всего лишь человек. Он не сможет встать у меня на пути.

– О, у меня идея! – в голосе Корвуса слышался сарказм. – А давай ты не станешь прокладывать путь через Бычий Оплот, и тогда он точно не сможет встать у тебя на пути, а?

– Мы ещё вернёмся к этому разговору, – мысленно ответил ему Волк и повернулся к рыцарю и колдуну.

Эти двое уже перешли на повышенные тона и нужно было срочно пресекать дальнейший конфликт:

– Эй! А ну, перестаньте! Не хватало нам ещё друг другу в глотки вгрызаться посреди пустыни! – прикрикнул он.

Чжао с возмущением указал на рыцаря:

– Да он первый начал, Волк!

– Мне плевать, кто из вас начал, я это закончил! – обозлился Том и ускорился, пустив коня рысью.

– И какая муха его укусила? – удивлённо вскинул бровь Бакстер.

– Чёрт его знает, – пожал плечами Чжао.

Луна проехала мимо них, покачала головой и двинулась вслед за Томом. Рыцарь и колдун переглянулись, явно недоумевая.

Сомнения не покидали Тома в последние несколько дней. Раз за разом он проматывал план действий в голове, выстраивал цепочки, но каждый раз понимал, что не может учесть всего. В любой момент всё может пойти наперекосяк, и вся миссия накроется деревянным корытом. Он вспоминал битву при Брирме и того демона, которого вызвали нанайские колдуны. Раньше он не думал о чём-то таком, но сейчас, когда вот уже несколько дней медленно плывущий по пустыне караван видел лишь песчаные барханы, которые простирались на много километров вокруг, ничто не могло отвлечь от мрачных мыслей.

Корвус прав, если вдруг что-то случится, если Том не справится, то все народы Теи будут обречены! Груз ответственности, которой Волк раньше не замечал, вдруг навалился на него, сокрушая волю. И это его злило.

– А никто и не говорил, что будет просто, – сказал ворон. – Я тебе с самого начала пытаюсь втолковать, насколько важно то, что мы делаем.

– Я это прекрасно понимаю, но легче мне не становится. Не знаю, что со мной… – Том помотал головой. – Я вдруг понял, что какой бы мы не проделали путь, один неверный шаг, и всему придёт конец. Не только нам, а вообще всему.

– Ага. Это называется страх, приятель.

– Страх? – Том с сомнением хмыкнул. – Не думаю, что это то самое чувство. Опасность нам сейчас не угрожает.

– Да нет, дубина ты стоеросовая. Страх – в глобальном смысле. На тебя взвалили огромную ответственность, и если ты сейчас всё запорешь, то погибнут миллионы.

– Ну, спасибо, умеешь поддержать, – раздражённо подумал Волк.

– Послушай, то, что ты испытываешь – это естественно. Комплекс героя, необходимость спасать мир и прочая чепуха. Да кто угодно сломается! Но у тебя есть одно большое преимущество перед всеми остальными.

– Угу, болтливая ворона, которую не заткнуть?

– Эй! Между прочим, такого помощника ещё поискать! Ай, смотри, какой красавец!

Ворон перепорхнул с плеча Тома на верблюда впереди и расправил чёрные, как смоль, крылья, повернувшись вокруг оси.

– Но вообще-то я говорил про дары Богов. Вспомни, как мы одолели того-же демона под стенами Брирма! И с каждым найденным маяком ты становишься сильнее. Если кому и под силу одолеть демонов и остановить вторжение, так только тебе. А ещё у тебя есть друзья, которые готовы поддержать тебя на этом пути.

Том обернулся назад, глядя на своих товарищей, и вздохнул:

– Они ведь даже не знают, с чем им придётся столкнуться.

– Никто не знает, – сказала Луна, оказавшись рядом. – От этого становится ещё интереснее.

Анк удивлённо посмотрел на спутницу:

– Как ты…

Девушка хихикнула:

– Ты какое-то время говорил вслух. Со стороны это выглядит крайне забавно, так что завязывай, а то люди Назира уже косо на тебя смотрят.

Томас огляделся, и действительно – несколько охранников каравана пристально смотрели на Волка, о чём-то перешёптываясь.

– Том, то что нам предстоит, возможно, не под силу ни одному смертному, – сказала Луна, откинув непослушный локон. – Но если не мы, то кто? Поэтому отбрось сомнения, мы сделаем своё дело, чего бы нам это не стоило. Архидемон вообще ещё пожалеет, что сунул в Тею свой нос!

Анк улыбнулся. Луна была права, они должны выполнить задание. На ошибку нет права, а значит и нечего тут думать. Надо брать и делать.

– Привал! – раздался крик Ташура.

Ташур был вторым после Назира в этом караване. Старый вояка много повидал на своём веку и не раз пересекал пустыню. Чжао ручался, что опытнее него проводника в этих местах сложно найти.

– Караван! Стоять! – разносился приказ.

Верблюды выстраивались полукругом, а люди Назира начали устанавливать походные шатры. Чжао подошёл к одному из слуг Назира и спросил:

– Почему мы остановились. Я думал, мы хотим добраться до стоянки Коо-Та. Но я не вижу тут колодца.

– Потому что до Коо-Та ещё пара часов езды, – ответил за него Ташур, подошедший сзади. – Пока нам нельзя идти дальше.

К ним подъехал и остальной отряд Волка.

– Почему нельзя? – поинтересовался Том.

– За тем барханом начинается долина Шил-Баад, – Ташур указал на юго-запад. – Стоянка Коо-Та сразу за ней.

– Так зачем нам терять время? – непонимающе спросил Баки.

– Из-за баадонов, – вдруг сказал Чжао.

– Кто это такие? – Волк с интересом посмотрел на канайца.

– Мерзкие твари, – Чжао сплюнул забившийся в зубы песок. – Я слыхал о Шил-Баад. Одно из немногих мест, где они обитают.

Он окинул взглядом товарищей и пояснил:

– Это огромные жуки, роющие пути под песком. Два метра в длину, а то и больше. Охрененно быстро двигаются под землёй, нападают группами. Могут разорвать верблюда в несколько ударов, потом утаскивают всё это в свои норы.

– А нельзя обойти эту долину? – спросил рыцарь.

Ташур помотал головой:

– Потеряем много времени. Около двух дней без стоянок. Лошади не протянут. Ничего, у нас в отряде присутствует отличный специалист по баадонам, – он указал через плечо на одного пожилого каашинца, который ещё с двумя бойцами уже направлялся в сторону бархана. – Баадоны не могут долго находиться на солнце, поэтому нападают только вблизи своих нор. Шанбур сможет эти норы обнаружить с помощью своего заклинания. Он нанесёт их на карту, и мы проедем через Шил-Баад. Но это займёт какое-то время.

Том задумался, почесал щетину, а потом сказал:

– Если эти твари передвигаются под землёй, возможно, я мог бы помочь.

Ташур с недоверием глянул на Волка:

– И чем же?

Том показал кольцо на пальце и сказал:

– Я тоже кое-что умею.

Старый воин хмыкнул и указал в сторону бархана:

– Поговори с Шанбуром. Может, мы сэкономим немного времени.

Когда товарищи только собирались в Пхакан, у Чжао возникла вполне здравая идея. Вызывать подозрения не хотелось, в городе магов Пустоты не любили, а кто знает, что могло их ожидать по ту сторону стен? Чтобы не привлекать лишнего внимания со стороны других магов, канаец предложил Тому надеть эмбер его ученика.

“Пользоваться этой штукой ты не умеешь, но если вдруг придётся использовать твою, без сомнения, божественную силу, просто прикинешься обычным магом”, – сказал он тогда. Волку мысль понравилась, и он согласился.

И теперь Чжао смотрел на него, улыбаясь во весь рот. Действительно, это колечко уберегло Волка от ненужных вопросов. Кивнув Чжао, мол, молодец, ты был прав, Том развернулся и направился к этому “специалисту по баадонам”.

Шанбур был уже не молод, но на бархан взбирался с удивительным для человека своих лет проворством. Томасу пришлось поднапрячься, чтобы догнать его.

– Не помню, чтобы просил ещё охранника, – проворчал маг, посмотрев на Анка.

– Я здесь для того, чтобы помочь, – ответил Волк, с трудом взбираясь на вершину.

Шанбур с недоверием осмотрел собеседника и поинтересовался:

– И чем же ты мне можешь помочь?

Том продемонстрировал эмбер и ответил:

– Я так понимаю, ты собрался отыскать норы этих жуков? Вместе мы управимся быстрее.

– Тоже мне! – фыркнул Шанбур. – Оставь это дело профессионалам, сынок.

– Отец? Это ты? – притворно воскликнул Волк.

Маг отшатнулся назад и вскинул руки:

– Ты чего, сдурел?

– Отец! Это же я! Волк! Ты не узнаёшь меня?

– Какой я тебе отец, что ты несёшь? – с ноткой испуга воскликнул Шанбур.

– Ну так и не называй меня сынком, – грубо ответил Том и повернулся лицом к долине.

На фоне остальной пустыни Шил-Баад сильно выделялся. Это была длинная извилистая местность, шириной километров в пять. Ни одного бархана, а песок здесь был более крупным и тусклым.

– Ого, кажется, когда-то давно тут протекала река, – заметил Корвус.

Том озвучил слова ворона, и Шанбур, всё ещё с подозрением глядя на собеседника, подтвердил:

– Говорят, что вся долина была покрыта растительностью, а за ней простирался густой лес. Давно, ещё до Великой Войны. Сейчас пустыня поглотила всё. От песков Джахаара(1) ничто не укроется.

– Кроме этих ваших жуков, – добавил Том.

– Шёл бы ты в лагерь. Только мешаться будешь.

– Угу, вот сейчас найдём этих ваших баадонов, и пойду.

– Да кого ты найдёшь, сопляк? – махнул рукой Шанбур. – Ты ведь даже не знаешь, что искать!

Том посмотрел на мага и ухмыльнулся:

– Кажется, Ташур говорил про норы. Если не ошибаюсь, это такие здоровые дырки в земле.

– Оставь свои шутки при себе, северянин. К этой работе надо подходить со всей серьёзностью. Если караван подойдёт к норе жуков ближе, чем на тридцать шагов, будь уверен, половину сожрут, прежде, чем мы успеем опомниться.

– Тогда не будем терять времени. Я начну с южной стороны.

Маг с досадой покачал головой, потом вытянул руку, и кольцо на его пальце сверкнуло золотистым отливом. Томас же повернулся в другую сторону и сконцентрировался, направляя энергию по песку вниз, в долину. Сначала он едва не воскликнул, почувствовав, сколько живых существ было там, под землёй.

Огромных жуков было действительно много. Шил-Баад был буквально изрыт тоннелями, в которых передвигались баадоны, но залегали они глубоко под землёй. Тут же он почувствовал несколько выходов на поверхность. Норы были засыпаны песком и надёжно укрыты. Невооружённым глазом заметить их было практически невозможно, и если бы кто-то решил пересечь долину без помощи мага, владеющего нужным заклинанием, его ждала бы неминуемая гибель.

Шанбур уже отметил несколько нор на карте, и Томас присоединился, нанося разметку угольком.

– Кто-то проходил через Шил-Баад без проводника? – спросил он мага.

– Может быть, – пожал плечами Шанбур. – Я не знаю никого, кто мог бы этим похвастаться. Если ты не можешь нанять проводника, то идёшь в обход. Таким образом теряешь лишних пару дней пути. Время – деньги.

– Почему жуков просто не истребят, раз они так сильно вредят торговле?

– Пробовали уже. Из-под земли их так просто не выкуришь, а тоннели залегают довольно глубоко. На поверхности эти твари бывают редко, и то выползают лишь определённые типы жуков. Перебьёшь их, так они за пару недель снова народятся.

– И что? Совсем нет никаких вариантов?

– Только если ты не хочешь сам залезть в нору, – рассмеялся Шанбур.

Том отметил ещё несколько нор. Палящее солнце не только пекло голову, но и значительно замедляло восстановление сил Волка. Поиск был не самой затратной способностью среди доступных Тому, но сейчас он начинал уставать. К моменту, когда большая часть нор в месте, где они собирались пройти, была обнаружена, он уже едва держался на ногах. Шанбур тоже был измотан, к тому же ещё и обозлён – Волк нашёл несколько нор, которые маг проглядел.

Когда они спустились с бархана, Том с благодарностью принял бурдюк с водой из рук Луны и с жадностью прильнул к нему.

– Идём, мне нужно в тень, – сказал он, осушив половину.

– Назир хочет видеть тебя и того мага у себя в шатре, – сказала наёмница.

– Хорошо. Там я смогу восстановить силы.

Какое же облегчение испытал Волк, наконец укрывшись от солнечных лучей. Тени словно окутали его, будто заждавшаяся любовница, поток энергии хлынул, наполняя каждую клеточку силой. Шанбур наверняка что-то почувствовал, удивлённо уставившись на вошедшего Анка и его спутницу. Ташур внимательно разглядывал карту, цокая языком:

– Поганые твари. В этот раз их куда больше, чем обычно. Не хорошо. Вы уверены, что это все норы?

– Абсолютно, – маг гордо выпятил грудь и ухмыльнулся, глянув на Тома.

Ташур тоже посмотрел на Анка и тот ответил:

– Я занимался югом. С той стороны отмечено всё.

Видно было, как сжались кулаки Шанбура, но старый воин ничего не заметил. Или сделал вид.

– Хорошо. Тогда самое время проложить путь, – заговорил Назир.

Это был полноватый мужчина лет пятидесяти в дорогом одеянии, расшитом золотыми нитями, и с козлиной, как говорили в Валанте, бородкой, украшенной бусинами. Роста этот человек был невысокого, но сейчас он сидел на стопке подушек, явно пытаясь казаться выше остальных присутствующих. Знаком он приказал слуге подлить ещё вина в его кубок и вернулся к разговору:

– Ну, так что ты думаешь, Ташур?

Командир охраны каравана опустил взгляд на карту, внимательно разглядывая нанесённые отметки:

– Придётся попетлять, но Шил-Баад мы пересечём.

– Хорошо, – караванщик довольно кивнул, пригубив вина. – Мы будем готовы выдвигаться, как только ты скажешь. Остальные свободны.

Том вошёл в шатёр, выделенный Ташуром для их отряда, и сразу начал ворошить свой сундук, вынимая доспех.

– Всем быть в полной боевой готовности, – сухо сказал он.

– Эй, а в чём дело? – спросил канаец.

Сэр Гринт же молча принялся распаковывать латы, которые вёз в седельной сумке. Луна и так была в лёгкой броне, и сейчас проверяла свой лук.

– Я не доверяю этому их чародею.

– Есть основания? – Чжао посерьёзнел. – У Шанбура хорошая репутация.

– Может быть, но в этом году жуков стало больше, Шанбур уже пропустил несколько нор во время разведки, кто знает, сколько ещё раз он ошибся, – пояснил Том. – Я не говорю, что всё пойдёт наперекосяк, просто я хотел бы быть готовым к неожиданностям.

Спустя полчаса Ташур дал команду сворачивать лагерь, и караван продолжил свой путь. Когда первый верблюд ступил на пески Шил-Баад, командир охраны сразу дал сигнал перестроиться. Все животные выстроились в одну длинную цепь, один за другим. Впереди ехал Шанбур, следом Назир и Ташур, а за ними – отряд Волка. Том настоял на поездке в голове колонны, так как мог обнаруживать жуков под землёй.

– Движемся чётко след в след! Не растягиваемся! – командовал Ташур. – И главное – не шумим! Они этого не любят, – он сощурился и бросил взгляд на долину.

Вначале всё шло без происшествий. Том постоянно посылал волны своей магической энергии по земле, сканируя область вокруг. Каравану приходилось сильно петлять, нор оказалось действительно много. В какой-то момент Анк почувствовал слабое колебание песка.

– Земля словно дрожит, – сказал он вслух.

– Это всё баадоны, – пояснил Чжао, тоже заподозривший неладное. – Их тоннели проходят прямо под нами. Хорошо, что они глубоко.

– Да, – согласился Том, но чувство тревоги его так и не покидало.

Ещё через некоторое время он вдруг почувствовал впереди движение, направил туда свою энергию и выкрикнул:

– Стойте! Впереди нора!

Ташур тут же отдал приказ, и караван замер. Верблюды, как и лошади, чувствовали тревогу, и нервничали, заставить их остановиться в самом центре Шил-Баада было непросто.

– О чём ты говоришь? – разозлился Шанбур. – Мы же всё проверяли, впереди ничего нет!

– Это не так, – настоял Волк. – Нам нужно вернуться метров на двести и обойти те норы слева. Там будет проход.

– Издеваешься?! – Шанбура явно злило то, что какой-то незнакомец ставит под сомнения его навыки и репутацию. – Я всё проверял, впереди чисто. Незачем менять маршрут.

– Поставишь на это свою жизнь? – Тома уже достал этот старик.

Если он сейчас не убедит Шанбура развернуться, караван будет в опасности, но этот упрямый дед упёрся, как баран в ворота.

– Господин! – чародей обратился к Назиру. – Почему этот выскочка вообще решает, что нам делать? Ещё утром он даже не слышал о баадонах!

Назир, с любопытством наблюдавший за перепалкой, повернулся к Томасу:

– В самом деле, Волк. Шанбур водит наш караван уже больше двух лет, и ни разу ещё не ошибался.

– Всё бывает впервые, – ответил Том. – Только в этом месте такая ошибка может стать последней.

– При всём уважении, – встрял Чжао, – я неплохо знаю Волка, и уверен, что если он говорит, что надо развернуться, то это не без веских причин. Нам незачем рисковать лишний раз. Это же Шил-Баад.

– Вот именно, чёрт побери! – с яростью воскликнул Шанбур. – Это Шил-Баад. Его надо пересекать по намеченному маршруту. Нельзя импровизировать, иначе это закончится смертью!

Назир потёр бородку:

– Вообще-то Шанбур прав. Отклонение от маршрута рискованно.

– Как скажете, – пожал плечами Волк.

Ему надоело спорить с этими дуболомами и кого-то в чём-то убеждать. Настроение и так было паршивым. Он повернулся к своему отряду и сказал:

– Разворачиваемся. Мы уходим.

Ропот пронёсся среди людей Назира. Кажется, не все здесь слепо доверяли Шанбуру.

– Погодите, да как же так? – воскликнул один из назировых слуг. – Господин Волк, а вы точно уверены, что вперёд нельзя?

Том молча кивнул и повёл коня в конец каравана. Икару тоже было не по себе, но боевой конь видал и не такое, поэтому нервничал меньше всех. Следом за ним выстроились Бьянка с наёмницей и Заррак, на котором восседал рыцарь в полном боевом снаряжении. Замыкал шествие Чжао на своём верблюде.

– Я не хочу здесь умереть, – сказал кто-то из каравана. – К чёрту это, давайте последуем за Волком.

– Вы охренели? – раздался голос Ташура. – Всем заткнуться и соблюдать строй.

– Извини, командир, но жизнь дороже денег, – ответил ему один из охранников, направив коня вслед за отрядом Волка, который Луна уже обозвала Волчьей Стаей.

– Всем оставаться на местах! – скомандовал Назир, неожиданно проявив командный голос. – Ташур!

Воин подал знак, и охранники вдруг обнажили сабли. Стая среагировала мгновенно. Луна вскинула лук, сэр Гринт отцепил от седла булаву, подняв щит, а Том с Чжао приготовились атаковать магией.

– Ты заплатил мне, чтобы я провёл тебя через пустыню, – в голосе Назира чувствовался холод. – Вместо этого ты сеешь смуту среди моих людей.

– Ничего подобного, – спокойно возразил Том. – Я лишь не желаю стать кормом для жуков. И я не зову никого из твоих слуг с собой.

Он повернулся к Ташуру:

– Сделай одолжение, прикажи своим людям убрать оружие. Мои ребята нервничают, а когда они нервничают, начинаю нервничать я. И тогда обязательно кто-то умирает.

– Довольно! – гаркнул Назир. – Никто никуда не уходит. Мы все продолжаем движение вперёд.

– И жизни почти трёх десятков человек будут зависеть от старого колдуна, который скоро мочиться начнёт под себя? – хмыкнул Бакстер. – Очень дальновидно.

– Ну хватит! – заорал Шанбур. – Я достаточно терпел унижения от этого сброда и докажу, что я прав.

И прежде, чем кто-то успел возразить, Шанбур пришпорил коня, галопом помчавшись вперёд.

– Стой, кретин! – крикнул вслед Том, но было поздно.

Чародей промчался вперёд, оказавшись аккурат рядом с одной из учуянных Томом нор, и развернулся:

– Ну, что я говорил? Нечего слушать этих чужаков.

– Проваливай оттуда! – замахал руками Анк.

– Иди ты на х…

Договорить Шанбур не успел. Песок слева от него вдруг зашевелился, а потом огромная тварь вырвалась из-под земли и точным прыжком накинулась на лошадь чародея. Таких огромных жуков Волк ещё не видел. Баадон состоял из двух сегментов: головы и туловища. Оба покрыты мощным хитиновым панцирем песчаного цвета с роговыми наростами. У монстра было четыре пары ног, причём задние были приспособлены именно для прыжков. У головы располагалась ещё одна пара конечностей, напоминающая острые, как бритва, косы.

Помочь Шанбуру было невозможно. Одна коса баадона вонзилась его лошади в шею, а другая – в живот мага. Тут же из песка выпрыгнули ещё два жука, которые начали буквально рвать жертву на части. Крик чародея, полный отчаяния и ужаса, превратился в слабый стон.

– Все назад! – закричал Волк, разворачивая коня, но ситуация уже вышла из-под контроля.

Животные в ужасе шарахнулись в стороны, люди начали падать на песок. С двух сторон от каравана песок тоже пришёл в движение. Том едва удержал поводья, разворачивая Икара.

– Галопом! – скомандовал он своим, и помчался вдоль каравана.

Огромный баадон выпрыгнул из песка прямо перед Икаром, и конь встал на дыбы. К счастью, жук пролетел мимо, вонзив косы в одного из верблюдов. Ещё один жук напал на бедное животное с другой стороны, и вдвоём они разорвали верблюда на три части, тут же начав зарываться в песок, утаскивая окровавленные останки за собой.

Кругом слышались крики, люди поддались панике.

– Всем назад! – надрывался Назир. – Держать строй, сукины дети!

Вдруг послышалось чавканье, и коса баадона пронзила караванщика насквозь, показавшись из груди.

– Луна, осторожно! – крикнул Том и послал в ближайшего жука, норовившего вонзить косы в ноги Бьянки, кинетический удар.

Баадона отшвырнуло назад, опрокинув на спину, и он начал перебирать в воздухе лапами, стараясь перевернуться. мимо пронёсся огненный шар – это Чжао поджарил ещё одного жука, несущегося к нему навстречу.

– Том, надо срочно валить! – завопил он.

Жуки лезли из песка со всех сторон. Баадоны рвали людей и животных на части, потом сразу же зарываясь в песок, но количество их не уменьшалось. Волк пытался вывести из этой западни свой отряд, но жуки вдруг полезли и сзади, окончательно отрезав пути отхода.

– Так не должно быть! – кричал Ташур, работая своей саблей. – Мы далеко от норы, их не должно быть так много.

Один из баадонов подполз к нему сзади и уже занёс косы для удара, как в него врезался сэр Гринт на полной скорости, размозжив голову булавой.

– Значит где-то рядом ещё норы, – предположил рыцарь.

Луна пыталась отстреливаться из лука, но панцири жуков были слишком прочными, стрелы отскакивали, не причиняя вреда.

– Быстрее построй людей! – крикнул Ташуру Волк. – Я расчищу путь, у нас будет немного времени!

Том послал волны энергии по земле, разметав взрывами жуков в разные стороны, и практически опустошил свой запас сил. Выжившие во весь опор послали верблюдов и лошадей в открывшийся коридор. Те, кто были без ездового животного, мчались бегом, но в основном их старались подбирать охранники каравана под руководством Ташура. А песок позади каравана шевелился, киша гигантскими жуками.

Чжао что-то выкрикнул, и молния сорвалась с его пальцев, ударив в ближайшего жука, а потом перекинулась на соседнего, и ещё, и ещё, уложив сразу около десятка чудищ.

– Уже почти выбрались! – заорал Ташур. – Не отвлекайтесь, быстрее, мать вашу! Быстрее!

Но что-то было не так. Слабое колебание земли, которое Том почувствовал раньше, вдруг стало сильнее. Он “ощупал” землю вокруг и натянул поводья, останавливая коня.

– Всем стоять! – что есть сил заорал он.

– С ума сошёл? – возразил Гринт. – Нас всех сейчас сожрут!

Но Волк осознал, что жуки – меньшая из проблем. Впереди было нечто большое. Огромное. Нет, гигантское! Оно стремительно двигалось в сторону отряда под землёй, и даже жуки шарахались от этого существа. Рой баадонов, преследовавший караван, вдруг замер, а потом двинулся в обратном направлении, зарываясь как можно глубже, в свои тоннели.