Текст книги "Одиннадцатые звездные войны (сборник)"

Автор книги: Ларри Нивен

Соавторы: Джерри Пурнелл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 36 страниц)

– Я... я не знаю,– заикаясь, проговорил министр по науке. Он принялся грызть ногти, поймал себя на этом и положил руки на стол, где они тут же начали шевелиться, как маленькие раненные животные.– Я думаю, нам нужно убедиться.

– Что я и делаю,– сказал сенатор.– Но это не должно мешать... Род, завтра вы работаете с Адмиралтейством.

– Напоминаю вам, сенатор, что Церковь запретит любому своему члену принимать участие в уничтожении моти,– сказал Харди.

– Это весьма близко к измене, Отец.

– Возможно. Но это так.

– Как бы там ни было, я имел в виду не это. Возможно, нам нужно принять моти в Империю, независимо от того, нравится им это или нет. Может, они подчинятся без сопротивления, если мы придем туда с достаточно большим флотом.

– А если нет?– спросил Харди.

Сенатор Фаулер не ответил.

Род взглянул на Сэлли, затем на сидящих за столом, и, наконец, на покрытые панелями стены.

Какая заурядная комната, подумал он. Да и в людях, находящихся здесь, нет ничего необычного. И прямо здесь, в этом глупом маленьком конференц-зале почти необитаемой планеты мы решаем судьбу расы, которая на миллион лет старше нас!

Моти не собираются сдаваться, а если они таковы, какими мы их себе представляем, победить их не удастся. Но ведь там всего одна планета и несколько астероидов... Если они исчезнут...

– Келли, можно вести моти,– сказал сенатор Фаулер.

Последние лучи заходящего солнца осветили комнату, а основание Дворца погрузилось в пурпурную тень.

ДЖИНЫ

Сопровождаемые эскортом, они шли по коридорам Дворца. По дороге Джек сказала Послу:

– Что-то изменилось. Этот морской пехотинец, посланный за нами, смотрит на нас как-то иначе. Так мог бы смотреть Воин на другого Воина.

Они вошли в конференц-зал. Море человеческих лиц.

– Да,– сказала Джек.– Многое по-другому. Нам нужно быть настороже.

– Что они могли узнать?– спросил Иван.

Джек выразила отсутствие информации.

– Некоторые боятся нас. Другие жалеют. И все пытаются скрыть перемену своего эмоционального состояния.

Морской пехотинец провел их к плохо сделанным ложам у одного конца большого стола для переговоров.

– Люди любят такие столы,– прошептала Чарли.– Иногда их форма Имеет большое значение по причинам, которые я не способна понять.

Последовали бессмысленные приветствия, которые люди называли "формальностями": неискренние вопросы о состоянии здоровья, туманные благословения и надежды на благополучие – все это было компенсацией за отсутствие у людей Посредников. Чарли занялась этим вопросом, тогда как Джек продолжала говорить, обращаясь к Мастеру.

– Люди на противоположном конце стола – малозначащие клерки. С нашей двуручной стороны, в центре – глава. Посредник Императора принял какое-то решение. Лорд Блейн неохотно поддерживает его. Сэлли не согласна, очень сильно, но спорить не может. Она хочет найти причины для возражения. Возможно, потребуется найти их для нее. Напротив Посредника Императора сидят ученые, и они разделяют чувства Сэлли. Они не ощущают себя такими вовлеченными в это решение, как она. Остальные неважны, за исключением священника. Я еще не определила его важность, но она возросла с тех пор, как мы видели его в последний раз. Он может быть опасен для нас больше, чем все остальные...

– Может ли он понимать наш язык?– спросил Иван.

– Нет, если мы говорим быстро и с формальной грамматикой. Он улавливает элементарное эмоциональное содержание и понимает, что мы обмениваемся большим количеством информации за малое время.

– Определите, что беспокоит этих людей.– Иван свернулся на своем ложе и с отвращением осмотрел комнату. Хранители порой разговаривали непосредственно с Посредниками сразу многих Мастеров, и всегда это было неприятное чувство. Все переговоры с людьми были болезненно медленными. Их мысли текли как жидкий гелий, и часто они не понимали своих собственных интересов.

Но он не может просто проинструктировать Посредников. Они непостоянны, поэтому их нужно контролировать непосредственно. А Раса должна быть сохранена...

– Это собрание, возможно, будет более приятным, чем другие,– сказала Чарли.

Сенатор Фаулер, казалось, испугался.

– Почему вы сказали так?

– По выражениям ваших лиц мы решили, что на этом собрании приняты решения,– ответила Чарли.– Вы говорили нам, что это собрание будет долгим, и даже пропустили обед. Ваша тривизия сказала нам, что вы находитесь под сильным давлением: от вас требуют соглашения с нами. Мы постепенно изучаем ваши привычки и наслаждаемся этим, но целью нашего существования является достижение соглашений. Пока вы старательно избегали этого.

– Довольно резко,– буркнул Фаулер. "И направлено на то, чтобы заставить нас почувствовать себя неловко, не так ли, приятель?"– Для начала нам нужна информация о вашей истории.

– О...– Чарли заколебалась на секунду, затем заметила жесты Джек и движения пальца Мастера.– Вас интересуют наши войны?

– Чертовски верно,– согласился сенатор Фаулер.– Вы скрыли почти всю свою историю, рассказывая, вы лгали нам.

Вокруг стола неодобрительно зашептались. Доктор Хорват с отвращением взглянул на Фаулера. Неужели этот человек ничего не знает о переговорах? Нет, конечно, он знает, и оттого его грубость еще более удивительна...

Чарли пожала плечами.

– Так же, как и вы нам, сенатор. Значит, наша история... Очень хорошо. Подобно вам, людям, у нас были периоды войн. Чаще всего религиозных. Наши последние крупные войны были несколько ваших веков назад... с тех пор нам удавалось контролировать себя. Но время от времени вспыхивают восстания. Мастера, похожие на ваших внешних, ставят независимость превыше блага расы, и тогда приходится сражаться с ними...

– Почему вы не признали этого сразу?– спросил Род.

Моти вновь пожала плечами.

– Что мы знали о вас? Пока вы не дали нам тривизор и позволили увидеть вас такими, как вы есть, что мы МОГЛИ узнать? К тому же мы также стыдимся своих конфликтов, как вы своих. Вы должны понимать, что почти все Посредники служат Мастерам, которые не имеют связи с войной. Мы получили инструкции заверить вас в наших мирных намерениях относительно вашей расы. Внутренние же наши конфликты не должны были вас интересовать.

– И поэтому вы спрятали ваше оружие?– спросил Род.

Чарли взглянула на Джек. Та ответила.

– Да, мы сделали это. Мы жители одной звездной системы, мой лорд. У нас не было расовых врагов, и на военные корабли пошла малая часть наших ресурсов. Наши военные силы в том виде, как они есть, более похожи на вашу полицию, чем на Военный Флот и морскую пехоту.– Мягкая улыбка Моти не говорила больше ничего, но каким-то образом она выразила еще одну мысль: нужно быть глупцами, чтобы позволить людям узнать насколько велики или малы их силы.

Сэлли счастливо рассмеялась.

– Я говорила вам, дядя Бен...

Сенатор Фаулер кивнул.

– Еще один маленький вопрос, Чарли. Как часто размножаются ваши касты?

На это ответила Джек. Когда Чарли заколебалась, Дэвид Харди с интересом посмотрел на нее – нет ли у них языка жестов?

– Когда им позволяют это,– ответил чужак.– Разве у вас не так?

– Что?

– Вы контролируете свое население с помощью экономических стимулов и принудительной эмиграции. У нас такой альтернативы нет, и все-таки наши репродуктивные стимулы не менее строги, чем ваши. Наши Мастера размножаются, когда могут.

– Вы хотите сказать, что имеете легальные механизмы ограничения населения?– спросил Хорват.

– Разумеется, да.

– А почему вы не сказали этого раньше?– спросил сенатор Фаулер.

– Вы не спрашивали.

Теперь доктор Хорват усмехался, Сэлли тоже. В комнате почувствовалось облегчение, за исключением...

– Вы намеренно ввели в заблуждение Леди Сэлли,– сказал священник Харди.– Пожалуйста, объясните, почему?

– Этот Посредник служил Мастеру Джек,– ответила Чарли.– Пусть она расскажет вам об этом. И, пожалуйста, извините, но я должна пересказать Послу то, что было сказано.– И Чарли защебетала.

– Джек, вы должны быть очень внимательны. Мы должны завоевать их симпатии. Они хотят поверить нам. Эти люди почти также выразительны, как Посредники, когда они в хорошем настроении, но они могут внезапно измениться.

– Я слышал все,– сказал Иван.– Сделайте все, что возможно, чтобы успокоить этих людей. Если мы когда-нибудь выйдем из-под контроля, мы будем полезны всем им и будем экономически необходимы для могучих групп людей.

– Она чувствовала, что правда должна огорчить вас,– ответила Джек.– Я не уверена в том, что было сказано – со мной это не обсуждалось. Мы не часто обсуждаем вопросы пола и воспроизведения внутри наших семейных групп и почти никогда вне их. Этот вопрос является... У вас нет такого чувства. Это похоже на смущение, но не совсем. И потом, вы должны понимать, как близко отождествляет себя Посредник со своим Финч /клик/ом. Леди Сэлли было нелегко обсуждать вопросы пола, и она не получила от этого удовольствия. Ее Посредник испытывала те же самые чувства и знала, что стерильность Посредников огорчит Сэлли, если та об этом узнает... как и всех вас, когда вы поняли это. Я говорю все это, не будучи уверенной: этот вопрос никогда не представлялся очень важным.

– Вот вам и ваши подозрения...– сказала Сэлли.– Просто меня хотели уберечь от... Я рада, что мы выяснили это.

Моти пожала плечами.

– Несмотря на наши способности, некоторое непонимание между чужими видами неизбежно. Помните двери туалета?

– Да.– Сэлли заметила, что Бен Фаулер собирается задать следующий вопрос, и торопливо сказала,– чтобы опередить его:– Теперь, когда мы получили объяснение, скажите все же, что ДЕЛАЮТ Мастера, когда они не хотят иметь детей? – Она почувствовала прилив крови и подумала, что щеки ее покраснели. Доктор Хорват с любопытством поглядывал на нее. Старый развратник, подумала она. Конечно, это было несправедливо по отношению к нему.

Моти обменялись птичьими трелями.

– Обычно воздерживаются,– сказала Джек.– Кроме того, у нас есть химические и гормональные способы, подобные вашим. Хотите обсудить здесь эти механизмы?

– Меня более интересует стимулы,– тяжело сказал сенатор Фаулер.– Что произойдет с Мастером, Коричневым или кем бы то ни было, если они начнут рожать детей каждые шесть месяцев?

– Расценили бы вы это, как предпочтение собственной независимости интересам расы?– спросила Джек.

– Да.

– То же делаем и мы.

– Значит, вот так начинаются у вас войны,– заключил доктор Хорват.– Сенатор, при всем моем уважении к вам, я полагаю, что мы получили ответы на наши вопросы.– Моти контролируют свое наследие. Когда отдельные индивидуумы отказываются подчиняться, возникают конфликты. Порой это приводит к войнам. Разве у людей иначе?

Бенджамин Фаулер рассмеялся.

– Доктор, вы стараетесь заставить меня принять вашу точку зрения, которая базируется на этике. Вы никогда не увидите яму, которой нет. Я вовсе не утверждал, что человеческая раса превосходит моти – в этике, интеллигенции или чем-то еще. Я только говорил, что это моя раса, и я отвечаю за защиту интересов человечества.– Он снова повернулся к моти.– Теперь, когда вы увидели нас в действии,– продолжал он,– что вы думаете об Империи?

Джек хихикнула.

– Сенатор, что вы надеетесь от меня услышать? Мы находимся в вашей власти – и мы трое и весь наш народ. Ваши военные корабли контролируют точку Безумного Эдди, соединенную с нашей системой. Вероятно, вы можете уничтожить нас, и я слышала речи, призывающие к этому, по вашему тривизору...

– Эти люди не имеют веса,– запротестовал Энтони Ховарт.– Обычные любители и люди с причудами...

– Конечно. Но это было сказано. Таким образом, любой ответ, данный мной на вопрос сенатора, будет моим представлением о том, что он хочет услышать. Как же может быть иначе?

– Хорошо сказано,– прощебетал Иван.– Люди, кажется, уважают признание правды, противоречащей интересам. В этом случае они неизбежно что-то узнали. Будьте осторожны!

– Не сомневайтесь в моих способностях, Мастер. Видите, большинство расслабились. Только священник и офицер по имени Реннер не удовлетворены. Посредник Императора сейчас в нерешительности, а когда мы вошли в комнату, был настроен против нас.

Чарли: – Я боюсь. Не лучше ли сказать им все сейчас, когда они узнали так много? Как мы сумеем сохранить наши Циклы и секреты схемы нашего воспроизводства? Мой Мастер хотел сказать им все...

– Вы будете молчать и позволите Джек говорить с людьми. Адресуйте вопросы, которые тревожат вас, к ней.

– Я сделаю так, Мастер. Мне наказывали повиноваться вам. Но я по-прежнему считаю, что мой Мастер был прав.

– А если он неверно оценивает людей?– спросила Джек.– Если они смотрят на нас, как на угрозу своим потомкам? Не уничтожат ли они ее сейчас, пока имеют возможность?

– Тихо. Говорите с людьми.

– Посол говорит, что поскольку Империя является самой могучей и самой близкой группировкой людей, в наших интересах быть в союзе с вами, независимо от нашего мнения. Мы подчиняемся.

– И это факт,– согласилась Сэлли.– Дядя Бен, сколько ого будет продолжаться? У нас есть проект соглашения, разработанный экономистами. Нельзя ли изложить его детали?

Фаулер не был удовлетворен – это было видно по неподвижности его тяжелых челюстей, по напряжению плеч. В Империи хватало забот и без моти. Дать технологию моти в руки внешних и мятежников – и может произойти что угодно.

– Это проект соглашения,– осторожно сказал сенатор.– Прежде чем предложить его вам, я хочу кое-что узнать. Какие вы преследуете интересы, присоединяясь к Империи? Например, войти на правах системы Первого Класса? Требуется ли вам представительство на Старте и доступ на большинство Имперских рынков?

– Мы должны изучить это. Нам нужно время, чтобы рассмотреть эти детали...

– Нет,– решительно сказал сенатор Фаулер.– Это единственное, чего мы не можем вам дать. Извините, но мы не собираемся позволить вашим Инженерам создать Поле и построить военный флот. Первым условием должен быть немедленный допуск Имперских наблюдателей в любую точку вашей системы.

– Разоружение и вера в наши добрые намерения,– сказала Джек.– Должны ли мы подчиниться на таких условиях?

– Я не говорил этого, вы сказали сами.

– Я считаю, они сделают такое предложение,– прощебетала Чарли.

– Мы не можем принять его,– резко ответил Иван.– Мы станем беспомощными. Допустим, что люди искренне. Допустим, что Империя не уничтожит нас, когда наша истинная природа станет очевидной. Можно ли надеяться на то, что новые поколения отнесутся к нам та к же благосклонно? Это риск, на который мы не можем пойти. Расе должно быть обеспечено выживание.

– Гарантии этого нет!

– Мы должны вырваться из нашей системы и выйти в космос. Когда мы твердо закрепимся во многих системах, люди не посмеют атаковать ни одну из них,– сказала Джек. Ее жесты выражали нетерпение.

– Вы убеждены, что мы не можем принять их предложение?– спросила Чарли.

Джек:– Сначала нам нужно обсудить его. Люди будут последовательны. Они потребуют разоружить Воинов, но прежде чем это произойдет, Мастера начнут сражение. Начнется война, причем именно тогда, когда люди ждут ее. Они не глупы, и их военные офицеры боятся нас. С наблюдателями вернутся огромные силы. Если мы только сделаем вид, что согласны, они сочтут себя вправе уничтожить нас: вспомните судьбу планет людей, поднявших восстание. Их предложение даже не даст нам времени.

– Тогда отвечайте, как мы условились,– приказал Иван.

– Посол сожалеет, что подобное соглашение превышает его полномочия. Мы можем говорить от имени всех моти, но только в определенных пределах: зависимость нашей расы от вашей милости превосходит их.

– Вы не можете винить их за это,– сказал доктор Хорват.– Будьте благоразумны, сенатор.

– Я пытаюсь быть благоразумным, и я не виню их. Я просто сделал им предложение.– Он снова повернулся к чужакам.– Планеты присоединялись к Империи и против их воли, не получая ничего похожего на привилегии, которые я предложил вам...

Джек пожала плечами.

– Я не могу сказать, что сделают Мастера, если вы попытаетесь завоевать нашу систему. Полагаю, они будут сражаться.

– Вы проиграете,– резко сказал сенатор Фаулер.

– Нам ненавистно это.

– И проигрывая, можете поглотить так много наших сил', что МЫ потеряем большую часть этого сектора. Возможно, объединение отдалится на целый век. Завоевания дорого стоят.– Сенатор Фаулер не добавил, что стерилизации не будет, но зато невысказанная мысль тяжело повисла в ярко освещенной комнате.

– Можем ли мы сделать контрпредложение?– спросила Джек.– Позвольте нам разместить производственные центры на необитаемых мирах. Мы сделаем их пригодными для жизни: за каждый мир, который вы отдадите нам, мы переделаем другой для вас. Что касается экологических нарушений, то вы можете создать компании, которые будут обладать монополией на торговлю с нами. Часть товаров можно продавать открыто. Равновесие будет поддерживаться компенсациями компании и рабочим, вытесненным нашей конкуренцией. Я думаю, это уменьшит невыгоды нашей новой технологии.

– Великолепно!– воскликнул Хорват.– Над этим мои люди могут начать работу прямо сейчас. Вы согласны на это? Торговля только с уполномоченными компаниями и Имперским Правительством?

– Конечно. Мы также будем платить Империи за защиту наших колоний... Нам бы не хотелось держать флоты в ваших частях пространства. Вы сможете осматривать колониальные верфи, чтобы убедиться в этом.

– А ваш родной мир?– спросил Фаулер.

– Контакт между Мошкой-1 и Империей должен быть минимальным. Ваши представители могут прибывать и к нам, но мы не хотим видеть ваши военные корабли возле своего дома... Скажу вам, что мы были весьма обеспокоены этим линкором на орбите вокруг нашей планеты. Было совершено ясно, что он обладает оружием, способным сделать Мошку-1 почти необитаемой. Однако, мы смирились с этим и даже пригласили нас ближе, чтобы показать вам, что нам нечего скрывать. Мы не угрожаем вашей Империи, лорды. Это вы являетесь угрозой для нас, и хорошо знаете это. И все же, думаю, мы можем договориться к обоюдной выгоде – и обоюдной безопасности – без излишних заверений одной расы в ее благосклонности к другой.

– И вы переделаете одну планету для нас за каждую, которую мы отдадим вам?– спросил Хорват. Он думал о прибылях: они были несметны. Несколько звездных систем имеют более одного обитаемого мира. Межзвездная торговля отвратительно дорога по сравнению с межпланетными путешествиями, но операции по переделыванию планет были еще более дорогостоящими.

– Неужели этого недостаточно?– спросила Джек.– Наверняка, вы оцените нашу позицию. У нас есть только одна планета, несколько астероидов и газовый гигант, который превосходит даже наши способности делать планеты обитаемыми. Чтобы удвоить то, что мы имеем, нам потребуются огромные капиталовложения. Я говорю это потому, что это очевидно, хотя отмечала, что ваша торговая процедура обычно не содержит признания невыгод. На другой руке...– Моти как-то странно посмотрела на три свои руки. Люди сделали то же самое, и в комнате зазвучал смех. Какую ДРУГУЮ руку имела в виду Моти?– Ваши необитаемые планеты на подходящих орбитах, едва ли представляют для вас ценность, иначе вы уже переделали бы их сами. Таким образом, вы получаете что-то ни за что, а мы получаем очень много ценой огромных усилий. Это выгодная сделка?

– Чертовски хорошая для Флота,– сказал Род.– Практически новый Флот за счет моти...

– Подождите,– сказал сенатор Фаулер.– Мы торгуемся о цене, еще не выяснив, кто вы такие.

Джек пожала плечами.

– Я просто сделала вам предложение, вот и все.– Ее имитация голоса сенатора и его манер вызывала смех. Бен Фаулер на мгновенье нахмурился, затем засмеялся со всеми. '

– Хорошо,– сказал Фаулер.– Не знаю, как остальные, но я проголодался. Келли, подайте нашим гостям шоколад и позвоните вниз, чтобы принесли обед. Поедим, прежде чем продолжим обсуждение.

ИЗ БУТЫЛКИ

– Сенатор почти согласился,– доложила Джек.– Сэлли согласна.

– А Блей?– спросил Иван.

– Он сделает так, как захочет сенатор, хотя скорее согласен с Сэлли. Мы нравимся ему, и он видит выгоды для Флота. Жаль, что его Финч /клик/ сошла с ума, она бы очень пригодилась сейчас.

– Поможет ли это?– спросила Чарли.– Джек, как это может помочь? Прежде чем возникнут новые колонии, Имперцы увидят нас такими, как мы есть. Они посетят нашу систему и узнают. И что тогда?

– Они ничего не узнают,– сказал Джек.– Их собственный Военный Флот помешает этому. Визиты будут совершаться на невооруженных кораблях, но риска от них будет не больше, чем от военных. Неужели мы не обманем несколько кораблей, заполненных людьми? Они никогда не будут говорить на нашем языке. У нас будет время, чтобы подготовиться к их посещению. Мы никогда не позволим им увидеть Воинов – так откуда же они узнают о них? А тем временем колонии будут образованы. Люди не имеют понятия, как быстро мы можем основать колонии или построить корабли. Тогда мы окажемся в гораздо более выгодной позиции – в контакте со многими людьми – и сможем предложить им все, что они захотят. Мы приобретем союзников и распространим достаточно далеко, чтобы даже Империя не могла уничтожить нас. Если они не будут уверены в успехе, то не будут даже пытаться. Люди думают именно так.

Морской пехотинец принес им человеческий напиток, называемый ШОКОЛАД, и они все с удовольствием выпили его. Подобно моти, люди были всеядны, но в основном предпочитали безвкусное. Шоколад же, с его избытком гидрокарбонатов, напоминавшим воду родного мира, был великолепен.

– Какие альтернативы у нас есть?– спросила Джек.– Что они сделают, если мы расскажем им все? Не отправят ли они флот, чтобы уничтожить нас и избавить своих потомков от нашей угрозы?

– Я поддерживаю это соглашение,– сказал Иван.– Ваш Мастер тоже одобрит его.

– Возможно,– сказала Чарли и задумалась, отключившись от мира вокруг нее. Она была Мастером...– Я согласна,– сказала она. Это лучше, чем я ожидала. Но это опасно!

– Это опасно с тех пор, как люди впервые появились в системе Мошки,– сказал Джек.– Но теперь меньше, чем прежде.

Иван внимательно наблюдал. Посредники возбуждены. Напряжение было огромно и, несмотря на внешний контроль они были близки к краю. Это не было частью их натуры – желать того, чего может не быть, но он надеялся, что усилия по выведению более стабильных Посредников увенчаются успехом: трудно было работать с существами, которые внезапно могли представить себе несуществующую вселенную и делать выводы, основанные на ней. Схема всегда была одинакова. Сначала они захотели невозможного, потом стремились к этому, уже зная, что это невозможно и, наконец, поступали так, словно этого невозможного можно достичь, позволив этой нереальности влиять на каждое свое действие. Это было белее обычно для Посредников, чем никакого другого класса, но иногда такое случалось и с Мастерами.

Эти посредники были близки к краю, но они должны выдержать. Раса должна быть сохранена.

– Тысячу крон за ваши мысли,– сказала Сэлли. Ее глаза сияли от счастья и... облегчения.

Род отвернулся от кона, улыбаясь ей. Комната была большой, и остальные собрались возле бара, за исключением Харди, который сидел возле моти, прислушиваясь к их щебетанию, как если бы мог понимать слово или два. Род и Сэлли были совершенно одни.

– Вы очень щедры,– сказал он.

– Я могу позволить себе это. Я заплачу сразу после свадьбы...

– С дохода Круцис Корта. Я еще не получаю его и не настолько нетерпелив, чтобы убивать из-за него отца. Мы можем жить годами, пользуясь его щедростью.

– Вы выглядите таким серьезным. О чем вы думаете?

– За что мне голосовать, если сенатор не согласится?

Она мрачно кинула.

– Так я и думала.

– Я могу потерять вас из-за этого, не так ли?

– Не знаю, Род. Думаю, это будет зависеть от того, ПОЧЕМУ вы отклонили их предложение. И что вы предложите вместо него. Но вы же не собираетесь отклонять его, верно? Что плохого в этом предложении?

Род смотрел на бокал в своей руке. Келли принес какую-то разновидность безалкогольного коктейля – встреча была слишком важна для скотча.

– Может, и ничего плохого. Это возможно, Сэлли. Смотрите.– Он указал на улицы Новой Шотландии.

В этот час там было всего несколько человек. Одни шли в театр или на обед, другие пришли взглянуть на Дворец после наступления темноты. Гвардейцы в килтах и оленьих шкурах стояли на постовых тумбах у входа.

– Если мы ошибаемся, их дети умрут.

– Если мы ошибаемся, Военный Флот возьмет это на себя,– медленно сказала Сэлли.– Род, а что если моти вырвутся наружу и через двадцать лет заселят дюжину планет? Построят корабли и будут угрожать Империи? Флот еще сумеет справиться с ними... Вы этого не хотите, но это может быть сделано.

– Вы в этом уверены? Я – нет. Я не уверен, что мы сможем победить их даже сейчас. Уничтожить – да, но победить? Через двадцать лет, говорите? И каков же будет список потерь? Новая-то Шотландия наверняка окажется в нем – она лежит на их пути. А еще какие миры?

– Что же вы предлагаете взамен?– спросила она.– Я... Род, я тоже, беспокоюсь за наших детей. Но что мы можем сделать? Нельзя же начинать войну с моти только потому, что однажды они МОГУТ стать опасными!

– Нет, конечно, нет. Смотрите, принесли обед. Простите, что испортил вам хорошее настроение.

Прежде чем закончился обед, все уже хохотали. Моти устроили представление, изображали наиболее известных персонажей тривизии Новой Шотландии. Через несколько минут все валялись на столе, с трудом переводя дыхание.

– Как вы делаете это?– спросил доктор Харди между приступами смеха.

– Мы изучаем ваше настроение,– ответила Чарли,– а затем слегка преувеличиваем характерные черты. Если наша теория верна, общий эффект должен быт поразительным – по-видимому, так оно и есть.

– Вы могли бы заработать этим состояние, даже помимо своей торговли,– сказал Хорват.

Это, по крайней мере, мало повлияет на вашу экономику. Однако, нам потребуется ваша помощь в составлении очередности передачи вам нашей технологии.

Хорват серьезно кивнул.

– Я рад, что вы оценили эту проблему. Если мы просто вывалим все, что вы имеете, на рынок, на нем начнется хаос.

– Поверьте, доктор, мы не хотим создавать для вас проблемы. Если вы рассматриваете нас, как счастливый случай, представьте, как смотрим на вас мы! Освободиться от системы Мошки после всех этих веков! Вырваться из бутылки! Наша благодарность беспредельна.

– И все же, сколько вам лет?– спросил доктор Харди.

Моти пожала плечами.

– У нас есть фрагменты записей, которые датированы сотней тысяч лет назад, доктор Харди. В то время астероиды уже были на месте. Другие записи могут быть еще старше, но мы не можем прочесть их. Наша реальная история началась примерно десять тысяч лет назад.

– После этого у вас были коллапсы цивилизации?– спросил Харди.

– Конечно. Как могло быть иначе?

– У вас есть записи астероидной войны?– спросил Реннер. Джек нахмурилась. Лицо ее не было приспособлено для этого, но жесты выражали отвращение.

– Только легенды. У нас есть... Это очень похоже на ваши песни и эпические поэмы. Лингвистические приемы делают запоминание проще. Сомневаюсь, что их можно перевести, но все же...– Моти на мгновенье задумалась. Это было так, словно она замерла в том положении, в котором находилась, когда решила подумать. Затем...

 
Пришел холод, и кончилась пища,
Демоны бродят по земле.
Наши сестры умерли, и воды вскипели,
когда демоны упали с небес.
 

Моти сделал паузу

– Боюсь, что это не очень хорошо, но это все, что я могу сделать.'

– Это достаточно хорошо,– сказал Харди.– У нас тоже есть такие стихи. Истории об исчезнувших цивилизациях, катастрофах в доисторическое время. Большинство из них прослеживается до извержения вулкана около четырех с половиной лет назад. Собственно говоря, это произошло, когда у людей возникла мысль, что Бог может вмешиваться в их дела. Создавая циклы, сезоны и тому подобное.

– Интересная теория... Но не опрокинуло ли это ваши религиозные верования?

– А почему это должно было случиться? Разве Бог не может устроить природное явление с такой же легкостью, как и нарушить законы природы? На самом деле, что более удивительно: приливно-отливная волна или одно-единственное сверхъестественное событие? Впрочем, не думаю, что у вас есть время обсуждать теологию. Сенатор Фаулер закончил свой обед. Если позволите, я удалюсь на несколько минут, а затем мы продолжим...

Бен Фаулер увел Рода и Сэлли в небольшой кабинет за конференц-залом.

– Ну?– спросил он.

– Мое мнение записано,– сказала Сэлли.

– Верно. Год?

– Мы должны что-то сделать, сенатор. Напряжение вырывается из РУК.

– Да,– сказал Бен.– Черт побери, мне нужно выпить. Род?

– Спасибо, я пас.

– Если я не смогу мыслить трезво с доброй порцией скотча в желудке, значит Империя уже гибнет.– Он принялся шарить в столе, пока не нашел бутылку, усмехнулся при виде марки, и налил до полна кофейную чашку.– Одно меня удивляет,– сказал он.– Почему не беспокоится ИТА? Я ожидал, что они будут сильно давить на нас, а они ведут себя тихо. Слава Богу за его одолжение.– Он одним глотком выпил половину содержимого чашки и вздохнул.

– Какой вред может принести немедленное соглашение?– спросила Сэлли.– Мы можем изменить свое мнение, если обнаружим что-то новое...

– Черт побери, котенок!– сказал Бен.– Иногда в этих словах есть нечто особенное. Эти ребята будут долго думать, прежде чем расстаться с короной, но уже если они выложат монету... Я думал, ты лучше знакома с основанием политики. Чему вас учат в университетах? Род, я по-прежнему жду вашего слова.

Род коснулся своего перебитого носа.

– Бен, мы не можем больше обманывать. Моти должны узнать, что... может, они даже возьмут назад свое предложение, когда увидят, под каким давлением мы находимся. Я за то, чтобы позволить им это.

– Вы за это, ха! Как бы там ни было, вы сделаете свою жену счастливой!

– Он делает это не ради меня!– вмешалась Сэлли.– Перестаньте дразнить его.

– Ладно.– Сенатор почесал свою лысину, затем допил содержимое чашки и поставил ее на стол.– Нужно проверить еще одну или две вещи. Давайте продолжим.

Джек жестами выражала восторг и волнение.

– Они готовы согласиться! Мы спасены!

Иван холодно посмотрел на Посредника.

– Сдерживайте себя. Нужно еще многое сделать.

– Я знаю. Но мы спасены. Чарли, разве не так?

Чарли разглядывал людей – их лица, позы...

– Да. Но сенатор еще не убежден, а Блейн боится... Джек, взгляните на Реннера.

– Вы так холодны! Может, вы не рады? Мы спасены

– Взгляните на Реннера.

– Да... Я знаю этот взгляд. Он смотрел так, когда играл в покер и получил неожиданную карту. Он нам не поможет. Но у него нет власти, Чарли! Это бродяга безо всякого чувства долга!

– Возможно. Мы жонглируем бесценными яйцами при меняющейся силе тяжести. Я боюсь. Я буду испытывать страх, пока не умру.