Текст книги "Одиннадцатые звездные войны (сборник)"

Автор книги: Ларри Нивен

Соавторы: Джерри Пурнелл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 36 страниц)

– Ты уверен?

Прежде чем ответить, Уайтбрид посмотрел снова, потом кивнул.

– Да, уверен.

Расщепление следовало после внутреннего сгорания, но в Империи до сих пор были места, где пользовались двигателем внутреннего сгорания. Энергия расщепления была почти мифом и, пока они смотрели, годы, прошедшие над этим местом, казалось, падали со стен, неслышно окутывая их как плащом.

Самолет приземлился возле оранжевых обрывков парашюта и обломков конуса. Открытая дверь входила на обвиняющий рот.

Моти Уайтбрида выскочила из самолета и бросилась к конусу. Она что-то прощебетала, и пилот тоже выскочил, чтобы присоединиться к ней.

– Они открыли ее,– сказала Моти Уайтбрида.– Никогда не думала, что Джонатан решит эту проблему. Должно быть, это Поттер. Хорст, есть хотя бы один шанс за то, что они не вошли вовнутрь?

Стели покачал головой.

Моти снова что-то прощебетала. Коричневому. Смотрите за машиной, Хорст,– сказала она, потом заговорила с другим Коричневобелым, который вылез из аэроплана и смотрел на небо.

Коричневый поднял пустой вакуумный костюм Уайтбрида и его доспехи. Он работал быстро, создавая что-то вроде нехватающего шлема и ставя его на место. Потом он принялся за воздушный генератор, копаясь в его внутренностях инструментами из мешка на поясе. Костюм надулся и стал вертикально. Наконец, Коричневый закрыл панель, и теперь костюм стал туго натянутым, как человек в вакууме. Коричневый обмотал его длинным шнуром, чтобы стянуть плечи, и пробил каждое запястье.

Пустой костюм поднял свои руки, из пробитых запястий которых со свистом уходил воздух. Потом давление упало, и руки опустилось. Еще один цикл свиста, и руки сова поднялись.

– Мы поступим с вашим костюмом точно так же и поднимем температуру до нормальной у вас. Если повезет, они сожгут это, не проверяя, есть вы там внутри или нет.

– СОЖГУТ?!

– Впрочем, на это наверняка не следует рассчитывать. Хотелось бы мне, чтобы был способ отвести огонь от самолета...

Стели коснулся плеча Моти. Коричневый стоял, глядя на них со слабой полуулыбкой, что означало, что он ничего не думает. Экваториальное солнце было высоко над головой.

– Почему кто-то хочет убить нас?– требовательно спросил Стели.

– Вам всем вынесен смертный приговор, Хорст.

– Но почему? Из-за купола? Он – табу?

– Купол – да, табу – нет. Вы что, считаете нас примитивными? Вы знаете слишком много, вот и все. Мертвые свидетели ничего не рассказывают. А теперь войдем: нам нужно войти и вывести их оттуда.

Моти Уайтбрида нагнулась под дверью. Это было излишним: Уайтбрид никогда так не нагибался. Второй Коричнево-белый молча последовал за ней, оставив Коричневого с ее постоянно улыбающимся лицом стоять снаружи.

БЕГИ КРОЛИК, БЕГИ

Они нашли гардемаринов возле собора. Услышав глухой перестук ботинок Хорста Стели, Уайтбрид поднял голову, заметил идущих моти и сказал:

– Финч (клик)?

– Финч (клик).

– Мы изучаем ваши...

– Джонатан, у нас нет времени,– сказала Моти.

Второй Коричнево-белый посматривал на них с нетерпением.

– Нам всем грозит смерть за нарушение чужого владения,– сказал Стели.– И я не знаю почему.

Воцарилось молчание, потом Уайтбрид сказал:

– Но я ничего не сделал! Это же просто музей...

– Да,– сказала Моти Уайтбрида.– Вы должны были сесть здесь. Это не просто невезение. Ваши немые малыши должны были запрограммировать спасательные конуса так, чтобы они не свалились в воду, на город или горную вершину. Вы должны были сесть среди сельскохозяйственных угодий. А это именно то место, где находятся наши музеи.

– Здесь? Но почему?– спросил Поттер, потом добавил таким тоном, словно уже все понял: – Здесь нет людей...

– Поэтому их не будут бомбить.

Тишина была частью возраста этого места. Моти сказала:

– Гэвин, а вы не кажетесь особо удивленным.

Поттер попробовал потереть челюсть, но этому помешал шлем.

– Полагаю, нет ни малейшего шанса убедить вас, что мы ничего не поняли?

– Действительно. Вы пробыли здесь три часа.

– Всего два,– вмешался Уайтбрид.– Хорст, это место фантастично! Музеи внутри музея, которые уводят далеко в прошлое. Может, это и есть тот секрет? Что здешняя цивилизация очень стара? Но я не понимаю, зачем вам скрывать это?

– У вас было много войн,– медленно сказал Поттер.

Моти втянула голову в плечи.

– Да.

– Больших войн.

– Верно. А также малых.

– Сколько их было?

– Ради бога, Поттер! Кто сосчитает? Тысячи Циклов. Тысячи разрушительных возвращений к варварству. Безумный Эдди постоянно пытался остановить это. По-моему, вся каста принимающих решения состоит из Безумных Эдди. Они считают, что нарушат круговорот Циклов, выйдя в космос и заселив другие солнечные системы.

Голос Хорста был спокоен. Говоря, он внимательно оглядывал купол, и рука его лежала на рукояти пистолета.

– Они так считают? А в чем заключается в том, о чем мы узнали слишком много?

– Я как раз хочу объяснить вам это. Затем я попытаюсь доставить вас обратно на корабль. Живыми...– Она указала на другую Моти, которая бесстрастно стояла во время этого разговора, потом что-то просвистела и прогудела.– Можете звать ее Чарли,– сказала она.– Вам не произнести ее настоящее имя. Чарли предоставляет отдающего приказы, который хочет помочь вам. Может быть... В любом случае это ваш единственный шанс...

– Что же нам делать сейчас?– спросил Стели.

– Мы попытаемся добраться до босса. Чарли. Там вы будете под защитой. (Свист, щелчок, свист). Зовите его... э... Король Петр. У нас нет королей, но он сейчас мужчина. Это один из наиболее могущественных отдающих приказы и, поговорив с вами, он вероятно, захочет доставить вас домой.

– Вероятно,– медленно сказал Хорст.– И все же, что это за секрет, за который вы так боитесь?

– Потом. Нам нужно уходить.

Хорст Стели вытащил пистолет.

– Нет, прямо сейчас. Поттер, есть в этом музее что-нибудь, чтобы мы могли связаться с "Лениным"? Поищите.

– Да, да... Вы считаете, вам понадобится этот пистолет?

– Найдите нам радио.

– Хорст, послушайте,– настаивала Моти Уайтбрида.– Принимающий решения ЗНАЕТ, что вы приземлились где-то здесь. Если вы попытаетесь выйти отсюда на связь, вам помешают, а если вы все-таки отправите сообщение, они уничтожат "Ленин”,– Стели хотел что-то сказать, но Моти настойчиво продолжала: – Да,они могут сделать это, хотя это будет нелегко. Ваше Поле довольно сильно, но вы видели, что могут наши Инженеры, и никогда не видели, что могут наши Воины. Мы видели уничтожение одного из лучших ваших военных кораблей и знаем, как это можно сделать. Вы полагаете, один маленький линкор устоит против флотов, летящих отсюда и со станций на астероидах?

– О, боже, Хорст, она может быть права,– сказал Уайтбрид.

– Мы должны дать знать адмиралу.– Стели выглядел неуверенным, но пистолет в его руке был неподвижен.– Поттер, выполняйте приказ.

– Вы получите возможность вызвать "Ленин", как только окажетесь в безопасности,– настаивала Моти Уайтбрида. На мгновение голос ее поднялся почти до крика, затем резко упал.– Хорст, поверьте мне, это единственный путь. Кроме того, вы никогда не сможете сами управиться с коммутатором. Вам потребуется наша помощь, а мы не собираемся помогать делать глупости. Нам нужно уходить отсюда!

Вторая моти что-то прощебетала. Моти Уайтбрида ответила и некоторое время они переговаривались друге другом. Потом Моти Уайтбрида перевела:

– Если сюда не придут войска моего собственного мастера, то явятся Воины Хранителя Музея. Я не знаю, где Хранитель держит их. Чарли тоже не знает. Хранители стерильны, и у них нет честолюбия, но они очень ревниво относятся к тому, что уже имеют.

– Они будут бомбить нас?– спросил Уайтбрид.

– Нет, пока мы находимся здесь. Это может повредить музей, а музеи – ОЧЕНЬ ВАЖНЫ. Но Хранитель пошлет войска... если мой собственный мастер не появится здесь первым.

– Тогда почему их еще нет?– требовательно спросил Стели.– Я ничего не слышу.

– Ради бога, они могут быть уже на подходе! Понимаете, мой Мастер... мой старый Мастер... получил юрисдикцию на изучение людей. Она не хочет отказываться от этого, поэтому не вовлекает в это дело никого другого. Она будет стараться держать местных жителей в стороне, а поскольку ее владения находятся вокруг Замка, то и все Воины будут там. А это около двух тысяч километров отсюда.

– Этот ваш самолет довольно быстр,– сказал Стели.

– Это машина, которой пользуются в случае опасности Посредника. Мастера запрещают всем остальным пользоваться им. Ваше появление в нашей системе почти начало войну, и посылка Воинов в одном из самолетов несомненно приведет к этому...

– Разве у ваших, принимающих решения, нет никаких военных планов?– спросил Уайтбрид.

– Есть, но они очень медлительны. Впрочем, в любом случае, они должны защитить вас. Под этим зданием есть туннель...

– Туннель?– переспросил Стели. Все происходило слишком быстро. Он командовал здесь, но не знал, что делать.

– Конечно, люди иногда посещают музеи. И он будет использован, чтобы добраться сюда из Замка. Кто знает, что будет делать в это время Хранитель? Он может даже запретить моему Мастеру вмешательство. Но если он сделает это, вы можете быть уверены, что он убьет вас, удерживая всех Мастеров от вступления в сражение.

– Нашел что-нибудь, Гэвин?– крикнул Стели.

– Ничего, что можно было назвать коммуникатором. И это самые новейшие экспонаты, Хорст. Все, что есть в более старых зданиях, насквозь проржавело.

– Хорст, нам нужно уходить отсюда!– снова напомнила Моти Уайтбрида.– Нет времени для разговоров.

– Эти воины могут долететь на самолетах до ближайшей станции, а оттуда доехать по туннелю сюда,– заметил Уайтбрид.– Нужно, что-то делать, Хорст!

Стели медленно кивнул.

– Хорошо. Как будем уходить? На вашем самолете?

– Он не поднимет нас всех,– сказала Моти Уайтбрида.– Но мы можем отправить двоих с Чарли, а я...

– Нет,– решительно отказался Стели.– Мы будем вместе. Можете вы вызвать более крупный самолет?

– У меня нет уверенности, что сможет уйти хотя бы один. Вероятно, вы правы – надо держаться вместе. Нам не остается другого пути, кроме туннеля.

– Который уже сейчас может быть полон врагов.– Стели на мгновение задумался. Купол был под защитой от бомб, а зеркало хорошо отражало лазерные лучи. Они могли остаться здесь – но надолго ли? Он уже начинал испытывать вынужденную паранойю солдата, находящегося на вражеской территории.

– Куда мы должны уйти, чтобы послать сообщение "Ленину"?– спросил он. Разумеется, это сейчас было самым важным.

– На территорию Короля Петра. Она в тысяче километров, но это единственное место, где можно найти оборудование для послания, которое невозможно будет перехватить. Даже оно может не помочь, но все-таки надежда есть.

– И мы не можем улететь на самолете... СК. Где этот туннель? Мы устроим там засаду.

– Засаду?– Моти согласно кивнула.– Конечно, Хорст, я не разбираюсь в тактике – ПОСРЕДНИКИ не участвуют в сражениях. Я только пытаюсь доставить вас к мастеру Чарли. Вам самим придется разделываться с теми, кто будет пытаться убить нас на этом пути. Насколько хорошо ваше оружие?

– Это обычное ручное оружие. Не слишком модное.

– Здесь в музее есть другое. Под него отведена часть этого музея. Но я не знаю, какое из них действует.

– Думаю, стоит попробовать. Уайтбрид, Поттер, поищите там оружие. Так все-таки, где этот туннель?

Моти огляделась по сторонам. Чарли несомненно поняла все, что говорилось, хотя даже не пыталась произнести ни слова по-английски. Несколько секунд они пересвистывались, затем Моти Уайтбрида указала рукой на здание, похожее на собор:

– Здесь.

После небольшой паузы она показала на статуи "демонов" вдоль карнизов.

– Все, что вы видели, безвредно, за исключением этих. Это класс воинов, солдат, телохранителей, полиции. Они убивают и делают это ХОРОШО. Если вы увидите их где-нибудь, бегите.

– Бегите, черт побери!– буркнул Стели и покрепче стиснул свой пистолет.– Ищите нас внизу!– крикнул он остальным и повернулся к моти.– А что с вашим Коричневым?

– Я позову ее,– сказала Моти Уайтбрида и издала птичью трель.

Коричневый вошел вовнутрь, неся несколько предметов, которые передал Чарли. Моти внимательно осмотрели их, и Моти Уайтбрида сказала:

– Наши радиопередатчики...– запротестовал Хорст.

– Снимите их. Позднее Коричневый может поработать с ними. Вы действительно хотите, чтобы ваши уши находились внутри этих шлемов? Все равно баллонов с воздухом и фильтров хватит ненадолго.

– Спасибо,– сказал Хорст, взял фильтр и закрепил его на лице. Мягкая чашка закрывала нос, а трубка вела к небольшому баллончику, который он повесил на пояс. Было большим облегчением снять шлем, но теперь он не знал, что с ним делать. В конце концов он привязал его к поясу, где тот и болтался из стороны в сторону, причиняя немалые неудобства.

– Ну вот, можно двигаться.– Без шлема говорить стало легче, но нужно было постоянно следить за собой, чтобы не вдохнуть через рот.

Наклонная дорожка спиралью уходила вниз, далеко вниз. Ничто не двигалось в бестеневом освещении, но Стели представлял себя мишенью для кого-то затаившегося внизу. Как было бы здорово иметь под рукой гранаты и отряд морской пехоты! Но вместо этого здесь были только он сам и два его брата-гардемарина. И Моти. Посредники. "Посредники не участвуют в сражениях”,– сказала Моти Уайтбрида, и он запомнил это. Она вела себя так похоже на Джонатана Уайтбрида, что Стели приходилось считать руки, чтобы удостовериться, кто говорит. Но она не сражалась. Коричневые тоже не сражались.

Он двигался осторожно, ведя чужаков вниз по спиральной дорожке и держа пистолет наготове. Наконец, дорожка кончилась у двери, и на мгновение Стели заколебался. За дверью было тихо. Черт с ним, подумал он и переступил порог.

Он был один в широком цилиндрическом туннеле с рельсами, проложенными по его дну, и небольшим уклоном с одной стороны. Слева от него туннель кончался каменной стеной, а справа уходил, казалось, в бесконечную темноту. В стенах туннеля виднелись углубления, похожие на ребра гигантского кита.

Моти подошла к нему сзади и увидела, куда он смотрит.

– Когда-то здесь стоял линейный ускоритель, но потом одна из возрождающихся цивилизаций использовала металл, из которого он был сделан.

– Я не вижу никаких машин. Как мы сможем получить одну?

– Я могу вызвать ее. Любой Посредник может это сделать.

– Пусть это сделает Чарли,– сказал Хорст.– Или, может, они знают, что она тоже в подполье?

– Хорст, если мы будем ждать машину, она прибудет набитая Воинами. Хранитель ЗНАЕТ, что вы открыли это здание. Не понимаю, почему его людей еще нет здесь. Вероятно, идет сражение за юрисдикцию между ним и моти Мастером. Юрисдикция – это важная вещь для принимающих решения...

– Значит, мы не можем бежать на самолете, не можем уйти пешком через поля, и не можем вызвать машину,– сказал Стели.– Ну, хорошо, изобрази для меня эту машину.

Она нарисовала ее на экране карманного компьютера Стели. Это был ящик на колесах, универсальный экипаж, который должен везти как можно больше, и при этом занимать поменьше места.

– Двигатели здесь, на колесах. Управление может быть автоматическим...

– Только не на военной машине.

– Тогда оно здесь, впереди. И Коричневые и Воины могут делать любые изменения. Им это нравится...

– Теперь вооружение. Бронированные стекла и борта, носовые орудия...– все три моти замерли, и Хорст прислушался, но ничего не услышал.

– Шаги,– сказала Моти,– Уайтбрид и Поттер.

– Возможно.– Стели кошачьей походкой направился к выходу.

– Спокойнее, Хорст, я узнаю этот ритм.

Они нашли оружие.

– Вот наша добыча,– сказал Уайтбрид, подняв вверх трубу с линзой на одном конце и прикладом, явно приспособленным для плеча Моти, на другом.– Не знаю, насколько хватит заряда, но это спокойно режет толстую каменную Стену. Невидимый луч.

Стели взял ее.

– Это то, что нам нужно. Об остальном расскажете потом. А сейчас станьте за дверью и стойте там.

Сам Стели разместился там, где кончилась площадка для пассажиров, у самого входа в туннель. Не выйдя из туннеля, никто не мог увидеть его. Интересно, насколько хороши доспехи моти? Могут ли они остановить луч рентгеновского лазера? Из туннеля не доносилось ни звука, и он мог только ждать.

Все это глупо, убеждал он себя, но что еще они могут сделать? Допустим, Воины прилетят на самолетах и сядут возле купола. Нужно закрыть дверь и оставить кого-нибудь наверху. Время для этого еще есть.

Он начал поворачиваться к остальным, стоявшим позади, и в этот момент услышал низкое гудение, шедшее от рельсов далеко внизу. Этот звук, наконец, помог еще успокоиться. Выбирать больше было не из чего. Хорст осторожно шевельнулся и получше ухватил незнакомое оружие. Машина быстро приближалась.

Она оказалась гораздо меньше, чем ожидал Стели: игрушечная машинка с улицы, просвистевшая мимо него. Лица его коснулся легкий ветерок. Машина резко остановилась, и Стели принялся водить оружием, как волшебной палочкой – взад и вперед. Проходило ли что-нибудь на другую сторону? Да, ружье действовало как надо. Луч был невидим, но полосы докрасна разогретого металла крест-накрест перечеркнули экипаж. Стели ударил лучом по окнам, за которыми ничего не было видно, и по крыше, затем шагнул к туннелю и выстрелил вдоль него.

Из темноты появилась вторая машина. Стели нырнул обратно в укрытие, закрывавшее большую часть его тела, но продолжал стрелять, целясь в подъезжающую машину. Откуда ему было знать, когда батареи – или что там было источником энергии – разрядятся? Все-таки музейный экспонат! Вторая машина помчалась мимо, пересеченная вишнево-красными линиями. Стели сделал напоследок еще один взмах, затем отступил назад, снова стреляя в туннель. Однако, там было пусто.

Третьей машины не было. Очень хорошо, подумал Стели, и систематически расстрелял вторую. Что-то остановило ее сразу за первой – какая-то система предотвращения столкновения!? Этого он не знал.

Он бросился к машинам; Уайтбрид и Поттер присоединились к нему.

– Я сказал вам стоять там!

– Извини, Хорст,– сказал Уайтбрид.

– Мы на военном положении, мистер Уайтбрид. Вы можете называть меня Хорст, когда в нас не стреляют.

– Да, сэр. Я только хотел заметить, что кроме вас, никто не стрелял.

От машин тянуло запахом горелого металла. Моти вышли из своего укрытия. Стели осторожно приблизился к машинам и заглянул вовнутрь.

– Демоны,– сказал он.

Они с интересом осмотрели тела. Если не считать статуй, они никогда прежде не видели существ этого типа. По сравнению с Посредниками или Инженерами они казались проволочно-тощими и подвижными, совсем как борзые рядом с мопсами. Правые руки были длинные, с короткими толстыми пальцами и всего одним большим пальцем; край правой ладони покрывала гладкая мозоль. Левая рука была длиннее, с пальцами, похожими на сосиски. Под левой рукой было еще что-то.

Кроме того, у демонов были зубы, длинные и острые, как у настоящих чудовищ из детских книг и полузабытых легенд.

Чарли что-то прощебетала Моти Уайтбрида, не получив ответа защебетала снова, громче, затем махнула рукой Коричневому. Инженер подошла к двери и принялась изучать ее вблизи. Моти Уайтбрида стояла оцепенев, глядя на мертвых Воинов.

– Берегитесь мин-ловушек!– крикнул Стели. Инженер не обратила на него внимания и начала осторожно изучать ее вблизи.– Берегитесь!

– Там должны быть ловушки, но Коричневый найдет их,– очень медленно сказала Чарли.– Я сказала, чтобы она была осторожной.– Слова она произносила аккуратно, безо всякого акцента.

– Вы можете говорить по-английски?– удивился Стели.

– Плохо. Мне трудно думать на вашем языке.

– Что-то неладное с моей Финч (клик)?– вмешался Уайтбрид.

Вместо ответа Чарли сова защебетала. Тона звуков резко возросли. Моти Уайтбрида дернулась и повернулась к ним.

– Простите,– сказала она.– Это Воины... моего Мастера. Боже, боже, что я делаю?

– Нам нужно попасть туда,– нервно сказал Стели и поднял свое ружье, чтобы разрезать борт машины. Коричневый по-прежнему разглядывал дверь, очень осторожно, как будто боялся ее.

– Позвольте мне, сэр,– Уайтбрид держал в руке короткий меч с толстой ручкой.

Хорст удивленно следил, как он режет в металлическом борту машины отверстие одним непрерывным, медленным движением лезвия.

– Думаю, это вибратор,– сказал он.

Часть запаха прошла сквозь их воздушные фильтры. Для Моти это должно было быть гораздо хуже, но они не подавали вида. Наконец, они проникли и во вторую машину.

– Осмотрите их повнимательнее,– сказала Моти Уайтбрида. Сейчас она говорила гораздо лучше.– Познакомьтесь со своими врагами.– Она что-то прощебетала Коричневому, тот прошел к рычагам управления машины, внимательно осмотрел их и сел на водительское сиденье, предварительно сбросив с него мертвого Воина.

– Загляните им под левую руку,– сказала Моти Уайтбрида.– Это вторая левая рука, рудиментарная у большинства видов моти. У них от нее остался только один коготь, похожий...– она на мгновение задумалась,– на копыто. Это нож-потрошитель. И конечно, достаточно сильные мышцы, чтобы двигать ими.

Уайтбрид и Поттер скорчили гримасы. По указанию Стели они принялись выносить тела демонов через отверстия в борту машины.

Воины были похожи друг на друга, как близнецы, отличаясь только местами, обожженными лучом рентгеновского лазера. Ноги их были вооружены острыми шипами, торчавшими на большом пальце и пятке. Один пинок – назад или вперед – и с врагом будет покончено. Головы были маленькие.

– Они разумны?– спросил Уайтбрид.

– По вашим стандартам – да, но не очень-то находчивы,– ответила Моти Уайтбрида. Она говорила как сам Уайтбрид, цитирующий лекцию первого лейтенанта; голос ее звучал очень точно, но без выразительности.– Онимогут исправить любое оружие, которое выпускается, но не могут изобрести своего собственного. О, а это Доктор, гибрид между настоящим Воином и Доктором. Полуразумный. Как вы понимаете, они довольно похожи. Кстати, вам лучше отдать Коричневому на проверку все оружие, которое у вас есть...

Без всякого предупреждения машина начала двигаться.

– Куда мы едем?– спросил Стели.

Моти Уайтбрида защебетала. Это звучало немного похоже на свист пересмешника.

– К ближайшему городу на линии...

– Они блокируют там дорогу или поставят вооруженные части, ждущие нас,– сказал Стели.– Как далеко до него?

– Э... пятьдесят километров.

– Проедем половину и остановимся,– приказал Стели.

– Да, сэр.– Моти произнесла эту фразу неотличимо от Уайтбрида.– Они недооценивали вас, Хорст. Это единственное объяснение случившегося. Я никогда не слышала, чтобы Воина убивал кто-то, кроме другого Воина. Или иногда Мастера... не очень часто. Мы сражаемся друг с другом с помощью Воинов, поддерживая тем самым их численность.

– Угу,– буркнул Уайтбрид.– А почему бы просто... просто не разводить их?

Моти рассмеялись. Это был удивительно горький смех, очень человеческий и очень смущающий.

– Неужели никто из вас не понял, что убило Инженера, бывшего на борту вашего корабля?

– Да,– почти хором ответили все трое. Чарли что-то прощебетала.

– Пусть они тоже знают,– сказала Моти Уайтбрида.– Она умерла потому, что не было никого, кто мог бы сделать ее беременной.

Воцарилось долгое молчание.

– Вот вам и весь секрет. ТАКОГО вы не предполагали? Каждая особь наших видов должна забеременеть, после того, как на время становится женщиной. Ребенок, мужчина, женщина, беременность, мужчина, женшина, беременность – круг за кругом. Если она не забеременеет вовремя, она умирает. И так с каждым. А мы – посредники – не можем помочь в этом. Мы – мулы, стерильно гибриды.

– Но...– Уайтбрид говорил как мальчик, которому только что рассказали правду о Санта Клаусе.– Сколько же лет вы живете?

– Около двадцати пяти ваших лет. Пятнадцать лет после достижения зрелости. Но Инженеры, Фермеры и Мастера – особенно Мастера!– должны забеременеть в течение двух наших лет. Эта Инженер, которую мы подобрали, должна была уже близко подойти к своей последней черте.

Некоторое время они ехали молча.

– Но... мой Бог!– сказал наконец Поттер.– Это ужасно.

– Ужасно. Конечно, ужасно. Сэлли и ее...

– Что вы принимаете?– спросил Уайтбрид.

– Таблетки, контролируемые рождаемость. Мы спрашивали Сэлли, что делает человеческая женщина, если пока не хочет ребенка. Она принимает таблетки, контролирующие рождаемость. Но хорошие девушки не пользуются ими, они просто не занимаются сексом,– жестко кончила она.

Машина быстро мчалась по рельсам. Хорст сидел сейчас на корме, которая стала носом» вглядываясь вперед и держа оружие наготове. Потом он полуобернулся. Обе моти смотрели на людей, их губы слегка разошлись, обнажая в улыбке зубы, но горечь слов и тона опровергали дружелюбие взглядов.

– Они просто не занимаются сексом!– снова сказала Моти Уайтбрида.– Фбю-юф-ву-ффл (свист)!– Теперь вы знаете, почему мы воюем. Всегда воюем...

– Демографический взрыв,– сказал Поттер.

– Да. Развитие любой цивилизации, поднявшейся из варварства, останавливает смерть от голода. Вы, люди, не знаете, что такое давление популяций! Мы можем сдержать рост численности, уменьшив разведение, но что могут сделать отдающие приказы со своей собственной численностью? Ближе всего к таблеткам, контролирующим рождаемость пожалуй, только детоубийство!

– Тогда вы начинаете войны,– сказал Поттер,– и вскоре все сражающиеся за пищу уходят.

– Разумеется.– Теперь голос Моти Уайтбрида стал спокойнее.– Чем выше цивилизация, тем дольше период варварства. И всегда в это вмешивается Безумный Эдди, пытаясь разрушить круговорот циклов и делая все еще хуже. Если вы не заметили сами, джентльмены, скажу, что сейчас мы очень близки к падению. Когда вы появились, здесь шло жуткое сражение за юрисдикцию. Мой Мастер победил...

Чарли ч!то-то свистнула и прогудела.

– Да. Король Петр пытался сделать это, но не получил достаточной поддержки. Впрочем, вряд ли он сумел бы выиграть сражением с моим Мастером. Пожалуй то, что мы делаем сейчас, приведет к войне, но это неважно. Все равно она скоро началась бы.

– Вас так много, что вы выращиваете растения даже на крышах,– сказал Уайтбрид.

– О, это обычное явление. Так же как поля, пересекающие города. Кое-что живет всегда, посматривая на Циклы свысока.

– Должно быть непросто создавать цивилизацию без радиоактивных руд,– сказал Уайтбрид.– Вы каждый раз приходите к водородному синтезу?

– Конечно. У вас должно быть так же.

– Не уверен.

– Что ж, всю описанную историю мы шли этим путем, очень долго по вашим понятиям. Исключение составляет период, когда нашли радиоактивные руды на троянских астероидах. Там остались несколько уцелевших, и они принесли цивилизацию сюда. Руды были тщательно отработаны какой-то древней цивилизацией, но кое-что все-таки осталось.

– О, божьи глаза?– сказал Уайтбрид.– Но...

– Прошу остановить машину,– приказал Стели. Моти Уайтбрида прощебетала, и машина начала тормозить, пока не остановилась совсем.– Меня очень нервирует то, к чему мы мчимся,– объяснил Стели.– Они ДОЛЖНЫ ждать нас. Эти солдаты, которых мы убили, не отправили донесения...к тому же, если эти принадлежали вашему Мастеру, то где же Воины Хранителя? Как бы ни было; я хочу испытать их оружие. i

– Пусть сначала их осмотрит Коричневый,– сказала Моти Уайтбрида.– Они могут быть с сюрпризами.

Оно выглядело смертоносным, это оружие. И как обычно, не было двух идентичных образцов. Самым обычным типом оказалось что-то вроде пулемета, но были также ручные лазеры и гранаты. Приклад каждого оружия был индивидуализирован. Одни образцы прикладывались только к верхнему правому плечу, другие к обоим. Кроме того, имелись две модели для левшей, и Стели смутно припомнил, что они выносили тела с двумя левыми и одной правой руками.

Имелся там и ракетомет со стволом диаметром пятнадцать сантиметров.

– Пусть она осмотрит его,– сказал Стели.

Моти Уайтбрида передала оружие Коричневому, приняв от нее пулемет, который положила под сиденье.

– Это с ловушкой,– сказала она. Коричневый взглянул на краке-томет и что-то прощебетал.– В порядке,– сказала Моти Уайтбрида.

– А как насчет зарядов?– Стели прошел мимо них. Там было несколько разных видов, и ни одной пары идентичных. Коричневый снова защебетали.

– Эта круглая ракета должна взорваться, если вы попытаетесь зарядить ее,– сказала Моти Уайтбрида.– Наверняка, здесь много еще и других ловушек. Мне казалось, что Мастера считают вас кем-то вроде

глупых Посредников. Поначалу так думали и мы. Но эти ловушки означают, что они считали вас способными убить Воинов.

– По-моему, они скорее считали нас глупцами. Без этого музейного оружия мы были бы уже мертвы. А кстати, почему в музеях хранится готовое к действию оружия?

– Вы не поняли цели музея, Хорст. Он служит дня подъема в следующем Цикле. Дикари, собравшись вместе, положат начало новой цивилизации. Чем быстрее они смогут сделать это, тем больше времени пройдет, пока наступит очередной коллапс, потому что способности их будут расти быстрее, чем численность. Понимаете? Дикари получат для выбора большинство достижений предыдущих цивилизаций, и это оружие можно будет снова пустить в дело. Вы справились с замком?

– Нет.

– Это сделал я,– сказал Поттер.– Для этого необходимы знания астрономии. Полагаю, это удержит дикарей от получения вещей, пока они не будут к этому готовы.

– Верно. Коричневый что-то прощебетал и передал большую тупоносую ракету.– Она исправила ее. Теперь это безопасно. Что вы собираетесь делать с ней, Хорст?

– Подберите мне еще несколько штук. Поттер, а вы возьмите это рентгеновский лазер. Как близко мы сейчас от поверхности?

– Э... Гмм...– Птичий пересвист.– Конечная станция всего в одном лестничном марше от поверхности. Почва в этом районе довольно ровная... Я бы сказала, что мы в тридцати метрах под землей.

– А далеко ли до других транспортных средств?

– Час ходьбы до...– Птичий пересвист.– Хорст, вы хотите повредить туннель? Вы знаете, сколько времени он используется?

– Нет.– Хорст перебрался через борт машины, прошел метров двадцать в том направлении, откуда они приехали, затем удвоил это расстояние. В оружии еще могли таиться мины-ловушки.

Прямо перед ним тянулся бесконечный туннель. Вероятно, его подправляли лазером, который проходил сквозь все, как нож сквозь масло. Голос Моти Уайтбрида догнал его.

– Одиннадцать тысяч лет!

Стели выстрелил.

Снаряд коснулся потолка туннеля далеко впереди, и Хорст согнулся в три погибели, чтобы устоять перед воздушной волной. Когда он выпрямился, то увидел впереди груду земли.

Он выбрал другой снаряд и выстрелил еще раз.

На этот раз вдалеке сверкнул красноватый дневной свет, и Стели пошел туда, чтобы взглянуть на разрушения. Да, они смогут выбраться по этому откосу.