Текст книги "Одиннадцатые звездные войны (сборник)"

Автор книги: Ларри Нивен

Соавторы: Джерри Пурнелл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 36 страниц)

КОЗЫРНАЯ КАРТА РЕННЕРА

Сенатор Фаулер тяжело сел и осмотрел присутствующих. Этого взгляда оказалось достаточно, чтобы прекратить разговоры и привлечь всеобщее внимание.

– Полагаю, в конце концов, мы узнали, кто мы такие,– сказал он.– Пришло время поговорить о цене. Итак, каковы принципы? Первое и самое главное: вы соглашаетесь не вооружать колонии и позволить нам осматривать их, чтобы убедиться, что они не вооружаются?

– Да,– решительно сказала Джек, затем обменялась трелями с Мастером.– Посол согласен. Взамен предполагается, что Империя будет защищать наши колонии от наших врагов.

– Разумеется. Следующее. Вы согласны ограничить торговлю компаниями, получившими привилегии от Правительства?

– Да.

– Что ж, это главное,– заметил Фаулер.– Мы готовы, за малым исключением. Кто первый?

– Могу ли я спросить, какого рода колонии они собираются основывать?– сказал Реннер.

– Что? Конечно.

– Спасибо. Будете ли вы перевозить представителей ваших классов?

– Да...– Джек заколебалась.– Все это зависит от условий, мистер Реннер. Едва ли мы возьмем Фермеров на непеределанные миры, пока Инженеры не возведут там купола.

– Хорошо. Еще меня удивляет вот это.– Он пошарил свой карманный компьютер, и экраны осветились, показав странную искаженную Новую Каледонию, яркую вспышку, затем темноту.– Немного не то. Это произошло, когда зонд выстрелил в корабль капитана Блейна.

– Что?– спросила Джек и защебетала остальным. Те ответили.– Нас интересовала судьба, постигшая зонд. Откровенно говоря, мы не сомневались, что вы уничтожили его, и потому не хотели спрашивать...

– Вы правы,– сказал Реннер. На экране вспыхнуло новое изображение. Солнечный парус, по которому шла рябь.– Это как раз перед тем, как он выстрелил в нас.

– Но зонд не мог стрелять в вас,– запротестовала Джек.

– Он выстрелил,– ответил Род.– Видимо, считая нас метеоритом. Как бы там ни было...

На экране поплыли черные фигуры. Парус зарябил, вспорхнула вспышка, и они исчезли. Реннер вернул ленту, пока силуэты не оказались прямо против света, затем остановил показ.

– Я должна предупредить вас,– сказал Джек.– Нам мало известно об этом зонде. Это не наша специальность, и у нас не было возможности изучить записи перед отлетом с Мошки-1.

Сенатор Фаулер нахмурился.

– Чего вы добиваетесь, мистер Реннер?

– Сэр, меня удивляет это место.– Реннер взял со стола световую указку.– Это различные классы моти, не так ли?

Джек нерешительно молчала.

– Они похожи на них.

– Конечно, это они. Это Коричневый, верно? А это Доктор?

– Верно.– Световая указка передвинулась.– Бегун,– сказала Джек.– А это мастер.

– И Часовщик.– Род едва не плюнул, не в силах скрыть отвращение.– Следующий похож на Фермера. Трудно сказать, но...– В его голосе внезапно зазвучало смущение.– Реннер, я не узнал следующего.

Воцарилось молчание. Указка остановилась на непонятной фигуре, более длинной и худой, чем Коричневый, с чем-то, похожим на колючки на коленях, пятках и локтях.

– Мы уже видели их однажды,– сказал Реннер. Его голос звучал сейчас почти систематически. Так мог говорить человек, идущий на пари по кладбищу, или головной дозорный, поднимающийся по холму на вражескую территорию. Холодный, решительный, полностью контролируемый голос. Это было совсем не похоже на Реннера.

Экран разделился, и появилось второе изображение; скульптура машины времени из музея Города Замка. Она выглядела как скульптура, сделанная из бракованных электронных схем, и окруженная вооруженными существами.

Впервые увидев Ивана, Род испытал удивительно сильное желание коснуться шелковистого меха Посла. Теперешний его импульс был не менее силен: ему захотелось принять стойку каратэ. Скульптуры изображали этих существ гораздо более детальней. Отовсюду у них торчали кинжалы, они выглядели твердыми, как сталь, и стояли подобно свернутым пружинам. А что это у них под большой левой рукой, похожее на нож с широким лезвием?

– О!– сказал Джек.– Демон. Думаю, у них были мумии, представляющие все наши виды. Подобно статуэткам, сделанным раньше для Посредников, чтобы облегчить им рассказ о нас.

– Все это?– В голосе Рода звучало безграничное удивление.– Корабль, груженный манекенами в натуральную величину?

– Откуда нам знать, какой величины они были?– спросила Джек.

– Отлично. Допустим, что это манекены,– сказал Реннер и неумолимо продолжал:– Однако, эти модели живущих классов моти, за исключением этого. Почему он оказался в общей группе? Почему вообще взяли с собой демона?

Ответа не было.

– Спасибо, Кевин,– медленно сказал Род, не решаясь взглянуть на Сэлли.– Джек, так является это классом моти или нет?

– Более того, капитан,– сказал Реннер.– Приглядитесь поближе к Фермеру. Теперь мы знаем, на что нужно смотреть.

Изображение было не очень четким, похуже, чем силуэты крыс, но выпуклость определялась безошибочно.

– Она беременна!– воскликнула Сэлли.– Почему я не подумала об этом? Беременная статуя? Но... Джек, что все это значит?

– Вот именно,– холодно сказал Род.

Однако привлечь внимание Док было невозможно.

– Стоп! Ни слова больше!– приказал Иван.

– Что мне говорить!?– запричитала Джек.– Эти идиоты взяли Воина! Мы пропали, пропали, а ведь всего минуту назад в наших руках была вся вселенная!– Мощная рука Моти сжала воздух.

– Тихо! Следите за собой. А теперь, Чарли, скажите мне, что вам известно о зонде? Как он был построен?

Чарли выразила презрение, сменившееся уважением.

– Это должно быть очевидно. Создатели зонда знали, что у этой звезды живут существа другого разумного вида. И ничего больше. Таким образом, они должны были предположить, что эти существа похожи на нас, если не внешне, то по своей сущности.

– Циклы. Они должны были предположить Циклы,– пробормотал Иван.– Тогда мы еще не знали, что не все расы обречены на них.

– Вот именно,– сказала Чарли.– Это гипотетические существа выжили, значит они были смышлены. Они должны были осуществлять не больше контроля за своим размножением, чем мы, поскольку такой контроль не является необходимым условием выживания. Одним словом, зонд был запущен с расчетом на то, что люди этой звезды будут в коллапсе, когда он прибудет к ним.

– Так...– Иван на мгновенье задумался.– Безумные Эдди погрузили на борт беременных женщин каждого вида. Идиоты!

– Воздадим им честь,– сказал Чарли.– Они сделали как могли лучше. Зонд должен был мгновенно вышвырнуть пассажиров в сторону солнца, как только их окликнет цивилизация, вышедшая в космос. Если гипотетические чужаки превосходили их, они делали и должны были обнаружить не попытку захватить их планету с помощью солнечного паруса, как оружия, а Посредника, посланного с мирными целями.– Чарли сделала паузу.– Случайно погибшего Посредника. Зонд должен был иметь устройство, назначение которого заключалось в том, чтобы убить Посредника, и не дать чужакам узнать слишком много.– Вы сами Мастер: разве не сделали бы вы именно так?

– Я не Безумный Эдди, чтобы вообще запускать зонд. Эта стратегия не сработала. Теперь мы должны что-то сказать людям.

– Я за то, чтобы сказать им все,– сказала Чарли.– Что еще мы можем сделать? Мы запутались в собственной лжи.

– Подождите,– приказал Иван. Прошли всего секунды, но Джек уже снова была нормальной. Люди с любопытством смотрели на них.– Мы должны сказать что-нибудь важное. Харди знает, что мы возбуждены. Правда?

– Да,– жестом подтвердила Чарли

– Какое открытие могло так возбудить нас?

– Позвольте мне,– быстро сказал Джек.– Мы еще сможем спастись.

– Поклонники демонов!– продолжала она уже по-английски.– Мы говорили вам, что не имеем расовых врагов, и это правда, но есть религиозные группировки – тайные – сделавшие богами демонов времени. Они злобны и очень опасны. Должно быть, они захватили зонд до того, как он покинул пояс астероидов. Конечно, тайно...

– Значит, пассажиры и экипаж были живы?– спросил Род. Чарли пожала плечами.

– Думаю, да. Должно быть, они совершили самоубийство. Кто знает, почему? Может, решили, что мы получили возможность двигаться быстрее света и ждем их здесь? Что вы сделали, когда настигли их?

– Отправили послание на большинство земных языков,– ответил Род.– Вы уверены, что они были живы?

– Откуда нам знать это?– спросила Джек.– Не стоит беспокоиться из-за НИХ.– В голосе ее звучало презрение.– Они не были истинными представителями нашей расы. Их ритуалы включают жертвоприношения разумных видов.

– И как много этих почитателей демонов?– спросил Харди.– Я никогда не слышал о них.

– Мы не гордимся их существованием,– ответила Джек.– Разве вы рассказали нам о внешних? Или о крайностях системы Заурона? Разве вам приятно, что мы узнали, что люди способны на такие вещи?

В ответ послышалось смущенное бормотание.

– Проклятье,– тихо сказал Род.– Они были живы...– Мысль эта была неприятной.

– Вы расстроились,– сказал Джек.– Мы рады, что вы не поговорили с ними до того, как встретили нас. Ваша экспедиция имела бы совсем другой характер, если бы вы...

Она замолчала, с любопытством наблюдая за происходящим. Доктор Зигмунд Горовиц поднялся со своего места и наклонился к экрану, изучая изображение машины времени. Затем он коснулся переключателей, увеличив изображение одной из статуй демонов. Силуэты из зонда исчезли, оставив половину экрана пустой, но через секунду появилось другое изображение, которое все росло и росло – крысоподобное существо, сидящее на корточках на кучке щебня.

– Ага!– торжествующе воскликнул Горовиц.– Я никак не мог понять, что за предки были у этих крыс! А это дегенеративные формы этих...– Он повернулся к Моти.– Похоже, им двигало только любопытство,– он словно не обратил внимания на разговор перед этим.– Для чего вы используете эту касту?– спросил он. Как солдат, верно? Для чего еще они могут годиться?

– Нет. Они просто миф.

– Вздор. Демоны с оружием? Отец Харди, можете вы представить себе дьяволов, вооруженных лучевыми ружьями?– Горовиц нажал переключатель, и вновь появились силуэты из зонда.– Борода Авраама! Это не статуи, это разновидность моти. Почему вы спрятали ее? Очаровательно... Я никогда не видел никого так хорошо приспособленного для...– Голос Горовица замер.

– Каста Воинов,– медленно сказал Бен Фаулер.– Неудивительно, что вы спрятали их от нас. Доктор Горовиц, вы полагаете, что эти... существа... также плодовиты, как остальные моти?

– А как же иначе?

– Но я говорю вам, что эти демоны легенда,– настаивала Джек.– Это поэма. Доктор Харди, вы помните поэму? Это те существа, которые обрушили небо...

– Этому я верю,– сказал Харди.– Однако, я сомневаюсь в их исчезновении. Вы держите их потомков в зоопарках. Энтони, я хочу задать вам один вопрос. Если у моти действительно очень плодовитая каста, приспособленная к войне; если их Мастера защищают свою независимость как земные львы; если у них было несколько опустошительных войн, и они заперты в одной-единственной системе – каково их наиболее вероятное будущее?

Хорват пожал плечами. Остальные последовали его примеру.

– Это будет похоже... на "Макартур",– печально сказал Хорват.– Сотрудничество Мастеров должно сломаться, когда давление популяции станет слишком тяжелым... конечно, ЕСЛИ это действительно существующая каста, Дэвид.

– Но я снова говорю вам, что это легендарные демоны,– запротестовала Джек.

– Боюсь, что мы не должны верить тому, что вы говорите нам,– сказал Харди, и в голосе его звучала глубокая печаль.– Это не значит, что я принимал все, что вы говорили. Священники слышат много лжи. Меня всегда удивляло, что вы скрываете от нас. Было бы лучше, если бы вы показали нам что-то вроде военных или полицейских сил, но вы этого не сделали. Это были...– он махнул рукой в сторону экрана,... они.

– Род,– сказал сенатор Фаулер,– вы здорово помрачнели.

– Да, сэр. Я представил, на что будет похоже сражение с расой, которая разводит Воинов десять тысяч лет. Эти существа должны быть приспособлены к космической войне. Дайте моти технологию Поля и... Бен, не думаю, чтобы мы смогли победить их! Это будет похоже на сражение с миллионом зауронских киборгов! Черт побери, двух тысяч этих существ будет достаточно, чтобы вести войну годами!

Сэлли беспомощно слушала.

– Но что если Джек говорит правду? Разве это не может быть правдой? У них была каста Воинов, но теперь она вымерла, и стоящие вне закона моти хотят снова возродить ее.

– Это довольно легко узнать,– буркнул Фаулер.– И лучше это сделать быстрее, прежде чем Коричневые моти построят флот и остановят нас.

– Если они уже не сделали его,– буркнул Род.– Они работают так быстро! Они переделали посольский корабль, пока он летел от планеты до "Макартура". Полностью переделали и всего с двумя Коричневыми и несколькими Часовщиками. Я думаю, сенатор, оценка командора Каргилла была слишком умеренной.

– Если это и так,– сказал Реннер,– мы все равно можем представить себе корабль с экипажем из адмиралов Кутузовых.

– Верно. Ну что же, Джек, вы видите наше положение,– сказал сенатор.

– Вовсе нет.– Моти подалась вперед и выглядела очень чужой.

– Тогда я объясню вам. У нас нет возможности сражаться с миллионами существ, созданных для войны. Может, мы победим, а может, и нет. Если вы разводите этих существ, значит, нуждаетесь в них – ваша система переполнена, чтобы держать бесполезные рты. Если они нужны вам, значит, вы ведете войны.

– Понимаю,– сказала Джек.

– Нет, не понимаете,– рявкнул сенатор.– Вам известно кое-что о системе Зурона, но не все. Джек, если моти разводят касту Воинов, наши люди будут воспринимать вас как зауронцев, а я сомневаюсь, что вы представляете, насколько в Империи ненавидят их и их суперменские идеи.

– Что же вы сделаете?– спросила Джек.

– Взгляну на вашу систему. ДЕЙСТВИТЕЛЬНО взгляну.

– А если вы найдете Воинов?

– Можно и не смотреть, верно?– спросил сенатор Фаулер.– Вы знаете, что мы найдем их.– Он тяжело вздохнул. Пауза на обдумывание была очень короткой – не более секунды. Затем он встал и направился к экрану интеркома, двигаясь медленно, но неукротимо...

– Что нам делать? Может, остановить его?– прохныкала Джек.

Иван оставался спокоен.

– Это было бы плохо, да вам и не сделать этого. Тот морской пехотинец не Воин, но он вооружен, и его рука лежит на оружии. Он боится нас.

– Но...

– Слушайте.

– Вызывает конференц-зал,– сказал Фаулер дворцовому оператору.– Мне нужен принц Меррилл и Военный министр Армстронг. Лично и независимо от того, где они находятся. Я жду.

– Да, сенатор.– Девушка была молода, и ее испугала грубость манер Фаулера. Она потянулась к своим приборам, и некоторое время экран был пуст.

Министр Армстронг был в своем кабинете. Его туника была снята, рубашка расстегнута. Стол перед ним покрывали бумаги. Он раздраженно поднял голову, увидел, кто его вызывает, и буркнул:

– Да?

– Минуточку,– резко сказал Фаулер.– Я жду подключения Вице-короля.– Потянулись минуты ожидания.

Наконец, появился Его Высочество – экран показывал только его лицо. Похоже было, что он запыхался.

– Да, сенатор?

– Ваше Высочество, видели ли вы мои полномочия, данные Императором?

– Да.

– Вы согласны с моими полномочиями по всем вопросам, каса-ющися чужаков?

– Конечно.

– Как представитель Его Императорского Величества, приказываю вам как можно быстрее собрать Военный Флот сектора. Командовать им вы назначите адмирала Кутузова и будете ждать моих приказов.

С обоих экранов не доносилось ни звука, а конференц-зал заполнило раздраженное бормотание. Бен властным жестом потребовал тишины, и все смолкли.

– Собственно говоря, сенатор,– осторожно сказал Меррилл,– мне нужно подтверждение этого приказа от другого члена Комиссии.

– Верно, Род?

Вот оно, подумал Род, не смея взглянуть на Сэлли. Раса Воинов? Независимые Мастера? Мы не можем позволить им войти в пространство человека. Мы не можем терять целый век.

Моти были окаменевшие. Они знают, что мы нашли. Бесконтрольное размножение и демоны. Любые кошмары, которые когда-либо имели дети... Но мне НРАВЯТСЯ моти! Впрочем, нет, мне нравятся Посредники, я никогда не видел никого другого. А Посредники не контролируют цивилизацию Мошки. Очень осторожно он посмотрел на Сэлли. Она была так же неподвижна, как моти. Род глубоко вздохнул.

– Ваше Высочество, я подтверждаю его.

ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА.

Их жилище, казалось, стало меньше, несмотря на высокие потолки. Ничего не изменилось: в их кухне по-прежнему были все деликатесы Империи, одно нажатие кнопки вызывало дюжину слуг-людей, морские пехотинцы в коридоре были вежливы и почтительны.

И все-таки они были в ловушке. Где-то на краю системы Новой Каледонии, на базе под названием Дагда, собирались Имперские военные корабли, и когда они прибудут туда...

– Они не смогут убить всех,– пробормотала Чарли.

– Они сделают это.– Голос Джек дрожал.

– Воины будут сражаться. ВОЕННЫЙ ФЛОТ должен будет потерять корабли, а командовать им назначен КУТУЗОВ. Станет ли он рисковать кораблями, чтобы пощадить кого-нибудь из нас? Или превратит нашу планету в мещанскую пыль?

– Астероиды тоже?– прохныкала Чарли.– Да... Не было ни одного Цикла, в котором бы погибло бы и то, и другое. Мастер, мы должны что-то сделать! Мы не можем допустить этого! Если бы мы были честны с ними...

– Их флот должен был двинуться, как только получил приказ собраться,– презрительно сказал Джек.– Цель была так близка! Я держала их!– Она сжала три пальца щепотью.– Они почти согласились, а потом... потом...– Она заколебалась на грани безумия, но все-таки отшатнулась от края.– Должно быть что-то, что мы можем делать.

– Сказать им все,– предложила Чарли.– Чем это можем повредить? Сейчас они смотрят на нас, как на зло. По крайней мере, мы можем объяснить, почему лгали им.

– Думайте, что мы можем предложить им,– приказал Иван.– Изучите их интересы и думайте о том, как защитить их, не допуская уничтожения расы.

– Помогать им?– спросила Джек.

– Конечно. Помогать им обезопасить себя от нас...

– Они боятся Воинов. Может, Мастера согласятся уничтожить Воинов? Тогда мы могли бы присоединиться к Империи.

– Безумный Эдди! – воскликнула Чарли.– А сколько Мастеров сохранят Воинов на всякий случай?

– Это уже пытались сделать прежде,– сказал Иван.– Думайте о чем-нибудь еще.

– Нельзя ли заставить их поверить, что мы не можем создать Поле?– спросила Чарли.

– Нет, они скоро узнают это. Оно не будет входить в нашу систему, пока их флот не будет готов, и тогда войдут все вместе. Дюжина линкоров. Если флот войдет в систему, Воины начнут сражение, и Раса погибнет. Они не должны послать его. НЕ ДОЛЖНЫ!

Джек перешла на полузабытый язык, неизвестный Мастеру.

– Он почти болен.

– Как и мы.– Чарли заизвивалась в горьком беззвучном смехе моти.– Бедный Мастер. Его страхи – это страхи плюс опасение, что мы сойдем с ума. Без нас он будет только молча смотреть, как собирается ФЛОТ, не в силах сказать ни слова.

– Думать!– приказал Иван.– Они посылают Кутузова. Он уничтожил планету людей – какую же милость проявит он к чужакам? Думать! Думать или Раса обречена!

Когда Сэлли вошла в кабинет Рода, он разговаривал по фону и не видел ее. На мгновенье она заколебалась, затем остановилась, прислушиваясь.

– Я согласен, Лаврентий. Цивилизация астероидов должна быть уничтожена в первую очередь. Она может быть их главной военной базой.

– Я не люблю разделять флот,– сказал голос из фона.– Вы поручаете мне две миссии, Лорд Блейн, две несовместимых миссии. Обрушиться на моти и покончить с ними без предупреждения – да, это возможно. Но предложить им атаковать прежде, чем мы сможем среагировать... Это обойдется нам в потерянные корабли и жизни, которые мы не сумеем сберечь.

– Тем не менее, вы будете планировать именно так.

– Да, мой лорд. Утром мои люди принесут вам предварительные планы. Они принесут вам и расчет возможных потерь. Какого офицера я должен поставить командовать кораблем-приманкой, мой лорд? Вашего одноклассника? Постороннего человека. Я жду ваших предложений.

– Черт побери!

– Прошу прощения за дерзость, мой лорд. Ваши распоряжения будут выполнены.

Экран погас. Род сидел, глядя на пустую поверхность, пока Сэлли подошла и села перед ним. Фигура Воина постоянно была у нее перед глазами.

– Вы слышали?

– Кое-что... Это действительно так плохо?

Род пожал плечами.

– Это зависит от того, с чем мы столкнемся. Одно дело войти туда, прокладывая путь выстрелами, и превратить планету и астероиды в огненные костры. Но послать туда флот, предупредить об этом моти и ждать, пока они атакуют нас? На первое же враждебное движение может последовать ответ из лазерной пушки, с помощью которой был запущен зонд!

Сэлли с жалостью смотрела на него.

– А зачем нам делать все это? Почему просто не оставить их одних?

– Чтобы однажды они вырвались оттуда и уничтожили наших внуков?

– И потому так должны поступить мы?

– Скажите, Сэлли, есть какие-нибудь сомнения? Относительно того, что представляют из себя моти?

– Они не чудовища!

– Нет. Просто наши враги.

Она печально покачала головой.

– Так что же должно произойти?

– Флот войдет туда, и мы потребуем, чтобы они подчинились Империи. Может, они согласятся, а может, нет. Если они сделают это, команда самоубийц отправится наблюдать за разоружением. Если они предпочтут сражаться, флот атакует.

– А кто... Кто должен будет приземлиться на Мошке-1? Кто будет отвечать за... НЕТ! Род, я не разрешаю тебе делать это!

– А кто еще сможет это сделать! Я, Каргилл, Сэнди Синклер – старая компания с "Макартура". Может, они действительно сдадутся. Кто-то же должен дать им этот шанс.

– Род, я...

– Может, нам сыграть свадьбу поскорее? Ни у одной из наших семей нет наследника.

– Какая ирония,– сказала Чарли.– Миллионы лет мы жили в бутылке, и это обстоятельство обусловило все наши беды. Теперь, когда мы нашли выход, через него вливается Военный Флот, чтобы сжечь наши миры.

Джек усмехнулась.

– Как живо и поэтично ваше воображение!

– Как счастливы мы, наслаждаемся нашими деловыми советами!– Вы...– Чарли вдруг замолчала. Походка Джек изменилась как-то странно. Она ходила, неудобно изогнув руки перед собой, наклонив голову вперед и ставя ноги близко друг к другу, принимая раскованную позу людей.

Чарли узнала Кутузова и сделала повелительный жест, заставила Ивана воздерживаться от комментария.

– Мне нужно человеческое слово,– сказала Джек.– Мы никогда не слышали его, но оно должно быть. ВЫЗВАТЬ СЛУГУ,– произнесла она голосом Кутузова, и Чарли кинулась выполнять распоряжение.

Сенатор Фаулер сидел за большим столом в кабинете, примыкающем к конференц-залу. Большая бутылка Нью-Эбердин Хайланд Крим стояла на дубовом столе бара. Дверь открылась, вошел доктор Хорват и остановился в выжидательной позе.

– Выпьете?– спросил Фаулер.

– Нет, спасибо.

– Правильно. Ваша просьба о включении в члены Комиссии отклонена.

Хорват замер.

– Понимаю.

– Сомневаюсь. Садитесь.– Фаулер вынул из выдвижного ящика стола бокал и налил.– Все-таки держите. Сделайте вид, будто пьете со мной. Тони, я хорошо отношусь к вам.

– Не заметно.

– Не заметно? Тогда смотрите. Комиссия собирается уничтожить моти. Представляете, что это значит для вас? ХОТИТЕ вы участвовать в принятии этого решения?

– Уничтожить? Но я полагал, приказ касается их включения в Империю.

– Конечно. Иначе и нельзя было. Политическое давление слишком велико, чтобы просто войти туда и уничтожить их. Поэтому я позволяю моти пролить немного крови. Включая отца единственного наследника, которого я когда-либо буду иметь.– Он промолчал.– Они будут сражаться, док. Надеюсь, что предварительно они не сделают заявления о сдаче, и у Рода будет шанс. Вы действительно хотите быть замешанным в это?

– Понимаю... Теперь я действительно понял. Спасибо.

– Не за что.– Фаулер сунул руку в карман туники и вынул маленькую коробочку. Он открыл ее на секунду, заглянув вовнутрь, закрыл снова и подал через стол Хорвату.– Держите. Это ваше.

Доктор Хорват открыл ее и увидел кольцо с крупным тускло-серым камнем.

– К следующему Дню Рождения можете вырезать на нем баронский гребень,– сказал Фаулер.– Довольны?

– Да. Очень. Спасибо, сенатор.

– Не стоит благодарности. Вы хороший человек, Тони. А теперь идемте, посмотрим, чего хотят моти.

Конференц-зал был почти полон. Члены Комиссии, ученые Хорвата, Харди, Реннер и... адмирал Кутузов.

Сенатор Фаулер занял свое место.

– Лорды, члены Комиссии, представляющей Его Императорское Величество, собрались. Запишите свои имена и организации.– Он помолчал, чтобы дать им возможность сделать это.– Об этом собрании попросили моти, не объяснив причины. Есть у кого-нибудь замечания или предложения, прежде чем они появятся? Нет? Хорошо. Келли, введите их.

Моти вошли и молча заняли свои места на конце стола. Они выглядели очень чужими – человеческая имитация исчезла. На лицах их застыли вечные улыбки, мех был гладким и блестящим.

– Вам слово,– сказал сенатор.– Однако, хочу предупредить, что едва ли мы поверим тому, что вы скажете.

– Лжи больше не будет,– сказала Чарли. Даже голос ее стал другим: Посредник говорила иначе, не похоже на все голоса моти, которые они слышали до сих пор, но с отчетливым...

Род сразу понял, в чем дело – не было никакого акцента. Это был почти совершенный, идеальный английский.

– Время лжи прошло. Мой Мастер считал так с самого начала, но Мастер Джек завладел юрисдикцией над переговорами с людьми. Подобно тому, как вы получили юрисдикцию от своего Императора.

– Сторонник борьбы, а?– сказал Фаулер.– Жаль, что мы не встретились с вашим босом. Сейчас уже немного поздно, не так ли?

– Возможно. Но сейчас я представляю его. Если хотите, можете называть его Король Петр – гардемарины называли его так.

– Что?!– Род вскочил со стула, и тот подлетел назад, загремев по полу. Когда?

– Перед тем, как были убиты Воинами,– сказала Чарли.– Наскакивание на меня не даст вам информации, мой лорд, к тому же их убили Воины не моего Мастера. Тем, кто это сделал, было приказано взять их живыми, но гардемарины не сдались.

Род осторожно вернул на место свой стул и сел.

– Да,– пробормотал он.– Хорст не мог этого сделать.

– Так же как Уайтбрид Поттер. Вы можете гордиться ими, Лорд Блейн. Их последние минуты прошли в лучших традициях Имперской Службы.– В голосе чужака не было ни следа иронии.

– И все же, почему вы убили этих мальчиков?– спросила Сэлли.– Род, мне очень жаль... Я...я сожалею об этом.

– Твоей вины здесь нет. Чарли, леди задала вам вопрос.

– Они открыли правду о нас. Спасательные шлюпки доставили их в музей, но не такой, как тот, который мы показали вам. У этого была более серьезная цель.– Чарли говорила низким голосом. Она описала музей, сражение в нем, полет через Мошку-1, начало войны между фракциями моти и приземление на улицу возле Замка. Закончила она последним сражением.

– Мои собственные Воины проиграли,– сказала она.– Если бы они победили, Король Петр отправил бы гардемаринов назад, к вам. Однако, когда они были уже мертвы, было разрешено, что лучше попробовать обмануть вас.

– Боже мой,– прошептал Род.– Так это и есть ваша тайна. Мы держали в руках все ключи к разгадке, но...

От стола доносилось чье-то бормотание – священник Харди.

– И какого же дьявола вы рассказали это нам?– спросил сенатор Фаулер.– Чем это может вам помочь?

Чарли пожала плечами.

– Если вы решите уничтожить нас, хотя бы знайте, почему. Я пытаюсь объяснить вам, что Мастера не сдадутся. Король Петр может это сделать, но он не контролирует Мошку-1 и уже тем более цивилизацию астероидов. Кто-то все равно будет сражаться.

– Как я и предсказывал, лорды,– тяжело сказал Кутузов.– Люди и корабли, посланные предложить капитуляцию, будут обречены. Возможно и Флот тоже. Если мы войдем в систему Мошки, необходима немедленная атака.

– Ох, парень,– пробормотал сенатор Фаулер,– я понял ваш план. Вы думаете, мы не сможем приказать неспровоцированную атаку и, может быть, не отправим корабли в самоубийственную миссию. Что ж, вы плохо знаете нас, Чарли. Все, чего вы добились, это того, что адмирал будет действовать именно так, даже если это будет стоить мне головы. Мне очень жаль, Отец, но это единственный путь, который я вижу.

Голос сенатора разнесся по комнате.

– Адмирал Кутузов, вы будете держать свой флот в готовности, без моего личного одобрения не вступая в контакты ни с кем. Повторяю: НИ С КЕМ. Ясно?

– Да, сенатор.– Кутузов поднял коммуникатор к губам.– Михайлов: да.– Он заговорил быстрыми текучими слогами.– Готово, сенатор.

– Я еще не закончила,– сказала Чарли.– У нас есть и другая альтернатива.

– Какая?– спросил Фаулер.

– Блокада.

МАСТЕРСТВО ИЗМЕНЫ

Они долгое время стояли на балконе номера Рода, слушая слабые звуки ночного города. Человек-В-Капюшоне поднялся уже высоко на небо, и его гибельный красный глаз равнодушно смотрел на них: двоих возлюбленных людей, собирающихся послать эскадры кораблей в сам Глаз и держать их там, пока они не исчезнут...

– Она не кажется слишком больной,– пробормотала Сэлли, прижав голову к плечу Рода и чувствуя, как его рука обнимает ее.– Просто желтое пятнышко в Глазе Мурчисона. Род, это сработает?

– Блокада? Конечно. Мы приняли план, предложенный Джеком Каргиллом: эскадра внутри самого глаза будет пользоваться выгодами послепрыжкового шока. Моти не знают об этом, и в лучшем случае их корабли будут неуправляемы в течение нескольких минут. Если же они попытаются посылать их в Прыжок на автоматике, это будет еще хуже.

Она вздрогнула.

– Это не совсем то, что я имела в виду. Весь этот план... сработает ли он?

– А какой у нас выбор?

– Никакого. И я рада, что ты согласился. Я не смогла бы жить с тобой, если бы... не смогла бы и все!

– Да И потому я благодарен моти, предложившим этот план, ведь мы не можем позволить им вырваться. Галактическая чума... Есть только два лекарства против этой болезни: карантин или уничтожение. По крайней мере у нас был выбор.

– Они...– Сэлли замолчала и посмотрела на него.– Я боюсь говорить тебе об этом, Род. Я не смогу жить сама с собой, если мы сделаем это... если блокада не поможет.

Он ничего не ответил. Откуда-то снизу донесся смех.

– Они могут проскочить мимо этой эскадры в звезде,– сказала Сэлли. Голос ее был идеально спокоен.

– Конечно. И мимо мин, сделанных Сэнди Синклером, тоже. Но куда им идти, Сэлли? Есть только один выход из системы Глаза, они не знают, где он находится, а когда найдут его, их будут ждать военные корабли. И потом, не забывай, что они будут внутри звезды. Возможности избавиться от ливней энергии не будет и потому вероятны повреждения. Ты не сможешь придумать ничего такого, чтобы мы не предусмотрели. Это прочная блокада, иначе я не согласился бы на нее.

Она снова расслабилась и прижалась к его груди. Его руки обняли ее. Так они стояли, глядя на Человека-В-Капюшоне и его глаз.