Текст книги "Одиннадцатые звездные войны (сборник)"

Автор книги: Ларри Нивен

Соавторы: Джерри Пурнелл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 36 страниц)

Сэлли удивилась.

– Вы правы... А почему мы не...

– Мы были слишком заняты. Каждый раз, когда я думал об этом, это казалось не таким важным, и я бросал это занятие. Вопрос вот в чем, Сэлли: что за другие послания он отправил и почему он хотел, чтобы я знал об этом?

Сэлли покачала головой.

– Я уж лучше буду анализировать мотивы действий чужаков, чем мистера Бари. Он очень странный человек.

– Верно. Но он не глуп.– Род встал и помог Сэлли подняться.– Пора идти навстречу.

Они собирались в жилище моти во Дворце. Это должна была быть рабочая встреча. Сенатор Фаулер был занят текущими политическими делами где-то в другом месте, поэтому Род и Сэлли могли задавать вопросы.

– Я рада, что вы кооперировали мистера Реннера в качестве советника,– сказала Сэлли Роду, когда они выходили из лифта.– У него... э... ИНАЯ точка зрения на моти.

– Иная... Да, это слово подходит.– Род привлек к работе и других членов экспедиции: священника Харди, Синклера и нескольких ученых. Впрочем, доктора Хорвата они использовать не могли, пока сенатор Фаулер возражал против его просьбы стать членами Комиссии. Министр по науке мог отказаться подчиняться членам Комиссии.

Морские пехотинцы, щелкнув каблуками, стали смирно, когда подошли Род и Сэлли.

– Вы стишком много тревожитесь,– сказал Род, ответив на приветствие.– Моти не жалуются на охрану.

– Жалуются? Джек говорила мне, что Послу НРАВИТСЯ иметь охрану,– ответила Сэлли.– Я полагаю, он немного боится нас.

Род пожал плечами.

– Они смотрят много тривизийных передач. Бог знает, что они думаю сейчас о человеческой расе.– Они вошли, застав в комнате оживленный разговор.

– Конечно, я не рассчитывал на прямые доказательства,– говорил священник Харди,– но при этом был бы приятно удивлен, найдя что-нибудь конкретное: священное писание, религию вроде нашей – что-то вроде этого. Но надеяться? Нет!

– Я по-прежнему удивлена, что вы думали что-то найти,– сказала Чарли.– Будь передо мной задача доказать, что у людей есть душа, я бы нс знала, с чего начать.

Харди пожал плечами.

– Я тоже. Но прежде всего я обратился к вашим верованиям... Вы считаете, что обладаете чем-то вроде бессмертной души.

– Одни считают, другие нет,– сказала Чарли.– Большинство Мастеров верят в это. Подобно людям, моти не думают, что их жизни бессмертны. Или что они могут и должны закончиться. Хэлло, Сэлли, Хэлло, Род. Садитесь, пожалуйста.

– Спасибо.– Род кивнул, здороваясь с Джеком и Иваном. Посол, развалившийся на краю своего ложа, выглядел как сюрреалистическое изображение ангорского кота. Мастер легонько стукнул нижней правой рукой – жест, который, как успел понять Род, означал что-то вроде: "Я вижу вас". Несомненно, были и другие приветствия, но они предназначались для других Мастеров, а не для существ, с которыми Посредники обсуждают дела.

Род включил свой карманный компьютер, чтобы ознакомиться с повесткой дня собрания. Табло напомнило ему о двух официальных пунктах обсуждения и о вопросе сенатора Фаулера, который хотел получить ответ, не дав моти понять, что им задавали вопрос. Вопрос этот звучал так: почему моти не спрашивает о судьбе зонда Безумного Эдди? Напомнить об этом вопросе не было нужды – он интересовал Рода не меньше, чем сенатора. Правда, он не хотел, чтобы моти задавали его, пока он не будет в состоянии объяснить, что сделал с зондом.

– П режде, чем мы начнем,– сказал Род,– Министерство иностранных дел просит вас прибыть на прием сегодня ночью. Его устраивают бароны и несколько представителей Парламента.

Моти защебетали, Иван ответил тем же.

– Благодарим за честь,– официально ответила Джек. В голосе ее не было никакого выражения.

– Хорошо. А теперь вернемся к вашим вечным проблемам. Представляете ли вы угрозу для Империи, и как подействует ваша технология на нашу экономику?

– Довольно странно,– сказала Джек,– но те же самые вопросы интересуют и нас. Разумеется, в обратном направлении.

– Йо мы никак не может решить ни одного из них,– заметила Сэлли.

– А как это сделать?– резонно спросил Харди.– Отложим пока в сторону вопрос об угрозе, но пока мы не узнаем, что продадут нам наши друзья, экономисты не смогут предсказать, как это подействует на нас... И у моти должны быть те же трудности.

– Они не так интересуются ими, как мы,– нетерпеливо сказал Реннер.– Я согласен с Сэлли. Мы много говорим и мало делаем.

– Мы не сможем ничего сделать, если, наконец, не начнем,– сказал Род, глядя на выход компьютера.– Первый вопрос – это сверхпроводники. Ребята от физики достаточно счастливы, но секция экономики требует данных о цене. Я хочу спросить...– Он коснулся рычага, позволяя словам вопроса проплыть по крошечному экрану.

– Вы – мулы?– неожиданно спросила Сэлли.

Воцарилось молчание. Глаза Харди слегка сузились, но больше он ничем не выдавал своей реакции. Реннер поднял левую бровь. Все они уставились на Сэлли, затем на моти.

– Вы имели в виду Посредников?– сказала Джек.– Да. Конечно.

Снова пауза.

– Все вы?– спросил Реннер.

– Конечно. Мы гибридные формы. Похоже, никому из вас не понравился этот вопрос. Сэлли, что вас тревожит? Посредники были поздним проявлением эволюции, а эволюция групп и племен так же часта, как индивидуумов. Это верно и для людей, не так ли?

Харди кивнул.

– И не только для вас. Для большинства чужих форм жизни, которые мы встретили, тоже.

– Благодарю. Мы полагаем, что племена с Посредниками выживали лучше, чем без них. Мы никогда не видели Посредника, способного к размножению, но, появись такой, она действовала бы в интересах своих детей, а не племени.– Моти пожала плечами.– Конечно, все это лишь рассуждения. Наша история не уходит так далеко назад. Что касается меня, то мне хотелось бы иметь детей, но я понимаю, что...– Моти снова пожала плечами.– И все-таки жаль. Сексуальный акт – это главное наслаждение. Мы знаем это. Мы слишком хорошо сопереживаем это с Мастерами.

Вновь воцарилось молчание. Харди прокашлялся, но ничего не сказал.

– Сэлли, раз уж мы заговорили о проблемах моти, есть кое-что, что вы должны знать о нас.

Уныние здесь уже можно резать ножом, подумал Род. Почему нас так угнетает, что...

– По сравнению с вашими видами, наши короткоживущие. Мы трое были выбраны за наш опыт и интеллигенцию, а не за нашу молодость. Нам осталось значительно меньше десяти лет жизни.

– Но... НЕТ!– Сэлли была явно потрясена.– Все вы?

– Да. Я бы не подняла такой болезненной темы, но мы все считаем нужным сказать вам. Ваши парады, все эти официальные приемы расстраивают нас больше, чем доставляют удовольствие. Мы предвкушаем наслаждение от разгадки тайны, почему вы делаете это. Но мы также должны установить с вами торговые и дипломатические отношения, и здесь у нас Определенный лимит времени...

– Да,– сказала Сэлли.– Да, конечно. Даже меньше десяти лет!

Джек пожала плечами.

– В среднем, Посредники живут двадцать пять лет. Одни находят, другие теряют. У вас, вероятно, есть свои проблемы.– В голосе чужака появилась нотка мрачного удовлетворения.– Например, войны, терзающие вас из-за недостатка Посредников.

Моти оглядела комнату. Все молчали, смотря на нее.

– Я огорчила вас всех. Мне очень жаль, но это нужно было сказать... Позвольте нам продолжить встречу завтра, когда мы обдумаем все это.– Она издала высокую чистую ноту, и Чарли с Иваном проследовали за ней в личные помещения моти. Дверь мягко закрылась за ними.

Пока они шли к комнате Ивана, Чарли разговаривала с Мастером. Войдя, они закрыли дверь и, хотя были уверены, что в комнате нет камер и подслушивающих устройств, говорили со множеством поэтических намеков, чтобы люди не могли расшифровать этого.

Поза Мастера требовала объяснений.

– Не было времени на консультации,– воскликнула Джек.– Я заговорила сразу, прежде чем они осознали важность этого вопроса.

– Вы сказали им "да",– сказал Иван.– Вы должны были сказать "нет". Или "может быть". Или "одни да, а другие – нет"...

Чарли: – Вы должны были сказать им, что мы обсуждаем такие вещи. Вы знаете, что люди не любят открыто говорить о вопросах пола.

– Они делают это, когда хотят,– запротестовала Джек.– И их следующей просьбой должно было быть, чтобы мы позволили осмотреть себя их ксенологами. Мы уже имели дело с их физиками – как бы мы смогли отказаться теперь?

Иван: – Их ксенологи не обнаружили бы ничего. Мужчина может показать, что не производит сперму, но вы – женщины.

Чарли пантомимой выразила ритуальную печать.

– Обстоятельства заставляют меня не согласиться с вами, Мастер. Их первые осмотры не имели руководства. Можно ли сказать, что сейчас они будут менее дотошны? Что они не обнаружат, что все мы страдаем от гормонального дисбаланса?– Руки Чарли двигались, выражая извинения, за то, что она напомнила Мастеру о его стерильности.– Того же самого дисбаланса, который они обнаружили у Коричневого шахтера. Дисбаланса, которого не было, когда они встретили шахтера, но который появился перед ее смертью на борту "Макартура".

Остальные молчали, и Чарли безжалостно продолжала:

– Они не глупы и могут хорошо увязать эти нарушения с сексуальным воздержанием. Что они открыли относительно Часовщиков? А у них была возможность изучать их: шахтер, конечно же, принесла их на борт.

– Проклятье!– Иван принял позу задумчивости.– Может, они посадили Часовщиков раздельно?

Оба Посредника выразили недостаток информации.

– Джек была права, ответив именно так,– сказала Чарли.– У них есть тело, которое находилось на борту зонда Безумного Эдди. Пилот должен был быть один и, обязательно молодым Посредником, с долгой жизнью, чтобы мог переговорить с теми, кого встретит здесь.

– Но наши записи говорят, что этот Посредник должен был умереть,– сказала Джек.– Так и должно было быть; люди ничего не узнали от него. Проклятье! Если бы записи были полными...

– Если бы записи были полными... Если бы у нас был Коричневый... Если бы люди сказали нам, что они сделают с зондом... Если бы люди сказали, почему они уничтожили "Макартур"... Прекратите произносить эти бессмысленные фразы. Вы должны узнать о том, что люди могли узнать от пилота зонда.

Чарли: – Они должны были вскрыть его. Их ученые-биологи более продвинулись, чем наши. Они говорят о технике генной инженерии, не записанной ни в одном музее и, конечно, не открытой в Цикле. Таким образом, можно предположить, что их ксенобиологи поймут, что пилот был стерилен. Финч /клик/ Реннера говорила ему, что Посредники – это гибриды.

– Безумный Эдди. Даже тогда,– сказал Иван.– А теперь она постоянно спорит со своим Мастером.– Он помолчал, думая, потом сказал Джек: – Вы сделали хорошо. Они в любом случае обнаружили бы, что мы стерильны. Главное, чтобы они не поняли, насколько это важно. Скажет ли это людям, что Финч /клик/ и могли лгать и лгали мы?

Молчание. Наконец, Джек сказала:

– Мы не знаем. Финч /клик/ Сэлли говорила с ней о сексе, но разговор велся на борту корабля людей. У нас нет записи, а только то, что передавалось нам.

– Передавалось Безумным Эдди,– сказал Иван.

– Я сделала все возможное, чтобы отвлечь их,– сказала Джек.

– Но добились ли вы успеха?

– Да. Это было видно по их лицам.

Иван не мог читать по лицам людей, но понимал, как это делается: вокруг глаз и рта у людей имелись мышцы, с помощью которых выражались эмоции, подобные тому, как моти делают это руками. Посредники могли читать их.

– Подождите.

– Уважение к сексуальному акту замедлило их мысли. Затем факт о нашей продолжительности жизни, преподнесенный как наличие смертельной болезни. Теперь эти долгоживущие существа будут жалеть нас.

– Верно,– сказала Чарли.

– Они будут жалеть нас за все, что нам мешает. Они могут даже попытаться найти для нас лекарство.

Иван быстро повернулся к Джек.

– Вы верите, что они могут сделать это?

– Мастер, разве я Безумный Эдди?

Иван расслабился.

– Вы внимательно изучите этот вопрос. Вы обсудите данные, которыми располагают люди, и выводы, к которым они могут прийти. На борту посольского корабля, встретившего "Макартур”, были два Инженера?

– Джек: – Да.

– Проклятье! А сколько было детей-Посредников, когда они вернулись?

– У меня было четыре сестры.

– Проклятье!– Иван хотел бы сказать больше, но заявление это навсегда лишило бы его верности Джек. Своей ненормальностью оно могло шокировать даже Чарли. Проклятье! Посредники отождествляют себя с Мастерами и воспринимают отношение Мастеров к детям.

Стерильный ранних лет, Иван не был невосприимчив к этим эмоциям. Однако, он знали, детей должны были выбросить в пространство.

КОГДА БАЛ ЗАКОНЧИЛСЯ

– Нет смысла сидеть здесь,– заметил Реннер.

– Да.– Род направился в офис Комиссии, размещенный во Дворце. Сэлли молча следовала за ним.

– Келли, принесите нам что-нибудь выпить,– сказал Род, когда они сели за стол.– Мне сделайте двойную порцию.

– Да, мой лорд.– Келли удивленно посмотрел на Рода. Неужели Леди Сэлли уже доставляет ему неприятности? И это еще до женитьбы!

– Двадцать пять лет!– воскликнула Сэлли, и в голове ее звучал горький гнев.– Двадцать пять лет?– повторила она, обращаясь к священнику Харди и ожидая от него объяснения существования вселенной, в которой так много несправедливости.

– Возможно, это цена, которую они платят за большую, чем у людей, интеллигенцию,– сказал Реннер.– Это тяжело.

– Это компенсация,– задумчиво отозвался Харди.– Их интеллигенция и их любовь к жизни. Они говорят очень быстро и, вероятно, думают так же. Думаю, моти многое успевают за свои несколько лет.

Воцарилось молчание. Вернулся Келли с подносом. Он поставил стаканы и вышел, всем видом выражая неодобрение.

Реннер взглянул на Рода, который сидел в позе Мыслителя: локоть на подлокотнике кресла, подбородок на сжатом кулаке, лицо задумчиво. Кевин поднял свой бокал.

– Сидим, как на поминках,– сказал он.

Никто не ответил. Человек может хорошо жить и имея жизнь в четверть века, подумал он. Разве не столько жили люди в доатомные века? Но это не могло быть полным. Сейчас мне двадцать пять, а я еще не имею семьи, не жил с женщиной, которую люблю, и не начал политической карьеры...

Он посмотрел на Сэлли, которая встала и принялась расхаживать по комнате. О чем она думает сейчас? Может, пытается решить эту проблему за них? Но если не смогли они, что можем сделать мы?

– Это никуда не приведет нас,– сказал Реннер. Он вновь поднял свой бокал.– Если Посредников не огорчает, что они коротко живущие мулы, то почему мы...– Он замолчал на середине фразы,– Мулы? Значит, дети Посредников на посольском корабле... должны быть детьми двух Коричневых и скрывающегося Белого.

Все посмотрели на него. Сэлли прекратила расхаживать и вновь села.

– Когда мы вернулись на Мошку-1, у них было четверо детей,– сказала она.– Верно?

– Действительно,– сказал Харди, взболтнув бренди в своем бокале.– Это довольно высокий темп рождаемости.

– Но у них было так мало времени,– запротестовала Сэлли.

– И все-таки это было,– уверенно сказал Реннер.– Скажите, Харди, что вы думаете об этой этической ситуации? Вы собираетесь встретиться с незнакомой, хорошо вооруженной расой. Сами вы находитесь в хрупком, как игрушка, невооруженной корабле, и со всех сторон вас окружают дети...

– Я понял вас,– сказал Дэвид Харди.– Но мне нужно подумать. Возможно...

Его прервал удар кулаком по столу. Даже двумя кулаками. Воскликнув: "О, зубы Господа!", Сэлли села за стол и изобразила какие-то символы на табло своего компьютера. Тот зажужжал и вспыхнул.

– Мы ждали корабль, чтобы высадиться на планету... Я уверена, что поняла все правильно. Я просто не могла ошибиться.

Харди удивленно взглянул на Сэлли. Реннер вопросительно посмотрел на Рода. Тот пожал плечами и повернулся к своей девушке.

– Ее Моти никогда не говорила ей, что они являются мулами,– объяснил он остальным.

Компьютер вновь зажужжал. Сэлли кивнула, нажала несколько кнопок. Экран на задней стене засветился, показывая Сэлли Фаулер, разговаривавшую с коричнево-белым чужаком. Голоса звучали жутко похоже.

Моти: – Вы выходите замуж, чтобы растить детей. А если кто растит детей без замужества?

Сэлли: – Это милосердие.

Моти: – Надо понимать, что ВЫ никогда...

Сэлли: – Нет, конечно, нет!

Живая Сэлли покраснела, но лицо ее оставалось мрачным.

Моти: – Как нет? Я имею в виду не ПОЧЕМУ, а КАК?

Сэлли: – Ну... вы знаете, что мужчина и женщина вступают в половые отношения, чтобы сделать ребенка – так же, как и вы... Я изучила вас довольно тщательно...

– Видимо, недостаточно тщательно,– прокомментировал Харди.

– Видимо, нет,– сказала Сэлли.– Тс-с...

Моти: – Таблетки? И как они действуют? Гормонально?

Сэлли: – Да.

Моти: – Но настоящие женщины не пользуются ими?

Сэлли: – Нет.

Моти: – Когда вы выйдете замуж?

Сэлли: – Когда найду нужного мужчину... Возможно, я уже нашла его.

Кто-то хихикнул. Сэлли оглянулась и увидела, что Род кажется блаженно беспечным, Харри мягко улыбается, а Реннер смеется. Она гневно посмотрела на парусного мастера, но тот наотрез отказался исчезать в облаке черного дыма.

Моти: – Тогда почему вы не выйдете за него замуж?

Сэлли: – Я не хочу прыгать в никуда. «Жениться на скорую руку, да на долгую муку». Я могу выйти замуж в любое время. В любое время в течение следующих пяти лет. Потом, если я не выйду замуж, то стану одной из старых дев.

Моти: – Старых дев?

Сэлли: – Людей, считающих это ненужным. А что если Моти не хочет детей?

Моти: – У нас нет половых отношений.

Послышались какие-то щелчки, и экран погас.

– Совершенно верно,– буркнула она.– "У нас нет половых отношений". У них их нет, но нет и альтернативы.

– В самом деле?– Дэвид Харди был удивлен.– Это заявление в контексте с вопросом вводит в заблуждение...

– Она больше не захотела говорить об этом,– заметила Сэлли.– И не удивительно. Я просто не так поняла все это.

– Я никогда не понимал свою Моти неправильно,– сказал Реннер.– Да и она порой хорошо понимала меня...

– Перестаньте.

– Это был день, когда мы отправились на Мошку-1. Вы знали друг друга уже несколько месяцев,– продолжил Реннер.– Священник, что вы думаете об этом?

– Если я понял вас правильно, то же самое, что и вы.

– На что вы намекаете, мистер Реннер? Я же сказала вам прекратить.– Леди Сандра была рассержена. Род приготовился к тому, что должно было произойти: ледяной холод или взрыв. А может, и то и другое.

– Я не намекаю на это, Сэлли,– сказал Реннер с внезапной решимостью.– Я говорю это. Ваша Моти лгала вам. Сознательно и обдуманно.

– Ерунда. Она просто была в затруднении...

Харди легонько покачал головой. Это было слабое движение, и оно остановило Сэлли. Она взглянула на священника.

– Я могу вспомнить только один случай, когда Моти была в затруднении,– сказал Дэвид.– Это было в Музее. Все они тогда действовали одинаково, и это нисколько не походило на поведение вашей Финч /клик/ сейчас, Сэлли. Боюсь, что Кевин совершенно прав.

– Но по какой причине?– настаивала Сэлли.– Почему моя... почти моя сестра... должна была лгать мне? Зачем?

Все молчали. Сэлли удовлетворенно кивнула. Она не могла огрызаться на священника Харди из уважения не столько к его занятию, сколько к нему самому. С Реннером было совсем другое дело.

– Скажите мне, если найдете ответ на этот вопрос, мистер Реннер.

– Да, конечно.– Выражение лица Реннера сделало его странно похожим на Бакмена: мистер Бари узнал бы его немедленно. Он почти не слушал женщину.

Они покинули сверкающий зал, как только смогли это сделать. За ними оркестр играл вальсы, а моти представлялись бесконечной линией гостей. Там были провинциальные бароны, лидеры Парламента, торговцы, люди, имевшие знакомых в дипломатическом корпусе и множество пробравшихся сюда без приглашений. Всем хотелось увидеть моти.

Род держал Сэлли за руку, пока они шли по пустынным коридорам Дворца к своим квартирам. Издалека глухо доносились древние вальсы.

– Они живут так мало, а мы расходуем их время на... это,– пробормотала Сэлли.– Род, это непорядочно!

– Это часть их миссии, дорогая. Какая им польза от соглашений с вами, если нас не поддержит баронство? Даже с Троном за спиной, нам безопаснее играть в эти политические игры. Точно также и для них.

– Вероятно.– Она остановила его и прижалась к его плечу. Чело-век-В-Капюшоне уже полностью вышел из-за горизонта и сейчас разглядывал их через каменные арки. Во дворе внизу слышался плеск фонтана. Они долго стояли так в пустынном коридоре.

– Я люблю вас,– прошептала она.– Как вы меня терпите...

– Это довольно просто.– Он наклонился, чтобы поцеловать ее, но, не получив ответа, выпрямился.

– Род, я в таком затруднении... как бы мне извиниться перед Кевином?

– Перед КЕВИНОМ? Вы шутите. Вы когда-нибудь видели, чтобы Реннер извинялся перед кем-либо? Просто забудьте об этом. Когда в следующий раз встретите его, заговорите с ним так, словно ничего не случилось.

– Но он был ПРАВ! Вы это знали, правда?

Он повел ее дальше. Их шаги эхом разносились по коридорам. Даже в тусклом свете каменные стены переливались разными цветами. Вскоре стены скрыли пылающий взгляд Человека-В-Капюшоне, и Род с Сэлли оказались у лестницы.

– Я подозревал это по докладам и коротким разговорам со СВОЕЙ Моти. Сегодня днем я кое-что проверил. Да, они лгали нам.

– Но почему, Род? Я не понимаю этого...– Следующий лестничный марш они прошли в молчании.

– Вам не понравится ответ,– сказал Род, когда они дошли до своего этажа.– Она была Посредником, а Посредники представляют Мастеров. Ей приказали лгать нам.

– Но почему? Зачем им было скрывать, что они мулы?

– Надеюсь узнать это. А может, уже знаю, подумал он. Но не стоит говорить этого Сэлли, пока не будет полной уверенности.– Не принимай этого так близко к сердцу, дорогая. Мы тоже лгали им.

Они дошли до его двери, и он положил руку на идентификатор. Дверь скользнула в сторону, открыв Келли в расстегнутой тунике, развалившегося на легком кресле. Морской пехотинец быстро вскочил.

– Боже правый, Келли! Я же говорил вам не ждать меня. Отправляйся спать.

– Важное сообщение, мой лорд. Сенатор Фаулер скоро будет здесь. Он просит вас дождаться его, и хотел быть уверен, что вы получите это сообщение.

– Да,– голос Рода был кислым, как лимон.– Я получил его. Спасибо.

– Я останусь прислуживать вам.

– Нет, это ни к чему. Нет смысла еще кому-то не спать всю ночь. Уходите,– Род смотрел, как морской пехотинец исчезает в коридоре. Когда он ушел, Сэлли громко рассмеялась.– Черт побери, я не вижу в этом ничего смешного!– фыркнул Род.

– Он защищал мою репутацию,– сказала Сэлли.– Что если бы вы не получили сообщения, и дядя Бен пришел сюда, а мы...

– Верно. Хотите выпить?

– В ожидании дяди Бена, который может прийти в любую минуту? Нет, спасибо, я отправляюсь спать.– Она улыбнулась.– Не засиживайтесь долго.

– Девушка,– он взял ее за плечи и поцеловал – раз, другой,– я могу сделать так, что он не сможет войти...

– Спокойной ночи, Род.

Он посмотрел, пока она не вошла в свой номер по другую сторону холла, затем вернулся к бару. Это был длинный, пасмурный вечер с единственной мыслью уйти из приема пораньше.

– Проклятье!– сказал он вслух, и залпом выпил содержимое до краев наполненного бокала.– Будь оно все проклято!

Сенатор Фаулер и озабоченный Кевин Реннер появились после того, как Род налил себе вторую порцию.

– Простите за поздний визит, Род,– небрежно сказал Фаулер.– Кевин сказал мне, что сегодня произошло нечто интересное...

– Он так сказал? И предложил встретиться, верно?– Когда Бенджамин Фаулер кивнул, Род повернулся к своему бывшему парусному мастеру.– Я вам этого не забуду... вы...

– У нас нет времени для развлечений,– сказал Фаулер.– Есть у вас еще скотч?

– Да.– Род налил им обоим, залпом выпил свою порцию и налил себе снова.– Садитесь, Бен. Вы тоже, мистер Реннер. Я не буду извиняться, что отправил прислугу спать.

– О, это хорошо,– сказал Реннер. Поглощенный какими-то мыслями, он опустился в кресло, затем изумленно улыбнулся. Никогда прежде он не сидел в массажном кресле, и это ему явно нравилось.

– Отлично,– сказал сенатор Фаулер.– Расскажите мне, что вы думаете о происшедшем сегодня днем.

– Я покажу вам это.– Род вынул карманный компьютер, и на стене засветился экран. Изображение было не очень хорошим – запись делалась маленькой камерой, скрытой в украшении на тунике Рода, и поле зрения было невелико. Однако звук был великолепен.

Фаулер молча просмотрел ее, потом сказал:

– Давайте еще раз.

Род любезно показал ход встречи еще раз. Пока Фаулер и Реннер Смотрели, он направился к бару, подумал, не выпить ли еще скотча, потом налил кофе.

– Ну, а теперь скажите, почему вы решили, что это так адски важно,– потребовал Фаулер.

– Это первое доказательство того, что они лгали нам. О чем еще они не хотят говорить?

– Черт побери, они многого не говорили нам,– сказал Фаулер.– Что же это – ложь?

– Да,– тихо сказал Род.– Во всяком случае это подразумевает ее. И это не было недопониманием, и я проверял. У вас есть слишком много записей разговоров, в которых моти говорят что-то не то, понимают это по нашим реакциям и тут же исправляются. Нет, эта Моти сознательно старалась заставить Сэлли поверить, что это правда.

– Но черт побери, что дает нам знание того, что Посредники не имеют детей?– спросил Фаулер.

– Это говорит о том, что двое Коричневых и Белый имели четырех детей,– медленно сказал Реннер.– На маленьком корабле. В космосе. В условиях непрерывной опасности. Не говоря уже о переполненности корабля.

– Верно.– Бен Фаулер встал и одернул свою тунику. Рубашка под ней была старой, выцветшей и старательно заштопанной в трех местах.– Род, а что думают моти о своих детях? Может, они считают их никем, пока те не научатся говорить?

– Неверно,– сказал Реннер.

– Чтобы вежливо не согласиться с сенатором,– тихо произнес Род,– нужно сказать: "Это не совсем так".

Лицо Реннера вспыхнуло.

– Мне это нравиться. Как бы там ни было, сенатор ошибается. Моти думают о своих детях. Единственная религия, о которой они говорили мне, учит, что их души переходят в их детей. Они практически поклоняются этим маленьким баловням!

– Угу.– Фаулер протянул свой бокал, чтобы ему налили еще, и нетерпеливо нахмурился.– Может, это так нравится им, что они желают детей при любой возможности?

– Может быть,– сказал Род.– Но из этого ясно вытекает угроза...

– Вот именно,– сказал Фаулер.– Получается, что планета должна быть ПЕРЕПОЛНЕНА. А значит, что моти сталкиваются с проблемами перенаселенности, которых у нас никогда не было...

– Вероятно, они могут контролировать это,– заметил Род.– Будь это не так, они вскоре битком забили бы всю систему.

– А о каких результатах?– спросил Фаулер.– Что мы знаем об истории моти?

– Не много,– сказал Реннер.– Они долго живут в цивилизации. Действительно долго. По крайней мере десять тысяч лет назад они собрали астероиды в группы. Я боюсь даже думать, какой долгой может быть их история.– Кевин заерзал в кресле, чтобы получить полное удовольствие от массажа.– У них было много времени, чтобы решить свои проблемы народонаселения. Со времени запуска зонда Безумного Эдди до сегодня, они могли бы заполнить всю систему. Однако, этого не произошло и, следовательно, они могут контролировать рождаемость...

– Но не хотят этого,– заметил Бен.– А что это значит? Если они попадут в Империю, то сколько пройдет времени, прежде чем они превзойдут нас численностью?– Сенатор Фаулер задумчиво гладил пятно на cвjей рубашке.– Может, они пытаются скрыть это. Высокие темпы рождаемости, и нежелание делать с этим что-либо.– Он вдруг решительно встал. Задумчивости как не бывало.– Род, пусть ваши люди займутся этим. Я хочу иметь все, что мы знаем об истории моти.

– Да, сэр,– невесело сказал Род.

– Вы говорите как обвинитель на процессе об убийстве,– сказал Реннер.– Боже правый, сенатор, у них была долгая ИСТОРИЯ! Конечно, они нашли решение проблемы перенаселения.

– Отлично. Каким образом?– фыркнул Фаулер.

– Не знаю. Спросите у них,– сказал Реннер.

– Это я и хочу сделать. Но с тех пор, как мы узнали, что они могут лгать и лгали нам... Кстати, почему, это так удивляет политиков?– недоуменно спросил он.– Но все равно. Сейчас, когда мы знаем это, я хочу иметь на руках все козыри, прежде чем говорить с моти.

– Возможности для торговли невероятные,– заметила Джек. Руки ее выражали волнение.– Эти люди неописуемо неэффективны в использовании своих ресурсов. У них нет интуиции для работы со сложными инструментами.

– Вообще?– спросил Иван.

– Насколько я заметил, вообще.– Джек указала на тривизор.– Они должны учить свою молодежь любому делу. Многие программы этого прибора служат этой цели.

– У них есть время для учебы,– сказала Чарли.– Они очень долго живут, дольше, чем любой Мастер.

– Да, но они расходуют его впустую. У них нет Коричневых и нет Часовщиков...

– Вы уверены, что у них нет Часовщиков?– прервал ее Иван.

– Да. Мы не видели никаких признаков ни на кораблях, ни по телевизору. У них нет индивидуализированных личных вещей...

– А я их видел. Охранники, которых приставили к нам на "Ленине", носили такую обувь.

– Сделанную нашими собственными Часовщиками...

– Верно,– сказал Иван.– Теперь мы знаем, почему они уничтожили "Макартур". И почему они боятся нас.

Посредник и возбужденно затараторили, пока Иван вновь не оборвал их.

– Вы согласны?– спросил он тоном, требующим подтверждения информации.

– Да!– сказали они в унисон. Затем Чарли торопливо заговорила, опередив Джек:

– Шахтер-Коричневый, которого они взяли на борт корабля, должно быть, принес пару Часовщиков. Люди ничего не знали о них и позволили им сбежать, допустив их свободное передвижение и дав им время приспособиться...

– Однако, мы говорили, что у них есть Часовщики,– сказал Иван.

Джек приняла позу, означавшую размышление. Потом сказала:

– Нет. Сэлли позволила нам думать, что они имеют их. Когда ее Финч /клик/ предположила, что Часовщики людей должны быть крупнее, Сэлли согласилась с этим.

– И гардемарины казались испуганными, когда мы говорили им о конструкции их спасательных шлюпок,– добавила Чарли.– Да, конечно, вы правы.

Воцарилось молчание. Иван подумал, потом сказал:

– Они знают, что у нас есть плодовитые подвиды. Вы должны подумать об этом.

– Они боятся, что мы сознательно пытались уничтожить "Макартур",– сказала Чарли.– Проклятье! Если бы только они сказали нам... Мы могли бы предупредить их об опасности, и людям нечего было бы бояться... Проклятье! Ну почему получилось так, что первая Моти, которую они встретили, оказалась Коричневой?

– Они сказали, что "Макартур" поражен чумой,– буркнула Джек.– Так оно и было, хотя мы и не поверили им. Чума Часовщиков. Однако, если они действительно верили, что мы сознательно уничтожили их корабль, или позволили, чтобы он был уничтожен, почему они не сказали этого? Почему они не спросили нас?