Текст книги "Светлым по Темной"

Автор книги: Ксения Чайкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 31 страниц)

Валайя жила своей жизнью. Я любила этот город – нервный, бедовый, лихорадочный, суетящийся, не знающий ни сна, ни покоя, вечно куда-то торопящийся, бегущий, дающий приют уйме представителей разнообразнейших рас и сословий. Ночная жизнь, пожалуй, даже еще более оживленная, чем дневная, привносила особый колорит в столичное бытие, а также добавляла острых ощущений добропорядочным филистерам, решившимся выйти из дома после заката, и подкармливала городские погосты неопознанными трупами с многочисленными следами насильственной смерти. Раннее утро, когда мирные обыватели уже торопятся по своим делам, а ночные обитатели улиц и подворотен еще не разошлись на покой, всегда было самым оживленным и многолюдным временем суток. Бойко цокал копытцами ослик цветочника, почти незаметный под нагруженными на него корзинами с пахучим многоцветным товаром, похожим на лавину роз, маргариток и гвоздик. Торопились на свою ежедневную вахту к храмам нищие и убогие, Пронзительно перекликались торговки, с визгом носились дети. Почти впритирку к Ненависти проскользнули два хмурых типа разбойничьей наружности, несущие в охапках штук но десять плащей разного размера и цвета. Стражник, случайно затесавшийся рядом, тактично отвернулся, делая вид, что ничего не замечает. Правильно, кому охота нарваться на узкие ножи представителей одной из неофициальных гильдий?! Чуть поодаль франтоватого вида мужчина, похоже, возвращающийся в родные пенаты после бессонной ночи в доме свиданий, столкнулся с дюжей рыбачкой, и весь ее серебристый, еще живой, трепещущий и остро пахнущий товар вывалился из корзины прямо на роскошный камзол молодого щеголя. Зевающая, лениво потягивающаяся красотка в роскошном платье и туфельках на босу ногу ехидно похихикала, глядя на эту сцену, и тут же, не заметив рыбину и наступив на нее, сама грохнулась на мостовую, добавив к тихим ругательствам франта свой высокий голосок, прямо-таки звенящий благородным негодованием и искренним возмущением. Высокий седовласый жрец Увиллы, неспешно шествующий по тротуару, укоризненно хмыкнул при виде этого происшествия, покачал головой, явно не одобряя словеса, выдаваемые как щеголем, так и девицей, и, подобрав полы расшитой фениксами светло-голубой рясы, отважно полез через лужи и грязь к виднеющемуся невдалеке храму. Я придержала Нену и окликнула его.

– Чего тебе надобно, дитя Увиллы? – довольно дружелюбно поинтересовался жрец, заметивший живую картинку на моем плече. Получив цеховой знак, весьма красноречиво свидетельствующий о роде моих занятий, я, подобно почти всему населению Темной Империи, перешла на заранее прикупленные рубашки особого покроя со специальным клапаном, который в отстегнутом состоянии обнажал правое плечо с нанесенным на него изображением.

– Помолитесь за меня великой богине, святой человек, попросила я, свесившись с зарты и передавая жрецу пару медяков. Тот невозмутимо принял их, кивнул и начертал в воздухе стандартный знак храмового благословения и напутствия.

– Да пребудет благоволение Увиллы над головой чада ее, да увенчаются успехом все его дела и начинания, – церемонно пропел жрец, раскинув руки и глядя на виднеющиеся над крышами жилых домов спиральные шпили храма. Шагавший мимо гончар на всякий случай сдернул с головы засаленный войлочный колпак и состроил на лице благолепное выражение. Я молча наклонила голову и вновь тронула бока Ненависти каблуками, оглядываясь на своих спутников-покупателей-конвоиров. Делегация морщила свои светлые носы и выглядела так, будто ее сейчас стошнит в полном составе. Потом Шерринар опомнился и отвел взгляд, а его ученички поспешно замахали руками, творя какие-то неизвестные мне знаки и взывая к своим светлым богам. Эльфо покосилось мрачно, ухмыльнулось криво, но оставило свои комментарии при себе, за что я была очень благодарна. Но, в самом деле, к кому мне еще взывать о помощи, кроме как к богине Увилле?

– А у вас здесь всегда так? – робко поинтересовался у меня Айрэк, опасливо оглядываясь по сторонам, словно боясь быть услышанным.

– Как – так? – удивилась я.

– Ну, оживленно, суетливо… В Сэлленэре в это время половина населения еще лежит в своих постелях, а две трети вставших не вышли из домов.

– Валайя никогда не спит, – пожала я плечами, решив не отталкивать парня, впервые обратившегося ко мне без подколок и издевательств, а нормально с ним пообщаться. – В Темной Империи ночей вообще не слишком боятся. Да и утром особенно не залеживаются – чем раньше встал, тем больше наработал и съел. К тому же, пока ты валяешься в постели, могут съесть тебя. Кто-то предпочитает ночную работу, кто-то – дневную, но сама Валайя никогда не отдыхает и не смолкает ни на секунду.

– Ты говоришь о городе, как о живом существе, – заметил Шерринар, внимательно прислушивавшийся к моим рассеянным рассуждениям.

– Он и есть живой. Сотни тысяч отдельных жизней, сплетающихся в один цельный организм.

– Какие-то странные фантазии у тебя, темная. Головой нигде не ударялась? – деловито поинтересовалась Инната, теребя поводья и искоса поглядывая на меня.

– Нет. А что, так заметно? По-моему, это вы, светлые, на всю голову стукнутые.

– Дивена, не смей ругаться с делегацией! – противным писклявым голосом передразнила Мастера эта наглая девица.

– А я и не ругаюсь, просто констатирую факт, передернула я плечами и отвернулась, показывая, что тема закрыта. Инната неодобрительно засопела, но с ответными выступлениями не спешила, видимо, не сумев придумать ничего умного или ехидного. А может, просто размышляла над лексическим значением сложного, богатого словосочетания «констатировать факт».

Но в чем-то светлые определенно были правы. Чем дальше от Школы и ближе к городским воротам, тем многолюднее становились улицы, грязнее – тротуары, хуже – дорога. Валайю изначально возводили для выполнения столичных функций, поэтому с ее проектировкой и планированием архитекторы расстарались, как могли. Сердце города – императорский дворец – одним боком притиснулся к Туманной гряде, а с другого бока прикрывался домами знати. Те, в свою очередь, закрылись, как щитом, Темной Школой магических искусств, а уж за ней, опоясанной каменными стенами, не уступающими толщиной городским, начиналась, собственно, сама столица со всеми ее кварталами, улицами, парками и подворотнями. Такое расположение столичных объектов было спланировано не без умысла. При осаде противник, взявший городские стены, довольно уверенно продвигался в глубь Валайи, пока не встречался с непреодолимым препятствием в виде Темной Школы магических искусств. И дело даже не в той дурной славе, коей испокон веку пользовались искусники. При малейшей опасности для Императора и намеке на штурм школьной твердыни всех учеников выводили на стены, и они, под руководством преподавателей, давали неприятелю решительный отпор, после которого тот бежал, роняя щиты и копья, мечтая оказаться подальше от цитадели знаний и юных дарований, грызущих в ее стенах гранит магических наук. Даже недоученные искусники – страшная сила, особенно если они умело организованы и должным образом подготовлены знающими наставниками.

В состоянии боевой трансформации десяток школяров с факультета управления внутренними резервами способен обратить в бегство несколько сотен закованных в доспехи рыцарей. Вернее, бежать-то кинутся все, а вот действительно убегут – немногие. А уж если вспомнить магов-предметников, использующих силу, годами копящуюся в артефактах и амулетах… В общем, все штурмы Валайи захлебывались кровью под стенами Школы, поэтому Темный Император и высшая знать чувствовали себя вполне спокойно и защищенно, прикрывшись таким своеобразным живым щитом – ведь со стороны неприступной Туманной гряды не смогут подобраться даже гномы, которые как никакая другая раса любят горы и умеют по ним ходить. Но чем дальше от Школы и соответственно кварталов аристократии, которые она прикрывает, тем беднее становились строения и их обитатели. Ночью, пожалуй, я бы даже искусникам не посоветовала соваться сюда поодиночке. Светленькие старательно морщились и кривились, но особого удивления или отвращения в их глазах я не заметила, из чего заключила, что все это им привычно, и в Сэлленэре дела обстоят не намного лучше. Но светлые – они на то и светлые, чтобы не преминуть продемонстрировать свое отвращение к столице Темной Империи. Шерринар старательно делал вид, что искренне возмущен окружающими нас перекошенными рожами, Айрэк тихо хихикал, Инната изображала с трудом подавляемыe рвотные позывы, а Айлайто с ненавистью прожигало взглядом трех темных эльфов, отвечающих такими же злобными кривляньями и паскудными ухмылками – похоже, им, как и мне, было очень любопытно, какого же пола путешествующее в составе делегации остроухое чудо природы. А город не обращал на нас никакого внимания. Вопреки расхожему мнению, бытующему в Светлой Империи, на улицах Валайи не творились кровавые оргии и не служились черные мессы, непременным атрибутом коих являлись жертвоприношения разумных существ. Магией здесь тоже никто особенно не баловался, исключая разве что простые бытовые заклинания, призванны

е облегчить или украсить жизнь. Нет, когда-то подобные безобразия – жертвоприношения, черные мессы и тому подобную пакость – эти улицы и стены, конечно, видели, но та эпоха, в хрониках названная Дикой, уже лет четыреста как закончилась, сменившись более цивилизованной и спокойной эрой. Да у какого парода, в конце концов, не было периода варварства и дикости?! Так что зря светлые свои носики морщат и губки надувают, в их Сэлленэре в те времена не лучшие события творились.

Что меня всегда поражало в Валайе, – это осведомленность ее жителей вроде бы обо всем, наряду с незнанием самого главного. Например, всем и каждому было известно, что официальная любовница Темного Императора страшна, как все семь смертных грехов, и никому и в мысль не могло прийти, что она в свое время была выпускницей нашей Школы и привлекла монарха отнюдь не внешними данными и даже не умом, коего у нее, кстати сказать, было не особенно много, а с помощью настоев и зелий, книги с рецептами приготовления которых в школьной библиотеке выдавали только начиная с десятого курса. Все знали, что недорогие (правда, не очень квалифицированные) магические услуги можно получить в любимом кабачке студиозусов – «Пескаре и чернильнице», но отчего именно в нем, а не в подобном ему заведении почти под стенами Школы, не понимал никто, кроме самих учеников. Всей улице было известно о шашнях жены пекаря с молочником, но никто и не подозревал о ее более чем близких отношениях с кузнецом. Все располагали информацией о проведении публичных казней на площади Страданий перед тюрьмой, но никто и предположить не мог, что папаша Серьен, главный городской палач, очень жалеет осужденных и угощает их перед началом экзекуции болеутоляющими настоями, купленными за свои деньги. Забавные сплетни, слухи, полунамеки и умолчания составляли особый шарм и непередаваемый колорит Валайи; в этот город – город-сплетник, город-насмешник, город-циник нельзя не влюбиться… Если, конечно, ваша душа не заполнена светлыми бреднями и замшелыми предрассудками. Я прощалась с Валайей, испытывая грусть и ностальгию, делегация же едва не вприсядку пошла, когда мы миновали городские ворота и выехали на широкий наезженный тракт, ведущий к границам со Светлой Империей.

Ненависть уверенно и спокойно переставляла четырехпалые лапы, вздымая желтовато-серую дорожную пыль и цокая когтями но брусчатке. Делегация косилась на нее опасливо, но уже без прежнего ужаса. Сами светлые, выехав на тракт, тут же построились в определенный, едва ли не боевой, порядок, явно обговоренный заранее. Шерринар и Айлайто ехали впереди, за ними топала Нена и замыкали процессию пересмеивающиеся Айрэк и Инната. Дорогую покупку держали в аккуратных клещах, видимо, опасаясь, что я пущу валерисэн во весь опор и ускачу от них куда подальше. Айлайто не оборачивалось, но было напряжено и насторожено, при малейшем подозрительном шорохе из-за спины протягивая руку к мечу или хватаясь за притороченный к седлу лук и колчан со стрелами. Шерринар, видимо решив, что худой мир лучше доброй ссоры, старался лишний раз не обращаться ко мне и вообще держал себя так, будто во вверенной ему светлой шайке-лейке не произошло никакого темного прибавления. Вот его ученички были не столь сдержанны – они шушукались, хихикали и пару раз даже осторожно ткнули меня в спину каким-то несильным заклинанием, проверяя, что будет. Не было ничего. Я проигнорировала эти нескромные жесты с воистину императорским величием и невозмутимостью.

Шерринар, обращаясь вроде бы ко всем, но на самом деле ко мне одной, подробно объяснил наш маршрут. Мне было все равно – от Валайи я никогда не отъезжала дальше десятка верст и окрестностей ее не знала, а о географии Светлой Империи вообще не имела никакого представления. Нене, кажется, тоже было наплевать – я осторожно вступила с ней в мысленный контакт и, морщась от ослепляющей боли, тут же захлестнувшей мою голову, получила очень четкий и ясный оттиск ее эмоций: любопытство, радость от прогулки, коей валерисэн почитала это предприятие, и удовольствие от общения с любимой хозяйкой.

– Ой, что это с тобой? – испуганно спросил Айрэк, поравнявшись со мной и на всякий случай протягивая руки, чтобы подхватить, если я начну валиться на дорогу. Он не знал, что даже при галопе из зарты вывалиться так же сложно, как из глубокого продавленного кресла. Заслышав нервный вопрос своего ученика. Шерринар придержал коня и внимательно вгляделся в мое лицо, покрытое мелкими бисеринками невольных слез, брызнувших после мысленного разговора с Неной.

– Дивена общалась со своей валерисэн. Эти рептилии обладают зачатками разума и могут вступать в мысленные диалоги с людьми, которых искренне любят и которым безгранично доверяют, Правда, для человека Такое общение чаще всего заканчивается плачевно – это процесс весьма неприятный, можно сказать, болезненный: собеседник валерисэн испытывает сильные приступы головной боли и дурноты, учительским тоном объявил Шерринар, строго глядя на своих учеников и одновременно косясь на меня. – Я прав, Дивена?

– Прав, прав, – отозвалась я. выпрямляясь и вытирая щеки.

– Какой же смысл сознательно мучиться? – удивилось Айлайто, вопросительно щуря малахитовые глазищи.

– Видишь ли, я – единственный человек, с которым Нена может общаться. Представь, каково это, когда тебя окружают глухие и безмолвные существа, которые тебя не понимают и даже не пытаются понять. А она еще маленькая, ей все в жизни в новинку. Вот и делится своими ощущениями. Она понимает, что доставляет мне боль, просто иногда забывает об этом, когда торопится что-то рассказать.

– Похоже, ты сама получаешь удовольствие от страданий. Извращенка, как все темные! – воздевая к небесам указующий перст, сделало странные и довольно неожиданные выводы эльфо.

Я просто пыталась сказать, что ради любимого существа могу и потерпеть, а Айлайто вывернуло и перекрутило все так, что и в самом деле какой-то чуть ли не непристойный смысл начинает проглядывать. Уж молчало бы, само-то хорошо: не поймешь никак, парень или девушка!

– Посмотрите на этот изгиб позвоночника! – Решив отвлечь внимание учеников от моей темной персоны, созерцание коей наверняка не принесет никакой пользы, один вред, Шерринар повелительно указал рукой на спину Ненависти и очертил в воздухе линию ее хребта. – Видите, за века служения людям кости позвоночного столба валерисэн прогнулись вниз, как бы образовывая углубление, в которое теперь пристраивают седло, так называемую зарту. Тело слегка сплющено в дорсовентральном направлении, что облегчает рептилиям длинные пешие переходы и помогает без усилий нести на спине немалую массу. Айрэк, Инната, вам повезло: вы можете вживую понаблюдать за этим представителем семейства ящероподобных, который является дивным образчиком специфической фауны Темной Империи. У нас такие звери очень редки и тщательно охраняются от охоты и приручения, а здесь, как вы видите, их вовсю используют в качестве тягловой силы.

– Милая тварь, ничего не скажешь, – пробормотала светлая девица, окидывая Ненависть хмурым взглядом, в котором в равных пропорциях смешались брезгливость и презрение.

– Если ты не перестанешь дразнить Нену, то вскоре получишь возможность очень близко, можно сказать вплотную, ознакомиться с ее своеобразным прикусом, а также строением пищеварительного тракта этого «образчика специфической фауны»! – мрачно предупредила я и, с наслаждением следя за медленно, но верно отвисающими челюстями делегации, дополнила: – Неужели ты думала, что такие зубки служат моей зверушке лишь украшением? Конечно, много светлых я ей есть не позволяю – это вредно для здоровья, но один-два в неделю – вполне приемлемая доза.

Потрясенные лица делегации послужили мне даже лучшей наградой, чем были бы несколько фунтов дорогого шоколада.

– Ты… ты кормишь свою кошмарную тварь светлыми? – в ужасе выдавила Инната, на сей раз, кажется, непритворно борясь с тошнотой.

– Нет, они сами каким-то загадочным образом попадают к ней в пасть. Кроме того, я же сказала, много светлятины ей нельзя, у вас повышенное содержание жиров, а от них Неночке становится нехорошо, она потом мало кушает и тревожно спит, – продолжала издеваться я, развалившись в зарте и щурясь на солнце. Оно не прошло еще и половины своего ежедневного пути по небосводу, но уже было горячим. Нас ожидал весьма и весьма жаркий денек. И приперло же этим светлым так торопиться в свой Сэлленэр!

– Как? То есть немного ты ей позволяешь? – ужаснулся Айрэк, театрально хватаясь за сердце и закатывая глаза.

– Успокойтесь, дети! Дивена просто шутит! – поспешил задавить начавшую зарождаться панику Шерринар, сверля меня возмущенным взглядом, но не пытаясь призвать к порядку. Правильно, а то уронил бы свой авторитет в глазах ученичков – ведь я бы и не подумала послушаться и устыдиться.

– Говядину моя зверушка тоже очень уважает, а так как мясо коров в сердце Темной Империи добыть намного проще, чем светлых, то именно его она чаще всего и получает, – примирительно заметила я, решив не раздувать скандал на пустом месте.

Инната, сообразив, что я попросту насмехалась над всей делегацией, глянула так, будто я смачно наплевала ей в самую душу. Айрэк поддержал свою невесту красноречивым фырканьем и грозными взорами. Увы, к величайшему сожалению всей честной светлой компании, я не бросилась тут же посыпать голову пеплом, не помчалась в монастырь замаливать грех словесной невоздержанности и даже не покаялась громогласно в скверном поведении.

Дороги в Темной Империи хорошие. К вечеру мы добрались до небольшого городка Кимвота. Недоверчиво трясущий головой Шерринар трижды сверился с картой и лишь потом, тщательно скрывая удовлетворение, объявил, что не ожидал такой скорости – по его расчетам, до сего славного поселения наша смешанная компания должна была добраться только к завтрашнему обеду.

На ночь мы остановились в большой гостинице в самом центре городка. Я намекала, что лучше бы поискать какое-нибудь маленькое неприметное заведение ближе к окраинам, но неопытные в делах размещения светлые единодушно проголосовали именно за эту гостиницу, носившую гордое название «Тролль и гоблин». Интересно, отчего ее обозвали подобным образом?

Все вопросы сразу же отпали, когда я увидела хозяина. Высоченный шкафообразный тип взял все самое худшее от этих двух рас, да еще там, похоже, свою лепту внесли и орки, и гномы, и цвальги,[6]6
  Цвальги – раса разумных человекообразных существ, чей рост не превышает двух ладоней, дальние родственники темных эльфов.


[Закрыть] и эльфы, и люди, и хмар знает кто еще. Как темные боги допустили на землю такой чудовищный результат кровосмешения почти всех разумных рас (да и неразумные там тоже наверняка приняли самое непосредственное участие) – одна из величайших загадок современности. Я искренне понадеялась, что при виде этого гибрида светлые устрашатся и быстренько сменят место дислокации, но те хоть и дрогнули, но по-прежнему с ослиным упрямством настаивали на своем неразумном решении. Ну что ж, ваши проблемы… Меня-то не пришибут ни в какой драке, а вот светленьких, да еще демонстративно морщивших носы, могут и потрепать. В Темной Империи, в отличие от Светлой, ко всем расам относятся очень спокойно, так что к одинокому светлому никто и цепляться бы не подумал, но вот такой гоп-компании, неразумно разбрасывающей вокруг себя уничижительные и презрительные взгляды, может сильно не оздоровиться.

– Между прочим, денег у меня нет, – намекнула я, приглядываясь к посетителям небольшого ресторанчика на первом этаже гостиницы.

Беглый осмотр не сообщил ничего утешительного – настолько мерзких, испитых рож я еще в жизни не встречала, хотя, живя в столице, успела повидать немало и всякого. А еще мне очень не понравился тот нездоровый энтузиазм, с которым часть присутствующих сблизила головы и зашепталась, бросая на делегацию ехидные и предвкушающие взгляды. У каждого из сидящих за столом мужчин на поясе или за плечами висел если не меч, то широкий охотничий нож, боевой топор, пара метательных кинжалов или простая дубинка, утяжеленная шипообразными зубьями на конце. М-да… Увилла, пожалуйста, не допусти драки!

– Ничего, – печально вздохнул Шерринар, бросив строгий предупреждающий взгляд на учеников, вознамерившихся ехидно пройтись насчет возмутительной неплатежеспособности темных. Мы это предвидели. Отныне ты находишься на полном обеспечении Светлой Школы.

– Хотя не сделала для нее еще ничего хорошего! – тут же с готовностью дополнило Айлайто, трепетно, как любимую куклу, прижимая к груди свой лук и колчан со стрелами.

Я хотела было ответить, что мне просто не представилось случая развернуться и показать себя во всей красе, но тут Инната, надув губки, капризно потребовала ужин. Хозяин гостиницы, окинув ее плотоядным взглядом, в котором смешались типично мужской и чисто гастрономический интересы, гостеприимно предложил занять любой свободный столик и немного подождать – скоро он пришлет разносчицу. Светленькие величественно кивнули и дружной толпой двинулись в дальний угол зала (с любым столом трактирщик загнул, свободным оказался всего один, так что особого выбора не было), я же, задержавшись, шепнула пару слов в волосатое, слегка заостренное хозяйское ухо, уточняя рацион для моей валерисэн. Хозяин понятливо кивнул и утопал в сторону кухни. Я только вздохнула, провожая его глазами. Сейчас-то с прокормом Нены проблем нет, а вот в Светлой Империи они вполне могут возникнуть – если там подобные зверушки редкость, то и хозяева общественных заведений к ним не привычны, и как кормить и содержать наверняка не знают.

Светлые уже успели усесться за стол, покривляться, выражая свое отрицательное отношение ко всей Темной Империи вообще и сему общественному заведению в частности, и начали оглядываться по сторонам. Вот этого я и боялась больше всего. И, как тут же выяснилось, не зря. Боги привели в эту гостиницу не только завсегдатаев-горожан, чтобы те могли поцедить дурно пахнущее пиво в ресторанчике, но и немалое количество приезжих, среди которых затесалась банда примерно из пяти темных эльфов-наемников. И все бы ничего, но с нами же было Айлайто, а темный и светлый эльфы, находящиеся в одном помещении дольше пяти минут – это непременная драка, причем чаще всего с летальным исходом. Все остальные жители испокон веку враждующих Империй относятся друг к другу лояльно, а порой могут и выпить за одним столом (что частенько и происходит), но эльфы ненавидят своих собратьев иного цвета просто до дрожи. Отчего – тайна за семью печатями, но факт остается фактом. А неразумное Айлайто, вместо того

чтобы скромненько опустить остроухую головушку и взывать к своим светлым богам, лишь бы пронесло, гордо вздернуло вверх подбородок и так глянуло на темных, что те начали медленно вставать из-за стола, вытаскивая оружие и корча недружелюбные рожи. Шерринар поймал ладонь Айлайто и предупреждающе сжал, но оно лишь сморщило свой тонкий аристократичный нос, грозно сдвинуло брови и одарило наемников таким взглядом, что те мигом оказались на ногах и двинулись к нашему столу с нехорошей грациозной медлительностью. Луки были брошены на лавки; темные эльфы как бы показывали, что на такую пакость стрелы – и то тратить жалко. А наше остроухое чудо природы, в свою очередь, задрало нос еще выше и потянулось к своему мечу.

– По-моему, нам лучше встать, – вполголоса сказала я, сопровождая свои слова наглядной демонстрацией действий.

– Почему? – удивилась Инната, послушно поднимаясь и бестолково таращась на приближающихся наемников. Девчонка, кажется, не осознавала, что ее (равно как и всех нас) вполне могут побить за то, что она позволяет себе презрительные и брезгливые взгляды, а также за то, что она восседает за столом в компании воинственно настроенного светлого альфа.

– Ты никогда не участвовала в трактирных драках? Оно и заметно, – покачала я головой. – А вот в моей жизни подобные инциденты случались, и не раз, поэтому опыт кое-какой есть. Поверь, сидячее положение на лавке за столом – одна из самых невыгодных позиций, ведь ни быстро вскочить, ни сползти на пол ты не сможешь.

– С чего ты взяла, что здесь будет драка? – поинтересовался Шерринар. тоже вставая и близоруко щуря глаза на подступающих наемников.

– Эти остроухие мальчики уже достаточно набрались, чтобы напасть даже на искусников, поэтому не стоит надеяться на то, что они в ужасе улепетнут прочь при виде торжественно предъявленного им феникса на плече, – спокойно отозвалась я, оглядываясь и прикидывая, куда отскочу, если кто-нибудь вдруг вздумает перевернуть стол, – Но, к сожалению, агрессивно настроенные эльфы еще не настолько пьяны, чтобы свалиться после первого удара. А презрительно взирающих светлых здесь, как, впрочем, и везде, не любят…

Делегация тревожно переглянулась, признавая мою правоту, и начала действовать – благо наемники, откровенно издеваясь, остановились в десяти шагах и начали обстреливать нас ехидными и насмешливыми взглядами, а также не слишком приличными словечками, желая спровоцировать атаку. Прочие посетители ресторана, в зависимости от наличия или отсутствия мозгов, начали аккуратно прикидывать пути отступления или вытаскивать оружие и взвешивать в руках утварь. Две девушки-разносчицы, переглянувшись, станцевавшейся парой дружно отступили к двери в подсобное помещение, понимая, что им в драке делать нечего.

Светлые действовали так четко и организованно, что я оглянуться не успела, как оказалась прижатой к стене и прикрытой со всех сторон: впереди стоял Шерринар, по бокам – Айрэк и насупившееся Айлайто, которое очень ответственно пыталось одновременно оттянуть тетиву лука с наложенной на нее стрелой и удержать в руках меч. Инната, прижатая ко мне, сосредоточенно нахмурилась и прикусила нижнюю губу, взявшись что-то подколдовывать – я ясно почувствовала исходящие от нее всплески анергии Вражды, да и расширившиеся зрачки в вытаращенных глазах говорили сами за себя. Поняв, что происходит, я едва не захохотала в голос. Они что, меня защищать собрались? Меня, выпускницу Темной Школы магических искусств, факультета управления внутренними резервами?! С ума эти светлые посходили, что ли?

– Отойди, а? – попросила я Шерринара, тыкая его пальцем в спину.

– Дивена, сделай милость, постой спокойно и постарайся не дать себя искалечить. Мы все сделаем сами, – напряженным голосом отозвался светлый искусник, выплетая какие-то сложные пассы на потеху смеющимся наемникам. Ты слишком дорого обошлась нашей Школе, чтобы так безрассудно рисковать твоей жизнью и здоровьем. Мастер будет не в восторге, если мы привезем ему попорченный, некондиционный товар…

А остроухие темные эльфы, ставшие причиной нашего обмена репликами и поспешной организации оборонительных мероприятий, передумав нападать немедленно, решили развлечься и прислушивались с откровенным удовольствием, показывая, какого невысокого мнения они о склочных и нервных светлых, готовых ругаться со всем миром.

– За меня не бойся, – открыто ухмыльнулась я, отпихивая-таки Шерринара в сторону и делая шаг вперед. – Главное – вы сами с перепугу меня не прибейте.

– Что ты имеешь… – начал он и осекся, завороженно пялясь на меня и от удивления роняя руки вдоль тела. Пояснять, что происходит, мне не хотелось, да светлые и не требовали, в ужасе глядя на то, что творилось с их покупкой, трансформация, как всегда, началась с лица, постепенно увлекая в свой болезненный омут все тело. Челюсти дернулись вперед так ретиво, словно весь день только и дожидались возможности проявить себя. По щеке поползла тонкая, все расширяющаяся полоска чешуи. Во что превратились красивые ухоженные ногти рук темной искусницы, не знавшей тяжелой физической работы, лучше не описывать… На лопатках привычно зашевелились отросшие крылья. Я пожалела, что на мне простая рубашка, а не та – особенная, открывающая спину, которую я заказала портному специально для состояния боевого метаморфоза, а то б я еще и полетала.

Темные эльфы нервно переглянулись и попятились. Пытаясь в полной мере осознать, кого видят перед собой, они проморгали свой главный козырь. Если бы находящиеся рядом наемники навалились быстро, четко и разом, пока я еще не закончила трансформацию, то смогли бы одолеть даже такую страшную и грозную клыкастую меня. Но они тоже с интересом наблюдали за процессом превращения скромной девушки в безжалостную боевую машину смерти и попросту упустили время. Я ухмыльнулась, продемонстрировав острейшие, внушающие уважение и вызывающие невольную оторопь клыки, в предвкушении скорой поживы медленно провела по ним раздвоенным языком и неспешно двинулась к замершим эльфам. Те попятились еще, пытаясь творить защитные храмовые знаки и воззвания к темным богам. Понимаю: сама порой от своего отражения в зеркале шарахаюсь. Что поделаешь, не слишком красиво, зато практично и устрашающе.

– Это мои светлые! – злобно прошипела я, во всей красе показав свои жуткие зубки. Вы тронете их не прежде, чем перешагнете через мой труп.

Аргумент был весомым и серьезным. Эльфы сообразили, что упомянутый труп будет, и не один, да только вряд ли мой, и благоразумно решили не связываться. Драка закончилась, так и не начавшись. Наемники оказались, несмотря на немалую степень опьянения, умными и здравомыслящими – они-то прекрасно понимали, что искусницу в состоянии боевого метаморфоза им не одолеть, и предпочли с извинениями отвалить, решив, что какой-то паршивый светлый эльф не стоит сражения со столь превосходящими силами противника. Причем делегация в расчет не бралась – всех пятерых остроухих агрессоров обратила в поспешное, но преисполненное достоинства бегство скромная темная девушка, только-только закончившая Школу. Я была столь мила и любезна, что отпустила их, никого не убив и даже не искусав. Наемники оценили мое благородство, торопливо расплатились с хозяином, выскочившим на шум, и поспешили убраться от греха подальше. Боевитые посетители нервно попрятали извлеченное было оружие, поставили на столы у