Текст книги "Светлым по Темной"

Автор книги: Ксения Чайкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 31 страниц)

Я улыбнулась еще лучезарнее, не понимая, отчего начинаю прямо-таки сходить с ума от злости. Ну подумаешь!

Шерринар с отеческим умилением полюбовался на воркующую парочку; потом, снова нахмурив брови, перевел взгляд на меня, вздохнул и отдал команду трогаться в путь. Что мы и сделали.

Я уже успела раз десять пожалеть, что настояла на остановке в Куштаре, раз двадцать выругаться про себя и раз пятьдесят проклясть длинный язык светлой девчонки, а Инната все рассказывала и рассказывала о своем невиданном бесстрашии, проявленном в сражении с лянгой. По ее словам выходило, что сторожевая тварь, решив осчастливить и облагодетельствовать весь мир, уже нацелилась сожрать меня, видимо чуя наиболее противную и вредную девицу среди присутствовавших в зале, и только недюжинная отвага Иннаты спасла дорогую покупку от мучительной гибели, а родную Светлую Школу – от страшной растраты. Айлайто впал в какое-то мрачное, полусонное состояние и на возбужденное щебетание девицы не реагировал, зато Айрэк многозначительно хмурил рыжие брови, почесывал покрытую веснушками переносицу и строго посматривал в мою сторону, словно надеясь такими нехитрыми действиями пристыдить меня и заставить покаяться в совершенных грехах. Шерринар же был просто изумителен: он долгое время молчал, потом пустил своего коня вровень с Ненавистью и тихо проговорил, старательно глядя не на меня, а на далекий горизонт:

– Я не считаю, что Инната права. Но и ты в данной ситуации поступила не лучшим образом.

– Вот как?! – тут же вскинулась я, едва не подпрыгнув от злости. Нена, почувствовав мое недовольство, сразу же угрожающе зашипела в сторону искусника и даже сбилась с шага, заставив зарту качнуться, а меня выругаться вполголоса. – И в чем же, позволь спросить, я не права? В том, что не дала Иннате сунуться в бассейн в сапогах и штанах? Или в том, что не позволила ей расшвыриваться заклинаниями? Пойми, там же были разумные существа! Ладно уж лянга – в конце концов, она и впрямь может кому-то показаться опасной и агрессивной тварью. Но возле нее суетились человеческие девушки и орчихи! Прости, конечно, но позволить Иннате погубить их я не могла, ведь ее боевое заклинание лупило бы по всем без разбору. А если ты считаешь, что я плохо справилась с ролью дуэньи при светлой девчонке, не дав ей совершить убийство, а потом защитив от администраторш, готовых выгнать твою ученицу на улицу в одной мокрой нижней рубашке, то отныне и впредь ходи с ней по баням сам и лично следи за ее поведением.

Только высказавшись, я поняла всю двусмысленность своего провокационного предложения, но исправляться или извиняться не стала, просто отвернулась и уставилась на дорогу под четырехпалыми лапами Нены, дабы не видеть, как искусник медленно, но верно раздувается от гнева. Но, как ни странно, Шерринар не стал кричать и ругаться, а попытался спокойно аргументировать свою позицию:

– И все же ты не права. Да, Инната еще не привыкла к Темной Империи и населяющим ее тварям. Да, возможно, она чрезмерно импульсивна и скора на расправу. Но ведь она хотела как лучше!

– А получилось как всегда! – охотно согласилась я, переводя на него кристально чистый взгляд, с каким привыкла нагло врать в лицо окружающим. Или высказывать им весьма нелицеприятную правду. Светлый искусник в ответ нехорошо засверкал ярко-голубыми, невыразимо благостными глазами профессионального творца добра и справедливости; он покраснел и был слегка взлохмачен, но внешне совершенно спокоен. Какие потусторонние твари бесятся в его душе, оставалось только догадываться.

– Она просто пыталась защитить тебя!

– Меня?! – Я, не стесняясь, запрокинула голову и громко захохотала, чем тут же привлекала к нашей беседе повышенное внимание остальных членов делегации. – Послушай, Шерринар, объясни на будущее своим ученикам, что я не нуждаюсь в защите и опеке! И вообще, меня просто поражает ваше светлое умение представить все так, что хочется прямо рыдать от умиления. Светлая девчонка едва не отправила в божественный чертог десяток представительниц разумных рас. Ах нет, она просто защищала вверенную ее заботам темную искусницу и еще с полсотни женщин! Бросили умирать на дороге беспомощную девушку? Да нет же, просто не пошли против воли богов! Купили темную и тянете ее в свой Сэлленэр едва ли не насильно? Да, зато душа ее будет спасена! Изумительное умение вывернуть все так, что вы предстаете белыми и пушистыми, а все окружающие – просто задыхающимися от злобы грязными тварями! Этому что, отдельно учат в Светлой Школе? Тогда мне, пожалуй, тоже стоит походить на занятия – подобные навыки могут здорово пригодиться в жизни!

Шерринар разинул рот так широко и негодующе, что я уже совсем уверилась: сейчас буду облита самой грязной и низкой бранью, какая только существует на территории обеих Империй и всех сопредельных государств. Но светлый искусник каким-то невероятным образом сумел сдержаться и не начать орать, просто смерил меня уничижительным взглядом и пнул коня каблуками, посылая его в галоп. Остальные члены делегации в точности скопировали его движения и понеслись вперед, в родную Светлую Империю, будто за ними по пятам гнались полчища чудовищ. Я, не испытывая ни малейшего желания сломя голову лететь навстречу преподавательской деятельности, равно как и глотать поднятую делегацией пыль, придержала Нену и скромненько пропустила светлых в авангард, сама оставшись далеко позади.

Но мечтам отстать от моих конвоиров, тихонечко затесаться в какую-нибудь толпу путешественников, а потом скромненько затеряться на просторах Темной Империи не было суждено осуществиться. Айлайто проявил бдительность и, прежде чем окончательно скрыться в густых клубах поднятой галопирующими лошадьми пыли, настороженно оглянулся. И тут же натянул поводья. Я тихо выругалась сквозь зубы и, не думая подгонять Ненависть, лучезарно улыбнулась надувающемуся от злости эльфу. Но выражение мною положительных эмоций отчего-то не нашло отклика в душе адресата: он нахмурил брови, покраснел и прокричал что-то Шерринару. Вся светлая шайка-лейка тут же остановилась и воззрилась на меня до смешного похожими негодующими взорами. Ну мне что, жалко, что ли?! Я поулыбалась и им. Правда, положительной реакции в виде ответных улыбок так и не дождалась. Но это ж светлые, что с их возьмешь, небось даже на своих приемах и балах скатертями носы утирают и руками в блюда с угощениями лезут…

– Завтра, завтра, завтра… – негромко напевала Инната, кружась по поляне и топча собранный ее женишком валежник. Ветки жалобно хрустели, силясь выразить свое отрицательное отношение к подобного рода пляскам, но сопротивляться были не в силах и с треском ломались под каблуками светлой. Айрэк хмурился, глядя, как уничтожаются плоды его труда, но невесту свою останавливать и не думал. Впрочем, портить приподнятое девчонкино настроение не собирался никто – вся делегация пребывала в изумительно хорошем и благостном расположении духа, вызванном тщательным изучением карты и констатацией весьма греющего светлую душу факта: в полном соответствии с песнями Иннаты, именно завтра мы и должны были пересечь границы Темной и Светлой Империй. Меня сие известие, разумеется, не порадовало. Так что, случись рядом светлый художник, он наверняка мигом схватился бы за кисти и создал шедевр: «Жители Темной и Светлой Империй: контрасты в лицах». Моя угрюмая мина наверняка послужила бы дивной иллюстрацией всем мрачным байкам, которые ходят по соседней державе о темных. На ночлег мы остановились в уже сгустившихся сумерках. Маленькая полянка, которой так не повезло приютить на своих просторах светлую делегацию и ее темную покупку, казалась очень милой и пасторальной, пока Шерринар и прочие не взялись за ее решительное преобразование в соответствии с собственными предпочтениями и воззрениями на уют и комфорт временного пристанища.

На сей раз я, учтя негативный опыт прошлого дня, официально уведомила Шерринара о своем намерении отужинать вместе со всеми, на что светлый искусник только коротко кивнул и отвернулся. Но я, решив прояснить кое-какие неопределенные моменты и добиться своего не мытьем та катаньем, подступила к хозяйничающему у костра мужчине с самой нежной и приторной улыбкой, на которую была способна:

– Послушай, Шерринар… У меня к тебе один вопросик имеется.

Ой, а вот в голос такой сладости добавлять не надо было… Искусник вздрогнул и дернулся так, будто я сделала ему какое-то неприличное предложение. Нервные нынче светлые пошли, мнительные, воображающие о себе невесть что. Да нужен ты мне больно, белоголовый!

– Что за… вопросик? – мрачно поинтересовался Шерринар с таким видом, словно и не сомневался, что уж сейчас-то я обязательно выскажу нечто непристойное. Но тут я его разочаровала:

– Вот не любите вы темных… Подожди! – Я, увидев, как искусник уже раскрыл рот, дабы начать отнекиваться и уверять в своей лояльности к населению Темной Империи, торопливо вскинула руки. – Не спорь, я же вижу. У вашей компании скоро аллергия на меня начнется. Так вот, я хотела спросить: кто же все-таки вздумал покупать темную искусницу для преподавания в Светлой Школе? Ведь, согласись, неизвестно, чему я могу научить ваших детей. А вдруг чему-нибудь нехорошему, а?!

– Но ты же не станешь этого делать, правда? – тут же нервно вскинулся он, бросая ложку и глядя на меня встревоженными голубыми глазищами. Ишь, как за судьбы подрастающего поколения обеспокоился! Я лишь неопределенно передернула плечами и вздохнула:

– У темных и светлых слишком разные понятия о нехорошем, чтобы я могла что-нибудь обещать. Но ты не ответил на мой вопрос.

– А твое… твоя… – Шерринар смешался и бестолково замахал руками вокруг себя. Я с благодушным интересом внимала его загадочным телодвижениям, не делая ни малейшей попытки помочь в нелегком деле объяснения чего-то там моего. А искусник взмахивал руками все интенсивнее и фактурнее – судя по жестам, он стремился очертить в воздухе соблазнительную женскую фигуру с тонюсенькой талией и видными объемами чуть выше и чуть ниже. Это он про меня, что ли? Хм, лестно, конечно, вот только кто кому какие-то неприличные предложения делать начинает?!

Увы, тут меня постигло разочарование. Тишком подобравшийся Айрэк без слов понял своего наставника и спокойно пояснил:

– То чудище, в которое ты превращаешься. Научишь кого-нибудь из наших искусников-преподаватeлей в такое же перекидываться – и катись на все четыре стороны, можешь даже оплаченный пятилетний срок не отрабатывать.

Я невольно раскрыла рот. Интересно, это все светлые такие глупые и наивные, или только мне повезло нарваться? Нашли себе козу отпущения! Неужели они думают, что я обладаю умом в том же количестве, что и упомянутое животное, и с готовностью начну посвящать весь преподавательский состав Светлой Школы магических искусств в тайны боевой трансформации?! Чего вам еще, уважаемые? Может, ключ от подвалов, где казна Темной Школы лежит?!

И вообще, никакое я не чудище! Все парни с нашего факультета, находясь в состоянии метаморфоза, находили, что у меня весьма миленькая и симпатичная боевая ипостась! Правда, в человеческом виде они на комплименты скупились, но ведь это не так уж и важно, главное-то они признавали – красавица!

Видишь ли, Айрэк, – с приторной улыбкой пропела я, перенеся сладкий сарказм с учителя на ученика, – лично у меня слегка вытянулись челюсти и немного отросли когти только к концу четвертого курса. А полное превращение, во время которого изменилось не только тело, но и сознание, произошло только в середине шестого. И это при том, что я считалась одной из лучших и самых способных к боевому метаморфозу школярок. Так что у меня, возьмись я за обучение светлых искусству принимать боевой облик, есть все шансы проторчать в Сэлленэре еще больший срок, чем тот, за который вы заплатили в Темной Школе. Да и не у всех есть склонности к трансформации, это уж и вовсе не от меня зависит…

Шерринар строго глянул на вмешавшегося в разговор парня, так что тот, мигом смутившись, пробормотал что-то извинительно-оправдательное и поспешно отступил к своей невесте, которая делала вид, что забавляется с пологами из энергий Спокойствия и Вражды, а на самом деле чутко прислушивалась к разговору. Айлайто развалился на траве рядом с ней, закинув руки за голову, мечтательно глядя в постепенно темнеющее небо и не замечая, как не кормленная с обеда Ненависть, шаловливо посверкивая фиолетовыми глазами, потихоньку подбирается к его луку.

А я вновь повернулась к Шерринару:

– Поверь, вернуться в Валайю – это все, о чем я мечтаю. Но если ради этого мне придется участвовать в хмар знает каких обрядах и занятиях, то так и знай – я лучше навсегда застряну в Светлой Империи, чем хотя бы косвенно наврежу Темной.

– Ну кто тебя об этом просит, – поморщился искусник, патетично помахивая ложкой. Вот только глаза его как-то странно бегали по сторонам, словно стремясь спрятать от меня и всех окружающих какие-то недостойные светлого мысли, Я уловила его шальные взгляды и невольно нахмурилась. Неужели мои догадки верны, и в Сэлленэре затевается что-то нехорошее вроде очередной войны с Темной Империей?! – Ты, главное, ни во что не лезь, занимайся своим делом и не сильно интересничай – излишне любопытный нос отделяют от тела вместе с головой.

Я задумчиво покивала, признавая справедливость последнего суждения, и с любопытством покосилась на искусника. Что он имеет в виду, призывая никуда не лезть? Естественно, ни в какие политические и экономические преобразования я и не подумаю соваться, это не для умной девушки и не для темной искусницы – оставим державные игрища и всё с ними связанное мужчинам. Но все-таки?..

– Ах ты ж зараза! – внезапно дико взвыло над ухом. Я, впав в задумчивость и отрешившись от всего мира, нервно дернулась и чуть не опрокинулась носом в костер, заодно едва не обвалив туда же котелок с кашей. Торопливо оглянувшись, тут же узрела и причину, и источник шума: Айлайто – злой, красный, – патетично топая ногами, подпрыгивал под деревом и потрясал своим луком так, словно грозил самим небесам и богам, а Ненависть, стыдливо и лукаво щурясь, торопливо отползала от заходящегося в воплях остроухого блондинчика с длинными ресницами и миндалевидными малахитовыми глазами.

– Вы посмотрите – всю тетиву изжевала! – продолжал разоряться Айлайто, размахивая безнадежно испорченным оружием. Впрочем, кажется, луку больше навредили не Неночкины зубы, а музыкальные экзерсисы самого эльфа, продолжавшего терзать тетиву и во время дороги. Валерисэн тихо, виновато посвистывала, скромно отворачиваясь.

К источнику шума кинулись всем скопом, едва не повалив Айлайто, не ожидавшего от окружающих такой отзывчивости и сочувствия. Правда, в непосредственной близи от дерева, под которым разгорелся конфликт, мы все же разделились: светлые бросились к злобствующему эльфу, а я – к Ненависти.

– Не кричи, сейчас все поправим, – вздохнул искусник, раз за разом щелкая пальцами, словно пытаясь поймать какой-то замысловатый ритм, и пристально глядя на изуродованную жилу.

Айрэк и Инната, держась за руки, переводили глаза с изжеванной, висящей неаккуратными махрами тетивы на валерисэн и обратно. Они тоже высказывались, то и дело перебивая друг друга и полыхая трогательным единодушием:

– Это ж надо! Как хорошо, что этой твари лук попался, и она нам ноги отгрызать не стала! Кому рассказать – не поверят! Ужас, ужас! Подумать только, какому кровожадному чудищу мы показываем путь к нашей Светлой Школе?!

Я же, усевшись на землю, обняла Ненависть за гибкую шею и принялась наглаживать ее угольно-черную чешую на загривке:

– Милая моя, ты зубки не повредила? Ну как маленькая, честное слово! Если уж так проголодалась, то могла бы кого-нибудь из светлых надкусить, от них бы не убыло, а ты себе клычки бы не портила!

Айрэк, не веря своим ушам, широко распахнул глаза, как бы стремясь этим восполнить недостаток слуха, а Инната, возрадовавшись дивной возможности устроить очередную склоку, тут же заголосила:

– Нет, вы слышали?! Эта темная подбивает свою тварь есть нас!

Шерринар устало опустил пеки и слегка поморщился. Судя по едва заметно подрагивающим пальцам, искусник с удовольствием стукнул бы свою неугомонную ученицу. Но, увы, бить девушек – плохо, неэтично и вообще противоречит светлым принципам, поэтому ему пришлось ограничиться несколькими укоризненными взглядами, которые, впрочем, были правильно поняты: Инната поперхнулась своими криками и замолкла на полуслове. А потом, возобновив свои ламентации, уменьшила громкость и жаловалась уже узконаправленному адресату – своему женишку. Тот сочувственно кивал головой и тоже время от времени незаметно кривился.

Самое интересное, что жилу на луке Айлайто светлый искусник все-таки починил – какое-то неизвестное мне заклинание с легким хлопком возникло из ниоткуда, деловито растеклось по обрывкам тетивы и заставило их принять первоначальную форму. Эльф придирчиво осмотрел свое воскрешенное оружие, скептически приподнял брови и покачал головой, но видимых изъянов не нашел и забросил его в кусты. То есть, извините, не забросил, а положил. И не в кусты, а просто замаскировал, чтобы, если вдруг враги нападут, устроить им неприятный сюрприз.

А Шерринар (интересно, что это такое крупное в лесу издохло?!) простер свою любезность до того, что соизволил позаботиться о корме для Ненависти – одним небрежным щелчком пальцев он сбил с ветки какую-то крупную птицу с зеленовато-коричневым оперением и махнул рукой, приглашая меня забрать ужин для валерисэн. Я благодарно кивнула и взялась за поспешное ощипывание довольно тяжелой тушки. Не удержавшись, съехидничала:

– А как же ваши светлые принципы? Не убивать, и все такое?

– Так ведь эта птица все равно не жила бы вечно, – равнодушно пожал плечами Шерринар, возвращаясь к костру. – Днем раньше, днем позже – какая разница?!

Я только рот открыла и, не сказав ни слова, поспешила закрыть его вновь – к губам тут же начал прилипать легкий птичий пух, разносимый ветром во все стороны. Нет, я просто шалею с этого светлого умения выставить все так, будто они всегда правы! Послушать Шерринара, так он, можно казать, еще и облагодетельствовал несчастную птичку – а вдруг бы она завтра заразилась какой-нибудь болезнью и издохла в страшных судорогах? А так померла быстро и безболезненно. Изумительный талант оправдать свои любые, даже самые низкие, поступки!

Готовить светлый искусник, как я убедилась на собственном опыте, умел не слишком хорошо. Овсяная, и без того не слишком-то вкусная и любимая мною, каша его стараниями была превращена в нечто совсем уж несусветное. Как можно ухитриться довести кашу до такой степени несъедобности, что по стенкам она прилипла и обуглилась, а в середине оставалась полусырой – загадка, видимо, этому отдельно обучают в Светлой Школе магических искусств. Да еще и соли было многовато – влюбился Шерринар, что ли?! Только хорошее воспитание и привычка с уважением относиться к чужому труду, сколь бы гадостны ни были его плоды и последствия, не позволила мне забросить тарелку подальше в кусты и начать плеваться после дегустации светлой стряпни. Но остальные члены делегации поедали ее совершенно спокойно, во всяком случае, без видимого отвращения, чем навели меня на неопределенные, но весьма неприятные мысли: а вдруг в Светлой Империи подобная еда является совершенно нормальным блюдом, более того, привычным и излюбленным?! Вот ужас-то будет – я ж на таких харчах пять лет точно не протяну, помру после первого же месяца, ну, в крайнем случае, после второго! Да-а, похоже, вчерашним вечером меня не обделили, а облагодетельствовали, не угостив этим кошмаром, по какому-то недоразумению и недосмотру богов гордо именуемым пищей!

После ужина Шерринар плотно взялся за свои преподавательские обязанности и четким, хорошо поставленным лекторским голосом принялся объяснять ученичкам основы самолевитации, чем немало удивил и заинтриговал меня – в Темной Школе эту тему проходили на пятом курсе, когда школярам было по тринадцать, ну максимум четырнадцать лет. Но не по семнадцать же! Поздновато как-то их взялись учить летать! Неужели программы обучения Темной и Светлой Школ настолько отличаются?! Вот будет весело, когда я поднимусь на кафедру перед аудиторией, заполненной светлыми детишками, и начну объяснять то, что им лет через семь положено изучать будет!

Айлайто от нечего делать шатался но кустам, я слышала, как он там тихо шуршит листьями, трещит валяющимися на земле сучьями и иногда ругается вполголоса

Не заинтересовавшись занятиями светлых, я покормила и почистила специальным скребком Нену, после чего улеглась на спину, используя ее хвост в качестве подушки и разыскивая на черном бархате ночного неба знакомые созвездия. Вампир, Южный Лис, Влюбленные, Весельчак, Гарпия, Большая и Малая Гадюки… Интересно, а над Светлой Империей они видны?

Замечтавшись, я и не заметила, как Шерринар за неимением кровати повелительно указал своим ученикам на землю. Что меня всегда восхищало, так это то, как беспрекословно слушаются его Айрэк и Инната – они тут же послушно завернулись в накидки и завалились спать по обе стороны своего наставника. Я покосилась на них, лениво размышляя, стоит ли мне вставать и устраиваться как-то более солидно и основательно. Потом решила: ай, ладно. Ничего со мной не случится, если и без плаща посплю. А замерзну – вытащу его из сумки.

Айлайто, все продолжавший свои интеллектуальные прогулки с целью углубленного изучения флоры и фауны, являющихся эндемиками данного региона Темной Империи, вынырнул из кустов бесшумно и стремительно, аки голодный вурдалак, подкрадывающийся к прекрасной принцессе, опрометчиво задремавшей под кустом роз.

– Эй, Дивена, – полушепотом позвал он, стараясь не потревожить покой остальных. – Ты как, спишь?

– Уже нет, – злобно отозвалась я, своим несвоевременным появлением и не к месту заданным вопросом вредный эльф спугнул сладкую полудрему, предшествующую крепкому здоровому сну без сновидений, поэтому, естественно, я пребывала далеко не в лучшем расположении духа.

– А если нет, то пошли! – Айлайто схватил меня за руку, одним рывком вздернул на ноги и поволок куда-то в полюбившиеся ему кусты. Я, недоумевая и не пытаясь вырваться, послушно шагала за ним, тщась понять, куда и зачем он меня тянет. Может, хочет в жертву своим светлым богам принести? Кто знает этих эльфов – в их остроухих головах разум и логика отродясь не ночевали. Вот у меня в Валайе знакомая эльфица была, правда, темная (впрочем, они от светлых разве что названием и отличаются), так она страдала большой приверженностью к серьгам, старательно пробивала в ушах дырки в три ряда и накручивала в них все новые и новые произведения ювелирного искусства (денег на это добро хватало – ее отец занимал высокий ноcт при дворе Темного Императора), так что в результате при каждом шаге звенела и бряцала, как наряженная к зимним праздникам елка. Ну и кончилось это все очень плохо – соблазнившись средних размеров состоянием, покачивающимся в острых ушах, какие-то молодчики, которых потом, естественно, не нашли, хотя искали долго и старательно, остановили эльфицу в одой из темных подворотен, на которые так богата южная часть Валайи, стащили ее с коня и без лишнего шума прирезали, а потом аккуратно повытаскивали из ее ушей такие симпатичные и дорогие вещички…

Но Айлайто и не думал меня резать. Равно как и избавляться от дорогой темной покупки каким-нибудь менее варварским способом – просто тащил через кусты, услужливо раздвигая ветки и предупреждая о встречающихся на пути корягах. Я, мрачно разглядывая обильную растительность, начала припоминать клещегонный экзорцизм, ведь энцефалит-то мне не нужен!

– Закрой глаза, – прошептал эльф и, видя, что я недоуменно вскинула брови, даже не думая исполнять его просьбу, сам аккуратно поместил свои ладони перед моим лицом.

– Эй, ты что делаешь? Да я ж ничего не вижу и сейчас упаду! – уже не на шутку заволновалась я, бестолково хлопая глазами и красочно представляя, как полечу вверх тормашками в какой-нибудь овраг, который обязательно подвернется мне под ноги, неуверенно несущие невесть куда мое тело.

– Не бойся, я держу тебя.

Ага, держит. Чем, интересно?! Обе руки у меня перед глазами, а, сколько помнится, никаких других конечностей, способных поддержать девушку, у эльфов не наблюдается.

– Смотри! – прошелестел над ухом таинственный тихий шепот Айлайто. Одновременно с этим его ладони мягко легли мне на плечи и слегка подтолкнули вперед – остроухий как бы опасался, что я ошибусь с направлением или, чего доброго, развернусь и задам стрекача. Но мне было не до беготни – я вытаращила глаза и невольно ахнула от восхищения. В своих странствиях по кущирям и зарослям Айлайто набрел на маленькую, но потрясающе красивую полянку, куда не поленился привести и меня

Природа спала и видела сны про далекую зиму. Как ее отголосок, трава под лунным светом покрылась серебристым сиянием, будто тонкой паутинкой ночного инея, под утро заволокшего листья и стебли ажурной кружевной вязью сахарно-белого цвета. Вытянувшиеся кверху закрытые чашечки каких-то цветов степенно кивали в ответ на загадочный шорох легкого южного ветерка, изредка стремительной волной пробегающего по высокому, нехоженому разнотравью – сине-белому под мертвенным блеском холодных далеких звезд. Одинокая цикада то замолкала, то вновь заводила свою медленную цвиркающую песню, казавшуюся тихим жалобным голосом заблудившегося на поляне цвальга. В траве то тут, то там младшими братьями небесных звезд вспыхивали светлячки – один из них забрался в закрывшуюся на ночь чашечку колокольчика, и теперь цветок, медленно покачивая утяжеленной головкой, светился, как диковинный магический фонарик.

– Как красиво… – завороженно выдохнула я, не в силах оторвать глаз от этом пасторальной картины.

– И подумать только, такое великолепие – и в Темной Империи! Кому рассказать не поверят, – тихо отозвался Айлайто, по-прежнему держа меня за плечи. Я, слегка обидевшись (ну почему эти светлые хают нашу державу, можно подумать, раз она Темная, так в ней и хорошего или красивого ничего не может быть!), решила отойти от упорствующего в светлых предрассудках эльфа и дернулась. Да так неловко, что ухитрилась не отшатнуться, а только прижаться к стоящему сзади Айлайто всей спиной. Остроухий блондинчик, словно только этою и ждал, коварно обхватил меня за талию. Этот жест подозрительно напоминал объятия, я вывернулась и, дабы замять неловкую ситуацию, выскочила на поляну. И тут же замерла.

От моих торопливых шагов трава словно ожила. Вверх взвились сотни мелких мотыльков, нашедших себе приют в густом переплетении листьев, стеблей и цветов. Я застыла завороженной статуей, не веря своим глазам, а чудо все не кончалось: бабочки метались в воздухе, как мелкие пепельные листья под порывами холодного осеннего ветра, сталкивались со мной и друг с другом, приседали на траву и тут же взлетали вновь, потревоженные нервными перемещениями сородичей и не желая оставаться в стороне. Наверное, со стороны это смотрелось очень красиво и поэтично – девушка, замершая на залитой лунным светом поляне, в вихре стремительных серебристо-серых снежинок, порхающих во всех направлениях и вьющихся вокруг нее торопливым нервным хороводом. Во всяком случае, лично мне такая сцена казалась очень романтичной и мечтательной, достойной созерцания философов, художников и поэтов.

И я не выдержала. Забыв, что я уже искусница, что я еду к месту своей первой, почетной и очень ответственной работы, что я уже взрослая, в конце-то концов, я упоенно взвизгнула, раскинула руки и закружилась по поляне, как восторженная малявка, распугивая и без того паникующих мотыльков, время от времени щекочущих мои щеки и лоб легкими эфирными прикосновениями невесомых крыльев.

Как и почему вдруг оказалось, что я кружусь в обнимку с Айлайто – для меня осталось загадкой. Вроде бы выскакивала на поляну я одна. Вроде бы начинала свои полуночные танцы тоже единолично. А вот поди ж ты…

Сообразив, что происходит что-то не то, я притормозила и изумленно посмотрела в глаза эльфа, кажущиеся агатовыми в неверном свете перемигивающихся звезд. А они (глаза в смысле, звезды-то вели себя скромно и благопристойно, как и приличествует их высокому положению) начали приближаться к моему лицу…

Оказывается, даже искусницы бывают очень бестолковыми и наивными, Едва ли не в последний момент я сообразила, что задумал светлый эльф. И тут же предприняла такие решительные действия, каких не ожидала сама от себя.

Раньше я думала, что могу летать только тремя способами: с помощью подручных средств вроде заговоренных вил или мётел (на худой конец и простая длинная палка сойдет), посредством заклинания самолевитации, ну и в боевой ипостаси – здесь я могла похвастаться солидными кожистыми крыльями, вырастающими из лопаток отнюдь не для красоты. В ту ночь я четко и достоверно выяснила, что вполне могу обойтись и без таких сложностей. Достаточно просто сильного и интенсивного стимула.

Едва не завизжав, я, перепуганной курицей, без всякого намека на заклинания или крылья, буквально взвилась вверх и вцепилась в удачно нависающие над поляной ветви сосны, со сноровкой бывалого атлета подтянулась, улеглась на сук животом и проворно переползла поближе к стволу, туда, где ветки были толще и не такие смолистые. На замершего внизу Айлайто дождем посыпались сухие иглы и ошметки коры.

Честное слово, я просто поразилась своей прыти и столь ошеломляющим успехам в древолазании. Я всегда предпочитала интеллектуальные упражнения физическим, а потому была довольно неуклюжей девицей, способной не раз и не два споткнуться на одном и том же ровном месте. А уж при мысли о необходимости куда-то карабкаться и за что-то цепляться мне и вовсе становилось дурно. Но, оказывается, ловкости и проворства мне не занимать – вон, как только сложилась ситуация, они во мне встрепенулись и проявили себя во всей красе.

– Дивена-а-а… – загадочно позвал снизу эльф, отряхнувшись и слегка надув тонкие губы. Сначала он упорно не поднимал взгляд, но потом все-таки не выдержал и задрал голову, глядя на меня с непередаваемой гаммой чувств и эмоций, плещущейся в глубине пронзительно-зеленых глаз. Я кисло улыбнулась и помахала ему со своего насеста, не предпринимая никаких попыток спуститься вниз и продолжить столь вдумчивую и содержательную беседу на земле.

– Дивена-а, а что ты там делае-э-эшь? – вновь затянул Айлайто, глядя на меня снизу вверх, как толстая хозяйка на своего обожаемого кота, забравшегося на верхушку ели и теперь обреченно орущего оттуда, не зная, как слезть.