Текст книги "Светлым по Темной"

Автор книги: Ксения Чайкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 31 страниц)

ГЛАВА 3

На следующий день я, нервничая и поминутно щелкая невольно удлиняющимися клыками (в состоянии сильного душевного напряжения очень тяжело сохранять приличный вид), стояла под дверями кабинета Мастера в толпе «бесплатников», сдававших вчера экзамены на ристалище. Глава Школы по одному вызывал выпускников к себе в кабинет, объявлял место будущей работы или имя человека, купившего себе без пяти минут искусника, и отправлял готовиться к выпускному балу, который должен был состояться вечером. К тому моменту, как из кабинета выскочил сияющий, как начищенный медяк, Рэммэр и провозгласил: «Дивена – следующая!», я уже едва ли не падала в обморок от волнения. Сердце тут же рванулось вверх и застряло в горле, закупорив его плотным комом. Тройдэн, стоявший рядом со мной ради моральной поддержки, которая выражалась в поминутных вздохах и увещеваниях: «Все будет хорошо!», подтолкнул меня в сторону тяжелых резных дверей из мореного дуба и начертал в воздухе знак Аййяти – на удачу.

Я, стараясь держать себя в руках, шагнула в святая святых. До этого мне еще никогда не случалось бывать в кабинете главы Школы, поэтому я, несмотря на свое волнение, с любопытством огляделась. А хорошо живется Мастерам! Ноги почти по щиколотку тонули в густейшем и мягчайшем ковре цвета спелой сливы, в окно, забранное витражным стеклом с изображением Увиллы, били лучи солнца, пятнающие разноцветными бликами роскошное напольное покрытие, стены были обтянуты шелковой тканью, а сам Мастер сидел в глубоком кресле с резными подлокотниками и гнутыми ножками. На стене висел гобелен, изображающий всадника в полном боевом облачении, и картина в позолоченной раме – герб Темной Империи, выполненный светящимися и переливающимися красками.

С трудом переставляя ставшие вдруг ватными ноги, я дотащилась до середины кабинета и остановилась, не смея идти дальше. Однако Мастер, ни с того ни с сего решив изобразить галантного кавалера, протянул руку и указал на большое кресло напротив себя. Видя, что я не понимаю, спокойно пояснил:

– Садись, Дивена, в ногах правды нет.

Я медленно и неуверенно, как труп, оживленный посредственным искусником, подволокла себя к креслу и кулем свалилась в него, пугаясь все больше и больше. С чего бы Мастер, который раньше обращал на меня внимания не больше, чем на пыль под подошвами сапог, вдруг ударился в такую предупредительность? Ой, что-то тут нечисто…

– Ну что, отдохнула после вчерашнего экзамена? – тем временем поинтересовался глава Школы, благодушно улыбаясь и вообще стараясь всячески продемонстрировать свое дружелюбие и желание побеседовать на равных. Но я продолжала упорствовать в предрассудках и смотрела испуганно и настороженно.

– Отдохнула, – наконец пришлось согласиться мне, когда молчать стало совсем уж неудобно и неприлично.

– Вот и отлично, вздохнул Мастер. – К выпускному готовишься?

Я глубокомысленно и значимо покивала. На самом деле вся подготовка к сему знаменательному событию ограничилась подбором подходящих туфель к старому, уже слегка мне маловатому платью. Ученицы из богатых семей еще за полгода до выпуска хвалились роскошными вечерними туалетами, приобретенными для них заботливыми родителями, я же, живущая, вернее, существующая на аккуратно выплачиваемую Школой крохотную стипендию, в отличие от них была лишена мук выбора между фиолетовым и бирюзовым нарядами – у меня не было денег ни на один, ни на другой. Поэтому пришлось довольствоваться новыми туфлями, на которые я по медяку собирала деньги с прошлой весны, и нарядной заколкой для волос.

– Замечательно, – с наигранным энтузиазмом восхитился Мастер. – А знаешь, куда ты отправишься работать после выпускного?

Вот он, главный момент, ради которого я десять лет ломала зубы о гранит магических наук, бегала вчера но ристалищу, а сегодня полчаса толкалась под дверями кабинета!

– Нет, – покачала я головой, внутренне вздрагивая и, несмотря на спокойное дружелюбие своего собеседника, на всякий случай готовясь к худшему. Кому же он меня продал?

– В Светлую Школу магических искусств! – торжественно провозгласил Мастер, пристально вглядываясь в мое лицо в поисках проявления неземного восторга. Увы, тут его ждало разочарование – я не впала в истерическую панику только потому, что оптимистично понадеялась на обман слуха.

– Чего?

– Ты будешь преподавателем по управлению внутренними резервами! – подтвердил жуткую новость слава Школы.

– У светлых? – испуганно выдала я, мало что соображая от потрясения и ужаса.

– Ну да, – спокойно согласился он.

– Но… как? Почему? Неужели я так плохо слала экзамен, что меня ссылают в Светлую Империю? – взвыла я, хватаясь за сердце. Возможно, жест был слишком картинным и театральным, но мне, взвинченной, перепуганной, и впрямь показалось, что подступающая паника сейчас разорвет мне грудь и выхлестнется на Мастера.

– Ты выдержала вчерашние испытания лучше всех, – жестко отозвался он. – Поэтому мы и отправляем тебя. Это отличная возможность продемонстрировать наше дружелюбие, мол, вот как мы светлых любим – даже лучшей выпускницы для них не пожалели. А им как раз нужен преподаватель управления внутренними резервами. Кроме того… – Глава Темной Школы слегка замялся, как бы подыскивая наиболее мягкую формулировку, но потом все же докончил – Ты высокая, стройная и миловидная, тамошний Мастер, я уверен, высоко оценит твои внешние данные.

– Нет, – испуганно запротестовала я, не зная, как выразить все бурное разнообразие переполнявших меня отрицательных эмоций, и просто бестолково тряся головой. – Нет, нет… Как же я в Светлую Империю поеду? Я же темная… Они меня просто сожрут!

– Ну не говори глупостей, – поморщился Мастер. – Это ж светлые все-таки, а не гарпии или вурдалаки какие-нибудь. Никто тебя там не тронет, последняя война дай боги памяти когда закончилась. А если и сожрут – грош тебе цена как искуснице!

– Нет! – Сила отчаяния и истерической паники выбросила меня из кресла и кинула на ковер, к ногам главы Школы. – Пожалуйста, нет! Не отправляйте меня в Светлую Империю! Я отработаю здесь! Служанкой, рабыней, кем угодно! Только не в Сэлленэр!

– Бестолковая девка, – зашипел Мастер, шарахаясь в сторону вместе с креслом, которое, повинуясь торопливым пассам, шустро перебежало к окну, проворно переставляя короткие гнутые ножки. Светлые нам уже заплатили! За тебя дали три с половиной сотни золотых – больше, чем за Финеллу, Рэммэра и Бореана, вместе взятых! Пять лет отработаешь, а там видно будет, может, тебе еще понравится. А ну прекрати балаган! Иди собираться на выпускной бал, там я познакомлю тебя со светлой делегацией.

– Нет, пожалуйста! – взвизгнула я, не делая попыток подняться. – Не хочу в Сэлленэр, не хочу, не поеду!

– Не поедешь? Еще чего! Полетишь как миленькая! – Мастер понял, что я, закатив концерт, не собираюсь так скоро его сворачивать, и обозленный, как голодный зомби, схватил меня за плечи, рывком вздернул на ноги и поволок к двери. Я вырывалась, упиралась пятками в ковер и мотала головой, пытаясь таким нехитрым способом выразить все буйство обуревающих меня чувств.

– Тройдэн, забирай свою истеричку! – гаркнул глава Школы, пинком (руки-то мной заняты) распахивая дверь. Стоящие в коридоре школяры испуганными тараканами шастнули по углам, мечтая стать невидимками и жалея, что не поступили на факультет теории и практики пространственных перемещений. Сейчас бы телепортировались – и привет! Шиш бы нашел кто. А то в коридоре и не спрятаться нигде толком. – Сдай ее с рук на руки служанкам, они знают, что делать!

Мой приятель, единственный, кто не бежал при громовых раскатах голоса Мастера, бросился вперед и перехватил карающую длань взбешенного родителя, уже занесшего над моей головой плеть из энергии Вражды, явно собираясь перейти от словесных к более весомым и солидным аргументам, которые оставят заметный след если не в моей душе, то хотя бы на теле.

– Хорошо, хорошо, – тихо забормотал Трой, растягивая хиленький полог из энергии Спокойствия и стараясь сделать это как можно более незаметно. Впрочем, проку от этого заклинания не было никакого – Мастер был слишком зол, а я слишком перепугана, чтобы поддаться такой слабой умиротворяющей магии.

Глава Школы с размаху швырнул меня в руки своему сыночку, широким шагом вернулся в кабинет и с грохотом захлопнул дверь. Стены явственно дрогнули. Тройдэн вовремя успел бросить свой полог и поддержать меня, иначе каменные полы Школы слишком близко познакомились бы с моим бренным телом.

– Что там произошло? Чем ты его так довела? Куда отправили? – встревоженно загомонили школяры, выползшие из своих углов и уже начавшие прикидывать, во что выльется гнев Мастера каждому из них. До моего сознания, однако, дошел только последний вопрос.

– В Светлую Школу магических искусств! – истерически завизжала я, повисая на дрогнувших руках Троя. – В Светлую Империю!

Народ шарахнулся в стороны, едва ли не творя воззвания богам. Конечно, все знали, что в Валайю прибыла делегация светлых, желающих купить в свою Школу преподавателя, и втайне гадали, кому же так не повезет. Но одно дело строить предположения, и совсем другое – видеть неудачницу воочию, с облегчением осознавая, что тебе-то такая беда уже не грозит.

– В Светлую! В Светлую! – продолжала дико выкрикивать я, размахивая руками и уже совершенно не владея собой. Школяры при виде такого неподдельного отчаяния сгрудились чуть поодаль, наперебой предлагая способы утихомирить меня, начиная со сложносоставных заклинании, сплетенных из энергии Созидания и Спокойствия, и заканчивая банальным «дать бы ей чем-нить тяжелым по башке». Я не опомнилась, даже когда взор заволокло пульсирующей багрово-алой пеленой, а скулы начало выламывать знакомой, привычной болью, и только резкий плещущий звук в непосредственной близости от лица и нервный голос Тройдэна, раз за разом повторяющий мое имя, более-менее привели меня в чувство.

– Прости, – испуганно сказал приятель, вглядываясь мне в глаза и виновато тряся рукой, – Но ты уже трансформацию начала, еще чуть-чуть – и порвала бы тут всех.

Я сделала глубокий вдох, а потом шумно выдохнула сквозь стиснутые зубы, стараясь успокоиться. Ну и ну! Это ж надо было впасть в такое полубезумное состояние, чтобы начать неконтролируемый метаморфоз! Хорошо еще, что Трой не растерялся и нахлопал меня по щекам, а то я и впрямь ведь могла превратиться в машину для убийства и растерзать половину присутствующих прежде, чем они догадались бы выставить хоть какую-то защиту…

– Пошли, робко потянул меня за рукав Тройдэн, видя, что накал страстей пошел на убыль.

– Куда? – удивилась я, машинально приглаживая вздыбившиеся волосы.

– Ну как отец сказал… Служанки… Выпускной…

– Это все подождет! – решительно отозвалась я. – Мне нужно собраться с мыслями и успокоиться.

Ага, ага… Только вот от Тройдэна, несмотря на все намеки, похоже, не отделаешься. Приятель, опасаясь повторения истерического припадка, поперся за мной в мою комнату, где нагло воссел на единственную табуретку. Потом опомнился и смущенно вскочил, но я, не испытывая ни малейшего желания усаживаться, начала беспомощно метаться по комнате из угла в угол, выкрикивая нервные, истерические, отчаянные, а иногда и откровенно угрожающие фразы, никак друг с другом не связанные, но вместе производящие потрясающее впечатление – даже морально устойчивый Трой слушал-слушал, поддакивал-поддакивал, да в конце концов не выдержал и, глядя на меня, тоже расстроился, разве что не заплакал.

– Почему? Ну почему именно я?

– Ну… – задумчиво протянул приятель, стараясь найти причину моей неудачи и хоть какие-то положительные стороны в создавшемся положении. – Возможно, отец и впрямь решил продемонстрировать, как ширится и крепнет наша дружба со светлыми…

– Ну конечно! – взбешенно отозвалась я. – Но я-то темная! Темная, понимаешь?! Как я буду в Сэлленэре?

– Ну вампирам всюду дорога открыта…

– Да, но я-то не вампир! И даже не полукровка!

– Скорее, квартерон, – внимательно присмотревшись ко мне, постановил Тройдэн. Я машинально шагнула к зеркалу и недоверчиво глянула на свое отражение. Оно ответило мне таким же мрачным и неприязненным взглядом. Да тут даже на четвертину вампирьей крови не тянет. Ну, подумаешь, кожа слегка бледновата, и клыки чуть-чуть выдаются вперед, и волосы прямые и черные, и глаза серо-зеленые, раскосые, наглые и самоуверенные до невозможности… Да такими же признаками может похвастаться практически десятая часть человеческого населения Империи, тем более что вампирья кровь всегда доминантна,

– Да даже если и квартерон! Эта четвертина – от темного, слышишь, темного вампира! А в Сэлленэре от нее наверняка начнутся проблемы! От меня и так все светлые будут шарахаться, как от пьяного вурдалака в обнимку с бешеной гарпией!

– Слушай! – Трой вдруг встал и подошел совсем близко, вынудив меня остановить поток слов и внимать его рассуждениям, – Ведь это же не навсегда, Правда?

– Мастер сказал, на пять лет, – подтвердила я.

– Ну вот! Это не такой уж большой срок. А я… Нет, ты слушай! Мне уже нашли должность придворного хранителя и изготовителя артефактов. Через пять лет я буду достаточно влиятельной личностью, чтобы выписать тебя из Светлой Империи и вернуть в Валайю!

Боги, какой он наивный…

– Ты подумай, это же Светлая Империя! А я темная! Темная до мозга костей! Как я там буду?! Воспитывать светленьких детишек – всю жизнь мечтала! Да чему я их смогу научить? Как выживать на крохотную стипендию? Или перекидываться в жуткую тварь?

– Я только одного не могу понять. Почему он так сделал? – внезапно спросил Тройдэн, безнадежно глядя куда-то мимо меня. Почему он продал тебя в Сэлленэр? Неужели не нашлось места поближе? Ведь он же знал, что мы с тобой…

«Потому и продал, что знал», – мысленно ответила я, но вслух произнесла совершенно другое:

– А кого ему было светлым отдавать? Финеллу, которая всегда в полутрансформированном состоянии ходит, чем распугивает даже морально устойчивых и привычных ко всему жителей Валайи? Линорина, который даже элементарный самоконтроль освоить не смог? А больше с нашего факультета «бесплатников» и нет, а в Светлую Школу нужен именно управленец внутренними резервами.

– И впрямь, – задумчиво согласился Трой. Я вздохнула. Совершенно незачем ронять в его душу семена сомнения в правильности решения родителя. И ему вовсе не обязательно знать о тонких намеках относительно моей милой внешности, которая наверняка восхитит тамошнего Мастера. Последнее соображение вновь привело меня в состояние сильнейшей ярости, граничащей с банальным бешенством. Нет, надо выплеснуть все, что накопилось, иначе я просто стану социально опасной.

– Трой, отвернись! – попросила я, концентрируясь.

– А что? – Приятель чисто из духа противоречия тут же пристально уставился мне в лицо, не понимая, что я собираюсь делать. А когда сообразил, было уже поздно.

Боевой метаморфоз – процесс довольно болезненный, хотя с обычной трансформацией оборотней, конечно, не сравнить. Ну и со стороны смотрится он… не слишком приятно, короче. Как-то я неосмотрительно начала модифицироваться перед зеркалом, так аж сама от себя шарахнулась. Да и после трансформации видок у меня еще тт. Даже вроде бы привычные ко всему искусники иногда вздрагивают, чего уж тут говорить о простом люде.

Метаморфоз у меня начинается с лица, постепенно затягивая все тело. Но первыми всегда видоизменяются глаза и зубы, да еще руки – они слегка вытягивают пальцы и украшаются солидными, внушающими невольное уважение, когтями. Челюсти утончаются и выдвигаются вперед, клыки отрастают чуть ли не в палец длиной. Модифицированные же очи повергают в шок абсолютно всех, включая меня саму. Белок и радужка просто исчезают, всю глазницу затопляет мертвенно-черный цвет с белой вертикальной щелкой зрачка. Тело видоизменяется мало, разве что покрывается черной шкурой наподобие змеиной и начинает шарами перекатывать мышцы, да отрастают длиннющие когти и крылья на манер нетопыриных. Так что в состоянии трансформации я даже летать могу, правда, недалеко и недолго, но ведь важен сам процесс. Хищная боевая ипостась требует определенного, довольно специфического, меню и иногда непроизвольно прорывается через обычную, человеческую, особенно в критических ситуациях вроде сдачи экзаменов или сообщения о распределении.

– Ну я же просила! И почему мужчины такие упрямые? – вздохнула я, аккуратно, чтобы не исцарапать, похлопывая приятеля по щекам. И как он, такой слабонервный, вообще в искусники пошел? На кровь смотреть не может, при виде метаморфоза сомлел мгновенно… Ну да я же предупреждала, что зрелище не ах.

Тройдэн открыл глаза и жалобно уставился на мои клыки. Ой, можно подумать, раньше он ничего подобного не видел!

– Ну, очухался? – Голос оставался практически тем же, это сильно интриговало и сбивало с толку, особенно В темноте или в местах с ограниченной видимостью.

– Ты… ты чего. Див? Ты не это…

– Именно то! – плотоядно оскалилась я. – Сейчас сбегаю, быстренько загрызу кое-кого и вернусь. Ты здесь подожди, ладно?

Отчаянный Тройдэн, пошатываясь и в ужасе косясь на то, во что превратилась его приятельница, отважно привалился спиной к двери, собой загородив мне дорогу.

– Не пущу, – придушенным голосом цыпленка, закрывшего матерому волку проход к овчарне, объявил он, бледнея. Понимаю, с голыми руками пойти на меня в моем новом обличье не каждый решится. – Сеять в Школе смерть и разрушения я тебе не дам, хоть ты и моя подруга!

– Да-а? – протянула я, обводя его нарочито внимательным и оценивающим взглядом. Сознание, измененное, пусть и не так сильно, как тело, отметило довольно большое количество съедобной плоти, преграждающее мне дверь. Эх, жаль, что мы подружились, теперь и жрать его как-то неудобно…

Тройдэн, сообразив, какие мысли крутятся в моей трансформированной голове, позеленел, но от двери не отступил. Ишь, защитник родной Школы. Я отвернулась к стене, а через минуту глянула на приятеля нормальными человеческими глазами. Трой, еще в начале обратного метаморфоза облегченно выдохнувший, робко улыбнулся и протянул мне руку:

– Ну что, пошли?

– Куда?

– Выпускной через пару часов начнется!

– Да я сама дойду, ты не волнуйся, хмыкнула я. – Не бойся, не сбегу.

Теперь же было время водных процедур. До банного комплекса я и впрямь дошагала без приключений. Там меня встретили и тут же взяли в оборот две служанки, уже предупрежденные Мастером. Я попыталась было сопротивляться, испугавшись их неумеренного служебного рвения, но бабы пали на колени и взмолились о пощаде. Нехотя убрав уже начавшие посверкивать между пальцами разряды Ледяных Молний и втянув вновь с готовностью проявившиеся клыки-когти, я со вздохом подчинилась творимому над собой произволу. Меня до блеска отмыли, вытерли огромным махровым полотенцем и начали одевать. Надо заметить, что такой усиленной заботы обычно удостаиваются лишь школярки из богатых и знатных семей, поэтому происходящее было мне в новинку, и я даже не особенно сопротивлялась, пока мне расчесывали волосы и наносили на лицо макияж. А потом принесли платье. Не мое, между прочим. Я попыталась сообщить об этом бабам, но те, лепеча, что это прощальный подарок Школы, почти насильно нацепили на меня незнакомый наряд. Очень, надо сказать, красивый и стильный. Прямое серебристо-серое платье выгодно подчеркивало мою фигуру и матовый цвет кожи. Когда же меня опоясали довольно толстой серебряной цепочкой прихотливого ажурного плетения и начали заботливо сооружать на голове прическу, я наконец-то с тоской поняла, отчего мои сборы на выпускной приняли такой масштаб и небывалый доселе размах. Мастер просто решил продемонстрировать светлым, что те не зря выложили немалую сумму за ученицу, которая помимо магических обладает еще и уймой других достоинств.

Когда бабы, закончив облагораживать мой милый облик, торжественно приволокли зеркало, мне едва не стало дурно – я сообразила, сколько денег на все это угрохано. Одно платье из эльфийского шелка тянет не на один десяток золотых, а уж туфли, а цепочка и браслеты из потемневшего серебра… Это ж целое состояние! Я взвыла в голос, с ужасом поняв, что моя жизнь выходит на какой-то качественно новый уровень, коему теперь придется соответствовать. Привыкшая к кожаным штанам и просторным свитерам, в роскошном дорогущем платье я чувствовала себя как старая крестьянская кляча, которую ни с того ни с сего запрягли в золоченую императорскую карету. Окончательно добила меня тонкая, почти невесомая вуаль, прикрепленная к волосам и наброшенная на лицо на манер занавесочки. Я взвизгнула и начала сдирать с себя непривычные, безобразно дорогие тряпки. Однако служанки, которым на своем веку довелось наряжать не одну обозленную распределением выпускницу, тут же отрепетированно схватили меня з

а руки и пригрозили позвать искусников с Мастером во главе – пусть, мол, они мне растолковывают необходимость подобных преобразований моего внешнего вида.

Собственное отражение в зеркале устрашило чуть ли не до обморока. Честное слово, я даже в боевой ипостаси себя не так пугалась. Во что меня превратили?! Причем превратили без всякой магии, силой достижении швейной и косметической промышленности, при полном моем попустительстве. Ну не похожа я на эту девицу в роскошном платье и шелковых туфельках, с побледневшим, будто из мрамора высеченным лицом и умело подведенными глазами! Бабы-служанки, сообразив, что я не слишком-то довольна результатом, принялись многословно и велеречиво убеждать меня в моей же красоте и неотразимости. Ага, так я и поверила! Им лишь бы поскорее меня с рук сбыть – бабы не без оснований опасались, что нервничающая и расстроенная выпускница того и гляди потеряет над собой контроль и учинит что-нибудь безобразное.

Идти на люди в таком разряженном виде я постеснялась. Набросила на себя легкий морок и, пригибаясь, как отважный рыцарь, подкрадывающийся к логову дракона, перебежала в свою комнату и там заперлась, преисполнившись горячего желания не открывать никому, даже богам, если они вдруг спустятся с небес ради сомнительного удовольствия выкурить меня из моего убежища. Но до таких крайностей не дошло – меня извлек искусник Аррин, посланный Мастером на розыски лично моей особы, не явившейся к началу торжественной церемонии. Противный мужик, поняв, что я не собираюсь открывать по-хорошему, сплел аккуратный топорик из энергии Разрушения, душевно размахнулся и с одного удара разнес как дверь, так и заклинания, которые я на нее накрутила. Ломать – не строить! Возмущенный тем материальным уроном, что он вынужденно нанес Школе, и преисполнившийся сознанием своей правоты, искусник злобным вихрем ворвался в комнату и за ногу стащил меня с кровати, на которую я в панике забилась. Орал он при этом так, что дай боги каждому. Поняв, что я настроена сопротивляться до последнего, Аррин спеленал меня сложносоставным заклинанием из энергий Созидания и Вражды и со скандалом поволок в главный зал.

Я, потеряв возможность противиться творимому над собой насилию посредством активных телодвижений, начала плеваться и ругаться в голос, и в другое время наверняка схлопотала бы серьезное наказание за столь выразительные словеса, но в тот момент Аррину было не до охраны чистоты речи. Он несся едва ли не бегом, развевая форменной черной мантией, как огромный нетопырь – крыльями, дабы не опоздать к началу церемонии, и мне, привязанной заклинанием к руке искусника, волей-неволей приходилось скакать за ним, так что вскоре я запыхалась и заткнулась, чем, похоже, немало обрадовала своего конвоира. Перед дверями в главный зал он снял с меня заклинания, заботливо одернул платье, поправил вуальку перед липом и пинком подтолкнул в нужную сторону. Пришлось послушно шагать в заданном направлении, мысленно с наслаждением разрезая Аррина на мелкие кусочки и по частям скармливая его Ненависти. Хотя нет, не стоит потчевать валерисэн гадким мужиком – еще отравится моя бедняжечка.

Выпускники нервно пересмеивались, хвалились нарядами, стряхивали с одежды невидимые глазу пылинки и опасливо посматривали в сторону дверей, из которых должен был появиться Мастер. В главном зале было не протолкнуться – помимо школяров в него набились их родственники, друзья, знакомые, а также богатеи, оплатившие чью-то судьбу и собирающиеся забрать свои живые приобретения. Я приподнялась на цыпочки и лихорадочно зашарила взглядом по головам присутствующих, пытаясь угадать, где же та светлая делегация, что сторговала меня за столь внушительную сумму (что ни говори, а триста пятьдесят золотых монет на дороге не валяются, наверное, даже главный советник Темного Императора за год меньше получает). Но увы, народу вокруг толпилось столько, что распознать приехавших светлых не было никакой возможности. Зато я углядела Тройдэна и решительно начала проталкиваться к нему, намереваясь пожаловаться на свою горькую долю-судьбинушку.

– Трой!

Приятель быстро обернулся на мой голос и вытаращил глаза.

– Ух ты!

– Что еще? – подозрительно поинтересовалась я.

– Отлично выглядишь! – отозвался он. Я наклонила голову, с сомнением заглянула в глубокий вырез своего платья и решила оставить комплимент без комментариев.

– Нет, правда! – поспешно подтвердил Тройдэн. – Тебе очень идет этот цвет! И почему ты раньше никогда таких платьев не носила?

– Почему, почему… Не было у меня подобных нарядов, вот и не носила. И за этот твоему отцу надо спасибо сказать – это, видите ли, прощальный подарок Школы!

– Но ты же не… – начал он, взмахивая руками. Но тут на высокую кафедру у дальней стены торжественно поднялся Мастер в окружении нарядных, до тошноты патетичных искусников, и все разговоры стихли сами собой,

Торжественных речей, кои толкнули по очереди глава Школы и все искусники-преподаватели, я почти не слушала, стараясь разглядеть в людском море делегацию из Сэлленэра. И, кажется, даже увидела кого-то, похожего на светлого эльфа, но тут началась торжественная церемония награждения цеховыми знаками, и я сосредоточила свое внимание на происходящем. Выпускницы – все как одна в платьях с открытыми плечами нервно пересмеивались, встревоженно поглядывали на Мастера, вооруженного изящной резной печаткой, и строили предположения относительно болезненности предстоящей нам процедуры. Парни в расстегнутых камзолах себе такого не позволяли, но тоже заметно нервничали.

Конечно, меня вызвали первой. Трой ободряюще сжал мою руку и подтолкнул к кафедре. Я на подгибающихся ногах прошествовала к Мастеру, уже нацелившемуся печаткой, и с ужасом поняла, что сейчас или перекинусь в боевую ипостась, или упаду в обморок. Но глава Школы глянул так, что я вновь содрогнулась и заставила себя выпрямить спину. В конце концов, при нанесении цехового знака еще никто не помирал… кажется. Мастер пробормотал нечто угрожающее, что должно было напомнить мне о последствиях непослушания, и с размаху припечатал мое голое плечо основанием резной фигурки. Ох…

Выпускницы гадали, не больно ли получать знак? Так вот, это не больно. Это ужасно больно. К плечу будто прижали горсть раскаленных углей. Я качнулась и каким-то невероятным чудом смогла не заорать, а лишь тихо охнуть. А Мастер с садистским удовольствием еще и прижал фигурку посильнее, явно желая, чтобы я рухнула на иол, визжа, как ошпаренная кошка. Убедившись, что терпения и самообладания мне не занимать, он с разочарованным вздохом убрал пыточный предмет, каким оказалась такая невинная на вид печатка, и подтолкнул меня к огромному людскому морю, волнующемуся в зале, одновременно вызывая следующего выпускника. Я с облегчением замешалась в толпу, косясь на обожженное плечо. На нем всеми цветами радуги расцвел цеховой знак искусников – изящная тонкоклювая птица феникс. Она поворачивала голову, взмахивала крыльями и сгорала в рубиновом пламени, чтобы через пару секунд возродиться из пепла. Знак шевелился и дрожал, слегка покалывая кожу. Двигаться он будет всю жизнь и даже, говорят, после смерти хозяина птица продолжает свои бесконечные перерождения, поддерживаемая остаточной магией.

В толпу я полезла не без тайной мысли. Меня не покидала робкая надежда укрыться в комнате и пересидеть в ней торжество, что последует за церемонией награждения цеховыми знаками искусников. Кроме того, мне вовсе не хотелось знакомиться со светлой делегацией – чтоб им голодных василисков под своими кроватями обнаружить! Но, увы, моим надеждам не суждено было осуществиться. В дверях зала мерзостной статуей застыл трижды клятый искусник Аррин с такой понимающей змеиной ухмылочкой на узких губах, что мне пришлось скорректировать направление моего движения и подойти к окну, сделав вид, что туда и направлялась, а выходить мне вовсе незачем. Невидящими глазами уставившись на внутренний двор Школы, где нанятые специально для сегодняшних торжеств рабочие уже зажигали причудливые разноцветные фонарики, развешанные по кустам и деревьям, я лихорадочно размышляла, как бы половчее отогнать гадкого искусника, грудью заслоняющего желанный выход. В голову не приходило ничего дельного, я бесцельно пялилась в окно и хмуро покусывала нижнюю губу до тех пор, пока на мое плечо не легла чья-то тяжелая рука. Я нервно подпрыгнула и резко развернулась, мечтая долбануть так не ко времени приценившегося недоумка чем-нибудь более увесистым, чем пустая ладонь. Скажем, ломик из энергии Вражды – замечательная вещь, если умело ею пользоваться, ибо против лома, как известно, приема нет…

Но, к сожалению, подошел ко мне вовсе не тот, на ком можно безнаказанно отрабатывать навыки обращения с энергиями. Самоуправство над собой Мастер магических искусств вряд ли потерпел бы, а опыта и сил у него было все-таки определенно побольше, чем у меня. Тем более что за ним с каменными неподкупными лицами столпилась светлая делегация. Надо же: три человека (из которых один – искусник) и светлый эльф! Они бы за мной еще целый обоз прислали!

– Вот, господа, я счастлив представить вам Дивену, нашу лучшую выпускницу с факультета управления внутренними резервами. Вчера вы своими глазами видели, на что она способна. Достоинства этой девушки… – соловьем разливался Мастер, делая в мою сторону страшные глаза – чтобы я, не дай боги, не вздумала спорить или брякнуть что-нибудь наперекор. А я и не слушала его, присматриваясь к светлым. Они отвечали мне такими же недоверчивыми и неодобрительными взглядами. Тем временем Мастер начал процедуру знакомства:

– Господин Шерринар, маг-стихийник.

Я вымученно заулыбалась и протянула руку. Шерринар осторожно, как ядовитую змею, взял ее, немного подержал, как бы раздумывая, что делать с поданной ему дланью, потом все-таки решился и запечатлел быстрый брезгливый поцелуй на тыльной стороне ладони, после чего с явным облегчением бросил мою руку. Долгую секунду мы оба боролись с горячим желанием вытащить платки и начать вытирать – он рот, а я кисть, но хорошее воспитание возобладало над чувствами, и мы вновь синхронно растянули губы в учтивых улыбках. Сколько лет этому Шерринару? На вид не больше тридцати, впрочем, у искусников кажущийся и реальный возраст далеко не всегда совпадают. С тем же успехом светлому может оказаться и шестьдесят и девяносто. А ничего такой мужчина – видный, красивый. Высокий рост, вьющиеся золотые волосы, огромные голубые глаза, внушительные мускулы – в общем, мечта романтично настроенной девицы. Только вот свет, почти видимый невооруженным глазом, так и хлещет изо всех дыр и щелей. Кажется, этот Шерринар прямо-таки горит неземным сиянием непогрешимого искусника. Как правило, у таких, как он – сверкающих благочестием и добротой, – за плечами имеется солидный груз всевозможных гадостей, тщательно скрываемый и маскируемый под налетом изредка искренней, но чаще всего наигранной душевности и благожелательности.