Текст книги "Небесная битва (ЛП)"

Автор книги: Кристина Руссо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 29 страниц)

Глава 17

Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

Тяжесть легла мне на руки, тяжелая, но знакомая. Мои мышцы горели, но я радовалась этому ощущению – боли, изнеможению, доказательству того, что я все еще контролирую свое собственное тело. К концу тренировки мой пульс выровнялся, дыхание стало глубоким и ровным, когда я закончила свой последний сет и позволила штанге упасть на мат с глухим стуком.

Сидевший напротив меня Тони уже снимал перчатки и бросал их на ближайшую скамейку. Он двигался быстро, едва успев остыть, прежде чем схватить свою сумку и перекинуть ее через плечо.

– Мне надо бежать. Работа, – сказал он, сверкнув ухмылкой, которая не коснулась его глаз.

Дела Коза Ностры.

Я не спрашивала, а он не вдавался в подробности.

– Увидимся позже, – сказала я вместо этого, протягивая свои больные руки, когда он кивнул и направился к выходу.

Я не торопясь свернула бинты, положила перчатки в спортивную сумку, прежде чем пройти через главный уровень Python.

Прошло две недели.

С той ночи прошло две недели.

Две недели с тех пор, как я позволила Зейну видеться со мной чаще, чем когда-либо намеревалась.

Две недели с тех пор, как я колебалась.

Моя челюсть сжалась, когда я выбросила эту мысль из головы, поправляя ремень сумки по пути в раздевалку.

– Кали.

Я остановилась. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это был.

Его голос был глубоким, ровным, прорезая пространство подобно лезвию. От этого по моему позвоночнику пробежала рябь, которую я отказывалась признавать, когда выдохнула через нос и повернулась к нему лицом.

Зейн стоял в нескольких футах от меня, наблюдая с тем же непроницаемым выражением, которое я привыкла презирать. Оно говорило мне, что бы это ни было, мне это не понравится.

Он медленно шагнул вперед, не сводя с меня глаз.

Я напряглась, каждый мускул в моем теле напрягся.

Его голова слегка наклонилась, темные глаза изучали меня, как будто я была чем-то, что нужно разгадать. – Ты колебалась с ножом.

С моих губ слетел медленный выдох, пальцы сжались в кулаки.

– И?

Губы Зейна дрогнули, почти от удовольствия. – Значит, тебе нужно научиться стрелять.

Я моргнула, застигнутая врасплох. – Что?

– Ты слышала меня. – Его тон не дрогнул.

Я покачала головой. – Я не пользуюсь оружием.

Это было старое правило японских корней семьи Су. В него свято верил мой покойный дед, и я тоже ему следовала. Мои отец и брат отдалились от Востока и якудзы. Не я.

– Может, тебе и стоит.

Мои челюсти сжались. – Нет.

Зейн не двигался. Просто смотрел на меня, его молчание было тяжелее слов. Я чувствовала, как его пристальный взгляд впивается в меня, читая все, о чем я умолчала.

– Если ты снова застынешь, следующий мужчина не даст тебе возможности колебаться. – Зейн подошел на шаг ближе, понизив голос настолько, чтобы слышала только я. – Ты не хочешь убивать? Прекрасно. Тогда узнай, как убедиться, что тебя не убьют.

Эти слова запали глубоко.

Я ненавидела то, что он был прав.

Я ненавидела себя за то, что обдумывала это.

Но что я ненавидела больше всего, так это то, что Зейн всегда точно знал, на какие кнопки нажать, чтобы заставить меня сказать да.

Между нами повисла тишина, пока мы шли по нетронутому главному этажу Python, Зейн шел впереди.

Мы вошли в его приемную – гладкую, отделанную темным деревом, в прохладном воздухе слабо пахло кожей и виски. Не говоря ни слова, он направился к частному лифту в дальнем конце зала. Одно нажатие кнопки, и двери открылись.

Я колебалась.

Какой–то проблеск – осознания, неуверенности – пробежал по мне, когда я вошла внутрь. Зейн последовал за мной, пространство мгновенно стало меньше, тяжелее, когда двери закрылись.

Гул лифта заполнил пространство между нами, тусклый свет верхнего света отбрасывал тени на резкие черты лица Зейна.

Нет слов.

Даже когда двери снова открылись, обнажив его подземный офис.

Зейн вышел первым, когда мы спустились на два лестничных пролета на нижний уровень подземелья Python. Бойцовский клуб был пуст – ни ревущей толпы, ни окровавленных ковриков, ни мигающих огней. Лишь тусклый свет ламп накаливания отбрасывал жутковатый отблеск на пространство, адреналин все еще витает в воздухе, как призраки прошлых боев.

У меня не было времени осознать все это, потому что Зейн повернул налево, открывая стальную дверь.

Я шагнула внутрь.

Тир был совсем не похож на тренажерный зал наверху.

Черные стены с резким верхним освещением, отражающимся от металлических поверхностей. Резкий запах пороха висел в воздухе, словно предупреждение.

Оружейные стеллажи тянулись вдоль одной стороны комнаты, длинный прилавок, заваленный боеприпасами и снаряжением, тянулся вдоль другой. В дальнем конце были установлены мишени – фигуры в форме людей, их грудь и зоны головы отмечены красным.

Я медленно выдохнула, поводя плечами, когда вдохнула.

Это был его мир.

Это было то, что делал Зейн, когда не спасал женщин в переулках.

И теперь, по-видимому, это был и мой тоже.

Зейн прошел мимо меня, схватив пистолет со стойки и проверив его с легкостью человека, который делал это тысячу раз.

– Ты умеешь стрелять?

– Я знаю достаточно.

Зейн издал тихий звук, как будто его это не убедило. – Посмотрим.

Он протянул мне пистолет, наблюдая, как я проверяю магазин, ставлю на предохранитель и поправляю рукоятку. Я чувствовала на себе его взгляд, когда заняла позицию, твердо поставив ноги, руки выпрямлены, но не сцеплены. Вес оружия был знакомым.

Я вдохнула, выдохнула и нажала на спусковой крючок.

Пуля попала в центр, пробив насквозь отмеченную красным зону мишени. Я имею в виду, моя семья буквально перевозила огнестрельное оружие.

Я ухмыльнулась, безопасно опуская пистолет. – Доволен?

Зейн шагнул мне за спину.

Близко.

Слишком близко.

Его грудь едва касалась моей спины, тепло его тела впитывалось в мою кожу.

Я стиснула зубы, заставляя себя сосредоточиться. Но когда он потянулся вперед, его пальцы коснулись моих, регулируя угол захвата, у меня перехватило дыхание.

– Ты слишком много компенсируешь, – пробормотал он низким голосом, надавливая на мои плечи и талию, чтобы расслабить мышцы.

Я сглотнула, мой пульс участился.

Рукоятка пистолета в моих руках была твердой, но внезапно я перестала быть такой уверенной во всем остальном.

Пальцы Зейна задержались на моей талии еще на полсекунды, прежде чем он отступил.

– Еще раз.

Я резко выдохнула, переориентируясь.

Еще один выстрел. Еще одно чистое попадание в голову.

Я повернулась к нему, скривив губы. – Все еще думаешь, что мне нужны уроки?

Зейн слегка ухмыльнулся мне, но я увидела это в его глазах – сочувствие под ними.

Напряжение нарастало, становясь все более напряженным, прежде чем я, наконец, отвела взгляд. Мои пальцы сжались на пистолете, но внимание Зейна было сильнее.

– Я все еще не думаю, что смогу убить реального человека, – призналась я тише, чем намеревалась.

Зейн ответил не сразу.

Он просто промычал что-то себе под нос, шагнул вперед и протянул мне другое оружие.

Как будто он знал что-то, чего не знала я.

Глава 18

Настоящее

Манхэттен, Нью-Йорк

Рев толпы был оглушительным.

Живой, дышащий зверь, который сотрясал стены подпольного бойцовского клуба Python.

Я расправила плечи, вытянула руки и шагнула к центру клетки. Яркий верхний свет отбрасывал резкий свет на окровавленный коврик подо мной, в воздухе витал густой запах пота, металла и адреналина.

Напротив меня маячил мой противник – массивная стена мышц, ростом не меньше шести футов трех дюймов, с руками, достаточно толстыми, чтобы сломать человеку шею, как прутик. Костяшки его пальцев были уже разбиты в предыдущей драке, кровь размазана по груди, как боевая раскраска.

Еще один непобежденный боец.

Еще одно испытание.

Мой второй грандиозный бой.

Я выдохнула через нос, сохраняя нейтральное выражение лица и расслабленную позу.

Сбоку, за пределами клетки, я заметила Тони.

Он не аплодировал, не ухмылялся, как остальные маньяки в толпе. Он встретился со мной взглядом и коротко кивнул.

Я медленно выдохнула, но мое внимание переместилось выше…

В яму.

К похожему на колизей сооружению наверху, откуда настоящая власть наблюдала за происходящим с нескольких уровней склада.

Я едва могла разглядеть их лица в тусклом освещении, но я чувствовала их присутствие, их энергию, проникающую в пространство внизу.

И все же...

Я заботилась только об одном человеке.

Я повернула голову к черной стеклянной стене кабинета Зейна.

Я не могла видеть сквозь него. Никто не мог.

Но все же что-то подсказывало мне, что он был там. Темная фигура, наблюдающая за мной из-за тонированного стекла, его присутствие подобно тяжести, давящей на мою кожу.

Внезапный, резкий ток пробежал по мне.

Прилив уверенности, подобный возгоранию бензина.

Прозвенел звонок.

Я ухмыльнулась.

Это была моя территория.

Крыша была скользкой от дождя, туман цеплялся за края старого здания в Чайнатауне, как живое существо.

Внизу улицы светились неоновыми, красными и синими отблесками, размазывающимися по мокрому тротуару, как свежие чернила. Подо мной пульсировал гул города – приглушенные голоса, время от времени гудки далеких такси, далекая трель сирены, прорезающая ночь.

Но здесь, наверху, было тихо.

Идеальное место, чтобы убить человека.

Я выдохнула, крепче сжимая снайперскую винтовку, мой палец слегка лег на спусковой крючок. В оптический прицел была видна моя цель – пожилой мужчина с сединой на висках, в безупречном костюме, несмотря на грязь переулка, по которому он шел.

Один из них.

Человек, который послал Хироши той ночью. Человек, который извлекал выгоду из боли, из украденных тел и потерянных жизней.

Мой желудок скрутило, но руки оставались твердыми.

Один выстрел.

Один миг.

И я наконец-то смогу что-то вернуть.

Тяжесть моего решения поселилась в моих костях, вдавилась в легкие.

Но потом я это почувствовала.

Как тень, тянущаяся далеко позади меня, изменение в воздухе неоспоримо.

– Я знаю, что ты делаешь, – пробормотала я.

Тишина.

Затем раздался голос, глубокий и гладкий, как темный бархат.

– Тогда уходи.

Я не сводила глаз со своей цели, мой пульс был ровным. Дождь стекал по переносице, цеплялся за ресницы, но я не моргала.

Позади меня Зейн подошел ближе, жар его тела пробивался сквозь холод, его теплое дыхание касалось моего затылка.

– Ты хочешь, чтобы он умер, – пробормотал он мрачно и знающе. – Или ты просто пытаешься что-то доказать?

Я с трудом сглотнула, у меня перехватило горло.

Я не ответила. Не смогла.

Потому что, по правде говоря, я не была уверена.

Дождь шептал между нами, неоновое сияние отбрасывало длинные тени на стены крыши.

– Тебе нечего доказывать, Кали.

Я сделала глубокий вдох.

Еще.

Затем я медленно опустила винтовку.

Отстегнула магазин.

Убрала пистолет.

В тишине я чувствовала, что Зейн наблюдает за мной. Как будто он точно знал, о чем я думаю. Как будто он знал, что это еще не конец.

Я медленно повернулась.

Туман клубился между нами, неоновые блики мерцали на его резких чертах. Его темные глаза встретились с моими – спокойные, непроницаемые. Но там было что-то еще, что-то неуловимое. Проблеск чего-то, чему я не могу дать названия.

Я ожидала разочарования.

Ожидала резкого осуждения, разочарования, того, что он подумает, что я недостаточно сильна.

Но он был совсем не таким.

Выражение его лица было спокойным, взгляд непоколебимым.

– Почему ты не разочарован? – Мой голос был едва громче шепота. – Я не смогла этого сделать.

Зейн слегка наклонил голову, изучая меня, как будто видел что-то, чего не могла видеть я.

– Есть гордость в том, чтобы знать, где проходит граница, – пробормотал он. – И сила в том, чтобы знать, что выбор есть всегда.

Его слова застряли у меня в груди, тяжелые и неожиданные.

Я с трудом сглотнула, мой пульс гулко отдавался в ушах.

Мгновение никто из нас не двигался. Город вокруг нас расплылся, дождь тихо барабанил по крыше.

К тому времени, как мы покинули крышу, дождь перешел в легкую морось. Неоновые вывески Чайнатауна мерцали в лужах на тротуаре, окрашивая улицы в синие, красные и зеленые тона. В воздухе пахло соевым соусом и шипящим мясом, ароматами ночных торговцев, притаившихся в переулках.

Зейн шел рядом со мной, тихий, непроницаемый, как всегда, засунув руки в карманы своей черной куртки. Напряжение, возникшее на крыше, все еще не отпускало нас, но оно сменилось чем-то более сильным, более доверительным.

Через несколько поворотов он толкнул дверь, которая едва выделялась на фоне остальной улицы – простая деревянная вывеска с японскими буквами. Как только мы вошли внутрь, городской шум стих. Ресторан был тускло освещен, маленький и уютный, с панелями из темного дерева и низко подвешенными мягкими бумажными фонариками. Запах жареного мяса и бульона наполнил воздух, тепло окутало меня, когда нас отвели в укромный уголок.

Традиционные места для сидения. Низкий столик. Подушки на полу.

Я плавно опустилась на место, привыкнув к этому. Но когда Зейн опустился на подушку напротив меня, это зрелище почти рассмешило меня.

Мужчина, похожий на него – высокий, широкоплечий, сложенный как бог – сидит, скрестив ноги, на подушке в тихом японском ресторанчике.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать ухмылку.

Зейн сразу понял это. Его темные глаза метнулись к моим, одна бровь приподнялась. – Что?

– Ничего. – Я подняла меню, чтобы скрыть улыбку, но чувствовала тяжесть его взгляда.

Медленная, понимающая ухмылка появилась на его лице. – Ты думаешь, это смешно?

– Немного.

Он издал короткий смешок, качая головой. – Тебе повезло, что я не заставляю тебя сидеть в баре одной.

Я наконец позволила своей усмешке соскользнуть. – Ты бы не стал.

Его ухмылка стала шире, но он не стал спорить. Вместо этого он постучал по меню в моих руках, потянув его вниз ровно настолько, чтобы встретиться со мной взглядом. – Чего ты хочешь?

Я заколебалась, снова бросив взгляд на меню.

– Не знаешь?

– Я знаю.

Зейн склонил голову набок, ожидая.

Я выдохнула и отложила меню. – Тонкоцу рамен. И якитори.

Он кивнул, затем, даже не взглянув в меню, посмотрел на приближающегося официанта. – Два рамена тонкоцу. Якитори. Блюдо с сашими. И чай.

Официант поклонился. Зейн тоже опустил подбородок в знак уважения и протянул ему меню, прежде чем прислониться к стене с непринужденностью, которая выглядела почти естественной.

Я приподняла бровь, когда официант оставил нас одних. – Заказываешь за меня?

Он встретил мой взгляд, спокойный и уравновешенный. – Ты слишком много думала.

Я усмехнулся. – Я не...

– Так и было, – сказал он, и уголок его рта дернулся, как будто он сдерживал едва заметную ухмылку. – Решил избавить тебя от хлопот.

Я слегка прищурила глаза. – Ты всегда такой внимательный?

Зейн тихо рассмеялся, наклонив голову. – Зависит от того, кто спрашивает.

Я выдержала его взгляд, что-то невысказанное возникло между нами, прежде чем я, наконец, вздохнула и откинулась назад, опершись на руки. Тепло ресторана окутало меня.

Мы не были особо дружелюбны. Но впервые не было ощущения, что мы в ссоре.

Спустя час удивительно приятной беседы ресторан немного опустел, ночная толпа по мере того, как тянулся час, уменьшалась.

У нас с Зейном получился настоящий разговор. Странно, насколько естественно это ощущалось.

Я собиралась пошутить о том, насколько абсурдно, что он на самом деле был сносной компанией, когда мягкое шуршание ткани привлекло мое внимание.

Пожилой японец, одетый в кимоно цвета темного индиго с изящной золотой вышивкой, подошел к нашему столику. На его лице читались возраст, мудрость и что-то теплое. В руках он держал маленькую лакированную шкатулку, темно-красное дерево которой поблескивало в мягком свете фонаря.

Я слегка приподнялась, наблюдая, как он наклонил голову в нашу сторону.

– Хорошая ночь, не так ли? – Спросил он по-японски глубоким, но добрым голосом.

Зейн уважительно кивнул, отвечая на безупречном японском. – Да, это так. Мы можем вам чем-нибудь помочь?

Я повернула голову к Зейну, не в силах скрыть своего удивления. Я знала, что он говорит по-японски, но услышать, как слова так естественно слетает с его языка, было… Неожиданно.

Старейшина понимающе улыбнулся, ставя маленькую деревянную шкатулку перед нами. – Я предсказатель, – объяснил он. В его темных глазах промелькнуло что-то непонятное. – Хочешь, я погадаю тебе?

Я полностью ожидала, что Зейн откажется. Черт возьми, я уже готовила предлог, чтобы вежливо отказаться.

– Пожалуйста, – мягко сказал Зейн.

Я моргнула, резко повернув к нему голову. – Серьезно?

– Я уважаю традиции.

Старейшина тихо засмеялся, открывая лакированную шкатулку. Внутри оказалась пачка старых бумажных полосок, тщательно перевязанных бечевкой, и стопка старых деревянных палочек с выгравированными на них замысловатыми символами. Я узнала эту практику – омикудзи, форма гадания, часто встречающаяся в храмах и святилищах Японии.

Мужчина жестом показал мне идти первой, поэтому я потянулась вперед, колеблясь всего секунду, прежде чем вытащить из коробки бумажную полоску. Я протянула ему листок, и он осторожно развернул его, просматривая изящный каллиграфический почерк, прежде чем улыбнуться.

— Хорошее предзнаменование.

Я выдохнула, сама не осознавая, что задержала дыхание. Это было… облегчение.

Затем он повернулся к Зейну, протягивая связку деревянных палочек. Зейн вытащил одну без колебаний, его движения были такими же плавными и обдуманными, как всегда. Старейшина мгновение изучал символ, прежде чем кивнуть.

— Сильная судьба.

Я слегка нахмурилась. – Что это значит?

Взгляд старейшины смягчился. – Ваши пути переплелись.

Я сглотнула. У меня внезапно пересохло в горле.

Улыбка старейшины стала шире, его морщины сложились так, что он выглядел невероятно мудрым, как будто он знал что-то, чего не знали мы. – Со временем все станет ясно.

Зейн ничего не сказал, только склонил голову в знак тихого уважения. Я, с другой стороны, почувствовала себя прикованной к месту.

Старейшина аккуратно сложил наши деньги и положил их обратно в шкатулку, прежде чем подняться на ноги. Мы с Зейном тоже встали и поклонились в знак благодарности, когда он зашаркал к другому столу.

Как только он ушел, я повернулась к Зейну. – Ты действительно веришь во все это?

Он ответил не сразу. Вместо этого он опустил взгляд на свой напиток, перекатывая маленькую керамическую чашечку между пальцами. Когда он наконец заговорил, его голос был тише.

– Я верю в уважение старых обычаев. – Он поднял на меня взгляд, и что-то промелькнуло в глубине его темных глаз. – И я верю, что иногда у судьбы есть способ снова свести людей вместе.

Что–то поселилось у меня в груди – тяжелое, томительное. Я не уверена, нравится ли мне это чувство.

Мы не касались друг друга, даже не были настолько близки, но в тусклом свете ресторана вес его слов ощущался между нами как нечто осязаемое.

Я понимающе промычала, отводя взгляд. Мы ничего не говорили, но почему-то этот момент показался мне одним из самых громких за все время.

Глава 19

Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

Подпольный бойцовский клуб ожил. Неоновые огни мерцали на стальных балках и бетоне, отбрасывая красные и синие тени на ревущую толпу.

С того места, где я стоял, высоко в своем кабинете, я мог видеть все – окруженный клетками ринг внизу, бойцов, движение тел, прижатых к перилам ямы. Но мои глаза не были прикованы к хаосу толпы. Они были прикованы к одному человеку.

Кали.

Она стояла в центре ринга, задрав подбородок. Верхний свет освещал ее темно-коричневую золотистую кожу. Ее длинные косы покачивались при каждом размеренном движении. Она была жестокостью, окутанной благодатью.

И сегодня вечером она боролась за титул.

Мужчина напротив нее был крупнее, тяжелее, со слишком большой мускулатурой и недостаточным самоконтролем. Он недооценил ее в ту же секунду, как увидел. Дурак.

Кали была сильнее любого мужчины в этой комнате.

Я наклонился вперед, скрестив руки на груди, наблюдая за тем, как она двигается – за каждым движением плеч, за каждым рассчитанным шагом. Она была быстрой, но более того, она была точной. Даже в драке она держалась со спокойной элегантностью. И я знал, что если бы она когда-нибудь захотела убить, она бы не колебалась.

И все же она сдержалась.

Я все еще видел ее стоящей на крыше Чайнатауна месяц назад, со снайперской винтовкой, прижатой к плечу. То, как она прицелилась. И то, как ее пальцы все еще лежали на спусковом крючке.

Моя челюсть сжалась, когда Кали обошла своего противника, ее темные глаза остановились на нем, как будто она уже могла предвидеть исход боя. У меня зачесались пальцы – вмешаться, действовать, прикоснуться.

Потому что, блядь.

Это расстояние сжигало меня заживо.

Я провел недели, притворяясь, что ее не существует. Наблюдал, как она тренируется с Тони, а не со мной. Не сказав ни слова, когда она проходила мимо меня в залах Python, делая вид, что прошедшие недели ничего не изменили. Но каждый раз, когда наши взгляды встречались в спортзале, в комнате – каждый раз, когда она молча смотрела на меня, – я чувствовал это всем своим существом.

Это было так, словно она высекла свое присутствие во мне, и теперь каждая секунда вдали от нее была подобна медленному, затягивающему ожогу.

А потом этот ублюдок нанес удар.

Жестокий замах, слишком дикий, чтобы быть умелым, но достаточный, чтобы застать Кали врасплох. Ее голова дернулась в сторону, тело отшатнулось назад. В тот момент, когда ее спина ударилась о стену клетки, что-то внутри меня оборвалось.

Это было иррационально, не нужно – я знал, что она встанет на ноги, я знал, что она сможет постоять за себя, – но все же вид того, как ее ударили, зажег что-то уродливое и собственническое в моей груди. Мои пальцы впились в бицепсы, когда я стиснул зубы так сильно, что заболела челюсть.

Она подняла руку, чтобы вытереть кровь с разбитой губы.

А потом она ухмыльнулась.

Гребаный ад.

Эта ухмылка – медленный, знающий изгиб рта – была острее любого лезвия.

И, конечно же, в течение нескольких секунд Кали двигалась быстро. Резкий выпад влево, затем жестокая, безжалостная контратака. Удар по ребрам. Взмах ноги. Завершающий удар, от которого он рухнул на мат.

Прозвенел звонок. Толпа взорвалась.

Кали стояла над своим противником, на губе у нее была кровь, на костяшках пальцев расцвели синяки, грудь вздымалась и опускалась от прилива адреналина. И все же она ухмыльнулась, взглянув в сторону моего кабинета, как будто только что что-то доказала.

Я медленно выдохнул, заставляя свое сердцебиение вернуться под контроль.

Я никогда в жизни особо не боялся. Но каждый раз, когда она входила в клетку, я чувствовал это.

Я заставил себя отойти от стекла, вернуться в полумрак своего кабинета. Но даже когда я отвернулся, огонь внутри меня не угас.

Город простирался передо мной, переливаясь неоновым и золотым в зависимости от района. С пожарной лестницы спортзала Python мне открывался прекрасный вид на Ист-Ривер, ее темная гладь мерцала в свете перекинутых через нее мостов. За ним вдоль горизонта простирался Квинс, время от времени мелькали вагоны метро, движущиеся по горизонту, как далекий призрак. В воздухе пахло дождем и мостовой, металлом и дымом.

Я наклонилась вперед, положив руки на колени, и медленно выдохнула. Костяшки моих пальцев все еще болели после драки, губа была разбита ровно настолько, чтобы причинять боль каждый раз, когда я двигала ртом, но все это было не для того, чтобы я была здесь. Толпа оглушала, адреналин захватывал, но теперь… Была только тишина. Густая, удушающая тишина, наполненная всем, о чем я не хотела думать.

Затем – искра. Отблеск пламени в темноте.

Он стоял несколькими ступеньками выше меня на пожарной лестнице, прислонившись к перилам, как будто стоял там уже некоторое время. Огонек зажигалки на полсекунды отразился на его резких чертах лица, прежде чем исчезнуть, оставив только тлеющий между пальцами уголек сигареты.

Я приподняла бровь. Я не ожидала, что он окажется курильщиком, но догадалась, что у всех нас есть свои пороки, когда никто другой не видит.

Зейн медленно затянулся и, нахмурившись, выпустил дым в мою сторону, давая понять, что не хочет об этом говорить.

Я не давила.

Пожарная лестница слегка скрипнула, когда он спустился вниз, устраиваясь на ступеньке рядом со мной. Не прикасаясь, но достаточно близко, чтобы я могла чувствовать его вес, тепло, исходящее от его кожи. Я взглянула на него краем глаза – рукава его черной футболки облегали огромные бицепсы, предплечья покоились на коленях.

Зарево города отбрасывало тени на его лицо...

Он выглядел так, словно принадлежал темноте. Как будто это создало и придало ему форму того, кем он был сейчас.

Долгое время никто из нас не произносил ни слова.

Я смотрела на реку, на то, как уличные фонари отражаются от нее меняющимися узорами, на то, как мир под нами никогда по-настоящему не переставал двигаться. Зейн наблюдал, как от его сигареты медленно и неторопливо вился дымок.

Сама того не осознавая, я сделала то же самое, переключив свое внимание с вида на него.

Он поймал мой взгляд – хотя я подозревала, что он уже почувствовал его. Затем он протянул сигарету мне.

На этот раз я не колебалась.

Я не курила – по правде говоря, нет, – но это была не первая моя сигарета.

Прижав ек к губам, я глубоко вдохнула. Вкус был резким, никотин слегка обжигал горло.

Я выпустила дым сквозь губы, возвращая сигарету обратно.

Зейн взял ее, и мы сидели там вместе, разделяя тишину и дым.

– Ты хорошо сражалась сегодня вечером.

– Это звучит опасно близко к комплименту.

– Не привыкай к этому.

Но я заметила, как слегка приподнялись уголки его губ.

Я тихо рассмеялась. – Я этого не планировала.

Город простирался вокруг нас, огромный и бесконечный, но почему-то здесь, наверху, на этой старой пожарной лестнице, мир казался маленьким. Только мы вдвоем, подвешенные во времени, в чем-то, чему ни у кого из нас не хватило духу дать название.

Зейн сделал еще одну медленную затяжку, все еще наблюдая за мной, прежде чем, наконец, снова нарушить тишину. – Хотя я серьезно. Ты хорошо дралась. Без колебаний.

На этот раз его голос звучал по–другому – мягче, почти задумчиво. Слишком задумчиво.

Я сузила глаза, глядя на него. – Не начинай сейчас впадать в сентиментальность, Зейн.

Он выдохнул, его взгляд скользнул к моему, что-то нечитаемое промелькнуло в тени его лица.

– Слишком поздно.

Мир померк.

Город внизу, далекий вой сирен, гул машин на 1–й авеню – все это растворилось в ничто, заглушенное тишиной, протянувшейся между нами. Пространство было слишком заряжено, слишком насыщено невысказанной, но неоспоримой химией между нами. Я чувствовала это, как течение перед бурей, притягивающее меня к нему.

Зейн был близко. Ближе, чем следовало. Его тепло окутало меня, и я внезапно осознала каждый вздох, каждое колебание воздуха между нами.

Мой взгляд опустился к его губам.

Это было коротким, инстинктивным. Но когда я снова подняла глаза, его взгляд уже был там, прикованный к моему рту, темный и непроницаемый. Его дыхание замедлилось, и я могла чувствовать это – то, как его грудь поднималась и опускалась, ровно и контролируемо, как будто он сдерживал себя.

Что-то скрутилось у меня в животе.

Я не заметила раньше, но его рука лежала на ступеньке надо мной, упираясь в ржавый металл. Не прикасаясь ко мне, не совсем – но достаточно близко, чтобы это могло с таким же успехом быть. Заперев меня в клетке, на самом деле этого не делая. Мой пульс стучал в ушах.

Зейн наклонился, совсем чуть-чуть. Недостаточно, чтобы прикоснуться, но достаточно, чтобы его жар прижался ко мне, как невысказанное обещание.

Я должна ненавидеть его.

За то, что он сделал четыре года назад. По всем причинам я поклялась держаться на расстоянии.

Я должна ненавидеть его.

Но я не ненавижу.

Я не должна этого чувствовать. Но я почувствовала...

К черту все.

Мой пульс грохотал в ушах, когда я закрыла глаза, слегка запрокинув голову – ждала.

Просто жду.

Его.

Чтобы Зейн сократил дистанцию, сделал то, что, как мы оба знали, было неизбежно.

Секунды тянулись, а потом...

Тепло исчезло.

Я открыла глаза, и, конечно же, Зейн отстранился. Выражение его лица изменилось, напряжение исчезло так быстро, что мне показалось, будто я это вообразила.

Он смотрел вперед, больше не на меня, черты его лица были холодными, жесткими и злыми.

Как будто он только что не смотрел на меня так, словно я была чем-то, что он хотел проглотить целиком.

Медленная боль распространилась по моей груди, какая-то острая и незнакомая.

И тут меня осенило.

Он заметил мою нерешительность.

Конечно, заметил.

Он все замечал.

Я тяжело сглотнула, внезапно почувствовав себя слишком разгоряченной, слишком беспокойной. Мне нужно двигаться. Дышать. Быть где угодно, только не здесь, тонуть под тяжестью того, что это было.

Прочистив горло, я заставила себя подняться, не обращая внимания на стеснение в груди. – Увидимся, – быстро пробормотала я, поворачиваясь, прежде чем он успел что-либо сказать – прежде чем я смогла смутиться еще больше.

А потом я ушла.

Сбежала.