Текст книги "Все мы злодеи (ЛП)"

Автор книги: Кристин Герман

Соавторы: Аманда Фуди
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

– Бри, в твоих словах нет никакого смысла.

– Я знаю. Знаю. Мне жаль. Еще так много нужно выяснить. Но если ты найдёшь закономерность в этой истории…

Голос Бриони дрогнул от волнения, когда ей в голову пришла идея. – Как Зеркало и Башня! Схема! Ты должна…

– Пожалуйста, – задохнулась Иннес, отталкивая Бриони. – Пожалуйста, остановись. Это последнее воспоминание, которое у тебя останется обо мне.

Бриони разинула рот. – Остановиться? Иннес, я пытаюсь спасти тебя! Я говорю тебе, как…

– Послушай себя.

Голос Иннес превратился в низкий, яростный шепот. – Так вот почему ты опоздала на банкет, выглядя измотанной? Ты гонялась за какой-то фантазией? Мне нужно пойти и подготовиться….

– Нет.

Бриони бросилась вперед, преграждая ей путь. – Просто послушай меня. Ты недостаточно сильна, чтобы выиграть этот турнир – ты знаешь, что это так.

– Я усердно тренировалась, – возмущенно сказала она.

– Не так сильно, как другие чемпионы. Выход из турнира – твой единственный шанс выжить. Поверь мне, если бы я могла быть той, кто…

Иннес разразилась лающим смехом.

– Я должна была догадаться. Дело не во мне – дело в тебе. Как и все остальное. Всю нашу жизнь ты была в центре внимания. Но теперь все изменилось. Смирись с этим.

В голосе Иннес было уродство, которое говорило о чувстве, которое гноилось глубоко внутри. Негодование, которого Бриони никогда раньше не видела.

Ее слова вонзили кинжал в Бриони. Не только потому, что ей было больно, что сестра считала ее такой эгоистичной, но и потому, что Иннес обрекала себя на гибель.

Бриони не могла смотреть, как ее сестра идет на бойню. Она не могла. Даже если бы теории Рида не предложили ей ничего, кроме фрагментов решения, Бриони была уверена, что смогла бы собрать все воедино, если бы была чемпионом. Она могла спасти свою сестру. Она могла спасти всех.

Чувство, которому она не могла дать названия, разлилось в ее груди. В каждой истории, рассказанной ее семьей, герои побеждали. Они сделали выбор, который никто другой не мог сделать. Они одерживали победу над злодеями даже тогда, когда казалось, что всякая надежда потеряна.

И Бриони Торберн была идеальным героем.

Ее взгляд метнулся на периферию площади, где ушли последние гости.

Они были одни.

– Ты никогда не хотела этого, Иннес, – сказала ей Бриони.

Иннес вздернула подбородок. – Но я все равно это сделаю.

Бриони подошла ближе, заставив Иннес отступить в тень Столпа Чемпионов. На нем были вырезаны сотни имен, но сейчас для нее имело значение только одно: Иннес, светящееся красным вверху.

– Позволь мне занять твое место. Позволь мне быть чемпионом.

– Ты бредишь. Я не смогла бы, даже если бы захотела. Ты…

Голос Иннес затих, ее глаза наполнились слезами.

Но Бриони не смягчилась. – Я права. Я знаю, что это так.

– Этого достаточно.

Иннес попыталась сделать еще один шаг назад, но ее плечо ударилось о колонну.

Если Иннес добровольно не откажется от своего титула ради ее же блага – ради блага всего Илверната, – Бриони придется забрать его у нее. Это был единственный способ для нее не провести всю свою жизнь, сожалея о том, что она послала свою сестру на смерть. И когда Бриони спасет всех, Иннес поймет. Возможно, однажды она даже простит ее.

Кристалл на ее указательном пальце начал светиться.

– Может быть, ты сильнее некоторых других чемпионов, – прошептала Бриони Иннес, призывая магию внутри магического камня. – Но я все еще сильнее тебя.

Иннес взмахнула запястьем, произнося собственное заклинание, но Бриони опередила ее. И у нее было идеальное заклинание, которое она заказала много лет назад для турнира. Бриони всегда любила находить способ изменить что-то обыденное. Заклинание кошачьего сна второго класса могло помочь кому-то лечь спать ночью; третий класс был популярным выбором для новых родителей, пытающихся успокоить детей, страдающих коликами.

У Бриони был седьмой класс, и у него было другое название: Смертельный сон, потому что при правильном использовании противник впадал в состояние, подобное коме, пока заклинание не снималось несколько часов спустя. Они не почувствуют боли, но будут полностью и совершенно беззащитны.

Бриони с чувством вины наблюдала, как Иннес произнесла слабое заклинание защиты «Зеркальное отражение». Если бы оно было достаточно сильным, оно бы отразило на Бриони Смертельный Сон.

Вместо этого заклинание Бриони прошло прямо сквозь него.

Когда белая, мерцающая магия собралась на ее лице, веки Иннес начали опускаться. Но предательство на ее лице поразило Бриони прямо в сердце. Это был взгляд, который она запомнит на всю жизнь.

– Ты единственная, кто имеет значение, – говорила Иннес.

Она ошибалась. Ее сестра никогда не простит ее.

– Бриони, – прохрипела она. – Нет…

Иннес протянула руку к сестре, пальцы вцепились в воздух в последней, слабой попытке ухватиться за магию, затем она рухнула на каменные плиты.

Бриони на мгновение замерла, чувствуя себя плохо.

– Хорошо, – пробормотала она себе под нос. – Закончим с этим.

Она подавила приступ тошноты, опустившись на колени рядом с бесчувственным телом сестры.

Кольцо чемпиона мерцало на мизинце Иннес, его алый камень сиял в лучах заходящего солнца. У них почти не оставалось времени.

Она схватила кольцо и потянула, но оно не поддавалось. Она потянула сильнее, рука Иннес обмякла под ее рукой, затем замерла. Вот что имела в виду Иннес, когда сказала, что не сможет дать Бриони титул, даже если захочет. Чемпионское кольцо нельзя было снять.

Но Бриони знала, насколько силен этот Смертельный Сон. Если она оставит Иннес там, за пределами турнирной площадки, она автоматически лишится жизни, когда упадет Кровавая Завеса. И если она затащит Иннес на границу и оставит ее там, даже с помощью маскировочного заклинания, другие чемпионы убьют ее в течение нескольких минут.

Тогда смерть Иннес будет виной Бриони.

Нет, она должна была довести это до конца. Она уже предала Иннес. Уже пошла против воли своей семьи.

Сомнений не было – Бриони нужно было снять чемпионское кольцо. И если сила кольца была тем, что связывало Иннес с турниром, возможно, Бриони смогла бы разорвать эту связь.

Разорвать.

Бриони уставилась на руку сестры, желчь во второй раз подступила к горлу.

Одно дело – вырубить Иннес до потери сознания. Изувечить ее – это другое.

Но это был единственный вариант, который мог спасти ей жизнь.

– Однажды она поймет, – прошептала Бриони, мысленно перебирая свои заклинания. – Они все поймут.

По крайней мере, Иннес не почувствует боли. Она положила руку сестры на каменные плиты, осторожно отделив мизинец на левой руке, и призвала Осколки Зеркала.

Мгновением позже в воздухе появилась линия белой магии, примерно в форме зазубренного осколка стекла. Бриони сосредоточенно нахмурила брови – она никогда раньше не делала ничего настолько точного. Она опустила его чуть выше руки Иннес, затем сглотнула.

Теперь было слишком поздно поворачивать назад.

Поэтому Бриони не закрыла глаза, не вздрогнула, когда опустила самодельный нож.

Из раны хлынула кровь. Бриони поспешно наложила Исцеляющее Прикосновение на руку Иннес, заклинание, которое она использовала только для спортивных травм, затем завернула руку в полоску ткани, оторванную от подола ее платья.

Палец ее сестры лежал на земле, осколок кости выглядывал из окровавленной плоти.

Мир вокруг Бриони стал расплывчатым, и она сделала глубокий вдох, заставляя свое сердцебиение замедлиться.

Она была так близка к тому, чтобы закончить это. Так близка.

Она стиснула зубы, подняла палец и надела кольцо на кость у края мизинца. Палец все еще был теплым на ощупь. Бриони завернула палец в ткань и положила его в протянутую ладонь сестры.

Она надела кольцо на свой мизинец, и странное тепло разлилось по ней, покалывая пальцы ног и кончики пальцев. Затем она подошла к Колонне Чемпионов и снова призвала Осколки Зеркала, сжимая стекло так сильно, что оно порезало ее. Размазав свою кровь и кровь Иннес по ладони, Бриони вычеркнула имя Иннес на камне и вырезала под ним свое собственное.

Бриони почувствовала перемену, как только закончила последнюю букву. Земля загрохотала и затряслась под ней с дрожащим стоном. Затем вечер снова затих.

Теперь, когда это было сделано, ей нужно было позаботиться об Иннес. Она порылась в своих заклинаниях, нашла заклинание огня и подняла сноп искр.

Это привлекло бы людей на площадь, как маяк. Надеясь, что опытный целитель сможет снова прикрепить палец Иннес. В любом случае, пройдет совсем немного времени, прежде чем они узнают, что сделала Бриони.

Теперь ей нужно было убираться отсюда, и побыстрее.

Трещина.

Бриони резко повернула голову в сторону источника звука. Это было негромко, но все равно потрясло Бриони до глубины души. Там, где она вырезала свое имя на Колонне Чемпионов, как раз на краю последней буквы «и» по камню поползла трещина. Она была маленькой, около семи или восьми сантиметров в длину, но от неё исходил зловещий красный цвет, похожий на пульсирующую вену света.

– Черт, – выдохнула Бриони. Это сработало – она была чемпионом. Но она сделала что-то непоправимое, что-то неправильное.

Когда Кровавая пелена затмила небо над ее головой, Бриони отбросила свои сомнения и направилась в лес. У нее не было ни припасов, ни заклинаний, кроме колец на руках, ни одежды, кроме той, что была на ней. Но это не имело значения.

Она станет последней чемпионкой, которая когда-либо высекла свое имя на этом камне.

17. Изобель Макаслан

Обычно кто-то умирает в первую ночь.

Традиция трагедии

Изобель стояла на краю поместья своего отца, на холме, возвышающемся над кладбищем на окраине города. Кладбище было жутким и тихим. Даже кованые железные входные ворота, раскачивающиеся на ветру, не издавали ни звука. Было тихо, если не считать ровного тиканья ее секундомера.

Три минуты до заката.

Изобель развернула скомканную, испачканную кровью бумагу, зажатую в ее руках. Страница, которую она вырвала из гримуара Рида. Она продолжала читать и перечитывать ее, ища в рецепте Объятий Жнеца ключ к разгадке того, что она сделала не так, когда пыталась создать заклятие. Но ее разум не мог сосредоточиться.

Ты еще не можешь умереть, приказала она себе. Тебя не приняли в школу моды. Ты все еще девственница. Ты даже никогда не покидала этот проклятый город.

Она посмотрела на часы. До заката две минуты.

Что было нужно Изобель, так это больше времени. Если она займёт один из Ориентиров, у нее будет защита. Первоначально она надеялась захватить Склеп и все его магические ловушки, но Замок обладал самыми мощными защитными чарами из всех – он был практически непроницаем. Каждый из чемпионов мог выбрать свою отправную точку на окраине города, поэтому Изобель не знала, где находятся другие чемпионы. Но Замок был близко. Если бы она смогла добраться туда, у нее было бы безопасное место, чтобы понять, как исправить свою ошибку.

Еще одна минута.

Изобель убрала клочок бумаги в свою спортивную сумку, затем поиграла с медальоном. Броня Таракана не могла защитить Изобель без ее сил, но частичка ее матери все равно приносила ей утешение.

Она пожалела, что не извинилась перед ней. Теперь было уже слишком поздно.

Зазвонил будильник ее часов, его механический скрежет прорезал тишину кладбища. Скользкие от пота пальцы Изобель задрожали, когда она нажала кнопку «Стоп».

Над головой красный цвет просачивался через небо, как краска на холсте. Он пронесся мимо линии деревьев, пожирая апельсины и фиалки, поглощая каждую из звезд, пока они не засияли алым, как будто оказались в ловушке за окном из цветного стекла. Вскоре небо на всем протяжении горизонта стало красным.

Это было падение Кровавой Завесы, сигнал о начале турнира. Днем и ночью Илвернат будет оставаться преследующим багровым, пока все чемпионы, кроме одного, не будут мертвы.

Изобель обернулась, чтобы увидеть другую, внутреннюю Завесу, которая опустилась вокруг города, более темную завесу, простирающуюся от земли до неба. Она на мгновение замерла, рассматривая явления, которые она когда-либо видела только на плохо насыщенных фотографиях. Внутренняя Завеса преграждала ей путь обратно в Илвернат – и не позволяла ни одному зрителю проникнуть на территорию турнира.

Начиная с этого момента, она действительно была отрезана от той жизни, которую знала.

Начиная с этого момента, все чемпионы будут мчаться из города в дикую местность, чтобы заявить о своих Ориентирах.

Начиная с этого момента, Изобель может быть убита в любой момент.

Она побежала.

Вниз по склону, мимо надгробий, в лес. Изобель никогда не была спортивной, не то что Бриони, но она была слишком взвинчена адреналином и паникой, чтобы замедлиться. Когда она представляла себе этот момент, она никогда не думала о том, как алый свет изменит пейзаж, как каждая лужа будет напоминать разлитую кровь, как деревья шиповника примут форму зубов. Но ужас только заставил ее бежать быстрее. Замок находился в трех километрах от дома ее отца – она была ближе всех конкурентов. До тех пор, пока никто не использует заклинание «Отсюда-туда», Изобель доберется туда первой.

Когда она приблизилась к концу леса, Замок навис над вересковыми пустошами впереди, его впечатляющие зубчатые башни и окружающие баррикады были неузнаваемы по сравнению с кучей покрытых мхом камней, которыми он был до того, как упала Кровавая Завеса. Она сосредоточила свой взгляд на подъемном мосте, опущенном через ров. Если бы она первой пересекла его, Замок принял бы Изобель в качестве своей защитницы. И вся его защита будет принадлежать ей.

В тот момент, когда Изобель переступила границу леса, перед ней раздался взрыв, сбивший ее с ног и опрокинув на спину. Она ахнула, когда ее голова ударилась о землю, и воздух вырвался из ее легких, затем она отчаянно перевернулась и сжала траву в кулак, ее зрение закружилось – красное, везде красное.

Она проклинала себя за то, что надеялась оказаться здесь первой. Конечно, другой чемпион использовал бы заклинание Отсюда-туда или Ускорить Темп, чтобы достичь своего Ориентира.

– Ты промахнулся! – крикнула какая-то девушка. Она не разговаривала с Изобель. Ее голос был наполнен насмешкой, несмотря на ужасающую силу взрывного заклинания. Изобель вгляделась в фигуру сквозь дым.

Бриони Торберн, всего в нескольких шагах от нее.

Изобель зажмурилась. Это не могло быть правдой – она, должно быть, сильно ударилась головой. Но когда она открыла их снова, она все еще видела Бриони. Не ее сестру.

– Я не целился в тебя! – крикнул в ответ парень.

Изобель замерла в траве. Слова парня относились к ней. Он видел ее. Но каким бы необъяснимым ни было появление Бриони или как бы ужасно ни было положение Изобель, это не изменило ее планов. Ей нужно было добраться до Замка. Она неуверенно попятилась к деревьям и присела. Если они двое отвлекали друг друга, то ей оставалось только ждать удобного случая.

Светловолосый парень побежал через поле. Изабель потребовалось мгновение, чтобы узнать в нем Гэвина Грива. Взрывное заклинание такого масштаба казалось невозможным для семьи Гривов. Где он нашел такую силу?

Когда Бриони резко обернулась, Изобель не могла отделаться от ощущения, что она знает, что Изобель там, прячется за деревом.

Впереди Гэвин почти достиг подъемного моста. Бриони громко выругалась и бросилась за ним. Даже несмотря на то, что Гэвин был близок к своему утверждению, Бриони оказалась быстрее. Плюс, Гэвин не бегал нормально. Он метался под странными углами, прыгал и останавливался, не двигаясь по прямой.

Тогда Изобель поняла.

Гэвин не стрелял этими взрывными заклинаниями. Он сбрасывал их и запускал издалека.

Изобель опустила руку в траву и схватила камень. Затем она выскочила на поляну и со всей силой, на которую была способна, швырнула его через поле. Он приземлился в нескольких шагах позади Гэвина и примерно в метре перед Бриони.

И взорвался при ударе.

Бум!

Раздался хор криков, как от Бриони, так и от Гэвина. Изобель встала и, тяжело дыша, осмотрела облако дыма. Она действовала автоматически – это было на нее не похоже. Она была импульсивна без своей силы.

И она, возможно, убила самого близкого друга, который у нее когда-либо был. Девушка, которая даже не должна была быть здесь.

Все, о чем она думала, было то, что она не хотела сдаваться.

Изобель поплелась вперед по траве, отмахиваясь от дыма перед собой. Ветер укусил ее в щеку, достаточно острый, чтобы ужалить.

– Ложись!

Кто-то ударил ее в живот и повалил на землю. Изобель хмыкнула от тяжести в животе и выплюнула клок волос, который ей не принадлежал.

– Ты с ума сошла? – прошипела Бриони. – Что за стратегия – идти прямо на линию огня?

Она стиснула зубы и отвернула голову от чего-то, чего Изобель не могла видеть. Гэвин, должно быть, сыпал заклятиями в их сторону. Если бы у Изобель все еще были ее способности, они, вероятно, выглядели бы как пули света, летящие к ней сквозь дым.

Ей повезло, что она не умерла. Повезло, что Бриони спасла ее.

– Замок…

Изобель поперхнулась – локоть Бриони больно уперся ей в ребра.

Впереди послышался грохот. Звук закрывающегося подъемного моста. Звук рушащегося плана Изобель.

– Это дерьмовая причина умереть, – закончила за нее Бриони. – Есть Ориентир для всех нас. Если только ты не ищешь драки.

– Всех нас? Но ты же не чемпион! Ты даже не должна находиться здесь…

Бриони подняла руку, чтобы показать сверкающее кольцо на мизинце. Оно идеально ей подходило. Конечно, так оно и было. Бриони всегда была идеальной чемпионкой.

Но это была та Бриони Торберн, которую Изобель когда-то знала. Теперь, в резком красном свете Кровавой Вуали, кожа Бриони выглядела желтоватой. Мешки под ее глазами были глубокими. И каждая тень на ее лице превратилась в острые точки. Она все еще была в своем голубом вечернем платье, но ее высокие каблуки давно исчезли. Она не выглядела подготовленной. Она выглядела отчаявшейся.

– Иннес попросила меня взять его, – сказала она ей. – Я сильнее и лучше подготовлена. Я единственная, кто…

Бриони увернулась от какой-то другой магии, которую Изобель не могла видеть. Через несколько мгновений магический огонь, должно быть, прекратился, потому что Бриони неуверенно поднялась на ноги. Изобель сделала то же самое, ее розовые леггинсы были в коричневых пятнах. Они скользнули за безопасную линию деревьев, вне поля зрения Замка.

– Что с тобой не так? – спросила Бриони. – Ты пьяна или что-то в этом роде?

Изобель пришло в голову, что опасность ещё не ушла. Если Бриони теперь была чемпионкой, то опасность была прямо перед ней. Даже если Бриони спасла ей жизнь минуту назад, Изобель не могла позволить себе потерять бдительность.

– Мне никогда не было лучше, – аккуратно солгала Изобель.

Бриони кивнула ей с мрачным выражением лица. – В тебя попали.

Изобель провела пальцами по жгучей щеке, и ее большой палец снова покрылся кровью. Заклятие поразило ее – но только задело, иначе она бы наверняка уже почувствовала последствия. Но это не означало, что оно не могло убить ее, если это было смертельное заклятие. Ее дыхание сбилось в панике.

Глаза Бриони расширились. – Ты не чувствуешь этого, не так ли? Ты даже не видишь магического огня. Что с тобой случилось?

– Это не имеет значения, – натянуто сказала Изобель.

– Что-то случилось с твоими способностями?

Когда Изобель не ответила, Бриони надавила еще сильнее – она была очень настойчива.

– Как давно это произошло? Перед турниром? Почему твоя семья позволила тебе участвовать?

– Они не знают, – прорычала Изобель, внезапно вспомнив, что это был первый раз, когда она и Бриони разговаривали почти за год. С тех пор, как Бриони предала ее. Единственным положительным моментом в том, что она попала в бойню, было то, что ей больше никогда не придется разговаривать с Бриони. – И если ты собираешься убить меня, покончи с этим.

– Я не собираюсь убивать тебя, – огрызнулась Бриони. – Ты беззащитна.

Все еще подозрительно, Изобель не ослабила бдительности. Не то чтобы она действительно могла что-то сделать, чтобы защитить себя, если Бриони лжет.

– На твоем месте я бы пошла к тому чемпиону, который заклял тебя, и нашла бы способ исправить это, – надменно сказала Бриони.

Изабель хотелось рассмеяться. Она все это сделала сама с собой.

– Это не сработает для меня, – мрачно сказала ей Изобель.

– Тогда сделай так, чтобы сработало. Ты дочь заклинателя, так?

Именно оптимизм в голосе Бриони, а не ее слова, заставил Изобель задуматься. Бриони не должна надеяться на то, что Изобель выживет. Они не были какими-то двумя девушками, каким-то друзьями. Они были двумя чемпионами.

Такими, как Бриони всегда надеялась, что будут.

Когда Изобель не нашлась, что ответить, Бриони поднесла руку к щеке Изобель. – По крайней мере, позволь мне исцелить тебя. Даже если это только задело тебя, это, вероятно, было смертельное заклятие. И ты не сможешь исцелить себя.

Так что Бриони дважды спасет ей жизнь и даже потратит на это часть своей магии. Изобель не привыкла к такого рода благотворительности, особенно от нее, но было глупо не принять ее.

– Спасибо.

Изобель не почувствовала воздействия заклинания, ни успокаивающей прохлады, ни жжения от швов. Но, должно быть, это сработало, потому что через несколько мгновений Бриони сказала: – Дело сделано. Но у тебя останется шрам.

Как будто теперь Изобель заботило ее тщеславие.

– Ты не можешь сделать это в одиночку, – сказала ей Бриони. – Тебе нужен кто-то, кто защитит тебя, пока ты не вернешь свою магию. Я могу это сделать, по старой памяти. Я могу быть твоим союзником.

Теперь Изобель реально рассмеялась. О, эти слова были богаты после всего, через что Бриони заставила ее пройти. Но вместо того, чтобы сказать ей об этом, мысли Изобель вернулись к словам Рида. Пытаться повторить рецепт Объятий Жнеца было бы все равно что играть со взрывчаткой с завязанными глазами. Рид также сказал, что есть другой способ, что если кто-то другой наложит Очищающее заклятие, это исправит ее.

Но это должно было быть заклинание более высокого класса, и ни одно заклинание, созданное из обычной магии, не выходило за пределы десятого класса.

Если только этот человек не использовал высшую магию. Это удвоило бы силу заклинания. Это сработает.

А это означало, что Изобель действительно нуждалась в союзнике. И чем больше она думала об этом, тем больше понимала, кем должен был быть этот союзник.

И этим человеком была не Бриони.

– Ты меня слушаешь? – спросила Бриони. – Мы могли бы…

– Мне жаль. Мне нужно исправить это в одиночку.

Лицо Бриони вытянулось, и Изобель почувствовала укол вины. Все еще было трудно сказать ей «нет». Изобель всегда нравилось радужное видение мира Бриони, даже если она его не разделяла.

– Ну что ж… удачи, – сказала Бриони, и это прозвучало так, как будто она действительно это имела в виду. Затем она повернулась и побрела на север через вересковые пустоши.

Изобель осталась сидеть на корточках среди деревьев, ее сердце бешено колотилось, когда она обдумывала свой новый план.

Единственными людьми в Илвернате, обладавшими высшей магией, были победители последнего турнира, и теперь, когда турнир начался, Алистер Лоу не имел к ней никакого доступа. Но он знал об этом больше, чем любой другой чемпион. Если кто и мог ей помочь, так это он.

Даже если у него были все основания убить ее.

Она посмотрела на алое небо. Ориентир Пещеры находился на противоположной стороне Илверната, изолированный и угрожающий, высеченный в горе. Изобель удалось лишь мельком заглянуть в мысли Алистера, но он казался человеком, способным скрываться в таком месте.

И вот она приняла решение. Она станет принцессой, которая добровольно вошла логово дракона, и умоляла его спасти ее.

18. ГĀвин Грив

Самым популярным Ориентиром всегда был Замок. Занять его было ценной тактикой запугивания.

Традиция трагедии

Замок был самым большим Ориентиром турнира, с почти непроницаемыми защитными чарами и, что более важно, значительным статусом, придаваемым ему.

И теперь Гэвин Грив был его королем.

Это был первый шаг к победе в турнире. Чтобы доказать всем, что они неправы. Он справился с неожиданностью, когда Бриони Торберн внезапно появилась в качестве чемпиона. Он победил Изобель Макаслан в бою. Это были немалые достижения, и вместе они опьяняли.

Неудивительно, что Алистер Лоу все время был таким высокомерным ублюдком.

Власть казалась приятной.

Гэвину всегда было интересно, каково это – занять Ориентир. Теперь он знал, что это было похоже на пребывание внутри огромного, дремлющего существа, которое медленно просыпалось. Каждое мгновение, проведенное там, привязывало его к сооружению. Он чувствовал, как активируются защитные чары по краям огромных каменных стен; подъемный мост закрывается, надежно запирая его внутри. Ему даже не понадобилось бы Опасное заклинание Ловушки, чтобы защититься. Если кто-то был настолько глуп, чтобы попытаться вломиться, он смог бы дать им отпор в одно мгновение.

Он насвистывал тихую, веселую мелодию, исследуя комнату за комнатой в Замке. Звук отразился от высоких потолков и эхом разнесся по коридорам, следуя за ним через шикарную спальню, хорошо укомплектованную кухню с кучей магических камней для выживания и шкафчиком для напитков, и даже домашний тренажерный зал, оснащенный тренажерами, которые выглядели совершенно новыми.

Как будто Ориентир был подстроен специально под него. Высшая магия была достаточно сильна, чтобы, возможно, и подстроить.

В задней части замка, за парадной лестницей, находился тронный зал.

Было элегантно и по-королевски – высокие потолки, мраморный кафельный пол и знамена, которые висели рядом с затемненными окнами, каждое из которых украшала золотая корона. Корона, которую заслуживал Гэвин.

Он улыбнулся, глядя на богато украшенный трон в центре комнаты. Его трон.

За ним стоял столп, идентичный тому, на котором он вырезал свое имя ранее этим вечером. Столп был центром каждого Ориентира – объект, который подпитывал их высшую магию, как гигантские магические камни. Ухмыляясь, Гэвин бродил вокруг него, как гиена. На его противоположной стороне, также соответствующей Колонне Чемпионов, был символ: семь звезд, расположенных по кругу. Гэвин – как и все остальные чемпионы – знал, что символ представляет Реликвии, и он знал, какая звезда представляет какую из них. Когда Реликвия вот-вот должна была упасть, соответствующая ей звезда загоралась красным на каждом из столпов Ориентиров.

Несколько минут Гэвин просто стоял, наслаждаясь своим успехом. Но потом он заметил на колонне что-то, чего раньше там не было. Трещина под именем Бриони Торберн. Она пульсировала красным от высшей магии, как будто истекала кровью.

Интересно. Возможно, это было из-за ее добавления в последнюю минуту – он никогда не слышал, чтобы чемпион занял место другого после того, как его имя было вырезано на Колонне.

Но он начал отвлекаться. Несмотря на то, что он занял Замок, у него не было времени на отдых.

Тронный зал должен был служить его оперативной базой, а это означало, что это было идеальное место, чтобы оценить ситуацию с его оружием. Он устроился на богато украшенном сиденье и вытащил мешочек с магическими камнями. Другие чемпионы вступили бы в этот турнир с десятками заклинаний; у Гэвина было всего около пятнадцати годных вариантов, поэтому ему нужно было держать их заряженными.

Он вытряхнул один из них на ладонь – Золотой Страж. Его рука дернулась, когда его жизненная магия собралась в ладони, фиолетовая и зеленая, прежде чем свернуться под желтым кристаллом камня. Он проигнорировал боль, положил его в карман рюкзака и вытащил еще один камень. Скрыться из Виду был следующим. Затем Удерживать на Месте. Опасная Ловушка. Где-то после около пятого камня он понял, что зашел слишком далеко.

Он задыхался и был одурманен, его рука горела от боли. Он попытался встать и споткнулся, магические камни разлетелись повсюду.

Стены вокруг него потемнели, и Гэвин свалился со своего трона. Он потерял сознание еще до того, как упал на пол.

В его сне это было через две недели после Кровавой Луны, в ночь, когда его официально назвали чемпионом. Его семья рассказала ему об этом за легким ужином с сосисками тем же скучающим тоном, каким они обычно обсуждали погоду.

Позже, решив отметить это событие со своей семьей или без нее, он пробрался в паб в центре города, «Сорока», место, где барменам было наплевать на его фамилию, и у него был высокий балл на автомате для пинбола.

В ту ночь там было два парня, один с мягкими, изящно вылепленными чертами лица, другой угловатый и бледный, как будто солнце со своей тенью вышли выпить. Он не уловил большую часть их разговора, но услышал достаточно, чтобы понять, кого он подслушивал. Еще до того, как он увидел фотографию в газетах на следующее утро.

Гэвин пристально смотрел на Алистера Лоу и его брата с задней части паба и задавался вопросом, каково это – иметь кого-то в своей жизни, подобного этому. Кто-то, кто знал его. Кто-то, кто видел его.

Кто-то, кто будет праздновать, когда, а не если, он вернется домой.

Он проснулся, растянувшись на полу, факелы вдоль стен вокруг него слабо горели в своих подсвечниках.

Гэвин застонал и приподнялся на локтях, все его тело болело.

По отсутствию света, проникающего в окна, он мог сказать, что солнце еще не взошло. И осторожное, ровное сердцебиение магии в комнате означало, что защита его Ориентира не была нарушена.

Но когда Гэвин попытался подняться на ноги, боль пронзила его руку, заставив его упасть на пол. Он лежал там, тяжело дыша, пока не пришел в себя настолько, чтобы задрать рукав рубашки.

Его татуировка снова менялась.

Пока он был без сознания, чернила сочились из краев песочных часов странными спиралевидными узорами. Его рука пульсировала там, где фиолетовые и зеленые чернила впитывались в кожу. Гэвин уставился на песочные часы, чувствуя, как в животе поднимается тошнота. Наверху было определенно пустее, чем в последний раз, когда он проверял.

Использование его тела в качестве сосуда должно было сделать его сильнее.

– Ублюдок, – пробормотал он, представляя самодовольное лицо Рида Мактавиша.

– Это не то, на что я подписывался.

Но в глубине души он задавался вопросом, так ли это. В конце концов, он согласился превратить себя в сосуд для своих собственных чар, хотя и знал, что за это придется заплатить.

Он застонал и перекатился в позу эмбриона на прохладном мраморном полу тронного зала. Все было ужасно, и он устал.

Теперь он видел, насколько пустыми были все его мании величия. Гэвин, возможно, и завоевал Замок, но он вообще не был королем. На сегодня.

Он приподнялся на дрожащих руках. Не имело значения, как сильно ему было больно. Пришло время выйти из Замка и заявить права на свое королевство.