Текст книги "Все мы злодеи (ЛП)"

Автор книги: Кристин Герман

Соавторы: Аманда Фуди
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

В этом не было никакого смысла – маршировать в сторону Илверната. Ни один чемпион не мог войти в него во время турнира. В центре Кровавой Завесы, над Колонной Чемпионов, был глаз, который отделял их от города – и отделял город от них. Никто не мог ни выйти, ни войти в течение нескольких месяцев, пока проходил турнир, реальность, которую семья-победитель стирала из памяти горожан, как только все это заканчивалось.

Но после того, как Гэвин использовал «Скрыться из виду», чтобы пройти через монастырские палаты, он понял, что его новая сила не соответствует обычным правилам магии. Так что, возможно, это было правило, которое он тоже мог нарушить.

Прошло совсем немного времени, прежде чем барьер, разделявший турнирную площадку и остальную часть Илверната, появился в поле его зрения, пробиваясь сквозь деревья. Полупрозрачная стена, которая пульсировала красным от высшей магии – внутренняя Завеса Крови. Вблизи это выглядело почти красиво, малиновые пятнышки кружились вместе, как мерцающая масляная краска.

Гэвин произнес заклинание Скрыться из виду, и его тело исчезло из поля зрения, как и в Монастыре. Мгновение спустя его рука заболела, когда кольцо заклинаний снова наполнилось.

Чувствуя себя глупо, Гэвин протянул руку к внутренней Кровавой Завесе. Но когда его пальцы коснулись высшей магии, он обнаружил, что она странно тактильна, как глина. Он обхватил его рукой в качестве эксперимента, и высшая магия позволила ему схватить ее, позволила оттащить в сторону.

Впервые за неделю он снова почувствовал себя сильным.

Он цеплялся за барьер, пока тот не разорвался, затем – по одной руке и ноге за раз – он перелез через него. Он споткнулся, когда восстановил равновесие на тротуаре с другой стороны. У него едва появилась возможность осмотреть город, который, как он думал, он никогда больше не увидит, когда заметил группу людей, собравшихся у края барьера. Вспышка фотоаппарата подтвердила его подозрения – репортеры.

Паника захлестнула его, но благодаря его заклинанию Скрытия из виду репортеры смотрели прямо сквозь него. Они продолжали таращиться, не подозревая, что чемпион наблюдает за ними всего с полудюжины метров.

– Я нахожусь на съемочной площадке в печально известном Илвернате, – сказал один журналист в видеокамеру. – Я знаю, что наши зрители с нетерпением ждут обновлений, но до сих пор прошла неделя без изменений или новостей о турнире. Кровавая завеса остается такой же красной, как и всегда, и наш корреспондент Столпа Чемпионов сообщает нам, что ни одно из имен Убойной Семерки еще не вычеркнуто.

Грифы. Гэвин отключился от них и посмотрел на дыру, которую он проделал в барьере. Двумя руками он схватил ее за края и дернул, закрывая завесу, и высшая магия снова соединилась вместе. Он не мог рисковать, оставляя вход, через который они могли пройти. Меньше всего ему хотелось, чтобы репортеры оказались на передовой линии турнира.

Это не должно было быть возможно. Но если бы он мог испортить структуру самого турнира – что ж, это заставило Гэвина задуматься, что еще он мог сделать.

Он глубоко вздохнул и решительно направился по дороге в Илвернат, здания вырисовывались силуэтами на фоне алого сумрака неба. Был уже вечер, и большинство жителей Илверната разошлись по домам или гостиничным номерам. Несколько лиц, мимо которых он проходил, не заметили его благодаря его заклинанию, хотя наблюдение за людьми, идущими к нему, никогда не переставало нервировать.

Он петлял по мощеным улицам, пока не нашел лавку Мактавиша. Хотя магазин был закрыт, он заглянул в окно и увидел Рида внутри, склонившегося над доской с буквами и сосредоточенного на своей работе. Гэвин убрал свое заклинание и постучал в дверь.

Рид поднял глаза и встретился взглядом с Гэвином, но тот не выглядел таким потрясенным, увидев его, как следовало бы. Это нервировало.

– Грив, – промурлыкал Рид, впуская его.

Гэвин нахмурился. – Нам нужно поговорить.

– Татуировка, должно быть, работает, если ты можешь приходить в город.

– Так ты знал. Что еще я могу делать?

Его голос стал резким от сдерживаемого раздражения. – Моя магия вышла из-под контроля, и она убивает меня.

– Ты просил меня о помощи, – сказал Рид, выглядя умеренно скучающим. – Я помог тебе. Мы оба были свидетелями.

– Ты не говорил мне, что это сделает со мной, – огрызнулся Гэвин, закатывая рукав.

Вся его рука теперь пульсировала болезненным фиолетово-зеленым светом. Магия струилась по его венам от запястья до плеча, мышцы и сухожилия вздулись, а песок, насыпанный на дне песочных часов, был заполнен примерно на четверть. Исцеление заклятий, наложенных на него Элионор Пейн, стоило ему больше магии – больше жизни – чем он думал.

Рид на мгновение замер, пристально глядя на руку Гэвина. – Я превратил твое тело в сосуд, чтобы выкачивать мощную необузданную магию. Ты думал, что использовать ее будет весело? Есть причина, по которой это табу.

– Меня это не волнует, – резко сказал Гэвин. – Ты сказал, что моя магия жизни автоматически пополнит мои кольца заклинаний, но ты не упомянул, что я не смогу это остановить. Я не могу использовать больше нескольких за раз, практически не теряя сознания.

– Я задавался вопросом, произойдет ли это. Я думаю, что как только ты начинаешь использовать свою жизненную силу для подпитки заклинаний, ее трудно отключить.

– Ну, тебе лучше сказать мне, что есть способ.

Рид устремил на него полный жалости взгляд. – Ты пробовал просто… не носить кольца с заклинаниями?

– И быть совершенно жалким в бою?

– Жалкий лучше, чем мертвый.

– Нет, жалость ведет к смерти.

Гэвин нахмурился. – Почему ты не предупредил меня, что это может случиться?

– Ты бы предпочел не проходить через это, если бы я предупредил?

Его слова заставили Гэвина остановиться.

Правда заключалась в том, что он пришел в лавку Мактавиша от отчаяния. Он согласился бы на что угодно. Не было слишком высокой цены. Нет черты, которую он не переступил бы.

– Нет, – сказал он хрипло. – Я бы сделал это в любом случае.

Улыбка Рида была самодовольной и грустной. – Тогда почему ты ноешь?

Песочные часы болезненно пульсировали на плече Гэвина. У него не было ответа. Вместо этого он задал другой вопрос.

– Как вообще возможно, что я здесь?

– Я не совсем уверен, – ответил Рид. – Но мое лучшее предположение состоит в том, что, поскольку ты работаешь с чем-то, что не совсем обычная магия, не совсем высшая магия, проклятие турнира не знает, что с тобой делать. Ты нарушаешь его правила.

Гэвин обдумал это. Он все еще был в замешательстве из-за того, как это повлияло на правила турнира. Это казалось непоследовательным. Ему удалось занять Ориентир; он вырезал свое имя на Колонне и получил кольцо чемпиона. Но он мог говорить с кем-то ещё, кроме соперников. Он смог пройти сквозь барьер.

Черт возьми. Он смог пройти сквозь барьер.

– Как ты думаешь, я смогу убежать? – спросил он Рида. – Просто… полностью покинуть турнир?

Он никогда раньше не думал, что сможет найти выход из этого положения. Обрывки надежды внутри него причиняли боль – он даже не знал, что они все еще были там. Он забыл, как чувствовать, что в его будущем есть что-то, кроме кровопролития.

– Возможно, – осторожно сказал Рид. – Но если бы это сработает, есть шанс, что ты автоматически потеряешь свое место в турнире, и тогда… что ж, чары заберут кого-нибудь другого.

Гэвин отбросил свою надежду назад. Был только один другой Рид турнирного возраста: его младший брат. Гэвин, возможно, и не желал себе стать чемпионом на турнире, но он не хотел, чтобы Фергус умер вместо него.

– Так в чем же тогда смысл всего этого? – пробормотал он, чувствуя себя глупо из-за того, что вообще надеялся. – Моя магия сильнее, конечно, но у меня ее намного меньше, чем у кого-либо другого.

– Ты пришел сюда, потому что не хотел быть таким, как остальные члены твоей семьи. Разве не в этом суть?

Его слова вновь пробудили причины, по которым Гэвин вообще заключил эту сделку. Чтобы стать достаточно сильным, чтобы у него был шанс на победу. Если это означало проглотить больше гордости и быть осторожным в управлении своими заклинаниями, так тому и быть. Другие чемпионы не смогут смеяться над ним, если будут мертвы.

Здесь для него больше ничего не было. Он глубоко вздохнул и повернулся, чтобы уйти, но, как и в прошлый раз, когда он посетил магазин Рида, тот же самый ряд заклятий на полках привлек его внимание. Теперь они не просто были похожими – они казались знакомыми. Он был почти уверен, что видел одно из этих отличительных колец Мактавиша на турнире, но не мог вспомнить, кому оно принадлежало.

– Ты не помогал другим чемпионам, – резко сказал он, поворачиваясь назад. – Я прав?

Рид поднял на него взгляд. – Ни одному из других чемпионов, которые приходили ко мне, нет.

Это было тщательно сформулировано. Может быть, потому, что Рид знал, что Гэвин носит заклинание правды, хотя Гэвин не хотел тратить на это магию. Казалось, что не стоит дальше давить. Но Гэвин доверял своей интуиции. И его интуиция подсказывала, что во всем этом есть что-то странное.

– Тогда все в порядке.

Гэвин сделал все возможное, чтобы скопировать угрожающую улыбку Алистера Лоу. – Ну, теперь, когда я знаю, что могу навестить тебя… Полагаю, мне, возможно, придется снова воспользоваться этим преимуществом.

Улыбка Рида была такой же колючей. – Я с нетерпением жду этого.

Когда Гэвин прошел через барьер и вернулся в Замок, растрачивая драгоценную силу на еще одно Скрыться из виду, он не мог избавиться от ощущения, что Рид изучает его вместо того, чтобы помогать ему. Как подопытную крысу.

Может быть, создатель заклятий и те репортеры, собравшиеся за пределами Кровавой Завесы, в конце концов не так уж отличались друг от друга.

28. Бриони Торберн

Турнир провалился только один раз, когда несколько чемпионов ускользали друг от друга в течение полных трех месяцев. И так они все погибли. Семь мертвых чемпионов. И в отличие от любого другого турнира, их смерть ничего не значила – высшая магия, за которую они сражались, оставалась недоступной для каждой семьи, пока Кровавая Завеса не упала снова.

Традиция трагедии

Бриони Торберн пыталась создать «Перезагрузку».

Она сидела посреди двора, уставившись на доску с заклинаниями, которую разложила на железном столе. Ожидание падения следующей Реликвии было мучительным, и попытка пополнить свой арсенал магических камней была ее единственным реальным развлечением. Она почти не принесла заклинаний на турнир, и хотя Финли и Карбри были достаточно любезны, чтобы одолжить ей немного, ей все еще нужно было больше.

Хорошо, что Монастырь был с изрядным количеством пустых магических камней. Или, по крайней мере, было бы хорошо, если бы Бриони была одаренной заклинательницей. Магия всегда была ее сильной стороной – она терпела уроки магии в школе только потому, что знала, что ей придется использовать их здесь.

– Хорошо, хорошо, – проворчала она, раскладывая компоненты заклинания по точкам септограммы. Немного мха, несколько камней, обгоревшая спичка, дохлая мошка, шуруп, пузырек с дождевой водой, кусочек окаменевшего дерева. Инструкции к заклинанию лежали рядом с ней, нацарапанные почти неразборчивыми каракулями. Бриони успешно создала несколько заклинаний третьего и четвертого классов, но ей нужна была более сильная атакующая магия. Перезагрузка седьмого класса прекрасно дополняло ее арсенал – это было заклятие, которое вызывало у целей неприятный удар электрическим током, делая их недееспособными и, возможно, немного обожженными. Но последние три раза, когда она пыталась это сделать, были жалкими неудачами, о чем свидетельствовали разбросанные по столу потрескавшиеся магические камни. Ее рука болела от крови, которую она продолжала проливать с ладони, чтобы закончить заклятие.

У нее осталась только одна склянка необузданной магии. Это должно было сработать.

Взгляд Бриони скользнул по бумагам, громоздившимся на дальней стороне стола. Карбри оставил их и пошел перекусить. Там была карта Илверната с кучей нацарапанных на ней заметок, края которых были скреплены несколькими толстыми, древними на вид книгами. Они с Элионор разрабатывали стратегию того, как проникнуть в Замок, поскольку это была обитель Гэвина Грива.

Мысль об Элионор напомнила ей, что эти инструкции по созданию заклинаний для Перезагрузке принадлежали ей, что она была очень хороша в создании. Бриони наблюдала за ее магией в течение последних полутора недель. Было почти на одном уровне с Изобель.

Она нахмурилась и оглянулась на септограмму, магический камень и оставшуюся у нее склянку с магией. Затем она проглотила свою гордость и пошла за помощью.

– Ну, конечно, это не работает.

Элионор заняла место Бриони и начала возиться с компонентами заклинания. – Ты пытаешься создать Перезагрузку седьмого класса, верно?

– Верно.

Бриони неловко топталась перед беспорядком Карбри, стараясь не чувствовать себя подчиненной.

– Твои компоненты неверны. Тебе нужны сосновые иголки вместо мха, затем тебе нужно переставить их вот так….

Она поменяла местами ингредиенты на доске заклинаний, затем кивнула. – Вот.

– Оу, – сказала Бриони, чувствуя себя глупо. Каракули Элионор было трудно разобрать. – Спасибо.

– Ты могла бы разобраться в этом самостоятельно, если бы просто внимательнее прочитала инструкции. Вместо этого ты потратила впустую три склянки необузданной магии.

– Мне жаль.

Бриони почувствовала, как ее щеки вспыхнули. – Но тебе не обязательно быть такой строгой со мной. Карбри все время совершает ошибки, и ты не злишься на него…

– Потому что он ребенок, – яростно сказала Элионор. – Я видела тебя в той схватке с Гэвином. Ты можешь создать практически все, что угодно, но ты должна понимать, как это работает, если хочешь использовать это правильно. В этом есть нечто большее, чем просто использование заклинаний против своих соперников.

Бриони была по-настоящему сбита с толку этой вспышкой гнева. – Ты делаешь мне комплимент или оскорбляешь меня?

– Забудь об этом. Я просто сделаю всё сама.

Один за другим Элионор разложила ингредиенты по семи точкам септограммы. Затем она поместила пустой магический камень точно в центр, удовлетворенно кивнув.

– Точность во всем, – пробормотала Элионор, ее магические камни сияли в ушах. У Бриони возникло отчетливое ощущение, что она разговаривает сама с собой. Она не хотела, чтобы Элионор делала это за нее, но, очевидно, у нее не было выбора.

Она вздохнула и снова посмотрела на бумаги Карбри. Карта Илверната развевалась на вечернем ветерке; она разгладила ее. И замерла.

Конечно, она и раньше видела карты с обозначением Ориентиров. Все чемпионы видели. Но Колонна Чемпионов в центре выглядит как…

Она посмотрела на доску заклинаний, где Элионор извлекала необработанную магию из колбы. Ингредиенты разложены по аккуратным маленьким уголкам. И Бриони осенило внезапно, внезапный прилив понимания. Она не могла поверить, что никогда не замечала этого раньше.

– Это доска заклинаний, – прошептала она. – Весь этот турнир – гигантская доска заклинаний.

Элионор оторвалась от своей работы и нахмурилась. – Что?

Бриони не поняла, что произнесла это вслух. За то время, пока она размышляла, Элионор почти закончила создавать заклинание. Магический камень Перезагрузки, простой белый кристалл, теперь светился магией.

– Я… Ничего, – быстро сказала она, но глаза Элионор сузились.

– Как ничего не звучало, – сказала она, потянувшись к руке Бриони. – Вот. Тебе нужно дать немного крови.

Она выглядела немного слишком счастливой, разрезая ладонь Бриони, еще один болезненный порез, соответствующий тем, которые Бриони нанесла себе.

Беспокойство пульсировало в животе Бриони, когда она перевязывала рану. Элионор отнеслась к ней скептически. Она знала это. Ей нужны были доказательства, чтобы иметь хоть какую-то надежду заставить ее понять.

Но… Элионор много знала о создании заклинаний. И она уже могла сказать, что Элионор не собиралась отпускать это без какого-либо объяснения.

Бриони вытащила карту турнира и разложила ее рядом с доской заклинаний.

– Посмотри на это. Доска заклинаний и наши турнирные площадки структурированы одинаково. Септограмма…

Она указала на Ориентиры. – И магический камень в ее центре.

Она ткнула пальцем в Колонну Чемпионов.

Элионор уставилась на карту и доску заклинаний, затем посмотрела на Бриони.

– Ну, да. Моя семья знала это целую вечность. Основная структура проклятия ю повторяется на всех площадках турнира. Потому что это проклятие. Что я отчасти обеспокоена тем, что ты не знала до этого момента.

– Конечно, я знаю, что это проклятие.

Бриони уставилась на нее.

– Хорошо, тогда к чему ты клонишь?

– Я хочу сказать, что требуется больше, чем доска заклинаний и камень, чтобы создать проклятие. Нужны ингредиенты и жертва. Очевидно, что мы – жертва.

Бриони подняла одну из веточек и драматично помахала ею в воздухе для пущей убедительности. – Но у нас тоже есть ингредиенты.

Элионор нахмурилась. – Ингредиенты проклятия не будут храниться в течение сотен лет. Это просто смешно.

– Тогда как ты можешь объяснить появление Реликвий?

Элионор выпрямилась, ее глаза расширились. Впервые Бриони почувствовала, что видит в ней равную, а не помеху.

– Но… ингредиенты должны быть в определенном порядке, чтобы заклинание сработало, – тихо сказала она.

Бриони протянула руку и подняла Перезагрузку. В ее семье было много хороших заклинаний, так что она сразу поняла, что это заклинание было качественным.

– У них действительно есть порядок, – сказала она. – Реликвии сопровождаются определенными ориентирами. Разве у вашей семьи нет истории об этом? Я знаю, что у моей есть. У Финли тоже.

– Значит, он знает об этом.

Голос Элионор был ровным. – О твоей… теории.

– Да, он знает. Но это не то, что имеет значение. Разве ты не понимаешь, что это значит? Ты знаешь о создании заклинаний. Ты знаешь, что единственный способ снять проклятие – это отменить каждую его часть. Если мы поместим правильные ингредиенты в правильные точки септограммы, мы сможем это сделать.

Руки Элионор крепко сжимали край стола. Бриони поняла еще до того, как Элионор произнесла хоть слово, что та ей не поверила, что любой момент уязвимости, который у нее был, давно прошел.

– Ты даже не можешь создать Перезагрузку седьмого класса.

Элионор усмехнулась. – Что заставляет тебя думать, что ты сможешь снять проклятие, которое длится дольше, чем кто-либо помнит.

– Я не знаю, смогу ли я, – сказала Бриони. – Но я должна попытаться. Разве ты не хочешь спасти всех?

– Я не нуждаюсь в том, чтобы меня спасали. Лицо Элионор покраснело от разочарования. В ее словах была тяжесть, как будто она произносила их раньше. – Каждый из нас, чемпионов, понимал, чем жертвовал, когда вырезал свое имя на Колонне. Но очевидно, что ты не понимала.

– Я понимаю жертвенность.

Бриони снова подумала о кольце чемпиона на своем пальце, о том, что она сделала, чтобы забрать его. Элионор могла говорить «каждый из нас», исключая ее, но Бриони заслужила свое место здесь. Она все еще рисковала своей жизнью. Она была такой же чемпионкой, как и любой из них.

– Я бросила все, чтобы занять место моей сестры. Не потому, что я хотела победить. Но потому, что я была готова отдать свою жизнь для спасение других.

– Так что ставь на кон свою жизнь, а не нашу.

Элионор развела руками, указывая на окружающий их двор. – Я не хочу, чтобы твой нелепый идеализм и непродуманные теории отравляли наш союз.

– Ваш союз? – Бриони вспылила. – Ваш союз – смертельная ловушка. Все, что ты собираешься сделать, это убить соперников, а затем тот, кто сильнее, убьет остальных.

– Ты думаешь, я этого не знаю? – Элионор фыркнула. – План Финли прозрачен, но мне все равно. Это и мой план тоже. Мое мастерство ремесленника намного выше, чем у него. Без этого Меча я смогу расправиться с ним и Карбри. Особенно когда у меня будет своя собственная Реликвия.

– План Финли изменился, – отрезала Бриони. – Он мне верит. И если мы вчетвером будем работать вместе, если мы поделимся историями каждой из наших семей, мы действительно сможем положить этому конец.

Но Элионор только покачала головой. – Ты просто оттягиваешь неизбежное. Шестеро из нас умрут. Один из нас будет жить. Если ты не можешь принять это, тебе здесь не место.

Бриони снова схватила карту и помахала ею перед лицом Элионор. – Карбри явно тоже заботится об этих вещах. Почему бы нам не поговорить с ним об этом? Поставить это на голосование?

Элионор отшвырнула бумагу. – Мы не дадим ему ложной надежды.

Бриони все равно была готова пойти и рассказать об этом остальным, когда красный свет пролился на стол. Они обе резко повернулись лицом к колонне и молча наблюдали, как шестая звезда по прямой полетела вниз по древнему камню.

Сердце Бриони подпрыгнуло. Шестая звезда означала ее Реликвию. Зеркало.

Это было прекрасно. Это была судьба. Пришло время Бриони доказать, что она была героем этой истории.

– Тебе пока не обязательно мне верить, – сказала Бриони. – Но мы собираемся заполучить эту Реликвию. А потом я докажу, что ты ошибаешься.

29. Алистер Лоу

То, что для ребенка является «долго и счастливо», для монстра – кошмар.

Традиция трагедии

В тот вечер, когда шестая звезда столпа засияла красным, Алистер почувствовал только разочарование.

Прошла еще одна неделя с тех пор, как Алистер подарил Изобель Плащ, и в темноте Пещеры время пролетело незаметно, его течение было отмечено только уменьшением запасов обработанной пищи.

И теперь Зеркало падало, именно так, как они и надеялись.

Но глупо, эгоистично, Алистер променял бы это на еще одну ночь с Изобель. Так что они могли продолжать притворяться участниками любой другой страшилки, кроме своей собственной.

– Тебе не обязательно идти, – сказал он ей, когда она надела свои заляпанные грязью кроссовки.

– Я иду, – сказала Изобель. – На этот раз ты не потащишь с собой спортивную сумку. Все чемпионы захотят Зеркало – наша лучшая стратегия, если я подойду и прикоснусь к нему первой.

Алистер знал это. Они много раз репетировали эту стратегию, но она ему все еще не нравилась. Возможно, Изобель была защищена от обычной магии, когда носила Плащ, но Меч Блэра использовал высшую магию.

Снаружи завывал ветер, заставляя гудеть защитные чары Пещеры. Кожу Алистера покалывало, и, как он всегда делал, он подкрался ко входу. Ему нужно было знать, что его защита выдержала. Ему нужно было проверить…

Изобель сжала его плечо, и он вздрогнул.

– Не смей уходить без меня.

– Я и не собирался, – сказал он. – Но обещай мне – если мы столкнемся с неприятностями, ты убежишь. Несмотря ни на что.

Что-то среднее между грустью и решимостью промелькнуло на ее лице, и Алистер заметил, что впервые с тех пор, как она прибыла в Пещеру, на ее руках заблестели кольца с заклинаниями. – Я больше не могу бежать. Мне нужно Зеркало.

Без Зеркала Изобель, скорее всего, покончит с собой, пытаясь вернуть свои силы, и это упростило бы все остальные планы, которые Алистер вынашивал всю прошлую неделю.

– С тобой все в порядке? – внезапно спросила она его. – Ты нервный, и ты не спал.

– Лучше мне ещё не было.

Он зашагал к выходу из Пещеры, где Кровавая Завеса окрашивала темноту в резкий малиновый цвет. С этой высоты он мог разглядеть Илвернат вдалеке.

Когда-то все это казалось таким важным. Быть чемпионом, высшая магия его семьи, одобрение его бабушки.

Мама сказала Алистеру сделать всё, чтобы его брат умер не напрасно, но тяжесть этой смерти легла на ее плечи, а не на его. Когда она убила Хендри, она потеряла обоих своих сыновей.

Вот почему, как только Изобель вернет свою магию, как только они останутся единственными оставшимися чемпионами, Алистер позаботится о том, чтобы она выиграла их «дуэль». Ему больше не к чему было возвращаться в Илвернат, больше не к кому. Но ей было к кому.

Красная полоса падающей звезды рассекла небо, направляясь к лесу.

Они молча спустились с горы и зашли в лес. Ночь была тихой и прохладной, и хотя октябрь определенно изменил листья на множество насыщенных осенних цветов, во время турнира они и остальной пейзаж были окутаны в алый цвет.

Алистер поразился тому, как сурово все выглядело в цвете Кровавой Завесы. Его руки стали желтоватыми. Даже мягкие черты лица Изобель заострились, а белки ее глаз стали тусклыми и розовыми.

– Почему ты останавливаешься? – спросила Изобель.

– Потому что похоже, что она упадет прямо здесь.

Алистер указал на кометоподобную полосу в небе прямо над ними. – Так что теперь мы ждем.

Он быстро наложил несколько заклинаний на окружающую местность, чтобы приглушить звук их голосов и защитить их от заклятий на расстоянии. Возможно, они и прибыли первыми, но он был уверен, что вскоре за ними последуют другие чемпионы.

Позади него ухнула сова, и Алистер инстинктивно использовал Подарок Гильотины. Ветка оторвалась от ближайшего дерева и упала – беззвучно, благодаря его защите – на траву. Он резко обернулся, его сердце бешено колотилось.

– Ал, – резко сказала Изобель.

Она неосознанно использовала для него прозвище его брата. Это заставило его сердце сжаться, неприятное чувство, когда он предпочел бы, чтобы его сердце совсем остановилось.

Поняв, что угрозы не было, он отступил от нее на шаг, еще крепче прижимаясь к дереву. Но пока он был погружен в свои мысли, его нога зацепилась за корень, и он поскользнулся. Он зацепился за ветку и выругался.

– О чем думаешь? – Спросила Изобель, ее беспокойство было очевидным в ее голосе.

– Догадайся. Остальные могут прибыть в любой момент.

Он мысленно перебрал свою коллекцию заклинаний в поисках дополнительных защитных чар, но даже с восемью, десятью, двадцатью Меч мог пробить их. Он уже однажды встречался с чемпионом Блэром с Реликвией, но это не означало…

– Тебе нужно отвлечься, – сказала ему Изобель.

– Сейчас не время отвлекаться.

– Ладно. Это был неудачный выбор слов. Что тебе нужно, так это расслабиться.

Она сделала шаг ближе, прижимая его к ближайшему дереву. Его сердце забилось еще быстрее. – Пять букв. Математический символ. Думай быстро.

Алистер ломал голову в поисках ответа. Обычно он разгадывал кроссворды, когда ему было скучно, когда ему больше не о чем было думать. Но прямо сейчас в его голове боролись за сосредоточенность тысячи мыслей. Пионовый запах духов Изобель. Тот факт, что он никогда никого не приводил в лес, кроме своего брата. Как даже со всеми своими чарами он все еще чувствовал себя незащищенным. Уязвимый. Слабый.

– Сила?

Предположил Алистер, не уверенный, имело ли это вообще смысл.

Она ухмыльнулась. – Типичный ответ Алистера Лоу. Я имела в виду «равенство». Ты не можешь читать мои мысли. Я не могу прочитать твои.

Спасибо всему на свете за это, подумал Алистер, скользя взглядом по силуэту ее губ, шеи, талии в темноте. Он был почти уверен, что она накричала бы на него, если бы все еще могла читать его мысли. За то, что он думал о ней. За то, что он думал о том, чтобы сдаться.

– Это вот-вот станет реальностью, не так ли? – спросила она неожиданно мягким голосом.

Реликвии падали случайным образом, в любое время, в любом порядке, и даже если Изобель отчаянно нуждалась в этой второй Реликвии, Алистеру было трудно рассматривать ее быстрое падение как что-то иное, кроме невезения. Это время было всем, что у него есть, и этого было недостаточно, чтобы понравиться Изобель после того, как она так долго боялась его. Чтобы понять, кем он был без его историй о чудовищах. Без своего брата.

– Так и есть, – согласился Алистер.

– У тебя такое выражение лица, – осторожно сказала Изобель.

Алистер сжал руку в кулак. – Типа убийственное?

– Нет, не в этот раз, – пробормотала она.

Он сглотнул, зная, что если сегодня ночью все действительно изменится, у него может больше никогда не быть такого шанса. – Я действительно сожалею о том, как я… за то, кто я есть.

– Мне нравится, кто ты есть, больше, чем тот, кем ты притворяешься.

Затем она потянулась и взяла его за руку, переплетя свои пальцы с его. Он не знал, играет ли она все еще с ним в игры. Так не казалось, ему было все равно. Надежда, вспыхнувшая в его груди, была лучше, чем что-либо за долгое время.

Логика Алистера подсказывала ему, что это ужасная, опасная идея. Даже с его защитными заклинаниями, окружавшими их, они не были непобедимы.

Ее губы зависли на расстоянии вдоха от его. Ее свободная рука скользнула по его шее, дразня темные завитки за ушами.

В войне между логикой и порочностью его порочность всегда побеждала. И поэтому свободная рука Алистера скользнула вниз по ее пояснице, притягивая ее ближе к нему. В турнире не было никаких правил, кроме победы и смерти, но это все равно было похоже на нарушение одного из них.

Щелчок! Где-то позади них хрустнула ветка, и Алистер обернулся вокруг Изобель, чтобы она была защищена позади него. Ветви вокруг них шевелились от жуткого, ужасного ветра.

– Ты это слышала? – прошипел он.

Изобель кивнула и приложила палец к губам.

Они вдвоем стояли, застыв на несколько мгновений. К ним приближались шаги, громкие из-за шороха сухих листьев, раздавленных ботинками. Алистер сглотнул.

– Мы знаем, что ты там! – раздался голос, в котором Алистер узнал Блэра.

Сквозь деревья пробивался свет, тусклый и призрачный. Два силуэта приблизились. У обоих в руках были фонарики. У Блэра также был Меч, которым он взмахнул в воздухе, как будто прорубаясь сквозь заросли. Паника схватила Алистера за горло. Это было именно то, чего он боялся. Что он будет—

Меч ударил по его чарам, и они разлетелись вдребезги с какофоническим треском. Алистер заставил себя опустить руки. Из-за Плаща Изобель была замаскирована от любого, от кого хотела. Поэтому ему нужно было выглядеть так, будто он был один.

– Посмотрите, кто наконец вышел из логова, – усмехнулась Пейн Алистеру. – Тебе следовало принять наше предложение, когда у тебя был шанс. Мы гораздо могущественнее, чем ты когда-либо думал о нас.

– Почему он не носит Плащ? – спросил Блэр низким голосом.

Пейн прищурила глаза. Она оглядела поляну, и Алистер услышал, как Изобель затаила дыхание рядом с ним.

– Значит, ты все-таки взял союзника, – сказала она.

Глаза Блэра расширились. – Изобель? Неужели она…

– Я не знаю, о чем ты говоришь, – вмешался Алистер, стараясь, чтобы его голос звучал ровно, несмотря на панический ритм его сердца. – Я сам по себе.

Блэр направил на них свой фонарик, заставив Алистера прищуриться. – Плащ не скрывает твою тень, Изобель.

Алистер выругался себе под нос. Он упустил из виду эту деталь.

Пейн ухмыльнулась. – Ты не такой страшный, – сказала она Алистеру. И к Изобель, заметив ее тень: – А ты не такая уж умная. В любом случае, недостаточно умна, чтобы привлечь внимание репортеров.