Текст книги "Все мы злодеи (ЛП)"
Автор книги: Кристин Герман
Соавторы: Аманда Фуди
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)
Ее мать закричала и отпустила ее как раз в тот момент, когда «Внутренности Болота» коснулись ее кожи. Он прилипал к ее плоти, как смола. К тому времени, как она смогла произнести заклинание щита, оно опалило кончики ее волос. От этого запаха Изабель чуть не вырвало.
Вместо этого она прижала колени к груди и зарыдала, ее кровать была единственным нетронутым островком в море гнили и грязи. Заклятие девятого класса, предназначенное для разрушения защитных чар, было подарком ее отца, когда она согласилась стать чемпионом. Она собиралась сохранить его для турнира, но вместо этого разрушила то место, к которому другие Макасланы никогда не прикасались.
– Ты не можешь заставить меня что-либо делать, – огрызнулась Изобель на свою мать, которая выбежала в коридор. Теперь они оба рыдали. – И ни один из других чемпионов не достаточно силен, чтобы победить меня.
7. ГĀвин Грив
Гривы никогда не имели выгоды от турнира. Для нас, и, возможно, только для нас, это действительно проклятие.
Традиция трагедии
Пока снаружи бушевал шторм, Гэвин прокрался в свою комнату и поспешно закрыл за собой дверь. Гром отозвался в его груди, когда он опустился на колени у своего стола, изучая кварцевый магический камень, встроенный в нижний ящик. Заклинание внутри – «Скройся», пятый класс – защищало ящик от посторонних глаз. Это было заклинание высшего класса, которое он когда-либо мог создать самостоятельно.
Размышления о создании магических камней напомнили Гэвину о его катастрофическом разговоре с Османдом Уолшем и его неспособности заключить какие-либо союзы с заклинателями. Возможно, у него не было связей или ресурсов других семей турнира. Но он знал, что будет чемпионом большую часть своей жизни. И это дало ему, по крайней мере, один ценный товар: время.
Он отключил заклинание и выдвинул ящик. Внутри было шесть папок с файлами и потрепанный экземпляр «Традиции трагедии», снабженный комментариями и помеченный десятками вкладок. Первоначально его заметки начинались как исследование истории высшей магии и конкурирующих семей, но по мере приближения турнира они стали чем-то другим.
Досье. О других возможных чемпионах.
Изобель Макаслан. Элионор Пэйн. Карбри Дэрроу. Иннес Торберн. Три потенциальных Блэра.
И лидер, чемпион, который волновал его больше всего.
Гэвин вытащил этот файл и открыл его.
Вспышка молнии снаружи только подчеркнула злобный взгляд Алистера Лоу.
Гэвин вырвал фотографию с Илвернатского затмения и прикрепил ее к передней части файла. Это была первая фотография парня, которую он нашел – его семья была намеренно замкнутой. Во вспышке камеры охотника на заклятия Алистер Лоу выглядел глубоко раздосадованным. Гэвин знал, что у него был старший брат, и хотя технически оба имели право стать чемпионами, Гэвин – вместе с основными СМИ – был уверен, что выберут Алистера. Еще до того, как книга была опубликована, ходили слухи об Алистере, которые шептали другие семьи: его сила, его злоба, его жестокость. Заклинатели, несомненно, умоляли у его ног спонсировать его.
Гэвин предпочел не думать о другом, что доказывала фотография: даже в нелестном свете, даже хмурый, Алистер Лоу был чрезвычайно хорош собой. Не то чтобы это имело значение.
– Я собираюсь убить тебя, – сказал Гэвин вслух, тыча пальцем в центр фотографии.
Дверь в его комнату со скрипом отворилась. – Что ты делаешь?
Высокий, слегка гнусавый голос Фергуса разнесся по комнате.
Гэвин захлопнул папку и резко обернулся.
– Я говорил тебе не входить сюда.
Его брат нахмурился. Его светлые волосы прилипли ко лбу; за ним в коридор вели мокрые следы. – Тогда тебе следует наложить на свою дверь более сильное заклинание.
Взгляд Фергуса метнулся от вешалки в углу к шкафу, заполненному рядом одинаковых футболок, отсортированных по цвету, и, наконец, к открытому ящику стола. – Что там внутри? Пошлые журналы?
– Не твое дело.
Но Фергус, безнадежно любопытный, уже бросился вперед и выдернул книгу. Его глаза расширились, когда он открыл ее.
– Ты подчеркнул практически каждое предложение. Гэв, сколько раз ты это читал?
– Недостаточно, – огрызнулся Гэвин, поднимаясь со своего места. У него было четыре года и девять килограммов мышц над Фергусом – ему не нужна была магия, чтобы заставить брата пожалеть о том, что он подглядывал. – А теперь отдай обратно.
– Я этого не понимаю. В ней нет ничего такого, чего бы мы уже не знали.
– Ты вообще читал это?
Фергус поколебался, затем покачал головой. – Мама сказала, что это не важно.
– Ну, это важно, потому что эта книга заставила город ненавидеть нас, – сказал Гэвин. – Она полна слабостей всех наших семей – слабостей, которые я собираюсь использовать, чтобы убедиться, что люди, которых я собираюсь убить, не убьют меня первыми.
Гэвин презирал все, что принес ему последний год. Это разрушило те немногие дружеские отношения, которые у него были, заставило мальчиков и девочек, с которыми он флиртовал, уклоняться от него со смесью жалости и отвращения. Никто не хотел находиться рядом с ходячим мертвецом.
Лицо Фергуса вспыхнуло, и он опустил папку. – Мы не заставляем… Я имею в виду, я думал, ты хочешь быть чемпионом.
Гэвин не был уверен, что «хочу» – подходящее слово. Желание подразумевало выбор, которого ему никогда не давали. Стать чемпионом Гривом было скорее процессом исключения. Большую часть времени он мог убедить себя, что принял это решение по собственной воле, но в тихие моменты, когда снаружи не барабанил дождь и голос Фергуса не заполнял тишину, он знал, что это неправда.
Тем не менее, это не имело значения, и не было смысла заставлять Фергуса чувствовать себя виноватым из-за этого. Фергус, который был любимцем их матери, который никогда не поймет, почему Гэвин был таким ожесточенным, таким холодным. Гэвину хотелось ненавидеть его. Гэвину хотелось возненавидеть их всех за то, что они так с ним поступили. Но он давно решил приберечь эту ненависть для турнира – превратить ее в оружие, имеющееся в его распоряжении.
– Я знаю, – сказал он, пытаясь смягчить свой голос. – Ты просто удивил меня. Чего ты на самом деле хочешь?
– Магический камень.
Фергус указал на свою мокрую одежду. – На улице ужасно, а я должен встретиться с Брайаном…
– Я не дам тебе магический камень, – решительно сказал Гэвин. – Мне нужно каждое заклинание, которое у меня есть, поскольку, как ты, несомненно, заметил, мы не совсем плаваем в альянсах заклинателей.
И тогда Фергус сделал то, чего Гэвин не ожидал. Он улыбнулся.
– Ты не слышал. Алистер Лоу напал на заклинателя на собрании. Все, кто там был, теперь ненавидят Лоу еще больше. Говорят, они сделают почти все, чтобы убедиться, что чемпион Лоу умрет.
Внезапная, отчаянная надежда нахлынула на Гэвина. Никогда еще он не был так благодарен за то, что его брат был невыносимым сплетником.
– Скажи мне, какие заклинатели были там, – сказал он, план уже крутился в его голове.
Если Алистер был настолько глуп, чтобы нажить себе таких могущественных врагов, если они были достаточно злы, чтобы желать ему смерти… они хотели бы, чтобы это была унизительная смерть. Та, которая разрушит наследие Алистера. Грив, убивающий Лоу, была бы идеальной.
Гэвин мог видеть, чем теперь закончится его история. Ему просто нужно было заставить одного заклинателя тоже это увидеть.
8. Бриони Торберн
Реликвии – оружие, работающее на высокой магии, – выпадают случайным образом в течение трех месяцев турнира. Это Плащ, Молот, Зеркало, Меч, Медальон, Обувь и Корона.
Традиция трагедии
После окончания предварительного конкурса Торбернов традиционно состоялась церемония коронации чемпиона. Это была грандиозная вечеринка в садах поместья Торберн, на которой присутствовали все возможные ветви семьи – и, на этот раз, с половиной Илверната в придачу. Столы в главном дворе ломились от еды и напитков, и послеполуденное солнце ярко освещало, казалось бы, бесконечный рой гостей, пришедших поздравить Иннес.
Бриони всегда любила вечеринки, и она годами мечтала именно об этой вечеринке. Но теперь, когда это случилось, она чувствовала себя несчастной. До турнира оставалось два дня, а они с Иннес почти не разговаривали с тех пор, как состоялись испытания, которые не были испытанием. Бриони проводила каждый день с тех пор, как вспомнила, как старейшины не протестовали, когда агент Ю назвала Иннес чемпионом, ее собственную вспышку, боль на лице сестры. Все это событие было крайне унизительным; тем более, когда старейшины солгали остальным членам семьи и заявили, что зеркало сочло Бриони недостойной.
Все эти люди думали, что она потерпела неудачу, но на самом деле ее историю у нее украли. И она понятия не имела, как ее вернуть.
– Ты знаешь, было много предположений. О фаворите, который выиграет этот турнир.
Вздрогнув от этого голоса, Бриони резко обернулась и увидела румяного мужчину в фиолетовом костюме.
– Я Османд Уолш, – представился он. – Колдовство Уолша.
– Бриони Торберн, – автоматически сказала Бриони, пожимая его липкую руку. Она не понимала, зачем заклинателю утруждать себя разговором с ней, когда новая любимица Торбернов восседала в нескольких шагах от нее.
– Как я уже говорил – это третий турнир, который я видел, и я думаю, что чемпион вашей семьи мог бы выиграть все это.
Османд Уолш покрутил свой джин с тоником, оглядывая ее с ног до головы. – Ты должна гордиться. Ты всегда знала, что это будет Иннес? Я слышал, что семья Торберн отчаянно конкурирует.
– Да, – процедила Бриони сквозь зубы. – Я очень горжусь.
Он был далеко не последним, кто подошел к ней. Следующими в строю были двое ее школьных друзей, Лиам и Кваме, которые нашли ее после того, как ей наскучила магическая фотобудка в саду.
– Мы знаем, что ты очень хотела, чтобы тебя выбрали, – сказал Кваме. – Но после всего, о чем говорится в этой книге, может быть, лучше, что ты не… ну знаешь…
Лиам предупреждающе сжал руку своего парня.
– Мы просто рады, что ты будешь с нами пятый год, – твердо сказал Лиам. – Джорджия сказала, что у команды по регби теперь есть реальный шанс на международные соревнования.
В тысячный раз Бриони мысленно проклинала Традицию Трагедии за то, что эта книга позволила всему миру совать нос туда, где им не место. Как будто ее волновали сезоны волейбола и регби по сравнению с настоящим соревнованием, для которого она была воспитана.
– Извините, – сказала она им, когда они начали размышлять о том, какой чемпион умрет первым – оба остановились на Гэвине Гриве. – Мне нужно найти туалет.
Она пробралась сквозь толпу и нырнула за живую изгородь на краю двора, оставив позади веселый шум вечеринки.
Ей хотелось бы кому-нибудь довериться, но из-за Клятвы хранить тайну она не могла сказать правду. И кроме того, единственные люди, которые поняли бы ее, все равно не стали бы с ней разговаривать.
Изобель Макаслан, ее лучшая подруга. Финли Блэр, ее парень. Оба теперь разные бывшие. Оба чемпиона, судя по объявлению Финли в утренней газете.
Прошел год с тех пор, как Бриони в последний раз разговаривала с кем-либо из них. С тех пор, как она все испортила, и ее семья заставила ее перевестись в другую школу. Она, конечно, подчинилась. Ее семья была важнее всего на свете.
Теперь она поняла, что бросила все это ради должности, на которую ее даже не выбрали. И некоторые из самых важных людей в ее жизни собирались убить друг друга.
Не имело значения, что у нее была целая жизнь, чтобы привыкнуть к этой мысли. Теперь, когда турнир почти начался, она просто не могла этого понять.
Она шмыгала носом на замшелой скамейке у фонтана, когда из-за живой изгороди, хихикая, вывалилась парочка. При виде нее они оба неловко остановились. Бриони увидела ее размазанную тушь и красный нос их глазами. Она почувствовала прилив смущения – и ярости.
Не задумываясь, она вызвала заклинание «Рука помощи» с кольца на среднем пальце левой руки – обычно используемое для выполнения основных домашних работ – и почувствовала прилив соответствующей магии. Мгновение спустя струя закрутилась до упора. Вода выплеснулась через бортики фонтана, окатив парочку. Они завизжали и бросились прочь.
– Сорри, – нерешительно пробормотала Бриони себе под нос. Это было не очень-то по-торбернски, даже если бы это было заклинание второго класса.
С другой стороны, ей не обязательно было быть идеальной Торберн. Уже нет.
Из-за живой изгороди позади нее донесся смешок. – У вашей семьи есть правило относительно ППЛ?
Бриони обернулась. Какая-то фигура отделилась от живой изгороди и направилась в ее сторону. Он выглядел на несколько лет старше ее, со светлой кожей и темными волосами, которые свисали ниже ушей. Коллекция потрескавшихся колдовских колец свисала с его шеи, а браслеты с шипами украшали его костлявые запястья.
Бриони не понравилось, как он на нее смотрел. Это напомнило ей о ястребах, которые охотились на воробьев в их саду – как они не показывались, пока не становилось слишком поздно, чтобы их добыча могла убежать. – Кто ты такой?
Он ухмыльнулся, достаточно широко, чтобы она увидела проблеск пирсинга на языке.
– Рид Мактавиш.
Бриони узнала это имя. Создатель заклятий. Важный вопрос. Он должен был вернуться в главный двор, один из многих, предлагающих спонсорство Иннес, вместо того, чтобы прятаться в тени, как готический призрак.
– Есть какие-нибудь заклинания, которые заставили бы всех оставить меня в покое? – проворчала она.
– Такая магия не похожа на стиль вашей семьи.
– Я, по-видимому, тоже, – огрызнулась Бриони и тут же пожалела об этом. Сплетни в Илвернате распространяются быстрее, чем вышедшее из-под контроля заклятие, особенно когда журналисты и охотники на заклятия выползают из каждой городской канавы.
Конечно же, Рид с любопытством посмотрел на нее.
– Моя семья всегда говорила мне, что те, кто был ближе всего к чемпионам, переживали это тяжелее всего, – сказал он. – Ты ее сестра, не так ли? Это, должно быть, трудно.
Бриони попыталась восстановить контроль над своим голосом. – Ты даже не представляешь.
– Ты права. Не представляю. Но разве ты не гордишься ею? Я читал, что Торбернам приходится довольно упорно бороться за это чемпионское место. Должно быть, она действительно заслужила.
Не так, как я. Бриони отогнала эту мысль, зная, что если она будет цепляться за свое негодование, то оно загноится. Она попыталась сосредоточиться на чем-нибудь другом. Влажные каменные плиты под ее ногами. Тихий шелест садовых изгородей. Ясное голубое небо, которое скоро окрасится в красный цвет.
– Читал? – тихо повторила Бриони. – Ты читал эту книгу, не так ли?
– Может быть. Но даже до этого, ну… Хороший заклинатель хочет знать все, что возможно, о проклятии, подобном проклятию Илверната. Это завораживает. Сложная машина, которая продолжает работать с каждым циклом Кровавой Луны.
Машина. Бриони никогда раньше не думала о турнире таким образом – как будто каждая семья была объединена в семь взаимосвязанных механизмов, переплетающихся вместе, чтобы разыгрывать одну и ту же историю поколение за поколением.
– Но теперь все это в прошлом, – задумчиво произнес Рид, облизывая губы. – Будущее может измениться – об этом позаботилась книга.
– Проклятия не меняются, – сказала ему Бриони, затем поняла, что ей вряд ли нужно объяснять это создателю заклятий. – Или, по крайней мере, это не меняется.
– Нет, проклятие Илверната не изменилось. Но контекст изменился. Подумай об этом – вся эта огласка, все это вмешательство. Интересно, как это изменит стратегии чемпионов, или если все журналисты и охотники на заклятия, борющиеся за свои фотографии, заставят магию заклятия работать усерднее, или разорваться, или… Что ж, я уверен, что ты тоже об этом думала.
Его голос звучал почти мечтательно, как будто он бормотал о влюбленности. Бриони вздрогнула. У Создателей заклятий была репутация жутковатых людей, и она начинала понимать, почему. Никто не может любить то, что предназначено для того, чтобы причинять боль другим.
Но твоя семья любит турнир, прошептал тихий голос в ее голове. Она заглушила его.
– Почему ты вообще со мной разговариваешь? – спросила она. – Разве ты не должен слушать, как моя сестра объясняет тебе, почему ты должен дарить ей все свои самые отвратительные товары?
Рид фыркнул.
– О, на прошлой неделе мой магазин посетил некий представитель правительства. У нее было довольно много вопросов о том, какие заклятия помогали чемпионам побеждать в прошлом. Скажем так, у меня такое чувство, что я знаю, о какой семье она спрашивала: достаточно могущественной, чтобы иметь реальный шанс на победу, но ее гораздо легче контролировать, чем Лоу или Блэров. Держу пари, у твоей сестры уже есть все магические камни, которые ей могут понадобиться. Вероятно, именно поэтому правительство выбрало ее в качестве чемпиона – она послушна.
Бриони уставилась на него, разинув рот. Она попыталась заговорить, но Клятва хранить тайну зацепила ее голосовые связки. Магия вспыхнула вокруг нее, белые точки замерцали в воздухе.
– Интересно, – пробормотал Рид, подходя к ней ближе. – Значит, это правда.
– Я… – выдохнула Бриони. – Ты… Как…?
Рид пожал плечами.
– До сих пор это была только теория, честно говоря.
Бриони не нарушила своей клятвы, но это не имело значения. Правда была там, и участие агента Ю могло подорвать доверие к Торбернам.
– Пожалуйста, не говори никому, – поспешно сказала она, с облегчением обнаружив, что теперь слова вырвались наружу.
– О, не волнуйся. Твой секрет со мной в безопасности. Но мне действительно интересно… тебя не беспокоит, что твоя семья нарушила свои традиции? В конце концов, высшая магия принадлежит вашим семьям. Зачем помогать кому-то еще претендовать на это?
Да, это действительно беспокоило ее, но Бриони не хотела доставлять ему удовольствие еще одной неприятной правдой.
– Выбор моей семьи – не твое дело.
– Но это твое дело, – решительно сказал Рид. – Тогда развлекайся, будь хорошей маленькой Торберн. Если это то, чего ты действительно хочешь.
Он оставил ее у фонтана, саркастически помахав на прощание рукой. Бриони смотрела ему вслед, и ее охватывала ярость. Но это было не из-за его назойливых вопросов – это было из-за нее самой. За то, что у нее не хватило смелости задать эти вопросы самой.
Почему ее семья – ее могущественная, гордая семья – позволила одной книге отбросить сотни лет традиций?
Что-то начало подниматься в Бриони. Не совсем идея, но зачатки одной из них, мерцающие в глубине ее сознания, как немного сырой магии, ожидающей, чтобы ее собрали и отточили во что-то большее. Она выскользнула из сада в гигантский особняк, который принадлежал ее семье дольше, чем кто-либо мог вспомнить. Это был дом, где они с Иннес выросли, всегда окруженные родственниками и все же никогда по-настоящему не принадлежавшие никому из них. Бриони взбежала по винтовой лестнице в свою комнату и опустилась на колени на шерстяной коврик в ногах кровати.
Копии «Традиции трагедии» были анонимно доставлены всем семи семьям участников турнира в день ее выпуска. Бриони была единственной, кто нашел посылку на пороге дома Торбернов, и она сказала всем, что уничтожила ее. Они были довольны, и у них не было причин расспрашивать ее.
Но та же самая любопытная часть ее, которая сейчас шевелилась, тайно хранила книгу. Она вытащила его из-под матраса и смахнула слой пыли. Обложка была зловещей и неприятной: десятки фотографий и портретов предыдущих чемпионов, каждый из которых был отфильтрован неумолимым красным цветом.
Бриони глубоко, судорожно вздохнула и открыла первую страницу.
9. Алистер Лоу
Лоуи побеждают даже тогда, когда никто этого не ожидает, даже когда другой чемпион считается сильнейшим или фаворитом. Остальным из нас остается только задаваться вопросом, как им это удаётся.
Мы никогда не получаем ответа.
Традиция трагедии
Алистер бродил по своим воспоминаниям во сне. В первом ему было семь лет, и его лодыжка была привязана к столбику кровати.
– Их называют ночными ворами, – сказала его мать. У нее был низкий, мелодичный голос, идеально подходящий для рассказывания историй. А Лоуи любили рассказывать истории, особенно после наступления темноты. – Они появляются только в кромешной тьме, так что ты их никогда не увидишь.
Она выключила свет в его спальне и начала со скрипом закрывать дверь.
Алистер кричал и яростно дергал за верёвку, которая была закреплена магическим узлом. – Нет! Не надо…
– Это то, что им нравится, ты знаешь. Тьма. Сначала они доберутся до твоих глаз.
– Пожалуйста! Я не могу…
– Спокойной ночи! – пропела она.
Это была первая ночь неофициального обучения Алистера в качестве чемпиона, и он рыдал все время. До тех пор, пока Хендри не пробрался в его комнату незадолго до рассвета и не помог ему вычистить испачканные простыни. И напомнил ему, что ему нужно будет пережить эти страхи, чтобы самому стать бесстрашным.
Сон изменился. На этот раз Алистер был старше, но ненамного.
– Гоблины – мерзкие существа, всегда охотящиеся за зарытыми сокровищами, – ворковала его мать, глядя на него сверху вниз. Он был втиснут в открытую могилу рядом с гробом своего умершего отца, и Алистер зашипел, когда его мать бросила ему в лицо горсть серебряных монет.
– Монет должно быть достаточно, чтобы привлечь их. И ты должен быть достаточно силен, чтобы отбиться от них.
К тому времени Алистер стал лучше справляться с этими тестами, но он все еще паниковал – хотя и тихо – в могиле. Лоуи пришили блестящие пуговицы к его свитеру, и он клялся, что каждая тревожная боль в его груди была когтями гоблина, ищущего сокровище в его плоти.
Хендри не мог вмешиваться в тесты – даже в том возрасте они оба это знали. Но позже он принес Алистеру одеяло. Логика подсказывала Алистеру, что флис вряд ли защитит его от монстров, но даже прикованному к полупогребенному гробу одеяло помогало ему чувствовать себя в большей безопасности.
Шли годы, и их мать использовала больше, чем воображение, чтобы укрепить решимость Алистера. Она использовала магию.
– Я что-то вижу! Там! В воде!
Алистер резко обернулся, ступив в темное черное озеро своей семьи. Темный плавник показался на поверхности, приближаясь к нему.
Его мать стояла на берегу с одобрительным выражением лица, когда Алистер проигнорировал свой страх и продолжил плыть к центру озера.
Хендри тоже наблюдал, и успокаивающее присутствие его брата помогло Алистеру не обращать внимания на ощущение чего-то скользкого, царапающего его лодыжку. Это был Хендри, кто придал ему смелости, хотя это должен был быть урок его семьи, направляющий его вперед. Тот же урок, который они всегда пытались преподать ему.
Монстры не смогут причинить тебе вред, если ты сам станешь монстром.
Алистер проснулась от беспокойного сна. Поскольку это было утро перед турниром, такие кошмары казались плохим предзнаменованием. И поэтому, как он всегда делал, когда что-то было не так, он решил найти своего брата.
Он накинул вязаный кардиган и рискнул спуститься в коридор. В отличие от нагроможденной комнаты Алистера, с задернутыми в вечной темноте шторами, заваленной наполовину прочитанными книгами, магическими камнями и выброшенными вязаными изделиями, комната Хендри была безупречна. Его окно выходило на восток, навстречу восходу солнца. Алистер прищурился от резкого дневного света и обнаружил, что кровать его брата пуста и чисто застелена.
Он проверил обычные места обитания Хендри. На кухне пахло жареными орехами макадамия и круассанами с маслом, но сладости не манили Хендри к завтраку. Его любимое место для сна было пусто, трава рядом с надгробием дорогой тети Альфины не была испорчена очертаниями тела Хендри. В музыкальной комнате было тихо. Пустые залы.
«Может быть, он свернулся калачиком где-нибудь в другом месте, чтобы вздремнуть», – подумал Алистер. Или, может быть, он в кабинете, практикуется в магии. Это казалось маловероятным. Хендри избегал всего, что включало вставание с постели в утренние часы.
Испытывая все большее беспокойство, Алистер зашагал по лабиринту мрачных коридоров поместья в гостиную. Он не нашел там своего брата, но он нашел остальных членов своей семьи.
Лоуи были одной из самых маленьких турнирных семей в Илвернате, и это было особенно заметно, когда один ребенок среди троих взрослых сидел там так торжественно, все одетые в серое. Портреты их предков висели на стенах комнаты в позолоченных рамах, таких многочисленных и таких старых, что Алистер не мог узнать всех их лиц. Только чемпионов. Их глаза следовали за ним повсюду, где бы он ни бродил по дому.
Одаренный, прилежный, он представлял, как эти портреты шепчутся о нем. Но помните его ребенком? Такой напуганный. Такой встревоженный. Если кошмаров достаточно, чтобы разрушиь его, как он справится, когда будет жить в одном из них?
Над каменным камином висел портрет, написанный перед последним турниром. Его бабушка, такая же строгая и серьезная, какой она была сейчас, несмотря на то, что была на двадцать лет моложе, окружена своими четырьмя детьми: матерью Алистера, Мойрой; его дядей Роуэном; его тетей Альфиной, которая выиграла последний турнир только для того, чтобы повеситься несколько лет спустя; и его дядей Тоддом, который трагически погиб вскоре после того, как портрет был заказан.
Алистер взглянул на самый последний портрет, законченный всего месяц назад. Вокруг него, его бабушки, матери, дяди и восьмилетнего двоюродного брата, Хендри был единственным, кто улыбался.
Хендри также был единственным, кто отсутствовал на этом спонтанном собрании, хотя Хендри обычно исчезал всякий раз, когда предстояли серьезные дискуссии. И, судя по мрачному выражению лиц каждого из Лоу, встреча должна была быть серьезной. У Алистера пересохло во рту, когда он избегал пристального взгляда своей бабушки. Ему хотелось, чтобы рядом с ним был его брат.
– Алистер, – серьезно сказала его мать. – Кровавая Луна почти прошла. Турнир начинается завтра.
Смесь волнения и нервозности шевельнулась в груди Алистера. Больше не имело значения, сколько тестов он прошел или провалил, если он испортил заклятие перед агентом Ю. Все эти часы учебы стоили того ради этого момента. Хендри всегда был любимчиком: более обаятельный, более красивый, более любимый. Но Алистер никогда не подходил для этой роли, вот почему он так неустанно работал над собой.
Чемпион.
Он гордо вздернул подбородок и сел в кожаное кресло напротив них. Шесть других семей уже объявили о своем выборе, и теперь Алистер наконец официально вступит в их ряды.
– Каждое поколение мы преподносим нашему чемпиону подарок.
Холодный тон его матери звучал холоднее, чем обычно.
– Значит, я чемпион?
Алистер пытался говорить ровно, но его голос дрогнул. Что-то в этой сцене было не так. В своих фантазиях об этом моменте он представлял гордость в голосе своей матери. Алистер неустанно трудился ради этого. Он был идеальным чемпионом и идеальным Лоу. Это был его момент, но он не мог отделаться от мысли, что ее тепло по-прежнему предназначалось только его брату.
– Не перебивай, – рявкнула на него бабушка, и Алистер напрягся. Очевидно, Алистер не был полностью прощен за инцидент с заклинателем. Единственной причиной, по которой он избежал обвинения в нападении, было слабое утверждение о самообороне.
Алистер оглянулся через плечо, гадая, когда же появится идеальный сын. Хендри понял бы, что этот разговор значил для Алистера. Одного его присутствия, одной его улыбки было бы достаточно, чтобы исправить этот очень неподходящий момент.
Его мать вытащила из кармана кольцо с камнем, таким же тусклым и бесцветным, как пепел.
– Это семейная реликвия, – объяснила она. – Такая же древняя, как и сам турнир.
Хотя на камне не было ни зазубрин, ни отметин, что-то в нем действительно выглядело древним. Алистер никогда не видел ничего подобного. Он вспомнил бы что-то такое таинственное, такое, казалось бы, могущественное.
– Кровные узы превыше всего, – пробормотала она, это высказывание преследовало Алистера и Хендри всю их жизнь. Даже когда они выскользнули за пределы поместья для развлечения, они знали, что все это не имело значения. Эти экскурсии были погружением в мечты, в фантазию, которой они никогда по-настоящему не принадлежали.
Их реальностью был золотой свет заходящего солнца, пробивающийся между голыми деревьями их поместья. Это был звук потрескивающих очагов и едва дышащих людей. Он прятался среди забытых ниш, избегая жестоких, неодобрительных лиц их семьи, которые всегда уводили Алистера в затененные комнаты и башни книг.
Алистер все еще помнил тот момент, когда он понял, что станет чемпионом. Ему было восемь лет, и его дядя только что задал ему чтение, которое уже превышало курсовую работу Хендри, хотя Хендри был на год старше. После нескольких часов, проведенных взаперти, заканчивая ее, Алистер, наконец, отважился выйти на улицу, щурясь от летнего солнечного света, чтобы найти своего брата, лежащего в постели из заросшей травы и одуванчиков, его волосы были такими же дикими, как сорняки.
– Это потому, что ты лучше меня, – объяснил Хендри, сорвав цветок и поднеся его к губам. – И они уже знают это.
Алистер заметил, что слова Хендри были немного резкими.
– Ты понимаешь, что я имею в виду, не так ли? – спросил Хендри. Затем Алистер понял, что в его голосе не было горечи – это было беспокойство.
Алистер смотрела на лес, окружающий их земли, и думал об Илвернате за его пределами. Город, который он едва знал. Единственная ужасная история, которая была реальной.
Турнир.
– Я понимаю, – пробормотал Алистер. Он не знал, что чувствовать в тот момент – ужас или гордость. До турнира оставалось еще много лет.
– Когда ты не занимаешься, тебе следует выходить на улицу. Подыши свежим воздухом.
Он протянул Алистеру цветок. – Я слышал, как мама говорила о тете Альфине. После того, как ты выиграешь, я не хочу, чтобы это случилось с тобой.
Затем Алистер сдул семена цветка – как желание. Как обещание.
– Этого не произойдет.
В настоящем бабушка Алистера положила твердую руку на плечо его матери. Почему-то это казалось одновременно утешением и угрозой, и его мать напряглась от прикосновения.
– Каждая семья уважает свою историю, – сказала Марианна, – но Лоуи чтят ее. Каждое лицо на этой стене чем-то пожертвовало ради турнира.
Страх Алистера превратился в тихую дрожь. Он выслушал достаточно захватывающих историй своей семьи, чтобы знать, с чего они начинались.
– Все мои дети имели право участвовать в соревнованиях, и все были сильными, – продолжала его бабушка. Алистер никогда раньше не слышал, чтобы она говорила о предыдущем турнире. – Но выбор должен был быть сделан. Как каждый из них будет служить семье. Альфина должна была стать чемпионом. Роуэн и Мойра должны были продолжить линию. И Тодду суждено было умереть.
