Текст книги "Долина звезд (СИ)"

Автор книги: Константин Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

  – Ну чего встал как изваяние? Давай руку, – послышалось сверху.

   Хнур уже протянул мне ладонь и я, приняв помощь, в один миг оказался на козлах. И вновь неприятное ощущение, что мне смотрят в спину, заставило похолодеть до кончиков пальцев. Обернувшись, я последний раз окинул взором лагерь. Пару догоравших костров, наблюдательная вышка, небольшой домик – вроде бы ничего необычного. И только слегка успокоившись, я понял, что все-таки упустил что-то важное. Взгляд еще раз заскользил по знакомому ландшафту пытаясь отыскать неведомого соглядатая.

   Великие созвездия! Не знаю, мог ли я довериться своим глазам, но возле одного из костров мне удалось разглядеть одинокую фигуру. Тень ночи так удачно скрыла этого человека, что мне только сейчас удалось заметить его.

   Незнакомец был одет в длинный походный плащ. Лица я, к сожалению, разглядеть не смог – толи дело было в тени, толи незнакомец просто накинул капюшон, желая остаться неузнанным.

   Повозки неспешно тронулись с места, оставив за плечами странный привал, так некстати прервавший наше путешествие до Силкены.

   А над головой не переставая светить, красовалось созвездие Ваоры. И только опытный взгляд мудрого звездочета мог заметить, что нынче ночью, небо было по-особому ослепительным и неповторимым, как бывает лишь тогда, когда мир замирает перед ужасной бурей.

   2

   Если бы только было можно научиться узнавать свою судьбу – ту, что уготовили тебе звезды – жизнь засияла бы совсем другими яркими красками.

   Далекие недосягаемые созвездия, которые вправе повелевать всем в нашем мире: вмешиваться в дела великих магов и могущественных королей, заставляя всех и каждого поверить в свои бескрайние силы, встали на твою сторону. И даровали великие возможности. Открыли новый мир!

   Если бы такое было возможно...

   Еще совсем недавно в эпоху мирных времен, звезды не казались нам столь величественными. Прорицатели не гадали на созвездиях, что принесет людям завтрашний день. Звездочеты не рисовали небесные карты, пытаясь разгадать тайный смысл ночных светил. Все произошло внезапно и неотвратимо. Магия великих колдунов растворилась в небытие, а ей на смену пришло пленительное волшебство звезд.

   Род магов вырождается!

   Так говорят звезды!

   Лишь они сейчас правят нашей судьбой!

   Оглушительные крики, доносившиеся с улиц, медленно но верно распространялись по всему королевству, захлестывая волной все новые и новые толпы людей, обративших свой взор в небо.

   За последние годы количество потомственных магов сократилось почти вдвое! Силы уходят от нас! Великие светила лишили нас силы! Так говорят звезды!

   Старый король с головой окунулся в новый загадочный мир хрустальной ночи. Только лишь звезды определят наш дальнейший путь. Лишь безграничная вера и поклонение созвездию Изгнанника дарует нам уверенность в завтрашнем дне. Прекрасные россыпи звезд, у каждой из них есть имя – тихое, слегка вычурное, но в тоже время милое слуху. Звездочеты знают свою работу!

   Люди учатся жить по новому, унося память о старых временах с собой в могилу. Другая жизнь уже отгородилась стеной слухов и домыслов, со временем переросших в легенды и предания. А как же иначе? Ведь все то, что было раньше всего-навсего сон. Пускай слегка лживый и преувеличенный, но все же сон.

   Ничего страшного, так бывает, когда память, словно старый и протертый до дыр ковер не в состояние хранить прежний рисунок. Главное, что трудные времена позади.

   Бесконечные воины за власть и бесправие, за могущество и веру – от элементарного бессилия уже остались в прошлом, на этом самом дырявом ковре. Вон, только взгляните, возле самого растрепанного правого края, застыли Голод и Болезни, так долго терзающие наше королевство.

   Столица растет! Хвала звездам! Теперь мы знаем, чего ждать от завтрашнего дня! Больше не будет этих жестоких свар между магами и доблестными сюзеренами короля!

   Так говорят звезды!

   Кажется на старом, слегка отдающем гнилью ковре, еще осталось немного места. Удивительно сколько всего ненужного, доставшегося в наследство от старых времен, может уместить на себе серый, ничем непримечательный ковер. И ведь совершенно не жалко. Не такой уж он был и красивый в те времена, когда мы не смогли найти свою мечту в небесах. Теперь у нас есть звезды!

   За целый год ни одного ребенка рожденного с признаками истинного мага. Разный цвет глаз такая же редкость как невиданное существо, встреченное среди извилистых дорог Древнего леса.

   Больше не рождаются маги!

   Так говорят звезды!

   Время легко стирает грань между будущим и настоящим. Новая эпоха пришла нежданно-негаданно как первый весенний дождь. Внезапная смерть короля Канля де Оля ничуть не огорчила обычный люд. Благо, что юный сыночек де Оля уже давно примерялся к трону. Да и пора бы уже – ведь Солвен не столь юн, как может показаться на первый взгляд. Как не крути, а новое время лучше встречать с новым королем.

   С Солвеном де Олем мы заживем по-новому!

   Так говорят звезды!

   Не слыхано, но магия стала делом общественности. Каждый может купить себе волшебство, которое только захочет, так сказать на любой вкус. Но не рассчитывайте на удачу – сторонники невидимой силы. Магии в мире практически не осталось. Вас обязательно обманут шарлатаны, посмеявшись над неудачной попыткой стать истинным магом.

   Так вам и надо, потому что в новой жизни можно обходиться и без магии.

   Так говорят звезды!

   И ведь вправду зажили по-новому, так как велели покровительствующие созвездия. Только старый дырявый ковер, про который мы все давно позабыли, исчезнув на чердаке человеческой памяти, не смог найти себе достойного приемника. Солвен де Оль не стал новым творцом неподражаемого искусства новой жизни. Мало того, он отвернулся от прошлого.

   Король забыл, кто дал нам новую жизнь! Он перестал обращать свой взор в небо! Совсем позабыл, что ждет того, кто отвернется от могущественных звезд! Он накликал беду! Неотвратимую и жестокую! Умоляем вас, обратите свой взор к небесам!

   И теперь никто не должен ждать пощады!

  Даже последние из оставшихся магов не смогут помочь нам!

   Так говорят звезды!..

   Так они говорили!...

  3

   Вздрогнув, я проснулся. Странное дело, – уже второй раз во сне мне в голову лезли непонятные образы и мысли.

   Наверное, во всем виноват окружающий меня мир, и конечно же то, что в нем происходит, – спокойно рассудил я и сладко потянулся. Все-таки череда странных событий, словно дерзкий весенний ветерок нещадно гнала меня вперед, не давая даже призрачной возможности остановиться, и как следует взвесить все "за" и "против".

   Рядом со мной сладко посапывал золотозубый Раш, а чуть поодаль устроились: пышногрудая ассистентка колдуна – Нира и мальчуган, которого насколько мне было известно, прозвали Шустрик Тим.

  – Что, не спиться, найденыш? – в очередной раз услышал я голос Хнура.

   Старик сидел напротив и осторожно взирал в мою сторону. Возможно, я мог ошибаться, но мне показалось, что его неловкость вызвана в первую очередь нашим разговором у пограничной заставы. Он подозревал меня! Думал, что воины ищут именно слугу звездочета. И оказался не прав.

  – Наверное, просто не устал, – немного слукавил я.

   Старик задумчиво улыбнулся:

  – А вот я сильно устал, но заснуть, увы, не могу. Бессонница, редкостная дрянь скажу я тебе. Только и остается – смотреть на звезды и любоваться их красотой.

   Я из уважения к старику взглянул на небо.

   Удивительное дело – никогда в жизни светила не казались мне такими досягаемыми. Даже с высокого холма я не смог бы похвастаться, что видел созвездия так близко. Огромные – они словно надвигались с небес, готовые в любой миг обрушиться на наши головы.

   От этой мысли сделалось чуточку жутковато.

   Опустив взгляд и поежившись, я обхватил прижатые к животу ноги.

  – Может быть, подкинуть пару поленьев? -заметив мою реакцию, поинтересовался Хнур.

  – Нет, – отказался я, и не став врать, осторожно добавил: – мне не зябко...тут дело в другом. Это все из-за звезд...

  – Звезд? – не сразу понял старик. – А, это ты об их величине? Тут ты полностью прав. Для этого времени года они слишком крупные. Да и Ваора какая-та очень уж размытая. Ты ведь знаешь названия созвездий?

   Я не раздумывая, кивнул. Вряд ли старик задал мне этот вопрос из праздного любопытства.

  – В свое время я каждую ночь разговаривал с ними, – снова воззрившись в небо, произнес Хнур. – Знаешь, моим любимым было созвездие Маски. Это созвездие своего рода покровитель путешественников. Раньше мы ведь не пользовались такой популярностью как сейчас. Кому нужны эдакие чародеи, когда повсюду столько Истинных магов. Только звезды заставляли нас верить в удачу и надеяться, что хотя бы на этот раз мы соберем достаточно монет на провиант и дорогу.

  – А как же маги? – немного удивившись словам старика, спросил я, но, заметив, что мой вопрос не понятен, пояснил: – То есть...я хотел спросить: а как они относились к вашим выступлениям?

   Брови Хнура поползли вверх:

  – Не думал, что кто-нибудь задаст мне подобный вопрос. Ты видимо плохо знаешь, что такое высшее общество, мальчик. Там не признают умных шуток. Напротив, там любят смеяться над глупостью, приветствуя тех, кто высмеивает обычный люд ...

   На этот раз пришло время удивляться мне. И Хнур без сомнения приметил это.

  – Даже хорошо, что ты не понимаешь, о чем идет речь. И жизнь не познакомила тебя с настоящим коварством ...

  – В чем же здесь коварство? Смеяться над глупостью? Разве это так уж плохо? – недоумевая, спросил я.

   Старик только вздохнул, но все же ответил:

  – В высшем обществе непринято смеяться над собой. Любой стоящий рядом с тобой вельможа – вот истинный объект для насмешек. Лучше если ко всему прочему – он твой враг. Власть – это очень сложная штука чтобы попытаться обрисовать ее в двух словах. А я не слишком хороший художник, и мне трудно подобрать нужные краски.

  – Стало быть, если твоему соседу на голову упадет яблоко – это будет смешно? – подобные нравы с трудом укладывались в моей голове, развевая в прах последние идеалы благородства высокородных дворян.

   Соглашаясь, старик кивнул и, потянувшись к мешку, достал трубку, а после добавил:

  – Только если вместо яблока будет огромный булыжник, шутка окажется еще смешнее...

  – Получается, маги в вашем представлении видели не искусство обманывать людей, а бессилие стоящего рядом с ним Властителя силы.

  – Думаю, что не только бессилие. Каждый из них находил в придуманных нами персонажах, что-то свое. А это уже скверное дело. Маги не любят, когда, кто-то указывает им на их недостатки.

   На мгновение я перестал слышать старика и, отстранившись немного назад, погряз в собственных мыслях.

   Получалось, что маги такие же злобные и завистливые, как растолстевшие на собственных харчах торговцы, которые готовы идти на любые уловки лишь бы получить над злостными конкурентами хоть крохотное преимущество. Ни капли благородства – лишь голая ничем не прикрытая зависть.

   Хнур словно услышав мои мысли, медленно раскурив трубку, загадочно улыбнулся:

   – Маги тоже любят обманывать, когда им это заблагорассудиться.

   Старик вальяжно облокотился на стоящее рядом дерево и вальяжно пустил пару колец. Я сразу же ощутил терпкий запах табака.

   Видимо на этом наш разговор был закончен.

   Зевнув, я почувствовал, как на меня неотвратимо наваливается усталость. Костер, извиваясь и потрескивая, красовался, унося меня в мир снов.

   Но уснуть так и не удалось.

   Доски старой повозки предательски скрипнули, и я сквозь сон заметил, как с козел спрыгнула тень и неспешным шагом направилась к нашему костру.

  – Брехня, все эти ваши великие силы! – раздался из темноты слегка осипший, но вполне узнаваемый голос.

   Маг (теперь уже без маски) приблизившись к костру, внимательно посмотрел в мою сторону, словно оценивая, насколько я умен, и способен ли понять его слова, и стоит ли вообще затевать разговор на столь сложную тему.

  – То, как ты относишься к магам мне и без твоих противных речей знакомо, Гордис, – с ехидной усмешкой протяжно произнес старик.

   Не обращая на слова Хнура особого внимания, актер сел рядом с огнем и протянув к костру руки, зябко поежился.

  – Холодная нынче ночка, – словно забыв о начатом разговоре, прошептал Гордис.

  – Всякое бывает, – без особого интереса поддержал беседу старик и как бы промежду прочим добавил: – На все воля Рока!

   Гордис недовольно поморщился, но промолчал.

  – Можешь не воротить нос, Горд. От судьбы, как известно – не убежишь, – и устремив палец ввысь, Хнур назидательно добавил: – Только им видна тайная сторона нашей истинной сущности.

   На этот раз Гордис все же не сдержался:

  – Не стоит забивать мою голову всяким бредом. Того и глядишь, наш юный попутчик к утру будет нести такую же чушь, как и ты.

   Не знаю, показалось мне или нет, но Гордис кинув в мою сторону мимолетный взгляд, приветливо подмигнул.

  – По-моему ты перегибаешь палку, Горди, – в глазах старика отразились алые искры пламени. – Или ты ни во что не веришь в этой жизни? Может быть, даже предсказания Ульриуса для тебя всего на всего обычный пшик?

   Не раздумывая, Маг без маски, слегка улыбнулся, а затем разразился таким диким хохотом, что лошади испуганно захрапев, дернулись в сторону.

  – Ты всегда умел рассмешить меня, старина Хнур, – немного успокоившись, он все-таки нашел в себе силы ответить. – Ладно. Пойду спать, а то завтра чего доброго сбудутся предсказания ...этого твоего...ну, как его...Ублиуса, а я снова не смогу выспаться.

   В один миг Гордис скрылся в ночи – также быстро, как и появился, унеся с собой свой противный слегка скрипучий смех. Зато мне теперь было не до сна.

   – Не все умеют правильно понимать и принимать время, отпущенное нам звездами, – угрюмо произнес старик, заставив меня от неожиданности вздрогнуть.

   Пыхтя трубкой, он как мне показалось, даже не обратил внимания, на отсутствие Гордиса.

   Я посмотрел на старика, не зная как лучше попросить его рассказать об Ульриусе. Вороша тлеющие поленья носком ботинка, Хнур заметил мой умолящий взгляд.

  – Что, найденыш? Думаешь, когда же эта старая развалина соизволит спалить себе ноги?

  – Нет, совсем наоборот... то есть я хотел сказать...в общем, я думал, как спросить...то есть, я хотел...

   Вопрос старика застал меня врасплох, и я слегка замешкавшись, попытался произнести нечто внятное. Не получилось.

  Слава звездам! На выручку пришел сам Хнур.

  – Коль решил спрашивать – так спрашивай.

  – Я на счет Ульриуса и его предсказаний. Он писал о звездах или о магах?

  – И о магах, и о созвездиях, – ответил Хнур и вновь замолчал.

  – Кем он был?

  – Никто не знает. Возможно, его и не было вовсе. Хотя когда-то я слышал, что все свои предсказания он видел, находясь в бреду.

  – Хотите сказать, Ульриус был сумасшедшим? -еще толком не осознав истинного значения слов старика, я попытался возмутиться. – Тогда, к чему все эти пустые разговоры о пророчествах и...

  Хнур злобно сверкнул глазами, и я решил не продолжать.

  – Мы все немного сумасшедшие, юноша. Кто-то с самого детства, а кто-то становиться таким лишь к старости. Это всего лишь вопрос времени. Когда обстоятельства и окружающий тебя мир меняют твое представление о жизни, хочешь не хочешь, а свихнешься.

  – Что же заставило Ульриуса стать таким ...?

  Я так и не решился назвать "мудреца" сумасшедшим.

  – Тюрьма Арнака. Именно там он прожил тридцать с небольшим лет в заточении, отбывая наказание подписанное самим Канлем де Олем.

  – Красный замок! Но ведь это всего лишь миф! Легенда! На самом деле его не существует! – Подался я нахлынувшим чувствам.

  – Если ты чего-то не видел, это еще не означает, что этого нет, – философски заметил старик, добавив: – Даже если тюрьма не существуют. Главное ты веришь в нее, а стало быть, предмет твоих мыслей когда-нибудь воплотиться в реальность. Или погибнет в тебе. Может быть, именно так и родилась тюрьма Арнака. Сначала – несбыточная мечта, затем надежда, превратившаяся в легенду, которая утонула в песке времен, не оставив нам даже крохотной возможности увидеть самое загадочное сооружение Итарги...

   Я с жадностью ловил каждое слово, с грустью осознавая, что не понимаю и десятой доли сказанного.

  – А почему замок назвали "красным"? -не удержался я.

   Внезапный приступ кашля заставил Хнура затушить свою трубку. С опаской посмотрев в мою сторону, он недовольно сплюнул и произнес:

  – Не стоило мне заводить этот разговор, найденыш. Не нашего ума это дело.

   Кряхтя, Хнур встал и побрел к повозкам, оставив меня наедине с собственными мыслями.

   Только звезды, взирая с немыслимой высоты, остались со мной. Осторожно посмотрев ввысь я, понял какая непосильная ноша всяческих вопросов и домыслов свалилась на меня в один день. Невероятная чехарда странных и опасных событий стремительной стрелой пронеслись перед глазами, заставив смириться с наивным желанием отдышаться и немного прийти в себя.

   Зевнув, я устало посмотрел вдаль.

   Откуда-то из-за горизонта медленно появлялся рассвет, давая понять небесным светилам, что наступает его царство и им пора уходить на покой. У меня оставалось совсем немного времени на сон.

   Повернувшись, я почувствовал в кармане письмо господина и, не раздумывая, вытащил его и переложил в суму – обычное приглашение не столь важная депеша, чтобы хранить ее как зиницу ока.

   Устроившись на мягком настиле у повозки, я не теряя ни секунды, сомкнув веки, погрузился в царство сна.

   6 глава: Звезды сыграли с тобой злую шутку, дружок.

   Несколько безликих теней, под покровом ночи, беззвучно проникли на территорию огромного мраморного дворца, притаившегося среди густых крон старого леса. Добравшись до высоких стен, тени не останавливаясь, растворились в серой тиши, словно древние, забытые всеми приведения. На миг они замерли в полумраке и двинулись дальше.

   Ночь осветила блеск коротких, слегка изогнутых мечей.

   Ни единого шороха.

   Переглянувшись, Тени осторожно приблизились к огромным кованым воротам. Неуловимые движения и легкое, едва заметное сияние заставили ворота распахнуть свои створки перед таинственными гостями.

   Еще мгновение и Тени оказались среди аккуратных дорожек цветущего дворцового сада. Ровные, идеально стриженые кустарники, тянулись вдоль неприметных в темноте тропинок, ведущих в самое сердце богатых покоев дворца. Серебристые клинки голодным блеском освещали дорогу бегущим. И лишь едва уловимое сдержанное дыхание выдавало в сумеречных тенях человеческую сущность. Однако ни один человек на свете не мог двигаться с такой неописуемой легкостью и быстротой. Разве что опытный зверь, был способен повторить эти искусные движения.

   Остановившись возле небольшой, широкой лестницы, исчезающей за стеклянными дверями дворца, одна из теней застыла на месте, а две других растворились в полумраке окутанного покровом ночи сада.

   С высоких мраморных ступеней пленяющих своей белизной, спускались четверо стражников. В темноте трудно было различить цвет одежды, но под строгими камзолами не было и намека на доспехи или иную защиту.

   Спустившись вниз, стражники остановились и, переглянувшись, направились в разные стороны.

   Ночь не выдала сдавленных стонов и звук разящих клинков. В вязкой, словно болото тишине, утонули и предсмертные стоны последнего из стражей.

   Тени двигались дальше.

   Стеклянные двери распахнулись, будто по мановению ветра, впустив незваных гостей в огромный освещенный светом луны зал. Одна из Теней бесшумно двинулась вперед, но внезапно остановившись, замерла, став похожей на одну из многочисленных статуй украшавших Мраморный дворец, две других – бесшумно заскользили по краям зала.

   Впереди послышался странный шорох, а через мгновение еще и злобное рычание. Из темноты на непрошенных гостей взирали шесть пар горящих безумием изумрудных глаз. Животный страх, предвкушающий кровавую битву, наполнил зал.

   Тень, махнув рукой, дала понять, что помощь не потребуется, и осторожными шагами двинулась вперед. Лезвие меча уже вкусившее аромат крови теперь с нетерпением ждало следующего смертельного пира.

   Ужасающий своим видом зверь, видимо был наслышан, что такое честная битва. Оставив своих собратьев позади, он кинулся в бой первым. Огромные челюсти клацнули возле самой головы первой Тени, заставив зверя злобно взреветь, разнеся по бесконечным залам дворца протяжное эхо. Но истошное предупреждение о надвигающейся опасности так и не достигло ушей того, чей покой решили потревожить таинственные гости. Меч взмыв вверх загадочным образом впитал в себя посторонний звук. Лезвие лишь слегка вздрогнуло, отразив немое безразличие Тени.

   Глаза зверя блеснули, и он с новой силой ринулся в бой. Прыжок. Взмах меча и рукав гостя окропила кровь. Зверь взревел от злости и наполняющей тело боли. Тень заметно вздрогнула, словно не понимая, как мертвое чудовище может чувствовать обжигающий укол меча.

   Из темноты появилось еще несколько зверей. Ожидание быстрой расправы затягивалось, и кровожадные стражи, решили поторопить своего собрата. Тень призывно взмахнула рукой. Зал наполнился еще более грозным воем – так и не сумевшим покинуть пределов мраморных покоев. Заклятье Тени действовало безупречно.

   Короткая передышка перед схваткой слишком затянулась. Серебряный клинок, будто сгусток света, замерцал голубым огнем – предчувствуя продолжение праздника крови. Из темноты выступили еще две Тени, освещая себе путь неведомым пламенем оружия.

   Звери, морщась от света, на миг отступили назад, но лишь для того, чтобы отчаянно ринуться в бой. Небольшое замешательство, притупив страх, напротив, только подхлестнуло мертвых стражей дворца.

   Огненные клинки без сожаления один за другим отправляли рычащих зверей к звездам. Перед лицом отчаянных сторожил белоснежных покоев, Тени действовали на редкость холоднокровно и расчетливо, хотя и в их движениях проскальзывали искорки страха – обычного человеческого страха перед кружащей вокруг смертью.

   Клацнув зубами последний из застрявших между бессмертием и решающим ударом чудовище, с досадой клацнуло. В очередной раз добыча безвозвратно избежала его слишком медлительных движений. Разящий клинок вспорол мертвое брюхо, и едва заметное сизое облачко взметнулось ввысь. Бесчувственное тело зверя мешком повалилось на молочные плиты.

   Тень, обхватив ладонью клинок, резким движением стерла кровь с лезвия.

  – Все в порядке? Целы?! – Раздался в темноте едва слышный голос.

  – Без лишних вопросов!

  – Согласен! – Слились воедино два голоса.

  – Тогда наверх! Осталось немного!

   Тени бесшумно заскользили по ступеням лестницы ведущей на второй этаж.

   Длинный извилистый коридор в призрачном свете виднеющейся через широкие окна луны, казался бесконечным мостом, ведущим трех таинственных гостей к намеченной цели.

   Каждый новый шаг впередиидущего становился все медленнее и осторожнее, пока, наконец, первая Тень не остановилась, резко вскинув правую руку вверх.

   По обеим сторонам огромной резной двери застыли огромные статуи Зурхов. Сгорбленные каменные воины, уныло взирая себе на лапы, казались мертвым отголоском древних времен, когда мир был наводнен теми, кто сейчас навечно исчез в Чертогах старца. Так именовалось созвездие, которое, по мнению всех и каждого, являлось дорогой к смерти.

   Первая Тень, на минуту замешкавшись, опасливо провел лезвием меча перед самым носом стража. Заговоренная сталь осталась равнодушной к каменному исполину.

  – Может быть врут? – Раздался из-за спины вкрадчивый голос.

  – Все может быть...– растворился в тишине туманный ответ.

   Лезвие меча осторожно подхватило, словно пушинку огромную паутину, сплетенную старательным пауком между гигантской секирой стража и его острым ухом.

   – Видимо к ним давно никто не притрагивался? – задумчиво произнес первая Тень. – Непохоже на толстяка Валена. Насколько мне известно, он редкостный чистюля. Неужели поскупился на парочке расторопных служанок?

  – Может быть – прорвемся? Комната уже рядом.

   Первая Тень отрицательно покачал головой:

  – Мы не можем оплошать. Слишком многое поставлено на карту.

   В этот момент рука Тени дрогнула, и лезвие едва коснулось каменного изваяния. Морда стража, стряхнув с себя пыль, искривилась в мучительном оскале, будто его лизнуло небесное пламя.

  – Кокон! Живо! – только и успел выкрикнуть первая Тень.

   Тяжелое лезвие опустилось на голову гостя, отсекая небольшой кусочек дыма – тут же растворившегося в пустоте. Две Тени соединив руки закружились в странном танце, образуя вокруг себя стремительно раздувающийся зеленоватый шар. Тем временем оба стража безжалостно атаковали сумрачного гостя. Сделав два мощных выпада, они хищно зарычали, принюхиваясь к таинственному сгустку темноты. Лезвие наконец-то откликнулось на мольбу хозяина, осветив коридор бледным мерцанием. Видимо смерти в этих существах было ровно столько, сколько и жизни – то есть нисколечко.

   Шар жадно поглотил пять фигур, вобрав в себя всю немыслимую чехарду кошмарного боя.

   Шум и рев сражения вновь не покинул пределы девственно белых стен.

   Мощный удар в очередной раз обрушился на голову Тени. Высекая искры, меч едва спас своего хозяина от неминуемой гибели. Образовав кокон, две других Тени кинулись на помощь.

   Зурхи не страшась заговоренного металла, медленно продвигались вперед, вынуждая противника отступать. Кокон плавно паря, словно мыльный пузырь, двигался вслед, никому не давая возможности вырваться из магического круга.

  – Попробуй справа, Аг! -запыхавшимся голосом выкрикнул первая Тень.

  – Не получиться, слишком большое древко, – раздалось в ответ.

   Страж, грозно рыча, сверкнул черными, словно смоль глазами. Лезвие его секиры в очередной раз отсекло часть призрачной дымки Тени. Вместо клубившегося тумана показалась человеческая рука, на которой возникла огромная кровавая рана. Красная капля упала на мраморный пол, разбавив однообразность красок.

   На мгновение оба Зурха остановились.

  – Не призраки...Люди...У него человеческая кровь...– прорычал один из стражей глухим скрипучим голосом. – Чувствуешь смерть...

  – Будьте вы прокляты! Мертвецы! – внезапно, выкрикнула третья Тень и кинулся вперед.

   Каменная игла секиры, с хрустом разрушив призрачный туман, развеяла сгусток колдовства, открыв взору Стражей человеческую фигуру. Юноша, тяжело дыша и сплевывая кровь, с трудом перевернулся на спину. Остекленевшие глаза на мгновение отразившие вечность, уставились на Зурхов. Юноша широко улыбнулся, обнажив кровавые зубы. Еще миг и жизнь оставила его, отправив в мрачные Чертоги старца.

   – Ен! – не выказав боли и отчаянья лишь прошептал сквозь зубы первая Тень.

   Зурхи атаковали раньше. Священный закон схватки не дал и минуты промедления, только усилив желание обоих сторон выйти из смертельной дуэли победителем.

   Разрезав воздух, секира вновь закружилась в ужасном хороводе, карающим маятником, с каждым взмахом ускоряя свое движение. Зурхи чувствовали превосходство над смертными, даже если те были скрыты магическим туманом. Заговоренный меч, с трудом сдерживая мощные удары, все-таки пытался уколоть стражей.

   Две Тени, словно элгские близнецы кружились внутри кокона, каждый раз меняя угол и направление атаки. Но несопоставимое по длине оружие Зурхов не давало им шанса достигнуть заветной цели.

   Мощный удар одного из стражей отбросил вторую Тень к стене. Победный рев слился воедино с мощным ударом. Тень, откатившись в сторону, успела повернуть голову в направлении противника и увернуться от секиры. Лезвие с характерным хрустом вошло в украшенную гобеленами стену. Лапа стража соскользнула с рукояти плененного оружия. Тень не дал собственной удаче усомниться в своих способностях. Молниеносным движением он сблизился с противником и, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от Зурха, нанес разящий удар. Страж взревел, заставив стенки кокона вздрогнуть. Бледно-голубоватый клинок, накалившись до предела как погруженный в воду металл, зашипел. Черная копоть стала быстро окутывать стража. Зурх застыв на месте, сразу развалился на части.

   Второй страж зло фыркнул, и недоверчиво глядя на погибшего сородича, стал быстро раскручивать над головой секиру; лезвие, едва касаясь стен, разрубало пополам старые как сам мир произведения искусств, которые так долго и с таким трепетом собирал хозяин Мраморного дворца.

   Кокон, слегка увеличившись в размерах, походил теперь на волнующееся перед штормом море.

   Тени осторожно отступили назад.

  – Что происходит, Ид?!

   В голосе скрытого магическим туманом человека, послышались нотки страха.

  – Слышал когда-нибудь о берсерках?

   Вопросом на вопрос ответил приятелю Тень, понимая, что больше ничего говорить не надо.

   Секира меж тем продолжала с нарастающим свистом совершать смертельный танец.

  – Шерген не ста....шергене ста...эбель та мен...

   Монотонный шепот быстро наполнял кокон. К этому времени шар уже разросся до размеров самого коридора.

   Первая Тень сделал еще один шаг назад, и почувствовал, как упирается в стену. Отступать было некуда! Секира описала широкий круг, и призрачный туман второй Тени, развеявшись, открыл окровавленный кусок темной одежды.

   Зурх с безумной ненавистью ринулся в бой. Горящие необузданной страстью глаза стража, заставляя кровь стыть в жилах, были уже белее снега. Пир немыслимой ярости породил в сердцах непрошеных гостей истинный, неподкупный страх, который как призрачный демон уже витал над обреченными.

   Чуждая пониманию ярость берсерка заставила вторую Тень оступиться, но удержаться на ногах. Кровоточащая на плече рана только подливала масла в огонь. Страж схватил одного из противников и, приподняв над полом, отшвырнул в противоположную от выхода сторону. Ответный выпад не принес результата. Вторая Тень нанес несколько разящих ударов в пустоту: слишком слабые, слишком неуклюжие, чтобы достигнуть цели.

   Зурх победно взревел.

   Он уже чувствовал поражение противника. На его глазах ловкий и искусный воин превратился в несмышленого котенка только что появившегося на свет.

   Секира, совершив полукруг сверху вниз, выбила из рук второй Тени меч.

  Зурх оскалился – не чувствуя предела ярости! Сильный удар сбил вторую Тень с ног. Лапа стража, словно тески сдавила горло обреченного, смахнув с его лица вуаль таинственности. Окровавленный рот второй Тени, а вернее обычного человека, искривился в желчной улыбке.