Текст книги "Долина звезд (СИ)"

Автор книги: Константин Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 25 страниц)

   – Вещи?! – казалось мой хозяин, впервые слышит это слово.

   Устроившись в кресле удобнее, он задумчиво посмотрел на суму и, кажется, только теперь понял о чем идет речь.

  – Ах, да! Кинь их вон туда ...в угол.... К высокой стопке книг.

   Я аккуратно положил мешок, робко посмотрев на звездочета. Задумчивый взгляд был направлен сквозь меня. Невольно наблюдая за его движениями, я заметил, как господин Глид нервно постукивает пальцами по подлокотнику, зажав в руке какой-то клочок бумаги.

  – Подойди поближе, юноша – голос господина Глида нарушив тишину, заставил меня вздрогнуть.

   Неизвестно откуда взявшийся сквозняк потревожил трепетное пламя свечи, вынудив его, извиваясь, отобразить на стенах призрачные образы. Огромная тень паука медленно спускающегося по прозрачной нити, сделала черного путешественника схожим с настоящим чудовищем. Вспомнив старую присказку-поговорку: куда паук ползет к добру, а куда – к худу, я отвел взгляд. Не хотелось знать итог.

   Звездочет изучал меня с нескрываемым интересом. Теперь глаза стали острыми и пронизывающими меня, словно меч, разящий беспомощного противника.

  – Скажи, юноша, ты что-нибудь видел сегодня? Что-нибудь необычное? Что бросилось тебе в глаза...

   Взгляд продолжал буравить меня, будто пытался отыскать нужный ответ; но вряд ли я мог произнести что-либо внятное. В голове кружились совсем уж противоречивые мысли – таинственный колдун, по слухам моих друзей, разгуливает по нашим краям; человек или оборотень Нав, чей портрет, висит у господина Глида в зале... Что из этого считать необычным?! А главное, действительно реальным?! Что выбрать из двух зол?

  Я сделал, наверное, самый простой выбор. Третье...И когда господин Глид уже не надеялся получить ответ. Я произнес:

  – Небо...

  – Небо? Что небо? – не понял звездочет.

   Я замялся, но отступать было некуда.

  – Ну, то есть звезды! – пояснил я. – Понимаете, господин Глид... Они показались мне слишком странными, вроде как чужими.

  – Продолжай, – потребовал звездочет, и его пальцы на миг прекратили неслышный бой и замерли на мягком подлокотнике.

   Набрав в легкие побольше воздуха, я глубоко выдохнул и, бойко затараторил:

  – Понимаете, я не совсем уверен. Просто еще в детстве я любил подмечать самые необычные вещи. Все до самых мельчайших подробностей. Даже если кто-нибудь из друзей играя в "бурелом" переложит одну веточку из тысячи, а другие этого не заметят, я мог без ошибки увидеть какая из них лежит не на месте.

  – Только сегодня вместо палочек ты заметил, что кто-то переложил звезды? – попытался предположить господин Глид, заранее зная ответ.

   Я кивнул, хотя сравнение показалось мне слишком странным. Немного осмелев, я продолжил:

  – Понимаете, все звезды, словно в одночасье поменялись местами, перемешавшись как осенние листья. Ну, вроде как, сначала они были на дереве, а потом ветер сорвал их и перемешал.

  – Хорошее сравнение, юноша, – похвалил меня звездочет. – Значит, по твоим словам сегодня звезды располагаются на небосводе неправильно? У тебя острый взгляд! Хотя честно признаться... – Звездочет задумчиво почесал подбородок и добавил: – Как мне кажется, все звезды выглядят одинаково. Интересно, как же тогда ты узнал, что они поменялись местами? Разве такое возможно?

   Был в его словах подвох или нет, я решил не подаваться и стоять на своем, не дав ввести себя в заблуждение странными вопросами.

  – Простите, господин Глид, может быть я знаю о звездах не так много, но прекрасно понимаю, что ни одна из них не похожа на свою соседку. И думаю, вы это тоже прекрасно знаете....Мне, не раз, приходилось видеть звездные карты и запоминать их расположения, ориентиры...

   И откуда во мне взялось столько наглости?

  – Расположения? Ориентиры? – похоже, звездочет был приятно удивлен. – Что ж... Все это очень похвально, юноша. – Господин Глид выдержал паузу и добавил: – Но знаете ли вы, что расположения звезд зависит также и от времени года, и еще от множества разных явлений и вещей, о которых я думаю, ты не имел даже самого призрачного представления. А что касаемо ориентиров, то они, как ни странно, тоже изменчивы. Что скажешь на это?

   Услышав слова звездочета, мне сделалось ужасно обидно. Я лишь поделился с ним своими мыслями и наблюдениями, не более того. Зачем же уличать меня в безграмотности? Зачем окунать носом в мои собственные ошибки?

  – Все еще думаешь, что звезды располагаются ненадлежащим образом? – Видимо заметив мою растерянность, с неким ехидством поинтересовался звездочет.

  – Да, господин Глид. Я так думаю! – недовольно буркнул я в ответ.

  – Вот как?!

   Трудно понять: разочаровал или порадовал мой ответ господина звездочета, но мне было уже все равно. Словно упрямый баран, я продолжал стоять на своем.

  – Значит, не желаешь признавать свою ошибку? – поинтересовался звездочет.

  – Я не считаю, что ошибся!

   Как я решился на подобный наглый тон, ведают только звезды! Но господин Глид даже не возмутился, не обратив на это никакого внимания.

  – Значит, говоришь, не ошибся?!

  – Нет! Иначе вы не задавали бы мне подобных вопросов! А ваше поведение не было бы столь странным! – выпалил я и затух словно свечка, осознав какую глупость совершил.

   Мой хозяин молчал слишком долго, и я уже стал побаиваться, что подобный ответ станет мне приговором.

   Наконец звездочет почему-то загадочно улыбнулся и произнес:

   – А ты занятный парень, Курт.

   Услышав свое имя из уст господина Глида, я окончательно перестал понимать, что происходит. Первый раз за время моего служения он назвал меня по имени. Вернее второй – но прошлый раз даже не стоило брать в расчет. Было это год назад. Тогда меня представляли моему новому господину. В тот раз он только пробурчал себе по нос, что-то типа: " Значит, Курт Энгли?..". И я понял, что называть меня по имени звездочет больше не намерен. И оказался прав. Вскоре, ко мне словно репейник прицепилось обычное, всем знакомое имя "юноша" – нечто обобщающее и в тоже время личное. Похожее на одно большое имя; очень подходящее для таких как я – слегка нерасторопных, но вполне покорных и исполнительных слуг.

   Звезды! Я думал, господин звездочет даже представления не имеет кто я такой – посыльный, помощник, слуга, но никак не "Занятный парень Курт!"

  Глид встал со своего места и, подойдя к стеллажу, тихо произнес:

  – Помоги мне, Курт...

   Я осторожно сделал шаг, приблизившись к звездочету.

   Он вытянул руку вверх и, указав пальцем на последнюю полку, попросил:

  – Будь добор, достань, воооон ту книгу...

   Чихнув от надоедливой пыли, которая уже успела пощекотать мне нос, я встал на цыпочки, и попытался ухватить толстый фолиант. Пальцы едва коснулись твердой обложки и скользнули вниз.

  – Эээх ...что ж, бывает, – раздосадовано заключил звездочет. – Ладно, не стоит.

   Я одарил господина Глида обиженным взглядом. Неужто он думает, что я не смогу дотянуться до полки, где стоит поросшая библиотечным мхом, книга?

  – Можно, я еще раз попробую?!

   И не дождавшись согласия, я ухватился за средний пролет, и ловко подтянувшись, вцепился в заветную обложку. Получилось так легко, что стало даже стыдно за первую неудавшуюся попытку.

   Звездочет довольно хмыкнул.

  Я протянул ему книгу, и слегка смутившись, сделал шаг назад. Перелистнув пару первых страниц старик с неким лукавством, посмотрел на меня.

   – Читать умеешь или не пробовал никогда? – поинтересовался господин Глид.

  Я кивнул, совсем не подумав, что мое движение можно оценить двояко. Но звездочет все понял.

   – Подойди сюда.

   Передо мной словно по мановению ветра открылась одна из страниц толстой книги, в которой были изящно нарисованы горы и реки, города и маленькие деревеньки. Предвкушая что-то более значимое, чем крохотная, слегка потрепанная карта я почувствовал, как трепетно бьется мое сердце.

  – Вот, видишь, это западная часть нашего королевства...– заметив мой взгляд, начал говорить звездочет, и указательный палец тут же обвел крохотную часть карты, окруженную лесом. – Гляди, а эта маленький кружок с рисунком – Викленд. То где мы с тобой находимся. Запомнил?

   Дождавшись моего кивка, господин Глид продолжил:

  – Хорошо, теперь смотри на дорогу. У меня будет к тебе очень ответственное задание. Можно сказать – исключительной важности.

   Мне захотелось воскликнуть от радости, но слава небесам я вовремя удержал нахлынувшие чувства. Манящая и завораживающая пелена тайны, которую сейчас поведает мне звездочет, пьянила не хуже самого крепкого вина. К тому же возможность побывать в любом другом месте, кроме нашего захолустья! Я не мог упустить такой шанс!

   Однако с чего я решил, что все будет именно так безоблачно? Я не ответил бы на этот вопрос и через тысячу лет. Хотя кого интересовали такие мелочи?! Я просто чувствовал, как в воздух медленно вторгается будоражащий аромат загадочности возложенного на меня поручения.

  – Видишь эту извилистую дорогу. – Палец звездочета змейкой прополз по карте, и остановился у точки, рядом с которой очень красивым почерком было написано название города – Силкена.

   Когда-то я слышал об этом городишке – по слухам он скорее напоминал большую ярмарку, собиравшую под свои своды всех, кто держал свой путь в столицу. Правда дорога от Силкены вела не только в Альир, а уходила еще и далеко на запад, теряясь в глухих лесах у берегов огромного Мертвого моря.

   – Бывал там раньше? – прервав мои мысли, поинтересовался господин Глид.

  Не найдя что ответить я отрицательно покачал головой.

  – Ничего страшного, – звездочет слегка улыбнулся. – Сможешь отыскать в нем лавку "Ненужных вещей"? Думаю, разузнать, где живет старьевщик Нед-дырявая голова, несложно... В Силкене его знает каждый. Ну, так как, по силам тебе такое поручение?!

  Пожав плечами, я немного смутился и произнес:

  – Я постараюсь, господин. Все что в моих силах.

  – Этого вполне достаточно, – заключил звездочет.

   Небрежно загнув страницу у самого переплета, он быстрым движением оторвал ее и, не раздумывая, протянул мне.

  – Держи, – я осторожно взял оторванную карту и вопросительно посмотрел на господина Глида. – Так тебе будет легче ориентироваться. На всякий случай.

   Ненужная книга полетела в пыльный угол, заваленный сотней таких же бесполезных бумаг.

  – Что я должен передать господину Неду-дыря...– я вовремя остановился, чуть было, не огласив вслух кличку старого приятеля господина.

  – Его зовут, Нед не Клут, – подумав, произнес звездочет.– Только вряд ли кто еще помнит его полное имя, – словно искусный волшебник, мой господин достал из широкого рукава мантии небольшое письмо в нескольких местах скрепленное широкой сургучовой печатью. – Передай, ему это.

   Он протянул мне конверт.

   Из-за такого количества печатей, послание весило раза в два тяжелее положенного. Я аккуратно взял конверт и спрятал его во внутренний карман куртки. Там я носил самые дорогие вещи. Было их, правда, немного, а если быть точным, всего одна. Да и она, не далее как сегодня утром после славного удара по голове потеряла в моих глазах всякую ценность.

  – Передать что-нибудь на словах? – словно заправский гонец поинтересовался я.

   Наступила короткая тишина. Наконец звездочет кивнул и ответил:

  – Безусловно... Передай ему, что птица, к сожалению уже летит в другую сторону. И я хочу получить на день рождения хорошего табаку. Пожалуй, это все....Мой старый друг не любит, когда я извещаю его о своих желаниях. Пускай покусает губы от злости.

  – Птица, к сожалению уже летит в другую сторону. И я хочу на день рождения хорошего табаку, – медленно и внятно повторил я.

  – Все верно.

  – Когда же мне отправляться?

  – Прямо сейчас. У тебя не так много времени. Через три дня я надеюсь увидеть тебя здесь, чтобы ты помог мне и госпоже Глид с праздничным обедом. Гостей в этом году будет очень много! – торжественно произнес хозяин.

   Ошарашено уставившись на звездочета, я попытался представить, как я один, среди ночи, буду блуждать в лесной чащобе, разыскивая нужную дорогу.

   Но почему не подождать до утра? Радость в мгновение ока сменилась разочарованием.

   Все ради какого-то дурацкого письма и прихоти моего хитроумного господина. Не проще ли было вообще послать этому Неду-старьевщику почтового голубя?! Нет! Конечно! Легче всего отправить слугу! Да еще без коня, как говориться: на своих двоих!

  – А можно я подожду хотя бы до утра? А днем наверстаю ночную дорогу, – умоляюще произнес я. – Четное слово! Я не опоздаю!

   В ответ звездочет протянул мне кошель с деньгами:

  – Думаю, этого хватит на дорогу....Пойдем, я провожу тебя.

   Только сейчас я окончательно понял, что моя наивная сказка о великих тайнах и загадках не просто исчезла во мраке, а провалилась в самые глубокие тартарары не оставив о себе и доброй памяти.

   Бесконечные разочарования в этот несчастливый день сводили меня с ума.

   Я злобно скрипнул зубами и отправился вслед за господином звездочетом, понимая, что никак не смогу отвертеться от самого ненавистного в моей жизни поручения.

   2

  Слегка покачиваясь в шаг идущему в темноте человеку, луна то и дело скрывалась за верхушками высоченных деревьев. Но даже если бы эта пузатая красавица, напоминающая сейчас огромный блин, совсем исчезла с небосвода, путник не обратил бы на нее никакого внимания: погруженный в свои мысли он никак не мог выкинуть из головы последние слова звездочета. Все услышанное им казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой.

   На миг Неро остановился и злобно рявкнул в темноту:

  – Треклятый звездочет. Что б тебе пусто было в твоей забытой созвездиями пещере!

   Все шло коту под хвост! Если не сказать еще хуже. И на подобное утверждение была целая гора причин.

   Стремительный поток ветра вихрем ворвался и увяз среди лесных крон, наполнив темноту шепотом тысячи листьев.

   – Нет, что-то все-таки не так! – вновь произнес колдун в пустоту, обращаясь к самому себе. – Наверное, я где-то ошибся. Прокололся на ровном месте.

   Задумчиво взирая в темноту, он слишком сильно сжал кулаки, словно собираясь на битву с неуступчивым противником.

   Навязчивая мысль неминуемого просчета, неудачи и последующего за ним краха заставляла его раз за разом вспоминать недавний разговор.

   Возможно, звездочет мог обмануть кого угодно. Кого угодно! Но только не его! Неро почувствовал бы. С первых слов, нет даже с первого вздоха, перед тем как из уст Карвина вырвалась ложь, он уже знал это! Заклинание подействовало бы незамедлительно.

   Может быть, он все-таки упустил некую нить?! Что-то очень важное?! Но что?

   Звезды не желая помогать в мысленных изысканиях колдуна, нехотя исчезали за быстро пробегающими облаками, которые в один миг прятали серебряный небосвод от посторонних глаз. Луна, пытаясь играть в прятки, тоже попробовала скрыться за серой пеленой, но рваные лоскуты выдавали неуклюжую красавицу.

  – Что же не так?!

   Мучительный вопрос разрывал колдуна на части.

  – Так, стоп!

   Неро призывно взмахнул руками, раскинув их в стороны и резко дернув вниз, – словно у него были крылья, и он пытался совершить свой первый полет. Множество ненужных размышлений исчезли сами собой. В один миг, будто их и не было вовсе. Только так, при помощи магии, он смог, наконец, успокоиться.

   Теперь оставалось только вспомнить недавний разговор. Слово в слово...

  3

  – Осторожно, не споткнись, – участливо произнес звездочет, задув свечу.

  – Очень любезно с твоей стороны... Ваора! Будь проклята эта ступенька, – едва удержавшись на ногах, колдун злобно сверкнул глазами, но в кромешной темноте, Карвин Глид даже не заметил этого.

  – Где мы?

  – У меня, в потайной комнате.

  – Не знал, что ты любишь работать в темноте, – язвительно заметил Неро.

  – Я же звездочет! – раздался гордый голос откуда-то из глубины мрака. – Иди за мной.

  – Ты настоящая заноза в заднице, звездочет! Знаешь об этом? – процедил сквозь зубы Неро, осторожно двинувшись вперед, в тот момент как перед его глазами возник еле различимый силуэт. Колдун тут же всплеснул руками, и темнота озарилась множеством голубых искр. – Духи звезд тебя побери! Что это?!

   Звуки падающих на пол железяк, – стали лучшим ответом.

  – Гореть тебе в огненных реках грешника Сарда, – зло сплюнув, произнес колдун. – Откуда ты выкопал эти рыцарские доспехи, будь они сотню лет неладны?

  – Подарок короля, – донеслось из темноты, и сразу раздался скрежет открываемой двери.

   В лицо брызнул приятный лунный свет, который заставил колдуна сощуриться.

   Огромный балкон был всего лишь выступом в скале. Неро частенько приходилось видеть подобные, искусственно сделанные наблюдательные площадки. Однако то, что сейчас возвышалось в самом центре скалы, как ему показалось мало напоминало крохотные трубки Смотрящих. Огромный телескоп не шел ни в какое сравнение с тем, что он видел у звездочета в кабинете. Сотни колесиков и рычажков делали огромное детище Карвина Глида, схожим с безумными изобретениями Хранителей металла.

   Звездочет осторожно подошел к телескопу и, взглянув через него на усыпанное звездами небо, отстранившись, покосился на колдуна. Его взгляд показался Неро слишком отрешенным, чтобы заговорить первым.

   – Значит, ты хочешь узнать правду? То, что известно лишь мне? – уточняя, поинтересовался Карвин, подойдя к миниатюрному столику, заваленному какими-то бумагами.

   Колдун не ответил.

   Рука звездочета властно легла на статуэтку-глобус искусно сделанную из темного прозрачного камня. Кинув в сторону колдуна короткий взгляд, он крутанул его против часовой стрелки. Подчинившись силе, крохотная земля стала вращаться.

  – Слишком долгое прелюдие ...Говори, – настаивая на своем, произнес колдун.

  – Иди, смотри, – звездочет указал на телескоп. – Остальное, думаю, поймешь и без моей помощи.

   Неро осторожно подошел к прибору и, прикрыв один глаз, взглянул в смотровое отверстие.

   Удивительное и незнакомое иссиня-черное небо предстало перед взором колдуна огромным полотном, совсем не таким, как виделось обычным взглядом. Звезды сделались ближе, сгладив острые края и превратившись в некое подобие луны. Фиолетовая дымка облаков окончательно исчезла, открыв неведомые дали бескрайнего неба. Но главное что увидел колдун, было крохотное, кораллово-красное пятнышко. Ослепительно сверкая в темноте, оно напоминало морскую медузу, извивающуюся среди ночного небосвода.

  – Это что, какая-та шутка или очередная Хвостатая змея? – отстранившись от телескопа, колдун повернулся к звездочету.

  – Если ты имеешь в виду Комету – как я назвал подобные небесные тела, то могу тебя разочаровать, это не она, – более чем спокойно ответил Карвин.

  – Что же это тогда? – удивился Неро.

  – Это смерть, – понизив голос, прошептал звездочет.

   Если бы он произнес слово как-то иначе, оно все равно бы не изменило своего фатального смысла. Маленькая точка на темном фоне бесконечного небосвода, казалась теперь колдуну не столь дружелюбной, вызывая в сердце немало сомнений. Ведь звездочет не может знать заранее: смерть это или не смерть?! Да и с чего он вообще решил, что крохотное небесное око может обернуться неминуемой гибелью?

  – Помниться на счет кометы, ты говорил тоже самое, – неуверенно произнес колдун. Голос предательски дрогнул.

   Звездочет горько улыбнулся:

  – Я бы с удовольствием хотел ошибаться и сейчас. Но, увы, сейчас я уверен как никогда.

  – Ты хочешь, чтобы я принял твои слова всерьез? – Неро явно не желал соглашаться.

  – Брось сомневаться, – звездочет резко дернул руку, смяв лежащие на столе листы бумаги, а крохотная фигурка-глобус упала на каменный пол, разбившись вдребезги. – Инкарно де лонго из эгре!

  – Забытый язык звезд! Это означает – Наступает конец жизни! – поняв, о чем говорит звездочет, Неро переменился в лице, и даже лунный свет не смог скрыть его испуг.

  – Конец всему! Именно так родилась земля и так же она погибнет! – провозгласил звездочет. – Таково мое слово!

   Колдун нервно затряс головой:

  – Нет, ты меня не заставишь поверить в этот бред. Мир не сойдет с ума от какой-то там напасти. И эта самая штуковина, не упадет нам на голову! Слышишь предвестник горя! Не будет смерти! Нет!!!

  – Именно эта горящая звезда и есть причина всему! И поверь это всего лишь начало предстоящим, еще более страшным бедам! – Неро заметил в глазах Карвина неудержимый страх, перерастающий в безумие. – Как только я увидел ее на небосводе, я сразу понял – мир начал меняться. Моря, реки, горы, все исказилось в нашем понимании! Не сегодня, так завтра! Не завтра, так прямо сейчас! Так будет! Мир сошел с привычной колеи! Время изменило установленный шаг и теперь ожидает нового отчета жизни! А для того чтобы дать новую жизнь, необходимо принести смерть!

   Неро уже слышал эти слова раньше. Так говорилось в книгах предсказателей. Так описывался приход новой эпохи!

  – Я не знаю, что еще сказать тебе, колдун-Неро. Это все, что открыли мне звезды! – устало повалившись на стул, звездочет опустил голову, спрятав от постороннего взора нахлынувшие эмоции.

   Пытаясь сохранять спокойствие, Неро неторопливо развернулся, и испуганно озираясь, молча, выбежал прочь.

  Еще несколько минут звездочет сидел, не шелохнувшись, и только потом, резко откинув голову назад, рассмеялся. Его протяжный хохот, отскакивая от стен, эхом разнесся по округе. Желчный и злобный он еще долго метался по окрестности и не найдя себе пристанище растворился неподалеку от Одинокой горы. Но Неро не суждено было этого услышать.

  4

   Бесконечная ночь, похоже, не собиралась прекращать никогда. Звезды беспристрастно смотрели на меня со своих немыслимых высот, перемигиваясь и насмехаясь над одиноким путником. Они непременно ждали, что я вновь споткнусь и упаду в темноту. Первые два раза это произошло совершенно случайно, можно сказать на ровном месте, а вот третье падение произошло исключительно благодаря противному корню, торчащему прямо из земли. Не сбавляя шаг, я направился прямиком к заезженному тракту, ведущему в Силкену.

   И как я только мог подумать, что звездочет доверит мне одну из своих тайн? Мне – простому мальчишке! Вот если бы он дал какую-нибудь волшебную вещичку и попросил отнести ее, например, к великому волшебнику, я, не мешкая, кинулся бы в дорогу, не смотря на дождь или стужу. Великие созвездия! И пусть я не смог напроситься в ученики к воображаемому Властителю силы, но само путешествие, я верю, было бы самым интересным и загадочным на свете. Намного скучнее, разносить поздравительные письма разным там Недам-старьевщикам, с дурацким сообщением, что птицы оказывается, уже летят в другую сторону.

   Злобно выругавшись, я решил не забивать себе голову. Побывать в другом городе, все лучше, чем изо дня в день бегать по поручениям госпожи Глид, которая вечно старается, чтобы благодаря ее глупым прихотям, я как угорелый носился туда-сюда, стаптывая последнюю пару сапог. Да и Джес к моему возвращению думаю, забудет о сплетнях и найдет себе другую жертву для насмешек. И даже учитывая, что мои наивные мечты разбились вдребезги, все было не так уж плохо. А карту для острой на язычок Джесики я, как-нибудь да раздобуду. За хорошо выполненную работу, думаю, господин Глид расщедрится. Тем более, со слов Джес у него этих карт, видимо-невидимо.

   Оставалась только одна загвоздка – из головы никак не выходил тот самый портрет, что я увидел у господина звездочета. Если изображенный на картине человек на самом деле является другом господина Глида, то почему тогда его разыскивают "Стальные волки"? И почему он совсем не похож на того мага, которого Так видел в городе? Почему?

   Внезапная мысль, заставила меня застыть на месте.

   Ну, конечно же! Я сгоряча треснул себя по лбу! Как я мог не догадаться. Получалось, что в нашей округе объявилось целых два мага! Один – высокий и худощавый повергающий горожан в страх, а второй – тот, которого называли Навом-оборотнем. Наверное, к ним можно было приписать еще и загадочного колдуна в маске, выступавшего на площади, но сейчас я был слишком ослеплен собственной догадкой, чтобы вспомнить о захватывающем выступлении.

   Все сходилось к тому, что эти самые маги прибыли в наши края совсем неслучайно. Как говаривал один из моих многочисленных учителей волшебства, а именно шарлатан – Вокс: "Если на одну лигу приходятся два мага – ищи крупную добычу".

   Но, на что же можно было позариться в нашем захолустье?

   В одну секунду мысли обрывались, за отсутствием логического ответа. И я сдался без борьбы. Связать воедино господина звездочета и этих двух магов, одного из которых могло честно признаться и не быть вовсе, у меня никак не получалось.

   Отдаленное уханье неугомонного филина заставило меня отвлечься от своих умозаключений.

   Рядом, в темноте, раздался шорох. Я невольно вздрогнул. Наверное, только теперь мне стало понятно, что я стою совершенно один, посреди дремучего леса.

   Ближайшие кусты, практически невидимые в полумраке ночи, зловеще зашевелились, хотя не было ни малейшего намека на ветер. Неотрывно следя за любым маломальским движением, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Осторожно шагнув назад, я остановился, и вновь прислушался к тишине.

  Ни единого звука.

  Лес словно нарочно замер в ожидании моего истошного вопля.

   Спокойно. Я ведь могу просто ошибаться. У страха глаза велики! Ночь всегда пугает, особенно трусливых, рождая в умах образы ужасных лесных духов, которых на самом деле нет. А при свете дня все мороки растворяются в пустоте – внутренне успокоил я сам себя, но легче от этого почему-то не стало. В один миг вспомнился Бирнский тракт, где меня при свете дня настиг неведомый ужас.

  Слишком похожее чувство возникло и сейчас. Слишком, чтобы быть простым совпадением!

   Ноги сразу стали ватными, а сердец забилось так громко, что казалось грудь, разлетится вдребезги, словно глиняный кувшин.

   Тишина продолжала насмехаться надо мной, неспешно сводя меня с ума! Мгновение за мгновением я чувствовал, как еще секунда и не смогу сдержаться, чтобы не разразиться жутким воплем. Что-то или кто-то продолжал наблюдать за мной, и страх, витающий вокруг, кормил его, жадно и ненасытно.

   Мир, наверное, сошел с ума. Перевернулся с ног на голову...

   Это точно не зверь! Зверь давно бы выскочил на меня из темноты и, издав угрожающий рык, слопал за милую душу, а будь он поменьше и по пугливее, то убежал бы в глубину леса и схоронился в крохотной норке или древесной расщелине. Нет, это точно не зверь!

   Это просто страх...

   Но чего собственно боятся?!

   Глубоко вздохнув, я попытался ответить на этот незамысловатый вопрос.

   Передо мной стеной кружила непроглядная темнота, в которой все кажется иным – пугающим, злобным, пока не взглянешь на это при свете солнца. Я ощущаю чье-то присутствие, но вижу лишь кусты. Никакого шороха. Всего лишь страх! Ночной морок!

   Напряжение немного спало. Видимо способ самоуспокоения действительно подействовал.

   Я осторожно шагнул вперед и в этот момент как назло, кусты вновь зашевелились. А точнее сказать, теперь они заходили из стороны в сторону, будто бы их подхватил безжалостный ураган.

   Не знаю, как я умудрился устоять на месте, а не кинуться прочь, повернувшись к страху спиной, но в ногах возникла такая тяжесть, словно их сковали железными кандалами. Подняв с земли подвернувшуюся под руку корягу, и угрожающе выставив ее вперед, я прокричал:

  – Кто бы ты ни был! Слышишь! Оставь меня в покое!

   В ответ я увидел мелькнувшую возле кустов тень. Чей-то сгорбленный силуэт скользнул у ближайших деревьев, там, где кроме темноты были видны лишь призрачные очертания лесных гигантов.

   Швырнув корягу в куст, я кинулся прочь. Подобные ночные встречи были явно не для меня. Ноги сами неслись вперед.

   Ухабы, овраги, лощины – казалось, сейчас для бедняги посыльного не существует никаких преград. Я бежал даже не думая: гонится за мной кто-нибудь или нет. Главное оказаться от этого места как можно дальше. Тяжело дыша, я ощущал, как в висках пульсирует кровь.

   Нет! Всего несколько минут бега, а на меня уже навалилась ужасная усталость? Не останавливаться! Только вперед. Главное не оборачиваться и не смотреть под ноги! Иначе окончательно запутаешься, собьешься с ритма.

   Возле уха что-то просвистело, и воздух вздрогнул, словно меня готовы были пронзить сотни острых стрел.

   Задыхаясь, я несколько раз споткнулся, упал, но, не собираясь сдаваться, оттолкнулся от земли и вновь встал на ноги. Из последних сил я прыгнул вбок, к самому краю тропинки, ощутив, что ноги не находят привычной опоры. Получалось, что высоченная трава, возвышавшаяся чуть в стороне от тропки, росла над землей. Нырнув прямо в нее, я понял, что падаю.

   Невероятные кувырки через голову, привели меня в чувства. Несколько раз я больно ударился спиной, почувствовав каменистость земной тверди. Перед глазами мелькала земля и звездное небо, где крохотные светила устроили настоящий хоровод.

   Я падал и падал вниз, осознавая, что, переломав ноги, не смогу продолжить путешествие. А может быть, я уже умер, и сейчас просто опускаюсь в самую глубокую яму на суд пожирателя душ тех несчастных, кто в своей жизни совершил слишком уж много ошибок? Слепец Шод воистину оценит мою жизнь не дороже пяти медяков.

   Не знаю, как я умудрился вспомнить еще и созвездие мертвых, но когда мое падение закончилось сильным ударом, то мысль попасть в ужасное царство коварного слепца казалась не такой уж плохой. Жуткая боль пронзила спину и я, выгнувшись дугой, протяжно застонал. И в этот самый миг, в глаза ударил яркий свет.

   Вот так и попадают в гости к коварному слепцу! Тупая боль вырвалась наружу, а перед глазами сквозь тьму плыли разноцветные круги.

  – Здравствую, Шод! Я весь твой! Принимай меня! – толи мысленно, толи вслух произнес я непонятно кому, при этом услышав вполне внятный ответ.

  – Да какого ляда он нам нужен. Нам что, нашего барахла мало?! Оставь возле него фонарь: может, кто и подберет! Наверняка подберет!

  – Заткнись, Нира!

   5

   Сиротливый костер, отгоняя тьму, едва освещал небольшую, поросшую карликовым папоротником поляну. Совсем близко от Одинокой горы, – но не настолько, чтобы сидевший у огня человек расслышал желчный смех господина звездочета. Но и не так далеко, чтобы ему был невиден крохотный огонек света, говоривший, что Карвин Глид все еще продолжал свою бесконечную работу.

   Человек подбросил в огонь пару сухих веток и, взяв тонкий прутик, стал ворошить лежащую возле прогоревших поленьев золу. Искорки, стремясь ввысь, тихо взлетали над костром и сразу исчезали в темноте.