Текст книги "Долина звезд (СИ)"

Автор книги: Константин Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

  – Вам виднее, Ваше могущество, – неуклюже поклонившись, Нед не Клут незамедлительно сменил свой тон, и более учтиво добавил: – Позвольте вам дать дельный совет...Не стоит искать паршивую овцу, на соседнем поле, возможно она пасется в вашем стаде.

   Маг насторожено покосился на звездочета:

   – О ком это ты?

   – Я, так же как и вы, не люблю несуразных сплетен, господин маг. Но слухи порой не бываю напраслиной. В нашу спокойную и мирную эпоху, нужно быть вдвойне бдительным. Именно во времена радости и безмятежности, может родиться истинное зло, повергнув весь мир в хаос.

   – Стало быть, сплетни о колдуне уже разбежались по Альиру, – задумчиво обхватив подбородок, произнес маг.

  – Ваш орден не многочислен, и я думаю, не составит труда вычислить отступника.

   Звездочет еще раз поклонился, изобразив подобие сводного реверанса и молча развернувшись, поспешил удалиться, оставив мага наедине с его размышлениями. Лицо Неда напоминало сейчас восковую маску, которая не отображала ни единой эмоции.

   Поднявшись вверх по каменным ступенькам, звездочет оказался в тисовой роще, за которой раскинулась небольшая, но довольно уютная поляна, усеянная множеством невероятной красоты цветов.

   У дальней кромки, в тени деревьев, стоял огромный плоский валун, возле которого, согнувшись в трипогибели, сидели двое. Между учениками звездочета шел не шуточный спор. Карвин, что-то медленно и вальяжно объяснял товарищу, а Ирт – нервно взбрыкивал, рычал, совершенно не желая слушать занудных россказней.

   – Ну что тут у нас? – на лице звездочета, как по мановению, возникла одобряющая улыбка.

  – Эта глупая и сложная игра, – тут же пожаловался Ирт. – Слишком много правил и ограничений. Я не желаю в нее играть!

   Выслушав высокородного, звездочет перевел взгляд на Карвина:

   – Разве ты не объяснил ему смысл игры?

   – Ваша неправда, учитель. Я рассказал это волчонку все от сих до сих, – ученик растянул руки в стороны, пытаясь показать размер проделанной работы. – Он, эта самая, как бы просто слушать не очень-то хочет. Отвлекается. Прям как я во время лекций.

   Оборотень недовольно рыкнул, но спорить не стал.

   – Зачем мне это? К чему?! Я просил вас рассказать о звездах и силе притяжения луны, а вы заставляете меня играть, я уже давно вышел из этого возраста.

  – Играть в игры никогда не поздно, – двусмысленно ответил звездочет.

  – "Долина" – это очень-очень интересная игра, – поддержал учителя Карвин.– Я тоже поначалу фыркал, и она мне ужасно не нравилась. А потом я разобрался... Здеся да вроде бы много правил, но это самое и много чего позволено, да и приз хорош...

  – Что? Какой приз?! – не понял Ирт, еще раз внимательно изучив звездную карту, на которой стояло множество резных фигурок.

  – Ну как же, эта самое, – удивился Карвин. – Вот же смотри, все эти фигурки, люди, а ты ими управляешь как взаправду. А приз это вот эта долина. Знаешь, эта самое, как там красиво.

   Ирт еще секунду смотрел на карту, а затем разразился невероятно звонким смехом. С ним вместе сам не зная почему, засмеялся и Карвин.

   Звездочет бросил на своих учеников еще один внимательный взгляд и, покачав головой, отправился дальше на прогулку. День клонился ко сну, и наступающая ночь обещала быть звездной. А стало быть, стоило привести все мысли в порядок и подготовить бумаги и чертильные принадлежности.

  5

   Путь выдается довольно длинным, когда идешь по следу. Не всегда он просто, а чаще извилист и тернист. Иногда совсем не сложно найти ниточку, способную распутать клубок непонятных и сложных по своей форме и содержанию событий, но бывает наоборот. Неизвестный хитрец, наломавший дров, оставляет слишком много следов, по которым совсем не сложно докопаться до истины. Не замечая очевидного, он словно идет по головам, не останавливаясь ни перед чем, будто нарочно не желая оборачиваться и отгоняя прочь мысли, что за ним могут следить.

   Почему это происходит, наверное, не может ответить даже великий Рок.

   Да и стоит ли терять время на подобную ерунду, когда цель близка, и все складывается достаточно удачно.

   Но удача – благодаря хитрой Лангне, покровительнице судьбы – бывает, сопутствует не только тем, кто готов пожертвовать всем ради достижения цели. Бывает, что она одаривает преимуществом обоих противников, давая им возможность самим решить свою судьбу. И при таком раскладе не стоит пренебрегать ни чем. В ход идет врожденная хитрость и всевозможные уловки, поскольку в подобном поединке, нет места благородству. Жизнь, поставленная на кон в такой дуэли, резко возрастает в цене, а охотник и жертва становятся на одну ступеньку, имея совершенно одинаковые шансы...

   "Стальной волк" прекрасно понимал, что имеет дело с серьезным противником, но желание показать себя, продемонстрировать все свои умения, затмила разум.

   Все началось с Одинокой горы, где располагалась обсерватория звездочета Карвина Глида.

   Идарго Ин получив приказ, стал тенью этого странного человека. Следя за каждым шагом звездочета, он, к сожалению, не получил и толики необходимой ему информации. День за днем, Глид прогуливался по здешним окрестностям, ночи напролет наблюдая за звездами. И не было в его скучной и размереной жизни ничего предосудительного. Лишь раз в неделю его посещал проворный слуга, принося звездочету пропитание и новую бумагу для небесных карт...

   ...Тот день с самого начала не понравился Ину. Приятный осенний ветер вплел в себя ледяные нити, а облака затянуло сиренывым туманом. И еще эта странная звезда. "Стальной волк" заметил ее не сразу, но когда она привлекла его внимание, он уже не смог оторвать от нее взгляд. Призрачная точка среди привычной синевы неба, казалась чем-то чужим и очень опасным, вызывая в сердце непонятную тревогу.

   В этот день звездочет вел себя активнее прежнего – встал раньше обычного и до восхода солнца отправился на извилистую речку, расположенную в четверть лиги от обсерватории. Правда, господин Глид оказался на берегу ни для того, чтобы наслаждаться утренней свежестью природы и, окунувшись в водную прохладу, почувствовать вкус к жизни. Напротив, он был сегодня слишком задумчив и растерян для подобного сумасбродства.

   Около трех часов, звездочет, не отрываясь, вглядывался в речную гладь, изредка устремляя взгляд в небо. Затем он аккуратно коснулся воды, и резко одернув руку, так словно опустил ее в пылающий костер, быстро направился к обсерватории.

   Если бы только "волк" мог заглянуть в голову звездочета, прочитав все его мысли, он бы без труда узнал, на что же все-таки решился господин Глид, и чего он так опасался.

   Вторая половина дня была наполнена еще более странными событиями. Практически до первых сумерек из каменного пристанища звездочета доносились ужасные по своей природе звуки – сначала господин Глид смеялся, и его эмоции казались "волку" самым верным признаком безумия. Позже смех сменился плачем и не человеческим воем. И, в конце концов, стих.

   Когда день угас и отдал бразды правления вечернему сумраку, а каменная башня звездочета напоминала забытый всеми созвездиями огромный склеп, господина Глида посетил первый таинственный гость.

   Он появился так внезапно, что Ину показалось, будто этого невысокого странника принес сам восточный ветер, покрыв дорогу и порог башни осенними желто-красными листьями.

   Незнакомец шел уверенно и бесповоротно. Каждый его шаг сопровождался тревожным скрипом деревьев, как это бывает перед бурей или сильнейшим ливнем.

   Гость выглядел благородно: его изящная борода и длинные волосы были седыми, но стариком его назвать было нельзя. Пристальный взгляд и плавные властные движения, выдавали в нем высокородного господина. Да и дорогой темно-синий камзол подтверждал сложившееся у соглядатая мнение.

   Странник не стал стучать и звать звездочета. Он всего-навсего зашел внутрь башни и исчез в кромешной темноте.

   Не успел "волк" опомниться от странного визитера, а звездочета уже посетил второй гость. Он был худощав и высок: при этом вел себя куда осторожнее первого гостя. А перед тем как приблизится к полуоткрытой двери башни – визитер несколько раз обернулся, вглядываясь в изумрудную гущу леса. "Волк" даже решил, что его заметили. Но гость, блеснув глазами разного цвета, все же подошел к обсерватории и также как его предшественник растворился во мраке башни.

   Подкравшись к пристанищу звездочета, Ин вытянув шею, попытался прислушаться к царившей вокруг тишине. В ночном стрекоте цикад и уханье филина, он смог расслышать два мужских голоса. Из окон второго яруса башни раздались несколько коротких фраз, разобрать которые было не просто. Но факт оставался фактом – между одним из визитеров и звездочетом шел мерный разговор.

   Но на этом беспокойный вечер не закончился. После того как второй гость покинул башню, а на небе появилось созвездие Ваоры, к господину Глиду пожаловал его расторопный слуга. Сегодня он выглядел не таким уж беспечным. Его взволнованный вид заметить было совсем не трудно. Осторожно постучав в резную дверь, юноша так и не услышал ответа.

   "Стальной волк" насторожился. Неужели господину Глиду не повезло и один из визитеров, отправил этого безобидного старикашку к праотцам?

   Слуга мышкой проскользнул внутрь, и вокруг вновь стало тихо. Ин попытался собрать все мысли воедино, но внезапно, голос звездочета, развеял все сомнения.

   Юноша задержался у своего господина не долго. Крепко прижимая походную суму, слуга быстро двинулся в сторону тракта.

   Первый гость звездочета продолжал оставаться в башне.

   Проводив мальчишку равнодушным взглядом, "волк" продолжил слежку. Нынешняя ночь оказалась теплее обычного и, Ин притаившись под густым орешником, сладко зевнул. И покровитель сна Лур, дотронувшись до воина приятным ветерком, погрузил его в мир безмятежной дремы.

   Проснулся соглядатай внезапно, будто лишь на секунду закрыл глаза. Ветер изменился, повеяло холодом, а в воздухе запахло свежестью, как бывает перед ливнем.

   Принюхавшись и внимательно осмотрев поляну возле входа в обсерваторию, "волк" наконец успокоился. Его чутье говорило ему, что за час его внезапного сна, никто не покидал стен башни. Да и новых гостей у господина звездочета сегодня не было.

   Погода портилась с невероятной скоростью. Набежавшие на небо тучи выглядели устрашающе – и, нависая над Одинокой горой, они переплелись между собой в причудливый узел, готовый обрушиться на землю проливным дождем.

   Раскаты грома заставили "волка" насторожено обхватить эфес меча.

   В школе королевской гвардии, где он проходил долгое обучение, часто рассказывали о магах и об их коварстве. Теорию Ин запомнил хорошо, а вот на практике сталкиваться с волшебством ему не приходилось. И все-таки он, благослови его Рок, был на все сто уверен – сейчас вокруг творилась магия.

   Дождь зарядил как из ведра, обрушив на землю всю свою мощь. А небеса смертоносными иглами пронизывали извилистые нити молний. Разрушая все на своем пути, лилово-синие дорожки соединяли чистую линию горизонта, откуда равнодушно взирали на Итаргу, безмолвные созвездия.

   Ин подался наитию и двинулся в сторону башни, но несколько молний ударив в землю и расколов ее словно скорлупу, заставили "волка" отказаться от этой идеи.

   Затем небесный стрелок, не раздумывая, поразил каменную башню. Беспощадный сомн молний пронзал толстые камни, раз за разом заставляя вздрагивать воина.

   За несколько ударов сердца, деревья возле башни, практически скрытые пеленой дождя, вспыхнули свечкой.

   Когда безумие стихии прекратилось, Ин так и не смог придти в себя. В голове стоял звонкий гул, и перед глазами все плыло. Подав призывный клич, "волк" вытянул руку и через несколько минут, на нее сел степной орел. Благородная птица, расправив огромные крылья и блеснув пестрым оперением, приблизила голову к лицу воина. Человек что-то прошептал, орел кивнул в ответ, и в один миг взмыл ввысь. Его полет был не высок, но быстр.

   Немного прихрамывая "волк" приблизился к развалинам башни – от камней пахло гарью и смертью.

   Пристально осмотрев место недавнего пожарища, Ин не нашел человеческих останков – только почерневшие булыжники и обугленная древесина.

   Проведя пальцем по смоляной поверхности дерева, "волк" встал на ноги и, растерев пальцем сажу, принюхался. Темная масса не имела запаха.

   Возле дальнего спуска с горы показалась призрачная фигура. Кошачьим прыжком, Ин исчез в зарослях.

   Он сразу узнал незнакомца. Первый визитер покойного господина звездочета быстрым шагом спускался вниз – двигаясь вслед за слугой Глида, в сторону широкого тракта, ведущего в Силкену...

   ... Большой городок пестрил разношерстной публикой, где за редким исключением люди обращали внимание друг на друга. Пришлые гости Силкены совершенно не интересовали занятых жителей – бесконечные повозки, дорожные экипажи, – все, кто стремился в столицу Итарги или в приморский порт Лина, редко задерживались здесь.

   Не отвлекаясь ни на минуту, Ин едва не потерял "цель". Незнакомец путешествовал следующим образом: купив на переправе коня, он, добравшись до Силкены, отпустил животное восвояси. Поселился он на постоялом дворе и не выходил из своего убежища несколько дней...

   ... Ин осунулся и сильно похудел. Жизнь соглядатая последние дни стала невыносимой. Он сбивался со следа, путал дни, видел незнакомца, то входящим, то выходящим из дома, не в силах вспомнить и просчитать последовательность его движений, а в один из дней даже мог поклясться, что видел господина Глида.

   – Весельчак Шод! Ты наверное просто издеваешься над моим восполненным разумом, – в сердцах произнес Ин и устало улыбнулся сам себе.

   От Арбигаил Сара не было ответа. Неужели он не получил послание? – Ин этого не знал, но не смел, прекращать задание...

  ... Ин следовал за незнакомцем как шелудивый пес, жалко бредущий за своим хозяином. А тот вел себя из ряда вон странно, для высокородного: практически ни с кем не общался, а если и вел разговоры, то они заканчивались, так и не начавшись. Ел мало, не спал, и путешествовал в гордом одиночестве. Если ночь заставала незнакомца в пути, он, не гнушаясь неудобств, спокойно разводил костер и, погревшись у огня, так и не смыкал глаз. Его будто бы не пугали хищные звери и ночные разбойники. И подобное отношение заставляло "волка" зло сжимать кулаки, а зоркий взгляд продолжал пристально смотреть в след незнакомцу.

   За долгое путешествие Ин успел возненавидеть его так сильно, что время от времени рука сама тянулась к метательному ножу. Отвращение к его немногословному "приятелю" росло с каждым днем. И причину этому чувству "стальной волк", копаясь в себе так найти и не смог.

   Ночь растянулась как мед, превратившись в бесконечность. Ин с львиным спокойствием наблюдал за незнакомцем, все сильнее убеждаясь в бессмысленности собственных поступков.

   С неба на "волка" взирала багровая звезда. С каждой ночью она становилась больше, и жар, источаемый ее извилистыми щупальцами, казалось, достигает самой земли.

   В те долгие часы, когда на лес опускалась тьма, и мир погружался в пугающую тишину, визитер замирал, растворяясь в сумраке ночи. И в такие минуты Ину казалось, что жизнь покидает бренное тело этого странного человека. Будто тот за кем он брел по следу, был всего лишь временной оболочкой.

   Подобные мысли часто посещали "волка", правда, к утру, они развеивались без следа.

   Но в одну из ночей произошло еще одно, куда как странное событие, заставившее соглядатая вздрогнуть, и до наступления рассвета молиться Року и Ваоре, за свои земные грехи. А чертоги старца в полумраке уже открыли для юного "волка" свои ледяные объятия.

   Воздух был удивительно свеж и пьянил своим притягательным ароматом моря. Ин наслаждаясь прохладой, посмотрел на безоблачное небо – когда на западе вспыхнули зарницы.

   Всполохи повторились вновь и вновь. Бледно-фиолетовые и ярко-лиловые пятна то и дело вспарывали горизонт, донося эхом раскаты грома. Запад накрыла странная волна обреченности.

   Ин с трепетом вглядывался вдаль, пытаясь угадать природу не понятных явлений.

   Всемогущий ветер, взбудоражив верхушки деревьев, заставил их клониться к земле.

   Все это время, незнакомец продолжал спокойно лежать у костра, уставившись в небеса – откуда на изумрудные леса Виллы взирала огромное багряное око.

   Костер, подавшись потокам ветра, погас, и ввысь взмыла маленькая стая искр, словно предвестник неминуемой беды.

   Ин вздрогнул, потной рукой сжимая меч. Жадно хватая ртом воздух, он неотрываясь взирал на свою "цель". Его словно тянуло к этому мрачному типу. Медленно, шаг за шагом, он стал приближаться к незнакомцу. Неведомая сила, словно сургуч сковала его руки и ноги, и потянула к костру.

   Находясь на расстоянии нескольких шагов, "волк" замер от ужаса.

   Глаза незнакомца были темно-алыми, а на лице застыла восковая улыбка. Дыхание у человека отсутствовало. Перед Ином лежал живой труп.

   "Стальной волк" зажмурился, а когда открыл глаза, было уже утро и от ночного безумия не осталось и следа...

  ... Лин встретил соглядатая неприветливыми, мрачными лицами, источающими лишь холодное безразличие. Люди, уставившись куда-то вдаль, обреченно несли свой скарб, медленно покидая пределы города. Казавшаяся бесконечной вереница обозов тянулась по извилистой дороге исчезающей где-то на востоке.

   Ин считал себя загнанным до предела волком, которому уже нигде не найти покоя. Тяжело дыша, он едва волочил ноги, изможденный невыносимой слежкой.

   Бросив очередной взгляд в спину незнакомца, "волк" резко дернулся, исчезнув в тени невысокого дома. Его оппонент, резко обернувшись, оглядел узкую, немногочисленную улочку, и вновь направился, по известному только ему одному маршруту.

   Ин выдохнул. Поднял голову, уныло уставившись в небо. Мольбы Року в очередной раз пропали втуне. Все напрасно. Все зря. В зените лишь горела огромная звезда – единственная кто внимал сейчас безмолвным просьбам "волка".

   Остановившись около небольшой дорожной забегаловки "Удачливый рыбак", незнакомец, задумчиво изучив название, открыл деревянную дверь, над которой красовалась призывная вывеска: "Рады всем!"

   Ин расположился через несколько столов и, развернувшись вполоборота, уставился в окно, отражение которого показывало оппонента.

   Незнакомец, уныло уткнувшись в тарелку так, и не притронулся к еде. Даже глоток красного вина, видимо, не грел его после долгого пути. Коня незнакомец и в этот раз оставил возле стен Лина.

   С улицы послышался звонкий голос мальчишки. Глашатай внезапно ворвался на улицу и едва отдышавшись, заголосил, вызвав живой интерес всех посетителей.

   ОН не очень желал есть и заказал еду скорее по привычке, и его не заботило общество исхудавшего соглядатая и тщетные попытки того, докопаться до истины. Глупые потуги, не более того. ОН встречал таких непроходимых упрямцев за свою долгую жизни довольно часто. И всегда эти встречи заканчивались для целеустремленных смельчаков – смертью.

   Незнакомец хмыкнул.

   Ему не очень хотелось будоражить слишком древние воспоминания, понапрасну теряя драгоценное время, а дней, чтобы удачно закончить игру, оставалось не так уж много.

   ОН вынул из кармана крохотную резную фигурку. Она была довольно старой и под потертостью, едва угадывалось лицо ребенка укутанного в покрывало.

   Погружаться в воспоминания действительно не было смысла.

   В этот момент его привлек тревожный голос мальчугана, в ярко-желтом костюме королевского глашатого:

   – Слушайте все и каждый! В столь трудные времена с жителями Лина желает говорить король!.. Солвен де Оль с нами, праведные горожане!.. Великий Рок не оставит нас в беде!..

   На улице собралась небольшая толпа. Разинув рты, они внимательно слушали королевское послание.

   – Король внемлет страждущим и никогда не покинет обездоленных. Беда не приходит одна, и на нашу голову свалилось слишком много напастей. Но не отчаивайтесь! Великие маги Итарги, могущественные повелители силы, готовы прийти к нам на защиту! Они не отдадут нас на произвол судьбы в лапы ненавистного и жестокого Шода. Крепитесь! Да благословят нас Всевидящие созвездия!

   Скрутив в трубочку огромный лист обращения, глашатай шмыгнул носом и побежал восвояси.

   ОН проводил мальчугана задумчивым взглядом и улыбнулся, пригладив аккуратную бороду.

   Итарга и вправду достигла пределов обреченности, раз король при помощи своих верных подданных порет подобную чушь. Солвен де Оль никогда не отличался продуманностью своих решений и часто поддавался сомнениям. ОН это знал прекрасно.

   Стало быть, королевство и правду готово к новому витку эпохи.

   Пора избавиться от этого надоедливого "комарика" – ОН покосился в сторону юного соглядатая – и довести дело до конца.

   Незнакомец быстро встал с места и уверенным шагом направился к двери. На столе, где осталась стоять нетронутой еда, блестели два золотых – баснословная плата за более чем скромный обед.

   Ин только и успел – проводить взглядом оппонента, который стремительно покинул уютное заведение. Выскочив за ним следом, он уже не думал о маскировки и готов был действовать в открытую. Рука крепко сжимала эфес меча, а сердце чеканило бешеный ритм.

   Ин чувствовал, что где-то прокололся и его "раскрыли", и долгие дни слежки пошли коту под хвост. Все зря!

   Только как это случилось? Ин не хотел обременять себя подобным вопросом. Ответ все равно знает только этот треклятый незнакомец.

   В очередной раз "волк" помолился созвездиям, постепенно ускоряя шаг.

   Незнакомец оказался куда проворнее подготовленного воина – резко свернув в сторону, он стал с легкостью северного барса взбираться вверх по бесконечным ступенькам. Затем, скрывшись в тени каменой клади, он в один миг перемахнул через препятствие и исчез в сложном лабиринте узких закоулков.

   Ин так увлекся погоней, что чуть было не выронил меч – каждая секунда сейчас равнялась полному поражению. Неуловимые движения преследуемого восторгали и одновременно пугали "волка". В голове в очередной раз мелькнула предательская мысль – не может обычный человек выделывать эдакие трюки.

   Покорив очередную высоту Ин уперся в огромную каменную стену, высотой в три человеческих роста. Воин резко обернулся, с горечью осознавая собственное поражение. Все это время, его как полного дурачка водили за нос. Впереди мелькнул узкий коридор, в котором красовалась вывеска забегаловки " Удачливый рыбак".

   Круг был завершен. Призрачная тень незнакомца заслонила собой серое заунывное небо. Мрак сковал движение и "волк" лишь успел совершить короткий взмах меча. Перед ним стоял сам Шод – улыбаясь пеньками гнилых зубов. Ин почувствовал смрад и одиночество, и еще ужасную тоску по далекому дому которого у него никогда не было.

   Образ призрачного лодочника увозящего его на крохотный каменистый остов и резкая боль в сердце, заставили "волка" вздрогнуть. Он еще желал уцелеть, мысленно цепляясь за жизнь.

   Напрасные попытки.

  Рок предрешил его горькую судьбу. И образ недосягаемого ночного неба – Шед и Тайра изменив привычный порядок созвездия, создали подобие довольной улыбки. Ина уже давно ждали чертоги старца. С того самого дня как он поднялся на Одинокую гору, приняв решение во чтобы то ни стало исполнить свой последний приказ.

  6

   Воины всегда умели ловко скрывать свои чувства, особенно если они были отнюдь не радостными. Ид Идарго молча взирал на нас, переводя взгляд то на меня, то на Би гера, то на Хелер – но никто не решился заговорить с ним первым.

   Еда давно не грела и казалась ужасно пресной. Давясь, я все-таки заставил себя съесть несколько кусков мяса и запить их темным пивом.

   – Отдыхайте, – внезапно сухо произнес Идарго, и мрачно опустив взор, отправился к себе в комнату.

   "Стальные волки", проводив командира сочувственными взглядами, продолжили трапезу.

   Стол был довольно скудным. Но первое что бросилось в глаза странное блюдо: отварные зерна пшеницы с медом и изюмом.

   – Что это? – я так и не решился прикоснуться к столь изысканному сочетанию ингредиентов.

  – Это называется – копиво, – первым откликнулся Хард Зи.

  – Что? – не понял я.

  – Это кутья, – поддержала разговор "волчица". – Ее готовят в память об усопших. После смерти близкого человека.

   За наш длинный путь мне довелось видеть немало смертей. Но чем эта была особенной? Лично я никогда не слышал, чтобы "Стальные волки" соблюдали особый порядок поминания.

   – Я жил в приюте, и у нас старались скрывать смерть воспитанников светлоокой Сельны. Мы просто шли в храм и молились созвездиям, считая, что умерший просто покинул приют, совершив огромную глупость, – после длительного объяснения я, замолчал, почему-то виновато уставившись в пол.

   – Даааа, – грустно протянул следопыт. – Слишком много бед на одну светлую голову. Великий Рок! За что только ему такое?

   Я сразу догадался о ком идет речь. Но та фраза, что я услышал потом, повергла меня в настоящее смятенье.

   – Потерять сначала, братьев, затем собственного сына, это и, вправду, чересчур. Как бы ты не относился к царству беспощадного Шода, а смерть близкого человека так и остается самой горькой потерей, – философски рассудил Хард Зи.

   Последнюю фразу я не расслышал. Мир поплыл передо мной блеклыми картинками. Потерять собственного ребенка! Фраза раз за разом отзывалась в моей голове, тревожным набатом. Возможно, я слишком близко воспринял чужое горе, но те люди, что сидели со мной за столом, стали за последний месяц мне семьей, которой у меня никогда не было.

   Затем мои мысли начали путаться и в голову полезли навязчивые вопросы. К примеру: почему Идарго выглядит слишком молодо? Или допустим: как он мог подвергнуть сына и своих братьев смертельной опасности?

   Вскоре вопросы приобрели еще более странную форму. И я погряз в бесчисленных сомнениях. А может ли вообще "Стальной волк" иметь детей? Не запрещено ли общение между близкими людьми, состоящими в услужении Солвена де Оля?

   В конце концов, я зевнул и почувствовал, что внутри кроме раздражающего шума не осталось совершенно ничего.

   Подобная опустошенность, скорее всего, царила и в головах моих друзей. Сегодняшний вечер не был посвящен смертельным опасностям Итарги, таинственным предзнаменованиям и неразгаданным тайнам. Все молча переглядывались, изредка переговариваясь, вспоминали юного "волка" Идарго Ина. А я, уставившись в кутью, удивлялся, как безрассудно мы воспринимаем незримую опасность и насколько болезненно переносим случившееся горе, надеясь, что беда именно тебя обойдет стороной.

   Наверно каждого из нас сейчас посещали такие, ну или весьма похожие мысли.

   В очередной раз подняв стаканы в знак памяти покинувшего нас воина, мы разбрелись по комнатам, так и оставив одно из блюд не тронутым.

   Копиво ждал другой пир. Под созвездием Изгнанника, потешался Шод, злой старик, властелин мертвых. Сегодня его ждал великолепный улов. "Стальные волки" редкая добыча при любой битве. Их жизни ценятся вдвойне в мрачном царстве светлых сынов Итарги, где отдыхают от земных забот те, кто уже давно покинул наш славный мир.

  7

   Партилье наблюдал за своим хозяином и вздрагивал, не понимая, как подобный калейдоскоп чувств может меняться столь стремительно. Колдун едва сдерживал обуявшие его эмоции – брови то взлетали вверх от удивления, то замирали в исступлении, а лоб покрывали множество морщин.

   – Великие созв... Что это? Как такое мож...? Невозмож... – клочки фраз и слов вылетали из его рта и исчезали среди потоков сильного ветра.

   Нав стоял поодаль мрачнее тучи. Скрестив руки на груди он, насупившись, отстраненно взирал на огромное пепелище, нелепо возникшее среди высокого обрыва моря.

   – Невероятная сила, – внезапно констатировал оборотень.

   Услышав подобное заключение, Партилье передернуло, и он недовольно поморщился. Очень уж ему не нравились непобедимые противники. Равные – еще куда не шло. Но не превосходящие по силе его господина. Хотя раньше об этом никто и не задумывался. Его бывшие повелители зачастую недооценивали противника, который как выяснялось, был куда более хитрым и смышленным.

   Партилье вспомнился его последний господин, которого сбросили в жерло вулкана, или утопили в Трех озерах?..

   Застенчиво улыбнувшись, слуга понял, что совершенно запутался в своих бесчисленных хозяевах. Да и к Тайре их всех, со своими неосуществимыми планами, – подумал в этот момент Портилье и в знак подтверждения своих слов смачно плюнул в золу.

   Кольцо ласково облизнуло палец слуги теплом.

   – Чего плюешься, пустобрех?! – цыкнул Неро.

   Когда патрон злился, он всегда не забывал про своего верного слугу, отвешивая ему приличную порцию претензий.

   -Я это ...ну... как бы...случайно, – затараторил Партилье и вмиг отошел в сторону, дабы не схлопотать добавки.

   Нервозный тон хозяина быстро вернул его из воспоминаний в жестокое настоящее.

   – А ну принеси мне воды, живо! – вместо новых ругательств, приказал Неро.

   Партилье одним махом оказался возле коней и, найдя в сумке небольшую фляжку, передал ее колдуну.

   Тот аккуратно полил пепел водой и, увидев бархатный покров, который внезапно стала превращаться в кроваый ковер – резко отшатнулся.

   – Это не магия...

   Ирт побелел и посмотрел на колдуна. На лице Неро не было и намека на шутку. Тот человек, что сотворил подобное, всего лишь несколько часов назад, обладал не просто силой. Он был самим Роком определяющим судьбу простых смертных.

   Колдуну показалось, что он прикоснулся к самому созвездию, и леденящий холод, исходящий от пепла, подтверждал опасливые дагадки. Кончики пальцев кольнуло и неприятное чувство так и, оставшись в руке, медленно поползло по телу.

   Перед глазами диким хороводом пробежали бесчисленные созвездия, оставив в памяти резкий свет и ноющую боль.

   Последним видением, посетившим разум колдуна, была темно-красная звезда, которая словно багряный закат являлась предвестником окончания старой эпохи. День сменялся ночью, и Итарге вскоре предстояло погрузиться в непроглядную темноту.

   Когда Неро очнулся, над ним обеспокоенно склонился Партилье – расстегнув ворот камзола, он осторожно прикладывал на лоб господина мокрую тряпицу.

   Ирт продолжал молча взирать на последствия ужасного пожара, с жадностью вдыхая терпкий аромат гари и паленого человеческого мяса.

   – Мне почудилось, будто все вокруг в огне... – глотнув воды и откашлявшись, обессилено пролепетал Неро.