Текст книги "Долина звезд (СИ)"

Автор книги: Константин Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

   Я стоял, как вкопанный, понимая, что обычно, вороны так не летают. Они вообще не могут так летать!

   Клин медленно скрылся за верхушками деревьев.

   И вновь мороз пробежал по коже.

   Тяжело дыша, я резко обернулся. Могу поклясться, что за моей спиной стояло нечто, издававшее такое жуткое, тяжелое дыхание, отчего кровь стыла в жилах. Будь я великим магом, я в ту же секунду окружил себя десятком, нет даже сотней, всевозможных защитных заклинаний, а еще лучше, просто исчез, перенеся себя куда-нибудь подальше от этой дороги. Но, увы, сейчас мне некуда было прятаться!

   Ветер усилился, закружив над трактом дорожную пыль. Совсем неподалеку послышались тревожные крики птиц – гортанные и булькающие, словно они кричали наоборот, – произнося свои птичьи слова наизнанку. И это уже не было простым совпадением. Здесь действительно происходили странные вещи.

   Обхватив торбу покрепче, а вернее вцепившись в нее пальцами, я кинулся вдоль дороги в сторону городка.

   3

   Многие великие умы, ломают голову над вопросом: что же все-таки такое магия? Некоторые считают ее даром, посланным свыше, другие просто новой наукой. Ни те, ни другие – неправы. Магия – это, прежде всего природа и окружающий нас мир. В этом-то и весь секрет колдовства. И вторгаясь в мир магии, мы, в первую очередь, посягаем на созданную природой гармонию. Мир меняется и меняется безвозвратно. А любое изменение влечет за собой необратимые события и последствия в нашей жизни. Развязываются бессмысленные воины – ведущие к бесчисленным жертвам; нелепые конфликты королей становятся причиной болезней и голода, но и это лишь маленькая толика того огромного эффекта, который может стать ответной реакцией на нашу попытку совершить новое, еще более мощное колдовство. Мир не слепая старуха способная только пугать проклятиями соседских ребятишек, кидающихся в нее яблоками. Природа может восстать против нас! И тогда никто не скроется от ее безжалостной кары.

   Она просто стряхнет с себя ненужную шелуху, и великие королевства, рыцарские ордена, магические кланы исчезнут в пустоте нового времени.

   И пускай в нашем мире осталось не так уж много настоящих Истинных магов – интерес к волшебству растет. Нам уже мало честного боя, когда ты встречаешься с противником один на один и, чувствуя его страх, разрубаешь воздух своим мечом, предвкушая близость упоительной победы. Нам мало жестокости и коварства, когда в бокал с вином подмешивают яд, обрывая жизнь ни в чем неповинных людей. Мы жаждем власти – и магия, хороший союзник в достижении этой кровавой цели. Но, пользуясь столь грозным оружием, мы забываем, что совершенно не знаем ее сути. Ведь в отличие от меча, нам неподвластно постичь природу заклинания. Конечно, мы можем тешить себя надеждой, что когда-нибудь, в скором будущем, нам откроются все секреты столь грозного оружия, и любой маг, достигнув иерархической верхушки, сможет сам создать себе великого ученика, вложив в него самые могущественные тайны и секреты тысячи заклинаний, и мир станет простой игрушкой в руках колдунов, и всецело будет подчиняться хранителям волшебства. Только уверены ли вы, что мы доживем до этих славных времен? Ведь у природы есть куда более грозное оружие!

   4

   До небольшой таверны «Придорожный весельчак» было чуть больше лиги. Только, мне показалось, что пробежал я, чуть ли не до самой столицы Итарги. Ноги болели, словно на мои плечи взвалили мешок с мукой, и заставили весь день подниматься по бесконечной лестнице. Даже старые друзья повстречавшие своего напуганного до полусмерти приятеля не улучшили моего и без того плохого настроения.

  – Привет, Курт, – тяжелая рука ударила по моему плечу. – Чего-то ты сегодня припозднился? Неужто, нашел себе пышненькую кухарку и не торопишься к своему чокнутому господину звездочету?

  – А не пошел бы ты к свиньям, Торен, – не утруждая себя приветствием, огрызнулся я в ответ.

   Долговязый парнишка с непослушными соломенного цвета волосами и вытянутым, будто полено, лицом, недовольно поморщился и показал желтые гнилые зубы, словно мой ответ обидел его настолько, что он готов был загрызть меня на месте.

  – Брось рычать почем зря... мы же шутим, – встрял в разговор стоящий рядом с ним Так.

   Ростом пониже Торена, Так был, чуть ли не вдвое шире его в плечах и казался настоящей горой. Помню, когда я увидел его первый раз, то сразу решил, что не стоит вставать такому крепышу поперек дороги, если конечно не хочешь оказаться раньше времени на погосте. Позже я узнал про мягкий и покладистый характер Така. Да, если говорить по-честному, мой друг здоровяк, даже мухи не обидит без крайней нужды.

  – Чего спрашиваю, злишься? – спросил Так, обеспокоено следя за моим растерянным взглядом. Я потупил взор и отмахнулся. Ужасно не хотелось раскрывать причину моего плохого настроения, и тем более, я не собирался описывать им то, что случилось со мной на тракте – засмеют ведь, а потом еще и вспоминать будут по десять раз на дню.

  – Ну, чего молчишь? Не хочешь, так и не говори... – не выдержал Торен.

  – Хозяйка отругала, – привычно соврал я.

  – Ха! Всего-то, – Так добродушно обнял меня за плечо. – Плюнь ты на нее, посерчает и отойдет.

  – Конечно, а то где еще она найдет такого дурака, который за пару монет будет к ее сумасшедшему муженьку на Одинокую гору, каждую неделю бегать, – поддержал своего приятеля Торен.

   Я улыбнулся.

   В нашей округе господин звездочет считался неким бессмертным символом человеческой глупости. Причем те, кто восхищался его стремлением к научным толкованиям ночных светил, с не меньшим восторгом, при любом удобном случае, называли его старым шарлатаном. Даже сопливая ребятня не уставала придумывать истории о дряхлом старикашке, следившим за тем, как бы небо не свалилось нам всем на голову. И когда господин звездочет на своей скрипучей повозке, осторожно подгоняя старую кобылу, останавливался посреди дороги, чтобы, задрав голову посмотреть в безоблачное небо, соседи не упускали возможность покрутить у виска и, забросив все дела, высмеять чудака.

   Зайдя в «Придорожного весельчака» мы устроились за крайним столиком.

   Обычно господин Карвин ждал меня ближе к вечеру, когда на стремительно темнеющем небе появлялись первые звезды. А если я появлялся раньше, то незамедлительно получал хороший нагоняй. Поэтому-то я никуда и не торопился.

   – Ну, что заказываем? Как всегда, самого крепкого и самого темного? – поинтересовался Так, подзывая к нашему столу служанку.

  – Почему бы и нет, – без особого желания согласился я. В голове как назло еще кружили черные мысли, желающие омрачать мне настроение, весь оставшийся день.

  – Эй, приятель, что-то я тебя совсем не узнаю...Что с тобой? – получив свое пиво, поинтересовался Торен. – Неужели старая ворчунья Сакрия так сильно отругала тебя, что ты до сих пор, словно... этот, ну как его ... а, словно пришибленный кочергой петух...

   Я невольно улыбнулся. Торен всегда веселил меня своими неудачными сравнениями, – оно и понятно, в жизни его интересовали только две вещи – пиво и пышногрудые девицы. И во что именно складывались те слова, которые так умело вылетали из его рта, здоровяка совершенно не интересовало.

  – Действительно... Кончай хандрить, – поддержал своего приятеля Так. – Лучше послушай чего в нашей округе твориться.

   Оторвав взгляд от кружки с пивом, я удивленно покосился на товарища.

  – Что, интересно? – заметив мой взгляд, Так загадочно улыбнулся. – Вот, послушай...

   Глотнув пиво, он огляделся вокруг, словно боясь, что кто-нибудь кроме меня и Торена услышит его рассказ и, убедившись в отсутствие интереса к нам немногочисленных посетителей, тихонько произнес:

  – В нашей округе объявился маг...

   Я недоверчиво посмотрел на приятеля. Новость показалась мне, по меньшей мере странной, даже если учесть, что от нас до столицы королевства – Итарги было чуть меньше пятидесяти лиг. Не так уж и много. Только зачем же Истинному властителю силы тащиться в наше захолустье? Или маг прибыл к нам вовсе не из столицы... Я невольно вспомнил о дороге и привидевшейся мне тени – по телу тут же побежали мурашки.

  – С чего ты взял? – осторожно поинтересовался я.

  – С того самого, – видимо восприняв охватившее меня беспокойство как недоверие, огрызнулся Так. – Не веришь – не надо! Тоже мне выискался тут... Думаешь, я магов настоящих не видел?!

  – Нет, – для убедительности я даже покачал головой. – Вовсе я так не думаю...Просто все это слишком странно. Откуда у нас в Веклинде взяться магу? Если только он, с каким-нибудь поручением к господину звездочету притащился...

  – Может и с поручением. Только вряд ли оно адресовано твоему твердолобому Глиду!

   Мне показалось, что я все-таки немного успокоил приятеля своим ответом.

  – А где ты его видел?

   Так деловито поставил кружку на стол и, покосившись на меня, произнес:

  – Первый раз я увидел его на Торговой площади... ну, знаешь, практически возле самых каменных домов. Сам понимаешь, заезжих у нас много, я уж и внимания не обращаю на новые лица, а этот господин, я даже не знаю, как и сказать... Он будто сам нашел меня взглядом. Хотя мне показалось, что он одновременно смотрел на всех, кто в тот день присутствовал на площади.

   Возможно, мне просто показалось, – но Так, сейчас, испугался собственных слов, будто новоявленный маг был в состоянии услышать его рассказ и явиться в "Придорожного весельчака", чтобы покарать глупого болтуна за его длинный язык. Только я в отличие от моего приятеля не верил в подобную чушь.

  – А как он выглядел?

  – Как... как настоящий маг, – немного подождав, вымолвил рассказчик.

   Я кашлянул, чтобы сдержать рвавшийся наружу смех. Совершенно непонятно откуда это Таку – сыну обычного мельника, знать, как выглядит настоящий маг?!

   Недоверчивый взгляд приятеля заставил меня смущенно уставиться себе под ноги.

  – Не веришь?

   Не зная, что ответить, я лишь отрицательно покачал головой.

  – Видел бы ты его. Сам худой – словно скелет, сквозь кожу аж череп светиться, прямо могильщик... а руки... руки у него длиннющие – аж по земле волочатся. Волосы короткие и седые, будто лунь – я такие даже у старост местных не видел. И глаза... Сроду таких глаз у обычных-то людей не было...один серый, а другой – зеленый, словно у зверя – проникновенно произнес Так.

   И я ему поверил. И, дело было даже не в том, что упомянув о глазах, – он видимо сам того не ведая, – назвал единственную отличительную примету Истинных магов.

   Так действительно не врал!

   Торен и тот, забыв о пиве и слегка приоткрыв рот, внимал рассказу приятеля, хотя я был больше чем уверен – он слышал эту историю не первый раз.

  – Поверь мне, Курт. Это был самый, что ни наесть настоящий маг! Мне врать незачем. И приехал он сюда неспроста... – добавил рассказчик и замолчал.

   Мы с Тореном переглянулись – и мне, и ему было понятно – наш друг не от праздной забавы затеял этот необычный разговор. И мы услышали только начало истории.

   Переведя дыхание, Так замолчал, будто сомневаясь – стоит ли рассказывать дальше. Я постарался изобразить понимающий взгляд, который так сильно помогал мне избегать незаслуженных наказаний моей хозяйки.

   -Ну, че там было дальше...– слегка захмелев, поинтересовался Торен, нарушив ставшее привычным молчание.

   Но рассказчик, похоже, не услышав приятеля, не спешил продолжать. И тогда спросил я:

  – Послушай, Так... тот раз на базаре ... ты ведь видел этого мага не последний раз?

   Слега сомневаясь, рассказчик все же кивнул.

  – Лучше бы я не видел его вообще, – пробурчал он в ответ. – Я думал, что легко смогу об этом говорить...маг в нашем захолустье – знатная новость...Но, оказывается я ошибался. Мне страшно, Курт. По-настоящему, страшно...

   И я, в отличие от Торена ковырявшего в носу, вновь поверил его словам. Охватившая меня дрожь быстро наполнила сердце внезапной тревогой. Я посмотрел на приятеля и понял, что он испытывает схожие эмоции. Страхи-побратимы, витали сейчас над нашим столом, хохоча над своими покорными слугами.

  – Расскажи, – осторожно попросил я, готовый в случае отказа, поведать приятелю: и о фальшивом волшебстве старика Тилда, и о таинственном происшествие на тракте, в реальность которого, я никак не хотел верить.

  – Хорошо...слушайте, -внезапно произнес Так, заставив меня слегка напрячься.

  И собравшись с мыслями, он продолжил:

  – Это случилось на следующий день. Соседский мальчишка по глупости ляпнул, что горит мельница моего отца! Глупость, глупостью, но я сам видел огромный столп дыма, медленно поднимающийся из-за нашего Горбатого холма. Короче говоря, я оседлал старую кобылу..., -на мгновение Так запнулся. Не моргая, он опустил взгляд. – Я увидел его на полдороги до мельницы. ОН встал прямо на моем пути, слегка сутулый, но все такой же властный. Такой, каким я запомнил его, когда увидел первый раз, на площади. Сначала мне показалось, что он просто отдыхает и даже не обратит на меня внимания. Но я ошибся.... Он поднялся и, раскинув руки, заставил меня остановиться. Я бы и не подумал подчиниться, но лошадь сама встала как вкопанная. Сколько я всего повидал на ярмарках, но чтобы животное так беспрекословно слушалось незнакомца.

  – Он о чем-то спросил тебя? – со страной уверенностью поинтересовался я.

   Если мой друг не врал – а я был в этом практически уверен – история и вправду оказалась удивительной. Сердце нервно колотилось в предвкушении ответа.

  – Он не спросил...– покачал головой Так, будто в подтверждение собственных слов. – Это был не вопрос или просьба. Он просто сказал: "Дай мне лошадь, лишенный...". Дай лошадь, и все! Больше ни слова, ни движения. И после этого, я уже не мог не подчиниться... Я был словно моя кобыла – послушен и нем. Молча слез с лошади, молча протянул уздечку, и проводил его безропотным взглядом.

  – Угу, именно так все и было, – встрял в разговор жующий баранью ногу Торен. – Наш простофиля сполна получил от отца... Хоть и старая была кобыла, а все равно денег стоила...И я считаю, правильно Така наказали. Да будь я на твоем месте, – повернулся он к приятелю, – как, дал бы я этому колдунишке в лоб кулаком. Сотри меня в порошок дракон! – мало бы ему не показалось.

   Рассказчик заметно покраснел. Хотя, на мой взгляд, стоило стыдиться Торену. Услышь его сейчас тот самый незнакомец, которого Так назвал магом, он наверняка бы превратил зазнайку в беспомощного муравья или того хуже – слизкого червяка. В этом вопросе я, к сожалению, руководствовался исключительно своим небогатым опытом.

   Я прочитал ниодну книгу о таинственных повелителях силы, и твердо запомнил: большинство из них (если не все), очень самолюбивы, и никогда не допускают насмешек над своей персоной, пусть даже эта насмешка исходит из уст равного по чину мага.

  – Да если бы он только захотел, он без труда заставил тебя самого скакать за место лошади, – обиженно произнес Так.

   Увлеченный едой, Торен лишь недовольно фыркнул. Видимо с этого момента, данный разговор стал ему совсем неинтересен. Зато для меня беседа с Таком была необходима как воздух.

   – А что же стало с дымом? Откуда он шел? Это и вправду горела мельница? – засыпал я приятеля вопросами.

  – Какая, ко всем созвездиям, мельница? – все еще обиженно произнес тот. – Дым валил откуда-то из низины. Намного дальше Горбатого холма, и уж понятное дело еще дальше отцовской мельницы.

  – Я и говорю, правильно тебе наподдали, – прожевав очередной кусок, вставил Торен. – Послушал какого-то сопливого ребенка и кинулся совершать подвиг. Вроде как если бы твоя мельница действительно горела, ты бы ее смог потушить ...

   На лице Торена появилась злорадная улыбка. Довольно часто, благодаря своей непосредственности он мог с легкостью посмеяться над чужими неприятностями, не понимая, что своим поведением обижает человека.

  – Брось, Торен, – вступился я за Така. – Дело то не шуточное. Если это взаправду был Истинный маг, то, прибыл он сюда неспроста! Вот ответь мне ... Что интересного он забыл в наших краях?

  – Таковскую кобылу он забыл в наших краях. Вот и забрал. Ищи теперь ветра в поле, – произнес Торен и разразился злорадным смехом.

  – Хватит ржать, и без того тошно, – потирая затылок, угрюмо произнес рассказчик.

   В чем-то Торен был прав. Теперь оставалось только гадать, зачем магу понадобилась кобыла мельника? И чем его прельстило наше захолустье? Да и маг ли это был вообще?

   Внезапно с улицы послышались встревоженные голоса и в окнах таверны мелькнули чьи-то широкие тени. Сидящие за столиками посетители "Придорожного весельчака" все как один, притихли и обернулись в сторону дверей.

   – Что за...– начал было Торен, но так и не договорил.

   На пороге таверны стояли четверо солдат личной гвардии короля. Вот уж новость так новость, для нашего, забытого звездами, городка.

   5

   ...Раньше я часто слышал о лучших воинах королевства, состоящих в услужение нашего славного правителя Солвена де Оля. Искуснейшие бойцы, владеющие мечом, и с закрытыми глазами попадающие в цель из любого лука, с гордостью носили серебристо-синие одежды воинов «Стальных волков». Пользуясь беспрекословным доверием короля, они служили для выполнения опаснейших поручений. Особенно во времена столетней войны, «Стальные волки» быстро сыскали славу в качестве шпионов и наемных убийц, получив наивысшие похвалы отца Солвена, Канля де Оля. Поговаривали, что даже маги побаивались особый полк короля. Хотя лично мне мало верилось в то, что «Стальной волк» мог совладать с настоящим магом.

   После многочисленных и как выяснилось позднее, никому ненужных распрей, особые подразделения де Оля растворились среди придворных междоусобиц и повседневных дворянских восстаний. Бесполезные кровопролития, как и ожидалось, никому не принесли счастья. Искоренив зло извне, король совсем забыл, что существует и внутренняя угроза. Голод и болезни накрыли страну, словно снежный ком, бегущий с горы и растущий на глазах, с одной только разницей – вместо снега на него с особым равнодушием наматывались человеческие жизни. Я плохо помню то время и стараюсь не находить в памяти разбитые осколки воспоминаний моего детства. Может быть, из-за непреодолимого желания все изменить, нарисовав волшебным мелом себе новую, более счастливую жизнь... а может, потому что и вспоминать толком нечего. Приют, голод, случайные смерти друзей и одиночество. Вот все немногое доставшееся мне в наследство от вчерашнего дня, когда я еще был глупым ребенком...

   Может быть, тоже самое произошло и с некогда великими воинами?

   Забытые за множеством проблем, они навсегда потеряли значимость, исчезнув в призрачном тумане новой жизни, где им не нашлось достойного места. И только благодаря былым заслугам, легенды и старые, поглощенные пылью фолианты, еще хранили память о "Стальных волках".

   Все еще не веря собственным глазам, я присмотрелся к гербу. На пороге действительно стояли четверо солдат из личной гвардии короля.

   Похоже, наш скромный городок и вправду начинала сотрясать полоса невероятных, по своей значимости, событий.

   Что именно "волкам" понадобилось от посетителей "Придорожного весельчака"? – Я даже представить себе не мог.

   Высокий, светловолосый воин, стоявший во главе "Стальных волков" – на лице которого выделялся уродливый, извилистый шрам, – медленно двинулся к центру зала. Я заметил, как его глаза, скользят по притихшей толпе. Воины, молча, следовали за командиром. Меня пробила нервная дрожь. Конечно, я понимал, что лично мне трусить нечего – ведь я ничего не натворил: не украл, не убил, и уж тем более не сказал запретного слова.

   Но вдруг я понял, что мне, как и всем присутствующим стоит не бояться – но опасаться! Опасаться неизвестности! "Стальные волки" не станут просто так врываться в таверну! Они не станут понапрасну, тщательно изучая каждого из нас, неторопливо шествовать по залу! Им не зачем красоваться своими доспехами, ради праздного удовольствия.

   Пройдя весь зал, светловолосый, вернулся на середину. Его тут же окружи ли трое "волков".

   Серебряные кирасы, источая настоящий холод, были украшены тонкими насечками, которые обвивали оскалившуюся голову волка, словно символ вечного стража охраняющего не только королевство, но и сердце воина. Из-под каждой кирасы виднелся темно-синий камзол из дорогой ткани. Я не заметил на рукавах воинов ни единой нашивки, но и без того было ясно, кто из них является старшим.

   Могущественные созвездия! Даже, если на этом светловолосом не было бы ни единого внушающего страх доспеха, я все равно принял его за самого опытного из четверки.

   – Мы не хотели помешать вашей трапезе, – размеренно и учтиво, произнес «Стальной волк» и, выдержав паузу, продолжил: – И не задержим вас долго. Мне всего лишь нужно узнать об одном человеке. Может быть, кто-нибудь из вас видел его в здешних краях? Может, даже в этой таверне? Вам достаточно лишь кивнуть и ответить на несколько вопросов... И кто знает, быть может в скором времени, ваш карман пополнится парой золотых.

   На лице светловолосого возникла улыбка, которой вполне могло не быть – она просто появилась, как завершение заученной фразы, и это заставило меня, насторожиться еще сильнее. В голове, второй раз за день, возникла многообещающая фраза старика Тилда: "Немного колдовства никому не помешает, дружок".

   И мне вдруг, нестерпимо захотелось получить это самое колдовство и, уменьшившись до размеров букашки, заползти под стол, забившись в маленькую, незаметную щелочку.

   Светловолосый посмотрел в нашу сторону.

   Така тут же пробила нервная дрожь, будто его собирались вести на плаху. В отличие от своего приятеля, Торен держался более достойно, но и в его глазах читалось нарастающее беспокойство.

   Я сразу понял о ком идет речь. Вот только была одна большая проблема – ни при каких обстоятельствах, и ни за какие деньги, я не хотел рассказывать "Стальным волкам" о неизвестном маге. В книжках, которые мне довелось читать, очень жестоко описывались виды магии, предназначенные для кары тех, кто случайно или намеренно, решился предать могущественного Властителя силы. А судя по двум клинкам различной формы и длины, которыми был вооружен каждый из воинов, они искали не просто мага-самоучку.

   Светловолосый подошел к нашему столу и остановился. Я заметил, как десятки настороженных взглядов воткнулись мне в спину, не хуже острых салкских ножей. Наверное, никто из присутствующих не хотел сейчас оказаться на нашем месте, но между тем, всем было ужасно интересно посмотреть, что же сделают со мной и моими приятелями "волки".

  – А вы, случайно, не видели в округе приметного незнакомца?

   Вопрос казался таким невинным, что я облегченно выдохнул.

   Так и Торен отрицательно замотали головой, а я – раздосадовано пожал плечами.

   Но светловолосого, этот ответ не устроил. Он взял у соседнего столика стул, и сел между мной и Таком – трое "Стальных волков" окружили нас.

   Он играет с нами! Ему все известно! – внезапно закралась в голову предательская мысль. Но мне не хотелось в это верить.

  – Ну, так что? Видели незнакомца? – доброжелательно произнес воин и, скрестив пальцы, властно облокотился на стол.

  – У нас, не такая уж большая округа, -понимая, что молчать не имеет смысла, осторожно произнес Так, нервно почесав затылок и не забыв при этом громко шмыгнуть носом.

  – Да...знаете ...и пришлый народ в основном проездом. Если кого и встретишь, то один раз, – поддержал я, натянутый, как струна лютни, разговор.

   Светловолосый загадочно покосился на меня так, будто я сообщил ему очень важные сведенья.

  – Хард Зи, они готовы, – склонившись над ухом командира, произнес один из "Стальных волков". Тихо, но не настолько, чтобы я не смог услышать.

  – Хорошо, Ви Эрд. – воин сделал легкий жест рукой и вновь повернулся к нам.

   Мой слух внимал каждому его слову, отмечая звучность и одновременную непривычность имен этих великих воинов. Звезды! Об этом ли сейчас стоило думать?!

   Захотелось треснуть себя полбу, за собственную глупость.

  – Вернемся к нашему разговору. Вы, кого-нибудь встречали? – напомнил о себе тот, кого один из "волков" назвал Хардом Зи.

  – Никого мы не видели! Ничего мы не знаем! -найдя в себе силы натужно выдавил из себя Так.

  – Это точно, господин хороший. Никого и ничего, – послушно повторил Торен.

   В подтверждение сказанного я лишь кивнул.

  – Что ж, трудно не согласиться. – Хард Зи задумчиво почесал подбородок.

   На мгновение, лишив нас троих своего внимания, командир "волков" зыркнул в сторону притихших посетителей. Я нашел взглядом хозяина таверны и заметил как он, застыв словно каменное изваяние, следит и прислушивается к каждому сказанному нами слову.

   Все было воспринято безоговорочно. Таверна ожила и зашевелилась, будто стадо коров услышало звонкий хлыст пастуха.

  – Погуляйте пока, мне нужно поговорить с этими молодыми людьми, – без всяких эмоций произнес Хард Зи.

   Трое воинов тут же исчезли среди завсегдатаев таверны.

   Привычный шум и гам вновь наполнил "Придорожного весельчака". Уже никто не прислушивался к разговору, и лишь некоторые, слегка косясь в нашу сторону, боязливо прятали тревожные лица. Я опять покосился на хозяина таверны, который как можно скорее попытался скрыться в погребе.

  – Вот и славно, – одобрительно произнес Хард Зи, отметив понятливость местной публики и, посмотрев на Така, добавил: – Ну что, теперь поговорим?

   Вопрос прозвучал для моего приятеля не иначе как смертный приговор. По крайне мере так показалось, – и возможно, все дело было в моем внутреннем страхе.

   – Мы уже сказали, что ничего не видели, – сухим голосом прошептал Так.

   Наверное, в его голове сейчас рождались ужасные образы того, как "Стальной волк" тащит бедолагу в пыточную комнату самой ужасной тюрьмы королевства – Арнак, чтобы силой вынуть нужную информацию.

   Признаюсь, что за последнюю минуту, меня самого посещали подобные мысли. Но я изо всех сил старался не выдавать охвативший меня страх, а вот Така можно было раскусить в два счета.

   Мой напуганный донельзя приятель нервно покусывал верхнюю губу – разрываясь между желанием сдаться и незамедлительно выложить всю правду или позорно сбежать из таверны.

  – А может быть, кто-нибудь из ваших знакомых, видел худощавого странника? Не бойтесь, говорите все как есть, – Хард Зи, по очереди, посмотрел на каждого из нас. – Возможно, кто-либо из базарных мальчишек трепал своим языком о загадочном госте с северного предела. Разве вы не слышали? Такое трудно пропустить!

   Я не мог поверить своим ушам – или Хард Зи, действительно, лишь предполагал, что мы можем что-то знать о таинственном маге, и он подошел к нам совершенно случайно. Как говориться: по невероятному стечению бстоятельств.

   " Бродяга Рок помог вам, одарив своим вниманием!" – как иногда поговаривали в таких случаях у меня в приюте.

   Набравшись смелости, я, стараясь не дрожать, дотянулся до кружки и, отхлебнув немного пива, чтобы смочить пересохшее горло, осторожно произнес:

   – Кажется, я вспомнил, господин воин. На базаре что-то такое болтали. Только я и мои друзья не прислушиваемся к подобным сплетням. Такой уж у нас городок, такие порядки. Вот если бы чего случилось...Думаю об этом уже знала вся округа. А незнакомец? Его ведь в толпе без надобности и не приметишь...внешне не отличишь... Да и до странников ли нам, когда работы не продохнешь... Вы уж нас извините если что. Но коли соизволите, мы поспрашиваем, а если что разузнаем, сразу вам сообщим.

   "Стальной волк" оценил мою наглость, так как это требовалось.

   Изобразив на лице подобие сочувственной улыбки, он поинтересовался:

  – Как тебя зовут парень?

   Почти также, при первой нашей встрече, моим именем поинтересовался господин звездочет, а я просто представился ему, чего оказалось вполне достаточно. Но данная ситуация, как мне показалось, требовала более полного ответа.

  – Господин...

  – Зови меня Хардом Зи, – вовремя поправил меня "волк".

  – Господин Хард Зи, я Курт Энгли нахожусь в услужении госпожи Сакрии Глид, жены прославленного звездочета, господина Карвина Глида. Родных не имею, воспитывался в приюте "Созвездия светлоокой Сельны".

   Воин удовлетворенно кивнул.

   Перспектива стать жертвами пыток "Стальных волков", либо кары неизвестного мага, становилась все менее призрачной. И, кажется, это чувствовал не только я, но и оба моих приятеля.

   – Ты смелый парень, Курт Энгли. Не каждый найдет в себе силы сказать правду. Врать ведь куда легче... Тем более во спасение. Даже в угоду собственному страху. Да и за помощь благодарствую, только пока она нам ни к чему.

   Каким-то неведомым чутьем, я заметил как левая рука "Стального волка", находясь под столом, потянулась к ножнам. Плотно обхватив длинную, слегка изогнутую рукоять, Хард Зи еще раз приветливо улыбнулся.

   Я так и не успел испугаться.

   За спиной послышались тяжелые шаги и прерывистое дыхание. И мне показалось, что воины уже стоят за нашими плечами, держа в руках ржавые, позвякивающие кандалы.

   Но все оказалось иначе...

   – Именем Солвена де Оля! Стой, где стоишь Ирт!

   Я даже не понял, как предводитель "волков", в один миг, оказался почти в центре зала, в боевой стойке, обнажив слегка изогнутый меч. Только теперь стало понятно, кому именно были адресованы эти слова.

   За дальним столом – ощетинившись, словно дикий пес, поскуливая и прижимаясь к стене, – стоял средних лет мужчина. Он в отличие от Харда Зи, не мог двигаться столь проворно, и когда командир "волков" уже оказался рядом с ним, человек зарычал и попятился назад.

   Я изумлено наблюдал за происходящим, совершенно не понимая, что происходит.

   Трое воинов, образовав полукруг, медленно двигались к странному посетителю, – хотя, именно сейчас, назвать его человеком, было очень сложно: изо рта капала слюна, глаза горели бешеным огнем, будто у хищника, руки затравленно скребли стену. А я мог поклясться, что разглядел у этого человека вместо зубов – клыки.

   – Ирт, стой, где стоишь! И не смей бежать! – сухо произнес Хард Зи, на мгновение, прекратив сближаться.

  – Кто?! Кто предал?! – продолжая рычать и протяжно завывать, откликнулся прижавшийся к стене оборотень.

  – Это уже не твоя забота, Ирт, – воин сделал уверенный шаг вперед.

   Наблюдая за тем, как "волки" выставив вперед непривычно тонкие, изогнутые мечи, движутся по залу – я размышлял, о том, что возможно слухи об этих искусных воинах и впрямь не столь преувеличены. И кто знает, может быть действительно, их жертвами становились люди способные повиливать силой.