Текст книги "Долина звезд (СИ)"

Автор книги: Константин Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 25 страниц)

   Один из "Стальных волков" откинув ногой стол, отвел в сторону руку, как бы защищая застывших в ужасе посетителей.

   Воинам Солвена де Оля нужно было свободное пространство.

  – Где он? – сблизившись до расстояния вытянутого меча, произнес Хард Зи.

   Тот, кого "волки" назвали Иртом, осклабился, желчно сглотнув слюну.

  – Не смотрите ему в очи! – выкрикнул один из воинов.

   Случайно, мне попался на глаза хозяин трактира. Прижавшись к полу, он уже тянулся к лестнице, ведущей в погреб. Казалось он никогда в жизни не испытывал такого безумного страха.

   Все вокруг источало напряжение.

   "Стальные волки", чувствуя свое превосходство, стали осторожно окружать затравленного человеко-зверя. Короткий миг, показавшийся мне вечностью, изменил ситуацию, а едва заметный взмах руки положил начало кровавой схватке.

   Зверь одним прыжком выскользнул из смертельного капкана. Его глаза сверкнули янтарным светом.

   Я видел, как один из "волков" схватился за окровавленную щеку; как Хард Зи все-таки умудрился ударить мечом, распоров густой воздух прокуренной таверны, – и конечно я заметил, как люди, безумно вопя, кинулись в разные стороны, ища спасения за пределами "Придорожного весельчака".

   Мир вокруг меня замер, сделавшись удивительно вязким и немым.

   Кто-то рванул за рукав. Я поддался движению и упал на пол. Чехарда боя закружила стальных воинов в безумном танце. Зверь выхватил из толпы орущего старика, и одним движением оторвав ему голову, кинул безжизненное тело в Харда Зи. Взмах меча и командир "волков" разрубил возникшую перед ним преграду, может быть только сейчас, осознав, какая именно сила противостоит ему и его бойцам.

   Меня замутило, и я в один миг ощутил все безумие происходящего.

   Мир плыл перед глазами... Но я продолжал наблюдать ...

   Быстрые клинки молниеносно устремились к Ирту, который уже слабо походил на человека. Его лицо менялось. Животный оскал, очертания чужого, слегка вытянутого черепа, слишком длинные руки, с острыми, будто лезвие, когтями. Он с легкостью сломал один из мечей нападавшего и чиркнул когтями по кирасе. Эмблема оскалившегося волка раскололась надвое, словно скорлупа. Это было немыслимо! Я видел, как из раны воина, фонтаном хлещет кровь. Непривычное и дикое зрелище вопило и рвалось наружу, заставляя зажмуриться, спрятавшись таким образом от опасности. Но отстраниться от этой дикой охоты, жертвами которой были ни в чем неповинные люди, было невозможно.

  – Уносим ноги! – донеслось сбоку от меня.

   Я словно во сне, не спеша, повернул голову. Меня колотило от ужаса и бессилия. Будто в бреду, я разглядел трясущегося в страхе Торена.

  – Бежим! – настойчиво повторял его голос, но я уже ничего не слышал. Оглушающий вой толпы нарастал с новой силой.

   Один из "волков" отлетел в другой конец зала. Лезвия мечей стали светиться лазурным светом. Впервые в жизни я видел, что такое настоящая магия, и меня это ужасало. Я словно был тем наивным юнцом, с детства желающим лечить людей и падающим в обморок при виде крови.

   Мне почему-то вспомнились слова одного из моих многочисленных учителей магии, от которых мне удалось почерпнуть лишь пару высокопарных фраз: "Настоящий маг всегда должен чувствовать силу!". По-моему они еще говорили о каких-то связях или потоках. Но я уже не помнил.

   Надежда, что увидев эту самую магию, я все-таки почувствую настоящую силу, пропали втуне. Только страх – никаких волшебных "нитей" или иного проявления могущества.

   Последняя надежда осуществить мечту рухнула в пропасть...

   Но стоило ли об этом думать сейчас?! Я сильно сомневался!

   Стены таверны затрещали, словно старая ткань, рвущаяся по швам. На моих глазах творилось невообразимое. Внушающие трепетный страх воины, в чьих глазах я никак не мог узреть даже крохотную толику поражения, ничего не могли противопоставить одному единственному человеку, со странным именем Ирт. Его безумные, янтарные глаза, отражали настоящее животное превосходство. Он упивался собственной силой, будто впервые в жизни ощущая ее мощь.

  – Бежим! Скорее! – эхом прозвучал в моей голове спасительный призыв. Но я уже не прислушивался к здравому смыслу, продолжая сидеть на месте и следить за происходящим.

   "Стальные волки" были обречены. Сердце предательски кольнуло, замерло, и вновь забилось со страшной силой. Я понимал одно: у них нет ни единого шанса. И храбрецы, наверняка, чувствовали свое поражение, но все равно продолжали, по сути дела, бессмысленную схватку.

   Почему они не отступают, предпочитая бегство смерти? Наверное, я не хотел знать ответ на этот вопрос...

   И все-таки переполнявший меня страх оказался сильнее желания наблюдать за кровавой развязкой. Я вжался в стену, не решаясь выглянуть из-под стола.

   Последний из "Стальных волков" упал прямо возле двух бочек, загораживающих вход в мое зыбкое убежище. Вздрогнув, я зажмурился и попытался затаить дыхание. К горлу подступила предательская тошнота – на меня смотрели безжизненные глаза окровавленного воина. На его кирасе виднелись темные следы ни то острых когтей, ни то раскаленного клинка.

   Впервые в жизни я увидел мертвого человека так близко. Трудно описать это чувство, – единственное, что я запомнил так это пробежавший по коже мороз и несмолкаемый гул в голове.

   Зловещую тишину нарушил мерный, чеканящий шаг. Рядом с воином, чей взгляд, будто умоляя помочь, все еще смотрел на меня, остановился Зверь. Правда, рассмотреть его было выше моих сил. Я видел лишь темные ботфорты, украшенные медными пряжками и сильно заляпанные засохшей грязью, – но и этого оказалось вполне достаточно.

   Не дожидаясь пока рука холоднокровного убийцы с силой откинет в сторону столешницу, – лишив меня единственного укрытия и приговорив к мучительной смерти – я закрыл глаза, погрузившись во мрак.

   Страх лишил меня чувств.

  Глава 2: Маленькое, но невероятно трудное поручение господина звездочета.

   Оторвавшись от созерцания бесчисленных ночных светил, господин Карвин нехотя слез со своего любимого кресла и слегка коснувшись огромной позолоченной трубы, обращенной в небо, не спеша направился в другой конец огромного кабинета. Только здесь – в неимоверной тишине и покое, он мог работать.

   Невероятное количество бумаг исчерченных точными линиями, на пересечении которых красовались слегка заметные точки звезд – имеющие свое название, размер, возраст – создавали впечатление многолетней, ни на минуту непрекращающейся работы.

   Кто бы мог подумать что звезды, как и люди, могут стареть...

   Никто не знал, каким образом главному звездочету королевства удавалось определить эти параметры ночных светил, и тем более никому не было ведомо, насколько данные цифры верны. Занятые собственными проблемами маги старались не лезть в небесную чехарду господина Карвина. Назначенный на странную должность – Хранителя неба, сорок с лишним лет назад, тогда еще юный Карвин Глид назвал место своих научных трудов – Обсерваторией, и уже через семь лет, составил первую звездную карту, которая и по сей день, украшала одну из старейших залов королевского дворца. Правда, во многом, она была не точна, как и любая первая карта, сделанная на скорую руку и имеющая весьма приближенные, по мнению самого Глида, координаты. Однако, в те не столь далекие времена, его величеству, Канлю де Олю этого было вполне достаточно.

   После столь блистательного начала новой науки, господин Карвин погрузился в бесконечные сравнения и уточнения звездных данных. Его бумаги постоянно обновлялись, затем переписывались и, снова обновлялись, – в конце концов, превращаясь в тлен, которому суждено было исчезнуть в огромных кладовых обсерватории. Казалось, господин звездочет еще при строительстве своего рабочего кабинета, предвидел, что ему не один раз придется избавляться от ненужных черновиков, закрытых на крохотный замок журналов и толстенных томов, где он каждый день рисовал расположение далеких и таких недоступных простому смертному созвездий.

   Погрязнув в рутине нескончаемых научных поисков, Карвин окончательно потерял связь с внешним миром. И даже его последующие трактаты: "О смерти и рождении звезд", уже не вызывали столь бурных эмоций толпы, и что печальнее, милостивых одобрений со стороны короля.

   Он стал никому неинтересен!

   Да что там говорить... Даже маги потеряли к господину звездочету всякое любопытство. За последние лет двадцать, ни один из приближенных к трону Повелителей силы не побывал в обсерватории Карвина Глида. И только скромные денежные средства, все еще поступающие из казны короля в более скромные владения господина звездочета, говорили о том, что он продолжает состоять на службе Его величества, теперь уже Солвена де Оля.

   Карвин подошел к огромной открытой на середине книге и, макнув перо в чернильницу, вывел на чистой странице пару чисел. Отложив перо в сторону, он еще раз посмотрел на позолоченную трубу, и тяжело вздохнул.

   За спиной звездочета раздался едва различимый шорох. Карвин никак не отреагировал. Какой смысл гонять вконец обнаглевших крыс, если те забираются в свои норы быстрее, чем звездочет успевает снять с ноги тяжелую туфлю, и замахнуться в хвостатого проказника.

   Но на этот раз Карвин ошибся.

   Шорох тут же повторился и стал громче. Только теперь господин звездочет различил, помимо непонятного шуршания, еще и чье-то мерное дыхание.

  – Да, старина Глид, время беспощадно и немилосердно даже к величайшим ученым нашей смутной эпохи, – разлетелся по кабинету спокойный, слегка хрипловатый голос.

   Звездочет задумчиво улыбнулся, словно пытаясь вспомнить, кому из его знакомых может принадлежать этот тембр – но видимо так и не найдя ответа – обернулся.

   В глазах старика не было ни капли удивления.

  – Никогда не понимал, как можно корпеть над этими бесчисленными бумагами, считать и пересчитывать, то, что не поддается исчислению. Наказание, а не работа. От этого и рехнуться не долго... – с некой иронией произнес таинственный гость, восседавший в одном из старых массивных кресел. Холодные глаза: один серого, другой – зеленого цвета пристально буравили Карвина.

  – Удивительного и неизведанного в мире гораздо меньше, чем ты можешь себе представить, – не раздумывая, ответил звездочет.

   Гость только загадочно усмехнулся и, поднявшись с кресла, невзначай подхватил со стола толстенную книгу.

  – Мне ли не знать об удивительном, уважаемый господин звездочет, – с лица гостя не сходила таинственная улыбка. – Мне ли не знать... Ведь только представь себе твою бесконечную работу. Каждый день она бесследно исчезает под обложками слепых, лишенных языка, книг. Сможешь ли ты объяснить дело всей своей жизни потомкам? Поймут ли они тебя, через много лет, открывая твои книги? Оценят ли бесконечный, неблагодарный труд? Скажи, задумывался ты над этим? Искал ответы на подобные вопросы?

   Скривившись так, словно проглотил неспелую сливу, звездочет сухо произнес:

  – Я не искал даже сами вопросы... что уж тут говорить об ответах.

  – Возможно, – согласился гость. – Но ведь это никогда не поздно сделать. Только представь – все эти приборы, изобретенные твоим острым умом, научные открытия, кропотливый труд – кто по-настоящему восхитится?

   В воздухе повисла тягучая тишина.

  – Опять вопросы? – грустно произнес Карвин, не сводя глаз с визитера.

  – Чему же тут удивляться, – пожал плечами гость и добавил: – Вся наша жизнь – всего лишь один большой вопрос. Когда? И знаешь, что...Мне кажется, ты нашел на него ответ...

   Книга в руке незнакомца распахнулась и длинные, тонкие пальцы, будто кроты, на ощупь, зашуршали в испещренных цифрами страницах. Звездочет молчал.

   Полностью пролистав книгу, страницу за страницей, гость небрежно откинул ее в сторону. Ударившись о маленький стол, она упала на пол, исчезнув в ворохе смятых бумаг.

  – Ничто в мире не вечно, – разведя руками, провозгласил собеседник. – И мы это прекрасно понимаем... Надеюсь, ты не собираешься интересоваться причиной моего прихода?

  – У меня слишком много работы для подобной глупости, – невозмутимо ответил звездочет.

  – Работы?

   На лице гостя возникло явное удивление. Пройдясь по кабинету, он оказался возле позолоченной трубы, и легким движением руки изменил ее привычное положение, направив смотровое отверстие вниз.

  – Сколько сил ты потратил, создав эту...? – визитер на мгновение замолчал, мысленно подбирая название странному предмету.

  – Это телескоп, – подсказал звездочет.

   Гость улыбнулся и почтительно поклонился, – хотя в данном реверансе не было ни капли уважения.

   Ненадолго кабинет звездочета погряз в глубокой тишине.

   Но собеседник не спешил прекращать начатый разговор. Махнув рукой, он посмотрел в сторону резного, обитого темно-красным бархатом кресла и оно, повинуясь его неведомой силе, не спеша заскользило по паркету.

   – Ты же не против откровенности? – присев, поинтересовался чародей.

   Звездочет молчал.

  – Хорошо, давай так, – визитер скрестил ладони и вытянул их вперед. Кабинет наполнил неприятный хруст суставов.

   Гость ехидно улыбнулся:

   – Давай я расскажу, что известно мне, а ты ответишь прав я или нет...

   Карвин пододвинул к себе кресло и сел напротив.

  – Скажи Неро, когда я видел тебя последний раз? Кажется, лет двадцать пять назад?!.. Я прав?.. Кажется, это было еще при дворе нашего могущественного короля Канля де Оля? Что же случилось с тобой с того времени? Решил взять власть в свои руки в одиночку, как говориться, собственными силами?

   Гость, которого Карвин впервые назвал по имени, поморщился, сверкнув разноцветными глазами. Ему явно не понравились вопросы звездочета.

   – При дворе могущественного короля, – Неро задумчиво почесал подбородок, будто с большим трудом припоминал те далекие времена и усмехнулся: – Для меня они пролетели как страшный сон, звездочет. Давай не будем ворошить время. И уж тем более, прошлое.

  – И все-таки ты вспомнил. – Карвин учтиво улыбнулся.

  – Я же сказал: я не хочу говорить о вчерашнем дне! – чуть ли не выкрикнул гость.

  – Как пожелаешь, – звездочет был само спокойствие. И даже злобный взгляд Неро вызывал у него, скорее тоску, чем какое-то подобие страха.

   И вновь в кабинете повисло молчание. Долгая напряженная тишина отразилась в слегка напуганных, как показалось звездочету, глазах собеседника. Он словно назло не хотел задавать следующий вопрос. Его губы слегка дернулись, но вопроса так и не последовало.

   Звездочет старательно не замечал этого, но все же и в его взгляде мелькнула едва различимая искорка напряженности.

  – Расскажи мне, что творится на небе? – после недолгой паузы найдя в себе силы, произнес Неро. – Что ты увидел в эту... свою треклятую трубу... Отвечай!..

   Улыбнувшись, звездочет покосился на широкое арочное окно, уютно расположившееся чуть ли не под самым потолком.

  – Что?! Ты хочешь знать, что там происходит?...

   Гость, как только мог, сдерживал нарастающий гнев.

  – Ничего, Неро. – Карвин пожал плечами и добавил: – Я не видел там ничего, кроме звезд...

   2

   Немая сцена битвы все еще стояла перед глазами, напоминая мне, что этот ужасный, ни то человек, ни то зверь все еще на свободе.

   Я замедлил шаг и остановился.

   Улица была пуста. И непросто пуста, а на удивление безлюдна. Масляные фонари как немые стражи охраняли булыжную мостовую, словно специально спрятав свои крохотные огоньки от постороннего взора.

   А может быть, их еще не зажигали?

   Но непривычная тишина опровергла мою догадку. В воздухе все еще витал легкий тягучий запах дыма. Их затушили недавно. Я увидел, как в быстро темнеющее небо плавно взметнулся огонек от погасшего фонаря. Казалось, даже мостовая под ногами стала темнее. Как же я мог не заметить этого раньше?

   Где-то неподалеку протяжно мяукнула кошка, и я нервно обернулся, пытаясь найти хвостатую бестию, заставившую мое сердце опуститься до самых пяток. Но так и не нашел. Только услышал недовольное фырканье той, что больше всего на свете любит гулять сама по себе.

   В голову роем полезли всякие дурацкие мысли. Мне казалось, что я не случайно попал в самую отдаленную часть города, где уже давным-давно не появлялись мирные граждане с окраин Веклинда. И меня специально заманил сюда зверь, который вот-вот выпрыгнет из подворотни.

   Щурясь, я пристально вгляделся в пустоту мрачной улицы. Нарастающий страх, вернувший меня из туманных мыслей в реальный мир, не отпускал ни на секунду, сгущая и без того темные тона незнакомого мне места.

   А что если этот самый зверь, так лихо расправившийся со "Стальными волками", и вправду сейчас где-нибудь рядом? К примеру, вот за этой каменной стеной или за углом вон того дома, косящегося на меня темными окнами.

   Мой взгляд мгновенно охватил вытянутые кирпичи, острые углы которых, казалось, так и норовили выскочить из общего строя. Я представил, как из темноты дома появляется когтистая лапа – и меня пробила нервная дрожь. Будто и вправду моя фантазия на миг стала реальностью – и тень, приобрела образ, представ передо мной ужасным чудовищем величиной с огромного Северного быка, покрытого длинной серой шерстью. Я смотрел на внезапный морок и поражался своей неописуемой смелости или скорее сказать – глупости. Мне надо было бежать, а я, замерев словно статуя, продолжал стоять на месте. Чудовище смотрело на меня голубоватыми глазами, в которых я видел лишь свое отражение. Фыркнув, бык приблизился вплотную.

   Откуда он взялся?!

  Мне не хотелось верить своим глазам.

   – Чего ты хочешь? – сам не знаю зачем, спросил я.

   Бык фыркнул еще раз и исчез.

   Я стоял абсолютно один посреди не такой уж темной и безлюдной улицы. За спиной в одну секунду послышались женские голоса. Я быстро оглянулся. Две товарки громко обсуждая местные новости, разразились громким смехом. Со стороны пугавшего дома раздался детский свист и один из чумазых сорванцов, на миг мелькнувших в окне, запустил в меня тухлым яйцом.

   Не веря самому себе, я обернулся и пристально осмотрел крыши домов. Фонари светили так ярко, что щурясь, мне так и не удалось ничего увидеть. Минутный страх исчез без следа.

   Еще час назад вместе с многочисленными очевидцами дикой схватки «Стальных волков» со смертью, я отвечал на вопросы представителей особой службы короля.

   Дознаватели – так они называли себя, душегубы – так называли их все остальные. Представители тайной канцелярии, готовые носом рыть землю лишь бы разузнать чужие тайны, выискать загадочного предателя и заставить сознаться во всех смертных грехах – обладали неограниченными полномочиями и порой, чтобы добиться желаемого шли на любые "крайние меры".

   Облаченные в черные мантии эти мрачные люди, словно поток болотной жижи просочились в таверну. У них были белые воротнички и такого же цвета парики. Один из слуг закона остановился напротив меня и, не произнеся ни слова, буравящим взглядом, стал изучать мою скромную персону с ног до головы. Никогда не забуду ледяные темно-синие глаза, заставившие мое сердце биться в два раза быстрее.

   Три коротких вопроса и мои невнятные ответы. Это все что я произнес в тот вечер и мгновенно попытался забыть. Но не получилось.

  – Вы когда-нибудь раньше видели Нава? Кто-нибудь последнее время рассказывал вам о людях способных колдовать? За последние дни с вами происходило что-нибудь странное?

   Смутно я понимал, что за учтивостью и спокойствием дознавателей скрывается гораздо больше, чем можно себе представить. Вот только, зачем они задавали мне эти вопросы?

   Оставалось загадкой.

   Откровенно говоря, я и не испытывал особого желания лезть в чужие тайны, однако, если быть до конца откровенным, в ответ на заданные мне вопросы мне очень захотелось задать встречные.

   Кто такой этот самый Нав? Почему особая служба короля интересуется колдовством? И почему именно со мной должно было произойти что-то странное?

   Но я вовремя сдержался. Хотя у меня, наверное, просто не хватило бы на это смелости. И хвала звездам, что я сумел усмирить свой пыл, спрятав язык за зубами!

   Когда я остался сидеть за столом один, наблюдая, как дознаватели делают свою работу, то впервые ощутил, что в моей жизни произошло что-то особенное. Важное. Не знаю, как описать это чувство, но мне, словно слепцу, открыли глаза на окружающий мир, избавив от неизлечимого недуга. Все вокруг теперь казалось не таким радужным и беззаботным. Мой разговор с Джесикой, обман Тилда – не шли ни какое сравнение с тем ужасом, что мне пришлось испытать в таверне.... Даже мерзкий приют, где я получал тумаки, чуть ли не каждый день – отошел на второй план, став далеким и призрачным воспоминанием.

   Переполняющий страх и желание познать запретное, разрывали меня на части. Раньше я представить себе не мог, что магия может быть столь жестокой. И никто не в состоянии дать ей отпор. Даже искусные воины, для которых смерть – это всего лишь жестокая игра, в которой острие меча с легкостью пронзает противника, – и те оказались бессильны. И пускай в этом было что-то отторгающее, я понял, что именно здесь в таверне "творилась" настоящая магия. Ни уличные фейерверки, ни глотание шпаг с извержением огня, и уж тем более "волшебный камень" шарлатана Тилда, не шли ни в какое сравнение с тем, что мне довелось увидеть сегодня. И никакая магическая бутафория не могла сравниться с мощью оборотня, бросившего вызов лучшим воинам Солвена де Оля.

   Как же мне в тот момент захотелось стать настоящим магом. Чтобы я с такой же легкостью, как Нав, смог расшвыривать кидавшихся в драку ребят... а при одном взгляде в мою сторону у людей подкашивались ноги, и глаза становились похожи на две большие плошки. Чтобы я мог все! И мне не было равных!

   Я ужасно хотел научиться этому, но как и любой заветной мечте, этому желанию не суждено исполниться.

   Протяжные крики и бой барабанов вынудили меня забыть о навязчивых мыслях. В самом конце улицы уже собралась огромная толпа любопытствующих зевак. Обгоняя важно шествующих горожан, я приблизился к непреступной стене людей и возвышающихся на помосте артистов.

   "Самое великое и невероятное событие последних лет! Поразительное и ошеломляющее выступление одного из самых великих магов Итарги! Не одно столетие ОН – человек в маске, будоражит умы могущественных правителей, демонстрируя им свое искусство! Теперь и ВЫ сможете приобщиться к числу избранных! Встречайте: Великого! Чародеяяяя! Магааааа! Колдунаааа! Человека в маске!!!"

   Раньше мне никогда не доводилось видеть подобные выступления. Толпа, подхватила слова зазывалы радостным улюлюканьем и криками; яркие факелы то вспыхивающие, то затухающее при одном только упоминание о загадочном колдуне; изящные красотки в невероятно откровенных нарядах, кружащиеся в завораживающем танце, под нарастающее звуки барабанов. От этого невозможно было оторвать глаз.

   Почему я не видел ничего подобного раньше?!

   В один миг толпа взорвалась аплодисментами. Небольшую сцену, сооруженную из связанных вместе повозок, заволокло дымом, а затем, когда белая пелена слегка рассеялась, перед зрителями возник человек в черном, словно воронье крыло, плаще. Толпа удивленная столь эффектным появлением чародея, затаив дыхание, замолкла в предвкушении.

   Звуки барабанов затихли, и девушки поклонившись таинственному магу, исчезли за разноцветными кулисами. Единственное, что заставило меня остаться на месте и досмотреть выступление до конца – это магия. Словно глупый ребенок, я все еще наивно надеялся: человек в черной маске окажется не очередным шарлатаном, а предстанет перед огромной толпой Истинным магом!

   Чародей сделал шаг вперед и, остановившись на самом краю сцены, поднял голову и одним быстрым движением скинул с себя глубокий капюшон. На его лице оказалась темная маска, имеющая лишь крохотные прорези для глаз и носа, а рот был зашит грубыми толстыми нитками. Сначала мне почудилось, что маг выглядит в своем облачении слишком глупо, и лишь потом, я понял свою ошибку. Маска была для него не просто каким-то сценическим образом. На смоляной поверхности виднелись резаные следы, а углубления от ожога мог не заметить только слепец.

   В тот момент я подумал, что во всем виновата магия, которую чародей не может контролировать. Хорошо, что столь наивные мысли так и остались при мне!

   Первостепенный заклинатель магии, как его назвал зазывала, развел руки в стороны, раскрыл плащ и, уподобившись страшному гигантскому ворону Зоор, которым так часто пугают маленьких детей, начал представление.

   Толпа вздохнула и замерла. Тело чародея также было облачено в темные одежды. За его спиной, на абсолютно пустых тарелках по мановению ветра вспыхнуло пламя, которое медленно взмыло вверх и поплыло в воздухе, а достигнув рук мага, аккуратно лизнуло ладони и, показав зрителям рыжие языки, исчезло в пустоте.

   Я в изумлении застыл на месте. Если этот шарлатан и не был настоящим магом, то изображал Повелителя силы отменно. Хлопнув в ладоши, чародей картинно вскинул голову вверх и за его спиной появился огромный деревянный ящик – и он тоже был черным. Вообще-то лично меня, это нисколечко не удивляло – как рассказывал мне старина Тилд, – ни один цвет палитры не притягивает магию так, как цвет ночи. Хотя кому я собственно поверил – обманщику, подсунувшему мне фальшивое волшебство?!

   На моем лице появилась горькая ухмылка, которую к счастью никто из присутствующих не заметил. Сейчас все взгляды были обращены только на сцену. Чародей открыл таинственный ящик и извлек из него рыцарские доспехи – сначала ножные, потом кирасу, меч и старый проржавевший шлем с серым выцветшим от времени плюмажем. По толпе пробежали осторожные перешептывания:

  – Сейчас он их оживит! ...

  – Он заставит доспехи двигаться!

  – Да именно так мне рассказывали. Он выступал в самом Альире...

  – Что, правда, оживит?!

  – Точно тебе говорю: рыцарь сам возьмет из его рук меч!

   По моей спине пробежал ледяной холодок. Неужели толпа не врет?

   Похоже, сегодня и впрямь был удивительный день! И все-таки, в глубине души, мне с трудном верилось, что слухи и перешептывания, окажутся правдой! В нашем огромном королевстве найдется не так уж много Истинных магов, которые, как мне думалось, ни за какие сокровища мира не согласятся заглянуть в наше захолустье!

   Но сегодня, слава созвездиям, все изменилось!

   Тем временем на сцене появились помощницы чародея. Заменив ящик, где лежали старые доспехи, другим, вертикальным, они вновь скрылись за кулисами.

   – Кто-нибудь из вас, когда-нибудь, слышал о далеком и загадочном Красном замке Арнака, где скованы колдовством самые страшные преступники королевства? – обратился ко всем присутствующим чей-то тяжелый низкий голос.

   Зрители посмотрели на чародея, аккуратно открывающего створку ящика.

   Маг замолчал и продемонстрировал абсолютную пустоту предмета.

   – Я знаю, слышали! – довольно подтвердил голос. – Так вот, эти самые доспехи пытались добыть самые величайшие и бесстрашные охотники за магией! Но, увы, им этого не удалось. И сейчас эти несчастные гниют в Арнаке...

   Изнывая от любопытства, я приподнялся на цыпочки, пытаясь определить: кому именно принадлежит голос. Очень знакомый. Он доносился откуда-то сверху и, кажется, из-за кулисы.

   – Многие лишились своих жизней, пока могущественный Чародей в черной маске не спустился в подвалы Красного замка. Это было опасное и увлекательно путешествие! Чародею пришлось сразиться с могущественными чудовищами, охраняющими непреступные чертоги! И он вышел победителем! Так насладитесь неповторимым зрелищем! Никакого обмана! Только истинная сила магии и волшебства! Могучий страж чертог покоряется Чародею в маске!

   Конечно же, я не раз слышал о Красном замке, лежащим где-то у западных границ нашего королевства, но сейчас не было времени даже оживить эти воспоминания – все мое нутро изнывало от нетерпения увидеть настоящее волшебство.

   Чародей осторожно соединил доспехи и поставил их в вертикальный ящик, совершив при этом множество магических пасов.

   Затем створка закрылась.

   Он взмахнул рукой, и деревянный ящик слегка затрясся. Со сцены вальяжно поплыл лиловый ароматный дым. Толпа, ахнув, отпрянула назад, и я оказался зажат в плотные тиски. Какой-то пузатый мужик, от которого пахло свежей сдобой, оттолкнул меня животом, что я чуть не врезался в мрачного лысоватого дылду, стоящего за моей спиной. Перспектива быть раздавленным толпой зевак, так и не досмотрев выступление чародея, меня абсолютно не прельщала!

   "Повелитель силы" вновь открыл ящик.

   Зрители напряглись, и я почувствовал странное волнение охватившее, по всей видимости, не меня одного. Сутулый дядька, с лицом изъеденным оспинами – нервно теребил ус; товарка – испуганно вздыхала, без конца поправляя чепчик; а низкорослый старичок, опершись на клюку в предвкушении чего-то невероятного – держался за сердце.

   Напряжение росло, но никто не уходил. Толпу в нашем королевстве всегда больше интересовало зрелище, нежели собственная безопасность.

   Однажды я уже видел подобное: это было на казне в Логре – когда огромный нож медленно пополз вверх, и толпа, переживая, отпрянула от эшафота, отводя взор. Но как только лезвие, несущее смерть, упало вниз – площадь взорвалась благодарными аплодисментами. Боюсь, мне никогда не суждено понять этих людей.

   И все-таки сейчас, было другое зрелище!

   Ожидание подходило к концу...

   Поначалу, рыцарь стоял как вкопанный, но как только, ему в руку лег двуручный меч, плюмаж на шлеме дернулся и оживший страж повернул голову, а затем, размахивая мечом, кинулся вперед, собираясь уничтожить всех, кто находился на его пути.

   Стоящие в первых рядах зрители в ужасе отпрянули от сцены. И вновь у меня возникла опасность оказаться раздавленным – только на этот раз все было гораздо серьезнее. Отпрыгнув в сторону, я почувствовал, как чей-то женский голос сдавленно вздохнул и тонкая рука, вцепившись мне в куртку, с силой потянула вниз. Выкрутившись из стальных объятий, я резко оглянулся и обомлел. Молодая девушка, скорее всего служанка из богатенького дома, потеряв сознание, быстро оседала на землю. Я только и успел подхватить ее под руки и, расталкивая горожан, помочь двум ее подругам, вынести бедняжку из столпотворения. Вскоре девушка пришла в себя, и я все-таки успел кинуть быстрый взгляд на сцену.

   К кулисам уже пробралась городская стража. Не совсем расторопные увальни, в черно-белых полосатых камзолах и нечищеных кирасах, подхватив алебарды, карабкались на помост.