Текст книги "Долина звезд (СИ)"

Автор книги: Константин Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

   – Подавись! – из последних сил прохрипел тот, кого назвали Еном.

   Зурх разразился довольным воплем.

   Лапа стала медленно сдавливать шею. Внезапно страж замер. Безумие сменилось удивлением, и сразу же на морде Зурха возникла маска боли. Лапа осторожно отпустила человека, тут же безжизненно повалившегося на пол. Зурх развел лапы в стороны, выронив секиру, и посмотрел себе на грудь, где бледно-синим огнем горел заговоренный клинок. Альманская сталь светилась все ярче и ярче. И вновь зал наполнило противное шипение, и мраморный страж покрывшись золой, превратился в прах.

   Ид осторожно подошел к лежавшему на мраморном полу человеку и осторожно прикоснулся к его руке. Окровавленный рот слегка приоткрылся, выдавив из себя тяжелый вздох.

  – Треклятые демоны, ты жив! – тихо, пытаясь не спугнуть удачу, произнес Ид.

  – Я же сказал – подавится! – ответил хриплый голос, и губы с трудом изобразили подобие улыбки...

   Демон смерти еще парил над длинным коридором, но созвездие Старца уже оставило это гиблое место, устремившись туда, где еще только готовился кровавая жатва.

   Сейчас двое непрошеных гостей, потеряв маски таинственности, но продолжая сохранять стойкость перед притаившейся впереди опасностью, чувствовали в своих сердцах призрачную надежду.

   Они осторожно подошли к огромным деревянным дверям, украшенным резными фигурами летящих в огне фениксов.

  – Такая охрана стоит не меньше самой жизни, – произнес Ен.

  – Я думаю, он заплатил неплохую цену, раз смерть так яростно охраняет его жалкую душонку, – рассудил вслух собеседник, стирая рукавом с лица запекшуюся кровь.

  – Будь, проклят его звездный покровитель! – с ненавистью рявкнул Ен, потянувшись к дверной ручке.

   Рука Ида легла поверх его и сильно сжала.

  – За этой дверью и находятся те, кто прокляты, – шепотом произнес он.

   В его голосе не было и толики насмешки или ехидства. Он не хотел пугать или предупреждать. Он просто знал, что именно кроется за тяжелыми дверями Мраморного дворца.

   Зал наполнило призрачное эхо поглощенное почти растворившемся в пустоте магическом коконе.

  2

   Лес, тревожно замер и поглотил тяжелый осенний ветер, который запутавшись в широких кронах, небрежно всполошил примостившихся среди густой листвы крохотных птах. Серые разорванные в клочья облака, окутав равнину и словно почувствовав всеобщее волнение, изменили направление, поплыв в обратную сторону. Крики встревоженных птиц эхом разнеслись по округе. Даже воздух стал острым, колючим.

   На миг мир замер и вновь ожил, но на этот раз по-новому, совсем иначе.

   Две фигуры скрытые покровом ночи остановились на самой опушке леса, прислушиваясь к странным причудливым играм природы.

  – Вот, опять! Но на это раз намного сильнее, патрон. Что же происходит? – донесся вкрадчивый голос.

   Неро сдвинув брови, исподлобья посмотрел на сжавшегося в стремени слугу.

  – Брось хандрить, целее все равно не станешь, а смерти боятся нечего.

   Партилье не раз слышал это выражение. Каждый из его бывших хозяев рано или поздно произносил эти слова, с ухмылкой поглядывая на невероятно трусливого слугу.

   Вдалеке послышались раскаты грома, хотя на небе не было ни облачка.

   Решив бросить коня и убежать прочь, Партилье отпустил уздечку – и как только в его голову закралась подобная мысль, острое серебристое кольцо с силой сдавило указательный палец. Слуга протяжно застонал.

  – Видимо и ходячие мертвецы испытывают боль, – ядовито улыбнувшись, назидательно произнес колдун.

   Плохое настроение Неро на мгновение преобразилось причиненными слуге страданиями.

  – Я бы все равно не сбежал, – сквозь неимоверную боль прошептал Партилье, едва сдерживая слезы.

  – Я знаю. Знаю...– кивнул Неро.

   Раскаты грома усилились, и по небу, словно в подтверждение приближающейся грозы сверкнули несколько молний. Оставшийся след окрасил небо в багряные тона, предвещая скорое безумство стихии.

  – Это не просто гроза, патрон, – придерживая взволнованную лошадь, испугано проскулил слуга, покосившись на невозмутимого хозяина.

  – Ничего страшного, Партилье. Мне не привыкать.

   Неро не отрывая взгляда смотрел вдаль – где ночная пелена озарялась огромными алыми сполохами.

   – Догоняй! – внезапно крикнул колдун своему слуге и, не дождавшись ответа, пришпорив коня, ринулся навстречу ревущей буре.

  – Великие силы! Всемогущий Рок! – одними губами прошептал Партилье. Но хозяин его уже не слышал. Он был слишком далеко.

   Одинокий всадник, несущийся по огромному ровному полю, несмотря на творящееся вокруг буйство, кажется, не ведал страха.

   Разящие молнии, словно гнев небесных светил в один миг обрушились на грешную землю. Ударами тысячи барабанов над полем пронеслась волна неимоверного грохота. Партилье не в силах терпеть, закрыл уши, с ужасом наблюдая за происходящим. Его хозяин не смотря ни на что, стремился в сторону небольшого перелеска. Огонь пылал под копытами лошади, но Неро не обращал на это никакого внимания. Перед ним стояла цель, казавшаяся Партилье – недостижимой.

   Нервно перебирая узду, слуга почувствовал, как коварное кольцо внезапно стало накаляться. Там где волшебный металл соприкасался с кожей, выступили огромные волдыри. В голове Партилье раздался одному ему слышный приказ.

   Поехали! Нельзя оставлять хозяина!

  Ноги сами впились коню в бока. Встав на дыбы послушное животное, ринулось в огненную пучину.

   -Нет! Ваора! Не надо! – только и успел заорать Партилье.

   Разъяренные небеса, затеяв настоящую битву, обрушили на землю весь свой гнев. Мелкий дождь, словно плеть, бьющая в лицо, не успевала гасить голубое пламя молний. Деревья, напрасно сопротивляясь, клонились к самой земле. Проклятое поле охватила пелена густого непроглядного дыма.

   Сквозь беспросветную кровлю небес пробивался еле заметный свет багровой звезды!

   Партилье зажмурившись, слышал только быстрый топот копыт и ужасный запах гари. Он не знал, где находится его хозяин, и поэтому полностью доверился коню.

   Дождь отчаянно бил в лицо! Чувство обреченности и творящегося безумства, не оставляла всадника ни на секунду.

   Кольцо уже не жгло палец, но легче от этого не стало. Партилье почувствовал сильный удар и, подпрыгнув, не удержался в седле и, слетев с коня, упал навзничь.

   Где-то вокруг продолжалось невероятное. Если бы напуганный до смерти слуга пересилил себя и все-таки открыл глаза, он увидел бы, как огонь охватил кромку леса, а сильный ветер, тешась в безрассудстве, вырвал с корнем несколько обгорелых деревьев и потащил их в сторону крутого оврага.

  – Не может этого быть! Я в это не верю! Слышишь ты, лживый пророк! Не верю! – сквозь пелену кошмара прорвался голос колдуна.

   Внезапно все закончилось. Партилье не поверив в удачный исход, еще долго лежал, уткнувшись в землю носом, и произносил спасительные благословения, прося помощи чуть ли не у всех созвездий разом.

  – Вставай, – быстро скомандовал колдун.

   Партилье чихнул, и немного щурясь, посмотрел на хозяина снизу вверх. Разноцветные глаза колдуна в ночи казались одинаковыми, но в тоже время, даже в сумерках в них отражался странный свет неимоверной силы.

  – Все кончилось. Вставай, лоботряс! Иначе превращу тебя в двухлетнего поросенка, – наставительно молвил Неро.

  – Почем в двухлетнего? – не нарочно прикинувшись ужасным глупцом, поинтересовался слуга.

  – Чтобы тебя сразу пустили под нож, а не откармливали всякой дрянью! – деланно ответил колдун.

   Партилье хотел фыркнуть в ответ, но вместо этого у него вырвался поросячий визг и он, быстро зажав рот рукой, поднялся с земли.

   Грозный взгляд колдуна немного оттаял. Повернувшись к слуге спиной, Неро небыстрым шагом направился к своей лошади.

   Машинально отряхнув штаны, слуга припустился вслед.

   Странное дело! Случайно взглянув по сторонам, Партилье заметил, что вокруг не осталось даже самого маломальского намека на недавний, таинственный ураган. Деревья стояли непреступной стеной, возле оврага не громоздились обгорелый остовы, а воздух пах лишь свежестью дождя. Ни единого последствия недавнего безумства!

  – Что произошло, патрон?! – запыхавшись, Партилье никак не поспевал за своим хозяином.

   Отмеривая землю широким шагом, Неро внезапно остановился, и вопросительно посмотрел на слугу.

  – А разве что-то было?

  – Ну как же ..а ураган...а ве...– Партилье на мгновение запнулся и больше не произнес ни слова. Хозяин – неразговорчив, а стало быть, не стоит, и заводить подобные беседы.

   Посмотрев в небо Партилье к своему удивлению, не увидел странной звезды, багрового цвета. Лишь созвездие Кары, словно немое напоминание неизбежности наказания, нависло над Одинокой горой.

   Колдун задумчиво посмотрел на слугу.

  – Не время рассиживаться. Мне нужен этот пронырливый мальчишка – посыльный господина звездочета.

   Партилье вздохнул, и подчинившись, оседлал коня. Такая поспешность означала лишь одно – к утру, они должны были быть в Силкене.

  3

   Зал тонул в полумраке ночи, оставляя лишь крохотный клочок лунного света, который так неумело затерялся среди огромных картин.

  Ид осторожно сделал шаг вперед и остановился.

  – Ты думаешь, мы сможем пройти? – раздался позади обреченный голос.

  – А к чему сомневаться? Разве у нас есть выбор! – хладнокровно откликнулся собеседник.

   Бесшумно скользя среди лунных квадратов застывших на узорчатом полу, впередиидущий в очередной раз остановился, насторожено прислушиваясь к биению собственного сердца. Осторожно обернувшись, он затравленно взглянул на висевшую по левой стороне картину.

   Таинственный лес, нарисованный вроде бы наспех, грубыми и неумелыми мазками, ловко скрыл в себе жуткое, живое существо! Выставив напоказ искушенному зрителю лишь длинную когтистую лапу и несколько пар фасеточных глаз отражающих в себе свет полной луны. Неведомое чудовище, притаившееся в чащобах рисованного мира, видимо, еще не насытившись сполна, ожидало у самой дороги новую напуганную до полусмерти жертву.

   Бродяга ветер с тупым упорством потревожил оконную раму, вынудив застывшего зрителя вздрогнуть. Вековые дубы, словно стряхнув с себя покрывало зеленной краски, внезапно ожили. Жуткий шелест разнесся по коридору. Висевшие на могучих ветвях два обглоданных до костей трупа подавшись ветру, закрутились на опутавших их шеи веревках.

   Картина заиграла совсем иными – живыми красками.

  – Это морок... – голос Ена больше напоминал обреченный стон.

  – Не верь своим глазам! – будто убеждая самого себя, произнес Ид.

   Картина слегка покачнулась на стене и словно узник, вырвавшийся на свободу, упала на пол.

   Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – чудовища на картине больше нет. Тишину наполнило тяжелое дыхание...

   Короткой миг и все вокруг поглотила тревога, опутав незваных гостей паутиной невыносимого ожидания.

   Время шло. Однако ничего не менялось. Из картины не выпрыгнул ужасный хищник, и вроде бы ожившее полотно не обратилось непроходимой стеной. Все было по-прежнему.

   Обхватив удобнее меч, Ид тревожно прислушиваясь к тишине, сделал осторожный шаг.

  – Ничего не происходит... Может мы зря... – боясь нарушить спасительную тишину, все же прошептал Ен.

   Еще один поток ветра за окном отразился от непреступных стекол набатом, заставив задрожать даже стены.

   Второе творение неведомого мастера слегка наклонилось и из картины напротив, словно из опрокинутого кувшина, стала капать краска.

   Морок оживал!

   Иссиня-черное бушующее море, слившись воедино с гневными небесами, родило новую волну. Соленый бриз донес дыхание шторма до двух застывших в немом исступление гостей загадочной галереи. Морской вихрь, стал закручиваться, вздымая ввысь потоки невообразимой бури.

  – Руби картину! Немедленно! – опомнившись, крикнул Ид, с трудом удерживая в руках меч.

   Полотно росло на глазах. Власть безумия охватила все вокруг. Покрытые золотом колонны дали огромные трещины, из которых тонкой струйкой стала сочиться вода.

   Шторм приближался!

  – Это лишь обман! Мираж! – попятившись, чуть слышно повторил Ен, не веря собственному голосу.

   Картина уже давно исчезла со стены, оставив взамен жестокие краски внезапно ожившей морской стихии. Мгновение и вода уже заполнила половину коридора. Казавшиеся единственным спасением окна исчезли, оставив после себя лишь океан смертельной обреченности. Двое путников оказались посередине бушующего моря, силе которого еще сопротивлялось крохотное деревянное суденышко, изображенное на ужасной картине.

   – Давай руку! Держись!

   Вытянув обессиленное тело Ена, из бушующей стихии, Ид успел заметить вдали крохотную точку острова – но им вряд ли по силам до него добраться. Раскаты грома, растворившись в хаотичном сиянии молний, подхватили утлое суденышко и с ненавистью бросили на новою, только что родившуюся из пучин волну. Просмоленные доски обречено заскрипели, утопив последнюю надежду на спасение.

  – Нужно искать холст! – пытаясь перекричать творившийся вокруг хаос, прорычал Ид.

  – О чем ты говоришь?! Я тебя не понял! Холст?! Ты с ума сошел?! Какой здесь холст? Это уже не картина! Понимаешь! Это не иллюзия! – вцепившись в борт лодки, попытался вразумить его Ен. – Нам не выбраться отсюда!

   Но убеждения видимо не подействовали. Ид схватил приятеля за плечи и, взглянув ему в глаза, отчаянно крикнул:

  – Слушай меня! Мы в силах остановить этот кошмар! Я знаю, что говорю! Нужно всего лишь найти часть холста, которое еще не превратилось в реальность!

  – Ты безумец, брат! – Ен зашелся приступом сумасшедшего смеха. – Посмотри вокруг! Мы обречены! Какой бы ты ни был воин, ты не в силах бороться со стихией! Ни ты, ни я!

   Ид лишь оттолкнул брата в сторону, и едва приподнявшись на ногах, стал отчаянно рубить мечом непреступную стену дождя. Жалкие попытки Ида похоже нравились бушующей стихии. Тучи словно издеваясь над воином, обрушили на него настоящий ливень.

   – Смирись!

   Продолжая подаваться охватившей его безнадеге, сидевший рядом Ен готов был захлебнуться собственным безрассудным смехом.

   Небо вновь озарила вена молний.

  – Перестань! Прекрати!

   Казалось умопомешательство Ена, заглушает даже бушующий шторм.

  – Заткнись! – Задыхаясь от злости и отчаянья рявкнул в ответ Ид.

   Смех брата не прекращался.

   Пересилив себя Ид заставил не смотреть в сторону отчаявшегося безумца, продолжая бессмысленные попытки ухватиться за спасительную соломинку и мысленно вознося хвалы созвездием, что они с братом несмотря ни на что, все еще живы.

   Образы далеких звезд, и само собой, мерзких и таких пугающих Чертогов старца возник в голове Ида сам собой. Ковш из шести самых тусклых небесных светил, вот-вот должен подхватить их, и кинуть в огненный котел, где варятся души великих грешников. Но среди туч не было видно ни одной звезды, и потому, как думалось Иду – они все еще борются за свое жалкое существование в этом нарисованном мире, для создания которого наверняка использовали проклятые краски.

   Новая волна с ужасной силой захлестнула лодку.

  – Я же сказал, успокойся! Хватит! – не сдержавшись, накинулся на брата Ид.

   Смеха не было. Ид словно оглох. Уши заложило, и единственное, что он слышал сейчас, так это странное разламывающее голову шипение.

   Ид обернулся. В лодке он был один. Совсем один.

   Быстрым движением, откинув меч в сторону, он кинулся к борту и словно испуганный щенок стал кружиться на месте, ища брата. Взгляд мигом охватил скрытые за столпом ливня волны. Еще несколько минут назад он мог разглядеть вдалеке крохотный остров, а теперь не видел собственного брата! Но он ведь совсем рядом! Близко! Вон там!

   Ид кинулся к правому борту, протягивая руку помощи, но вместо твердой кисти ухватил легкую обжигающую холодом волну. На волю вырвался истошный крик.

   Нет, он не найдет его! Никогда!

   И вновь рокот шторма заглушил отчаянный смех, перешедший в глухой стон Ида.

   Не думая, он схватил меч брата. Холодный металл, словно клочок надежды, достался ему по наследству. Оружие тут же пошло в дело, жадно впившись в хрупкую древесину. Ид стал рубить лодку.

   Он не видел другого выхода! Так нелепо потерять брата! Ведь он клялся всегда приглядывать за ним!

   Все было слишком глупо! Злой Рок! Судьба! Ид знал, что никогда не расстанется с жизнью, наложив на себя руки. Более того, он сам презирал и высмеивал самоубийц, как дураков не нашедших в жизни ничего интереснее смерти.

   Доски, безропотно поддаваясь острой стали, быстро погружались в воду. На миг Ид остановился, отдышался. Руки нервно подрагивали.

   Последний удар, открывающий ему дорогу в мерзкого Шода. И впрямь если долго думать о смерти она непременно прейдет к тебе в самый неподходящий для этого момент.

   Ид грустно улыбнулся. Взмахнув рукой, он вонзил меч в правый борт, но вместо привычного глухого удара послышался треск разрезаемого полотна.

   Гул в ушах не прекращался даже когда Ид пришел в себя. И только непривычная тишина и украшенный арочным рисунком потолок, заставил его понять, где он находится. Кашлянув, Ид почувствовал, что горло обожгла соленая вода. Перевернувшись на живот, он открыв рот, освободил желудок.

   Нервно вздрогнув, он заметил на себе чужой взгляд. Повернув голову, ему суждено было увидеть рядом брата.

   Ен лежал на мраморном полу, стеклянным взглядом уставившись на запотевшие окна.

   Ид не стал закрывать ему глаза. Побоялся. Переполнявшие его чувства были выше обычаев его южного предела. Он устало поднялся на ноги, и крепче сжав в руке меч брата, стал молча резать висевшие на стенах картины. Толстые холсты не противились тонкому альманскому клинку, который с легкостью превращал коварные произведения искусства в бесполезные клочки ветоши.

   4

   Мирное похрапывание сопровождающееся, как это часто бывает у младенцев, пусканием слюней и довольным причмокиванием, словно отведал во сне ярмарочных сладостей, не оставила в эту ночь и господина Валена де Крита. И хотя этот упитанный человек был далеко не младенцем, сон он, однако, имел довольно чуткий и безмятежный.

   Сладко потягиваясь и зевая, господин Вален де Крит еще не уснуть, представлял как в его огромную копилку падает очередной золотой, честно украденный им у королевской козны. А как говорится, где прячутся большие деньги, там вас поджидают и огромные проблемы. Правдивость этой пословицы господин де Крит ощутил на себе сполна. Но даже пока его сон был безмятежен, он не переставал помнить, что каждый новый золотой доставляет ему две новые неприятности. На самом деле напастей было куда больше – просто о многом де Крит любил помалкивать. И только во сне, когда над его великолепным дворцом появлялось три ярких звезды созвездие Истины, господин Вален де Крит, открывал всему миру страшные тайны собственного обогащения. Правда, вряд ли кому удавалось услышать пробивающиеся сквозь сон бормотания одного из самых властных и злопамятных людей Итарги.

   Перевернувшись на левый бок, господин де Крит сладко причмокнул, и в сотый раз порадовался недавней выгодной сделке, пополнившей его и без того раздутую до пределов копилку. Ночь была слишком спокойной, чтобы подвергать себя лишним волнениям. Да и охрана не дремлет. Верные стражи не сомкнут глаз, надежно охраняя своего господина.

   Наверное, такие или почти такие мысли посещали сейчас де Крита...

   – Вставай, – раздался в ночи звучный стальной голос.

   Вален зевнув, даже не соизволил открыть глаза, списав послышавшееся ему слово на изрядную усталость и внезапно прервавшийся сон. Такое бывает, когда резко выпадаешь из упоительного сновидения.

   Резкий взмах меча заставил де Крита вскочить как ошпаренного. Испуганный взгляд хозяина Мраморного дворца заметался по покрытой мраком комнате. Словно маленький мальчик, которому привиделся ночной кошмар, Вален де Крит прижал к груди разрезанное надвое одеяло.

  – Можешь не искать меня...Я здесь, – произнес все тот же спокойный голос из сна.

  – Кккккто? – заикаясь, едва смог выдавить из себя, напуганный до полусмерти человек.

   Глаза еще не привыкшие к темноте, метались по комнате, стараясь пробиться сквозь занавесу ночи. Постепенно де Крит смог различить огромный стол и стоящие по кругу стулья, увидел собственный гардероб и еще теплый камин. Ночной сумрак, гонимый лунным светом, наконец, отступил.

   К удивлению господина комната была пуста. Неужели действительно ночной кошмар? Пугаясь собственных мыслей, де Крит уставился на распоротое одеяло.

  – Плохо ищешь, господин Вален...

   Из дальнего угла комнаты на свет вышла тень. Хозяин дворца с трудом смог разобрать в призрачном очертании человеческую фигуру.

   – Кто вы?! Что вам угодно?

   – Мое имя ничего вам не скажет, – не заставив себя долго ждать, произнес незнакомец.

   Де Крит заметно вздрогнул. Незваный гость смог не только оставить не удел всю охрану его неприступного дворца, но еще умудряется издеваться над хозяином.

   "Нет, это не вор и не убийца, – попытавшись слегка успокоиться, трезво рассудил де Крит. – Иначе он либо вообще не стал беспокоить меня и вынес все ценности тайком, либо убил мирно спящего, не удосужившись разбудить".

   Помимо всего прочего, хозяину дворца была непонятна еще одна вещь: как этот наглец смог усыпить бдительность его могучих стражей?

   Полуночный гость сделал осторожный шаг вперед. Лунный свет тут же осветил усталое, словно высеченное из камня лицо, показавшееся хозяину дворца знакомым. Скулы и щеки визитера были испачканы чем-то черным, а в глазах отражалась странная обреченность.

   Мгновение понадобилось де Криту, чтобы сложить увиденное и понять, что его доблестная стража вряд ли сможет прийти к нему на помощь.

   Незнакомец сделал быстрый шаг и Вален де Крит разглядел в руках гостя короткий, слегка изогнутый меч.

  – Я Вален де Крит де Нуорес, главный смотритель башни Арнака. Если вам, что-то говорит это название, то клянусь созвездиями, вы вскоре окажитесь там, даже если решите убить меня! Вас отыщут и за тысячи лиг отсюда!

   Скорее всего, хозяин хотел еще что-то добавить к сказанному, но запаниковав, он затих, испуганно взирая на мрачного собеседника.

   Этого просто не могло быть правдой! Еще ни один человек не оставался столь невозмутимым, заслышав угрожающее имя ужасного пристанища самых опасных преступников Итарги. Да и имя Валена де Крита, обычно вызвало куда более сильные эмоции. Практически все придворные короля, завидев этого мерзкого толстяка, раболепно кланялись до самого пола, боясь его тайных игр и заговоров. И если только кто-нибудь одаривал господина тюремщика недобрым взглядом, бесчисленный сонм шпионов Арнака тут же докладывал об этом куда следовало.

  – Не стоит так утруждать себя. Я прекрасно знаю: кто вы такой, господин смотритель Арнака, – с явным издевательством парировал ночной гость.

   Настолько открыто и неучтиво с господином Валеном де Критом де Нуоресом, не осмеливался разговаривать еще никто.

  – Если вы знаете, как меня зовут, тогда извольте ответить, что вам нужно от меня? – попытавшись сохранить самообладание, потребовал де Крит. Хотя получилось у него это совсем неважно.

   Хозяин Мраморного дворца был напуган так, словно предстал перед слепым старцем решающим его дальнейшую судьбу в мире мертвых.

   Незнакомец приблизился к ложу смотрителя Арнака и неторопливо произнес:

  – Я не вор и не убийца, господин де Крит, – выдержав паузу, он загадочно улыбнулся. – Мне нужно знать, кто приказал вам выпустить из Арнака последнего колдуна Итарги.

   На лице де Крита застыл ужас. Рука сама собой дернулась в сторону изящного столика, пытаясь нащупать спасительную кнопку тайного механизма.

   Непрошеный гость даже не удосужился помешать хитрой уловке.

   Пальцы судорожно нажали кнопку. Результата не было.

   И в тот же миг, тишину нарушил сухой голос:

  – На вашем месте я не стал бы звать на помощь стражей, а для начала, просто ответил на мой вопрос. Так кто он?

  – С чего я должен это делать? По какому праву? – немного осмелев, огрызнулся де Крит.

   Его просто пугали. Кто-то очень влиятельный, и наверняка, лично знавший смотрителя Арнака решил под страхом шантажа, контролировать его неприкосновенную особу. Оттого и незваный гость не спешил называть своего имени. Он всего лишь исполнитель! Зачем ему лишнее внимание.

   Де Крит немного успокоился. Кажется, разгадка ночного визитера выглядела вполне правдоподобной. Оставалось только узнать, кто решился на шантаж? Кто это безумец?

   Впрочем, не все так скоро. Одно тот факт, что кто-то узнал, об освобождении колдуна заставляло взглянуть на сложившуюся ситуацию иначе.

   Приняв вызов, де Крит решил поддержать "интереснейшую игру", в которой, по его мнению, оставался всего лишь один неизвестный.

  – Мне об этом ничего неизвестно, господин как-вас-там, – более уверено ответил де Крит, высоко задрав подбородок, и тут же добавил: – Кстати, можете передать своему хозяину, что с подобными вопросами он в силах обратиться ко мне лично! Если конечно у него хватит на это смелости.

   Во взгляде незнакомца промелькнуло непонимание. Видимо он в отличие от де Крита, понятия не имел ни о каком хозяине.

   В руках опасного визитера появилась маленькая, чуть больше монеты, печать. Он небрежно посмотрел на нее, и высоко подняв над головой, разломил надвое. Покои де Крита окутались резким желтоватым светом.

   Смотритель Арнака сразу догадался, что происходит.

  – Великие созвездия! – только и смог произнести он.

   Перед ним стоял не какой-то там никчемный шантажист, выполняющий чужой приказ. Перед ним был тот, кому поручили прочитать обвинительный акт!

   Подобное все еще не укладывалось в голове де Крита. Только с личного позволения короля подписывались подобные магические печати.

   Ни вечно подозревающие всех и вся дознаватели, ни тайная канцелярия, с главами которых, надо заметить, де Крит был в дружеских отношениях, ни пошли бы на такое.

  – В чем меня обвиняют?! – щурясь от яркого света, проникающего в самую глубину сознания, затравлено прохрипел хозяин Мраморного дворца.

  – Вы, не имея на то права, и каких либо оснований, освободили из одинокой скалы вверенного в вашу ответственность Арнака, последнего колдуна. Его имя – Неро Ин Диасире! Если вы поможете следствию, данное деяние зачтется при вынесении приговора. И так, – незнакомец на секунду остановился, затем продолжил: – Кто совершил с вами сделку? Кому было необходимо освобождение колдуна?!

   Де Крит, скорчившись от невыносимой боли и острого, словно бритва света, распластался на кровати. Его охватил настоящий ужас и осознание неизбежности наказания.

  – Кто ведет расследование?! Скажите мне только: кто ведет расследование?! И я расскажу все! И ради всех созвездий! Уберите этот невыносимый свет! – словно хватаясь за тонкую соломинку, закричал де Крит.

   Визитер мгновение сомневался, но все же вытащил из рукава темный платок и, завернув в него светящуюся печать, сухо произнес:

  – Его величество – Солвен де Оль поручил расследование "Стальным волкам".

   С исчезновением обжигающего света печати, тьма не принесла де Криту желаемого облегчения. Ответ, возникший во мраке, поразил его, не хуже альманской стали.

   Неподкупные воины короля не предоставят обвиняемому шансов на спасение.

   Смотритель Арнака обессилено закрыл глаза и, вытерев рукавом пижамы со лба пот, тихо произнес:

   – Хорошо. Я расскажу как все было... Только обещайте – то, что вы услышите не предастся огласки. Не хотелось к концу жизни становиться предателем Итарги.

  – Вы уже им стали, господин де Крит. И я не могу вам этого обещать. – Незнакомцу было неведомо сострадание.

   Смотритель Арнака понимающе кивнул и начал говорить:

  – Он пришел ко мне около месяца назад. Имени его не назову, потому что не знаю сам, но могу сказать одно – этот человек знавал еще нашего славного короля Канля де Оля. В общем-то, в нем не было ничего загадочного, если бы он откликнулся на мою просьбу показать свое лицо. Его истинный вид скрывал глубокий капюшон из серой мешковатой порчи. Сначала я принял его за сумасшедшего и потребовал выставить из моего кабинета, но потом....

   Де Крит недовольно поморщился, словно вспомнил о чем-то неприятном:

  – Он рассказал обо мне все, понимаешь меня. Все! Все до последнего мгновения. Он словно способен читать звезды. Само созвездие судьбы – Лангна открыло ему мою память.

   "Стальной волк" сузил глаза, с интересом всматриваясь в обвиняемого. Кажется, де Крит не врал, иначе Ид почувствовал бы это – печать оставалась холодной даже под тенью темного платка.

  – Ты говоришь, он видел твою судьбу?

  – Да, именно, – согласился смотритель Арнака, и его пробила нервная дрожь. – Он предложил мне хорошую цену. Звезды свидетели, я не в силах был отказаться!

  – Но ведь была еще причина? – вкрадчиво поинтересовался "Стальной волк".

  – Да! Конечно! – замотал головой де Крит. – Он был магом! Понимаешь Истинным магом! Только таких как он уже не встретишь в Итарге! Да не только в Итарге, даже на Ирге не найдешь хранителей подобной силы. Поверь мне воин – это страшный человек, которому покровительствуют сами звезды.

   Смотритель Арнака на миг запнулся.

  – Отпусти меня! Я ведь ни в чем не виноват! С моим или без моего участия – заговор все равно бы состоялся. Наш мир слишком прогнил, чтобы быть прежним. Все возвращается на круги своя! Король не в силах удержать противников новой эпохи! Отпусти! – внезапно взмолился де Крит. На пухлых щеках возникли изогнутые линии слез.

   – Приговор уже выбит на печати, и его не изменить, – беспристрастно вымолвил Ид, и повернувшись к смотрителю спиной, направился к двери.

  – Будь ты проклят, "волк"! – де Крит одним прыжком достиг спины воина. В руках смотрителя сверкнуло волнистое лезвие ножа.

   Короткий взмах светящегося клинка и коварное оружие с позором ударилось об каменные плиты.

   Упав с кровати, де Крит неуклюже перевернулся на живот и заныл словно ребенок, у которого отняли любимую игрушку.

  – Будь ты проклят! Созвездия покарают тебя! Покарают! – повторял он сквозь слезы.

   "Стальной волк" невозмутимо отвернулся, повторив:

  – Приговор уже произнесен. Отправляйся к своим стражам!

   Ид небрежно кинул де Криту свернутый в трубочку холст.

  Дверь захлопнулась.

   Теперь уже бывший смотритель Арнака развернул знакомую ему картину – призрачный лес, скрывающий в своих чащобах ужасного хищника ожидающего у проклятой дороги новую наполненную страхом жертву.

   Бледное лицо де Крита стало совсем безжизненным, и только глаза, сохраняя искорку понимания, наполнились невиданным ужасом.