Текст книги "Долина звезд (СИ)"

Автор книги: Константин Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

   Эхо разнесло мои слова по округе так далеко, что только глухой не услышал этот отчаянный призыв. По спине побежали мурашки. Лучше бы я спрыгнул вниз, разбившись об острые камни. Все легче, чем обреченно выжидать крылатых убийц.

   Тишина поглотила последний отголосок уже не моего, а какого-то чужого голоса. Я замер стараясь не слушать бешеное биение собственного сердца.

   Неужели мне повезло, и я не обрушил на себя гнев стражей?!

   Еще мгновение и мир вокруг меня медленно погрузился в кромешный туман.

   Осторожно выдавив из себя вздох, я сделал шаг назад. Внезапно серая пелена, открывшись, словно смертельный занавес показала огромное перепончатое крыло. Я в ужасе застыл на месте. Страж был так близко, что я мог дотронуться до него рукой. Огромные иссиня-черные крылья властно окружили меня. Я видел перед собой только непроглядный мрак.

   Огромное чешуйчатое тело вызвало во мне жуткий приступ отчаянья. Звериная морда, практически неразличимая в темноте, обнажила зубы, и я услышал неимоверный, разрывающий все и вся вой. Ударившись о стену, я упал на спину. Стоило ли уповать на небесных покровителей или иное невероятное спасение – я не знал – но внезапно мне стало очевидным одно: Арнак не терпел к себе подобного отношения.

   От безысходности, я посмотрел ввысь. Балкон был пуст. Наверное, мне стоило плакать и рыдать от счастья – страж дал заблудшему узнику еще один шанс.

   Непроглядная пелена все также мирно и вольготно обволакивала старые, кое-где осыпавшие стены, а почти мертвая тишина еще доносила до обостренного слуха едва различимый шепот моря, и мое напуганное сердце продолжало поддерживать в своем хозяине хрупкую как само небо жизнь.

   Я медленно поднялся и в очередной раз осторожно подошел к краю выступа. Фиолетово-синяя дымка вальяжно тянулась ввысь – туда, где среди серой вуали облаков, уже совсем близко, почти у основания созвездия смерти, горела пурпурная звезда.

  2

   Закат выдался бесконечным, словно он нарочно старался подольше задержаться на быстро темнеющем небе. Король стремительным шагом двигался к намеченной цели и его не страшила излишняя уверенность и безрассудство. Таким как он не присуще сомневаться в собственных поступках и в отчаянье искать поддержки и ждать дельного совета.

   Свечи одна за другой гасли вслед Его величества, и казалось, что невидимые слуги и здесь, в самой дальней башне, трепетно опекают своего бесстрашного повелителя.

   Внезапно, король остановился. Кинул через плечо косой взгляд, словно почувствовал чье-то присутствие, и не сказав ни слова, двинулся дальше.

   Дверь в заброшенный зал открылась сама, будто по мановению ветра. Король, не раздумывая, шагнул внутрь. Мрачные углы зала освещало несколько тусклых свечей.

   – Добрых ночей и светлых дней Его величеству! – нараспев произнес голос.

   Канль де Оль вздрогнул, но его испуг пропал также внезапно, как и появился. Король нахмурил брови:

  – Что за глупая идея, встречаться в подобных местах. Я что похож на пустынного вора, страшащегося своего обличия? Что скажешь, Нед.

   Придворный звездочет погладил короткую аккуратно стриженую бороду и добродушно улыбнулся.

   – Я и не думал ни от кого прятаться, Ваше величество. Просто вам прекрасно известно, как наши замечательные повелители силы умеют трактовать неугодные им слова. Раз, – звездочет ловко щелкнул пальцами, – и ты уже заговорщик. Два, – вновь раздался звонкий щелчок, – и ты предвестник несчастья и великих бед.

   – А ты к таким себя не относишь? – с издевкой поинтересовался король.

   – А это как будет угодно Вашему величеству, – легко парировал звездочет.

   В полумраке зала королю трудно было разглядеть лицо придворного мудреца или Глядящего за небом, как его прозвали в народе. А стало быть, оставалось только внимательно прислушиваться к каждой фразе, быстро растворяющейся в тишине.

   Затянувшееся молчание, как было принято по этикету, нарушил король:

   – Если ты хотел поговорить наедине, зачем привел с собой своего ученика?

   Нед не Клут кинул взгляд на мнущегося возле стены невысокого, сильно сгорбленного мужчину, который от нахлынувшего страха, был неспособен вымолвить ни слова.

   – Это, Карвин, Карвин Глид. Смышленый малый, хоть и безграмотный. – Звездочет разочарованно цыкнул.

   – Так вот и взял бы, кого посмышленее, да помоложе. В его возрасте ни одна наука в голову не полезет, – отрешенно буркнул Канль де Оль.

   – Небо покажет, – многозначительно ответил звездочет.

   Король сделал несколько шагов к старому, украшенному трещинами резному трону, и с отвращением прикоснувшись к пыльному бархату, разочарованно выдохнул.

  – Все в мире тлен. Из праха восстаем...

  – В прах обратимся, – докончил за него звездочет.

  – Пустое, – как то отрешенно произнес король, и отогнав от себя ненавистные мысли, добавил: – Так зачем же ты все-таки звал меня, повелитель неба?

  – Я хотел указать на некоторые ошибки... Если позволит, Ваше величество, – осторожно начал Нед не Клут.

   И не успев договорить, он наткнулся на непреодолимую стену непонимания.

   – Ошибки? Указать? – не слишком ли ты забываешься звездочет. – Или подобные фразы тебе нашептали звезды? Неужели ты решил стать, святым служителем звезд?

  – Я не хотел обидеть, Ваше величество, но ... – попытался оправдаться звездочет.

  – Что но? – продолжая нервничать, вновь перебил его король. – Я ценю твои звездные карты и истории о тайнах ночного неба, но не более того... Мы исправно приносим дары и молитвы, строим храмы... Скажи, что же тогда не так?

  – Многое, Ваше величество. Звезды не терпят, когда допускают ошибки. И те, кто нам покровительствуют, вскоре могут с легкостью отвернуть свой взор. И тогда мир измениться навсегда. Храмы разрушаться, а реки и моря покажут свое дно, горы превратятся в развалины, а ...

  – Хватит! Я требую, замолчи! – взревел король. – Я запрещаю тебе произносить подобную ересь. Слышишь, не смей...

  – Как будет угодно, Вашему величеству, – низко поклонившись, ответил звездочет.

   Ученик Неда не Клута попытался повторить хитроумные движения своего учителя, но неуклюже поскользнулся и едва не упал. За что незамедлительно получил от звездочета заслуженную оплеуху.

   Король раздраженно отмахнулся рукой, и две высокие тени скрылись в полумраке мрачного зала. Послышался скрип и звук закрывающейся двери.

   Его величество Канль де Оль, еще долго стоял один среди серых стен, задумчиво взирая зеркальным взглядом, вслед ушедшим звездочетам. В его глазах читалась тревога и обреченность, словно впервые в жизни король не знал, что ему делать и как уберечь королевство от надвигающейся опасности. Даже если великие звезды и не допустят беды, и его верные подданные смогут еще пару лет жить, не ведая страха, пророческие слова господина звездочета рано или поздно обретут жизнь и тогда мир неизбежно падет в тартарары.

   Королю ужасно не хотелось в это верить.

  3

   Если терпеливо научиться слушать тишину можно узнать много интересного. Не так давно я смог различить, как в соседней башне хлопнула тяжелая кованая дверь, и скрипнул плохо смазанный засов. Чуть позже, на море, до которого была не одна лига, начался сильный шторм – я ощутил мощные удары волн и взволнованные крики чаек. Наверное, именно так чувствует себя человек полностью лишенный зрения. Охватить весь мир руками не возможно, а вот дотронуться до каждого нового, и такого интересного звука, не так сложно, если ты полностью слеп. Нужно только желание и время, которого у меня сейчас было более чем достаточно.

   Я осторожно поднял крохотный камень и бросил его в океан мрака.

   Возникший звук сразу же потерялся. Я повторил напрасную попытку. Однако тишина оказалась сильнее.

   Кто бы мог подумать, что я встречу конец мира на краю обрыва, лишенный малейшего шанса на спасенье.

   Глупец.

   Я швырнул третий камень инстинктивно.

   Неужели я решил, что если бы мне удалось покинуть Арнак я смог бы спастись от неминуемой гибели?

   Мир уже не изменить. Никому. Ни храбрым "Стальным волкам", ни всесильным магам.

   Вчера я слышал, как за стенами возросло беспокойство. Отдельные крики, тревожные голоса, ругань. Видимо даже могущественные стражи чувствуют скорое приближение смерти.

   Беловолосые дознаватели пытающиеся добиться правды от тех, кто преступил закон, не в силах противиться судьбе.

   Неужели они этого не понимают?

  Я фыркнул и посильнее обхватил согнутые в коленях ноги. Меня стало сильно знобить.

   – Эй, новенький!

   Я не сразу понял, что ко мне обратился чей-то голос. Мираж или игра моего больного воображения? Возможно, просто болезненное помешательство.

   Не веря самому себе, я весь обратился в слух, отчего страшно зазвенело в ушах.

  – Ты тоже это чувствуешь или я один такой прозорливый?

   Не спеша отвечать, я встал с пола и осторожно посмотрел по сторонам, пытаясь определить – где находится собеседник.

   – Брось дурить, все равно не увидишь...Лучше ответь: ты тоже чувствуешь эту беду? – более требовательно, но все также вкрадчиво спросил голос.

  – Да, – осторожно произнес я, отчаявшись подтвердить свою догадку по поводу безумия.

  – Ну, так что? Да или нет?! – заволновался незнакомец. – Неужели так трудно ответить более конкретно?!

  – Что ответить-то? – с трудом разбирая быструю речь собеседника, уточнил я.

   Откуда-то сверху, а может снизу, послышался протяжный вздох.

  – Святые небеса, как же мне не повезло. Новый сокамерник за столько месяцев, лет, и тот не может двух слов связать.

   Я внимательно вгляделся в высоту башни, а затем, опустив глаза, только сейчас заметил, что чуть ниже, расположен еще один уровень каменного выступа. Он казался таким близким, что я невольно протянул руку, но призрачный туман, вмиг рассеял иллюзию.

   Мой собеседник разразился гадким хлюпающим смехом.

  – Ты что видишь меня? – обиженно спросил я.

  – Ты только пару дней слушаешь тишину, а я уже несколько тысяч дней. Поверь, за такое время ты сможешь научиться видеть своими ушами такое, что тебе и не снилось, – попытался объяснить голос.

  – Но почему ты не заговорил со мной раньше? Я вел себя тихо? Ты меня не слышал?

  – Почему же не слышал? Прекрасно слышал. Ты появился здесь три серых тумана назад. Просто я не спешил затевать с тобой беседу...Как говориться растягивал удовольствия. К тому же надо было узнать, что ты за человек. С "плохими", я обычно остаюсь нем.

   Мне показалось или этот говорливый тип оказался полным безумцем. Молол без умолку, и все о пустом. С другой стороны: какая разница. В любом случае выбора у меня не было – сходить с ума вдвоем или в одиночку.

   – Скажи, а что означает три серых тумана? – любопытство стремительно рождало в моей голове вопросы.

  – Здешняя мера исчисления. Как на воле – там день, здесь туман. Если ты не заметил, он здесь постоянно меняется, но, к сожалению, никогда не проходит.

  – Почему?

   На мгновение голос исчез, словно его никогда и не было. Но я чувствовал – разговор незакончен.

  – Почему? Почему?! – донеслось снизу. – Спроси у этих Крылатых. Они тебе с удовольствием поведают все тайны Арнака.

   Злорадное хихиканье наполнило сгустившуюся мглу.

  – Скажи, за что ты здесь? – не удержавшись, начал было я, но голос раздраженно остановил меня.

  – Не спрашивай...Я не люблю вести столь откровенные беседы после нескольких туманов. Понимаешь – не доверяю. Эти беловолосые могут специально подговорить тебя! Я слишком важен для них.

  – Но ведь я даже не говорил с ними, – попытался объясниться я перед сокамерником. – Ни разу! Понимаешь. Сейчас такое твориться, им сейчас не до меня!

  – Нет, – твердо ответил голос, произнеся это так, словно каждый кирпичик подслушивал наш разговор, а из тумана следили тысячу заинтересованных взоров.

   Мне показалось, что мой собеседник хотел сказать еще что-то, но, к сожалению, так ничего и не услышал. Голос бесследно растаял в тишине.

   Еще несколько туманов я безуспешно пытался докричаться до внезапно исчезнувшего приятеля, порой ловя себя на страшной мысли, что нет никакого собрата по несчастью, а я просто-напросто медленно но верно, схожу с ума. Меня даже перестали беспокоить ужасные стражи. Я без устали продолжал слушать тишину, но вместо этого не смог уловить и малейшего шума моря, словно мои уши, раз и навсегда, отказались доносить до меня привычные звуки.

   Две ночи я, сам не свой, шагами мерил каменную комнату, преследуемый ночными кошмарами, практически не спал. На третью, толи день, толи ночь, я все-таки смог успокоиться. Мне приснился странный сон. Один из тех, что беспардонно врывался в мои безмятежные грезы о звездной долине. Непонятные, чуждые моему сознанию воспоминания, будто специально пытались перевернуть и без того пошатнувшуюся реальность.

   4

   Наверное, я, как и окружающий меня мир, потихоньку лишался рассудка. Изъеденные временем огромные, источающие лишь мерзкий холод камни оказались живыми. Едва различимые неровности и шероховатости, наспех промазанные швы и грани, менялись: каждую секунду, минуту, час. Или проще сказать – туман.

   Я не сразу понял это. Глаза болели, и тишина предательски давила на виски повергая в безумие.

   Но мне было все равно.

   Я продолжал, не отрываясь, смотреть на творившееся вокруг сумасбродство. Камень менялся. Он тек словно огромная и вальяжная река. Крупицы потоком осыпались вниз, бесшумно, словно все это происходило не у меня на глазах, а в больной голове.

   Стена превратилась в водоворот, засасывая и бесследно поглощая мое внимание. Трещины и расколы сминались и исчезали в серой мгле, не в силах противостоять неведомой силе. Подавшись вперед, я, не веря своим глазам, попытался дотронуться до стены. Раньше, почувствовав невероятный страх, я никогда бы не решился на это, а теперь во мне просыпался незнакомый и чуждый интерес, который оказался во стократ сильнее всяких предрассудков.

   Они меняли свою форму – длинные и продолговатые, превращались в крохотные осколки.

   Внезапно из водоворота появилась странная высоченная фигура. В первый миг, в голове возник образ самого настоящего палача, с легкостью разрубающего на куски человеческие тела. Бесцветный балахон, скрывал лицо здоровяка. Руки он держал скрещенными на груди, словно служитель храма небесных светил.

   Оказавшись в середине моей камеры, он остановился.

   Ни топора, ни острого клинка я не заметил. Однако и без этих смертельных предметов, образ немого убийцы не рассеялся.

   Сердце заколотилось в бешеном ритме. Будто затравленный зверь я на карачках пополз прочь от надвигающейся опасности.

   – Нет смысла!

   Я определенно сходил с ума. Голос звучал в моей голове, повторившись несколько раз омерзительным эхом.

  – Я ни в чем не виноват! Я не сделал ничего предосудительного!

   Наверное, мне не стоило говорить этих слов, но отчаянье, навсегда поселившееся в моей голове, заставляло совершать достаточно непредсказуемые поступки. Во что бы то ни стало, я пытался оправдаться, вымолить себе спасение. Но стражу эти слова были неинтересны. Мою судьбу уже давно решили совсем другие люди.

   – Мне, все равно. Пора.

   Голос источал равнодушие и холод здешних стен.

   Страж Арнака указал на свет, в конце возникшего в стене, коридора. Я беспрекословно подчинился.

   Когда я сделал шаг в пустоту из моей камеры, послышался издевательский смех сумасшедшего сокамерника. Кажется, один он знал, какая участь ждет меня впереди.

   Не ощущая за собой, ни дыхания, ни тяжелых шагов великана, я продолжал медленно идти по бесконечному коридору. Стены освещал бледный свет багровых камней, которые вырастали из холодной грязной тверди острыми клыками.

   Каждый шаг отзывался в моем сердце тревожным набатом. Ощущение приближающейся смерти не оставляло меня ни на секунду, и росло с неимоверной силой.

   С другой стороны, какая разница, когда отправиться на небеса? Погибнуть сейчас или через пару недель? Мир неумолимо погружался в губительный омут, и мне, не суждено было этого лицезреть. Мои часы отсчитывали последние мгновения.

   По стенам неторопливо стекали извилистые струйки воды, исчезая в многочисленных темных расщелинах. Трещины извилистой змеей тянулись до самого верха, паутиной окутывая потолок коридора.

   Я не сразу заметил этого, но когда мой взгляд остановился на огромном расколе, бесчисленные изъяны коридора стали настырно лезть наружу. Ноги сами собой встали на месте.

   Внезапно я понял, что на самом деле происходит здесь.

   Арнак умирал!

   Умирал быстро и неизбежно, на глазах тех, кто из года в год, из века в век, хранили боль и тайны заключенных.

   Эти древние стены словно говорили со мной, жалуясь и моля о помощи. Меня – обычного слугу звездочета. По телу пробежал едва ощутимый холодок, наполняя страхом тысячи, нет, десяти тысяч заключенных. Некогда грозная и непреступная башня, сейчас выглядела не лучше согнутого и изуродованного жизнью старика.

   Я сделал еще несколько шагов и вновь остановился. И опять ощутил страх. Но на этот раз он исходил, не от холодных безжизненных стен. Страх был за моей спиной. Вечный страж Арнака сейчас, в первый и последний раз в жизни, боялся заключенного башни. Застыв в замешательстве, он внимательно следил за мной не в силах двигаться дальше. Подтолкнуть меня в спину. Причинить боль.

   И впервые в жизни я ощущал свое превосходство. Невидимое, но вполне реальное.

  5

   ...Кто-то говорил, что две высоченные башни, которые были выбраны в качестве самой страшной тюрьмы Итарги, выросли из-под земли. Ходили слухи, будто Арнак собирали по крупицам хранители металла, вечные труженики и бесспорные мастера своего дела. Те, кто еще верил в удивительную силу звезд и приносил дары в храмы могущественной Ваоры, считали, что Арнак создали сами светила. И башни, рассекая небеса, были ниспосланы к нам, как символ спасения от неминуемого зла.

   Наверное, чем больше столетий проходило с момента создания башен, тем невероятнее и разнообразнее становились слухи, каким удивительным способом Итарга заполучила эту непреступную цитадель для содержания самых жестоких врагов королевства.

   Если бы они все знали, как ошибаются...

   Высоченные башни, остроконечные шпили которых уходили высоко в небеса, теряясь среди мрачных, иссиня-черных облаков, стояли на самом краю, вблизи Мертвого моря.

   Там, где на песчаных пляжах всегда ветрено и одиноко. Там, куда затравленные жизнью кочевники боялись пригонять свои племена, а местный люд считал себя прокаженным – возвышались два одиноких столпа власти Арнака.

   Две башни соединял широкий шлейф. Именно там пытали и лишали жизни обреченных узников Итарги. Изнемогая от ужасной боли и отчаянья, безумные крики, вырываясь наружу, тонули в призрачном тумане, окружающем ужасные башни: и никто был не в силах выдержать этот душераздирающий звук.

   Никто не мог догадаться, что башни являются единственным и неповторимым источником силы, рожденным тысячей предсмертных криков и страданий. Лишь одному единственному человеку было под силу обратить чужую боль в собственное превосходство.

   В ту ночь никто не осмелился бы оказаться рядом с этим проклятым местом, и только испуганные людишки, жившие в ветхих лачугах трепетно молились своим богам за сотни лиг ощущая присутствие страшного человека.

   ОН пришел из далеких земель и прожил среди жителей королевства, долгие годы, изучая их быт и особенности. Меняя свои обличия, словно перчатки, ОН не привлекал к себе лишнего внимания, терпеливо приближаясь к намеченной цели.

   ...Подойдя к спокойным волнам, ОН осторожно коснулся прохладной воды, и всплеснув руками, довольно улыбнулся. Ему безумно нравилась сегодняшняя ночь: долгая и беззвездная. Руки плавно взмыли вверх, и серая пелена змеей поползла вверх, опутывая каменистый берег моря.

   На ЕГО лице выступила испарина. Сейчас ЕМУ ужасно недоставало собственной силы, и никто иной не мог одолжить хотя бы крупицу живительной энергии. Призрачная дымка слишком неохотно расплывалась над поверхностью воды, осторожно касаясь покорных волн. Мгновение, и пелена потянулась ввысь, словно стрела, пущенная умелым стрелком, она, ощутив свободу, набирала скорость.

   Эфемерный морок расползался вширь, обретая вполне понятные контуры массивного здания, в изголовье которого возникли две острые башни.

   Лишь на секунду на ЕГО лице возникла довольная улыбка. И вновь радость сменилась болью. Испарина покрыла лоб и виски таинственного скульптора. Длинные и костлявые пальцы тряслись от напряжения, выпуская из себя новый поток магического тумана.

   Очертания проявлялись все отчетливее, и вскоре, уже можно было различить огромные неровные камни, зубчатые стены и узкие темные окна.

   А между тем здание продолжало выситься и разрастаться. Серый туман потянулся чуть выше, а из-под него возникли каменные стены, вросшие в каменную твердь. Башни были уже в небесах, когда туман сгустился и, поднявшись туда, где охотятся зоркие орлы, завис непроглядным облаком.

   Только теперь ОН позволил себе остановиться и перевести дух. Замок рос уже сам, без посторонней помощи. Каменные стены становились толще, а огромный отвес покрывался острым оскалом.

   ОН сделал несколько шагов назад и, пошатываясь, обессилено упал на песок. На ЕГО лице застыла удовлетворенная улыбка. Все шло так как надо и ОН был горд своей работой.

  6

   Тяжелый взгляд воина проводил дознавателей, послав им вслед кучу проклятий. Идарго не умел и не желал проигрывать, тем более, сейчас, когда времени было в обрез, а необходимость в этом парне возросла в несколько раз.

   Но судьба сегодня не благоговела "Стальным волкам".

  – Капитан, – внезапно раздался голос Хелер.

   Идарго обернулся, уже чувствуя чужое присутствие.

   На расстояние полета стрелы прямо посредине наезженного тракта стоял мужчина. Высокий, худощавый, он выглядел невероятно усталым. Держа под уздцы коня, путник медленно двинулся вперед.

   Идарго пристально вглядываясь в знакомый силуэт, ощущал, как набатом бешено бьется сердце.

   – Хард, – только и смог вымолвить Би гер, первым узнав "брата".

   Лицо путника казалось земляным, безжизненным – но вымученная улыбка говорила об обратном. В этом человеке еще теплилась жизнь.

   Взгляд скользнул по каждому из воинов и остановился на Идарго.

  – Долгих дней, капитан, – хриплым голосом произнес Хард Зи.

  – Огненные реки Сарда не по тебе! – не скрывая радости, ответил Идарго.

   Воины обнялись.

   Рок решил преподнести сегодня "волкам", хотя бы один приятный сюрприз.

   Позже, возле костра, Хард Зи рассказал историю своего чудесного спасения. Рана, полученная в трактире "Придорожном весельчаке" от Нава, не оказалась смертельной, а след оборотня привел его на этот тракт.

   Идарго слушал внимательно, мрачнея на глазах. На их пути вырисовывался еще один коварный противник.

   Только Рок был способен преподнести радостную весть, омрачив получателя известий, последующими неприятностями.

   – Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась "волчица".

   – Сейчас уже лучше, спасибо,– отвлекшись от разговора с капитаном, ответил Хард Зи.

   Та ночь выдалась долгой. "Волки" делились предположениями, сомнениями, страхами. Но единственный вопрос, который так и остался без ответа – это спасение слуги звездочета.

   Курт был важен для Идарго. Не объясняя причины, капитан быстро убедил воинов, что им необходимо вызволить юношу из Арнака. Беспрекословно доверяя своему командиру, Би гер и Хелер Мун молча согласились. Хард Зи лишь развел руками, сообщив, что подобное просто невозможно.

   Но Рок в этот лунный цикл был непредсказуем. И кто знал, какие сюрпризы он припас на завтрашний день.

   Практически все небо затянули седые, словно борода старца тучи, скрыв от случайного взора серебряные созвездия. Предательский ветер налетел внезапно. Стремительно задув костер, он заставил перелесок, застывший у дороги, ожить, зашевелиться и жалобно заскрипеть в преддверии бури.

   Тучи быстро рассеялись, став похожими на разрезанные лоскутики, будто на небе поработал искусный портной.

   Ветер, становясь злее, открыл взору уже пурпурную звезду, которую он словно специально хотел вырвать из темно-синей палитры ночного неба. Завывая и путаясь между деревьев и невысоких кустарников, силясь в бессмысленных потугах, стихия все-таки затихла.

   Звезда, вальяжно замерев в самом центре серебряного бисера небесных жемчужин, была непобедима.

   Идарго осенил себя знаком покровителей, печально посмотрев на созвездие Рока.

   Нет, он был не в силах помочь бедным детям Итарги. Обреченные сыны этого бренного мира, обязаны сами решать подобные проблемы, не надеясь на помощь Всевидящих.

   Задумчиво почесав подбородок, Идарго вновь ощутил невероятное биение сердца.

   Ночная свежесть, помимо неповторимого лесного аромата, принесла с собой запах предстоящей битвы. Битвы, к которой "волк" шел всю свою жизнь. Именно в ней он сможет решить свою судьбу и судьбу всей Итарги, не надеясь ни на милостивую Ваору, ни на коварного Рока. Одним взмахом меча будет решено многое. И он навсегда сможет победить забвенье, обретя вечную славу в сердцах сотни тысяч людей.

   Услышав мысли воина, огромная звезда, надменно усмехалась его наивным мечтам. Да и как можно было поверить, что простой смертный в силах противостоять самим небесам.

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ.

  10 глава: «Трижды хвала глупому волшебству и бродячим фокусникам».

   Я все еще затравленно оглядывался по сторонам, и не веря своим глазам, понимал, что здесь нет никакого обмана. Все действительно изменилось: деревья чахли, томимые засухой, а лес затих, словно в ожидании грозы – только вот на небе не было и облачка.

   За последний день пути мы не встретили ни одной случайной зверушки, даже надоедливые комары не донимали нас своим присутствием. В округе царила мертвая тишина, и только монотонное поскрипывание сгнивших остовов деревьев и недовольное фырканье лошадей заставляло нас внезапно вздрагивать, нервно оглядываясь по сторонам.

   Та неуловимая нить, что отделяла нас от того старого, привычного мира, уже давно потерялась за горизонтом. И с каждой новой лигой мы с большой грустью оборачивались в сторону востока, стараясь разглядеть в исчезающей дымке, стены родного города, но и там нас ждало лишь безмолвное разочарование.

   Взяв лошадь по уздцы, я склонился, и у самого края поросшего травою тракта сорвал маленький желтый цветок. Но и здесь новый мир продолжал играть со мной злую шутку; цветок оказался абсолютно без запаха и излишне увядшим – но дело было тут совсем не в палящем солнце.

   Мы уже давно не чувствовали освежающего и умиротворяющего аромата леса. Даже изумрудная зелень деревьев, которая так бросалась в глаза, потускнела и растворилась в черноте обуглившихся верхушек, будто в недавнем прошлом, на землю обрушился огненный дождь.

   Я погладил коня, и прижавшись к нему щекой, крепко зажмурился. Умирающий мир порождал лишь страх и отчаянье, заставляя мое сердце биться сильнее, и в одночасье замирать, когда я представлял, что может принести нам завтрашний день. Взирая на лица моих спутников, я понимал – наши мысли схожи.

   Миновав старый, напрочь прогнивший мост, мы оказались на пустынной, покрытой пожухлой травой поляне. Раньше здесь наверняка текла быстрая речка и у песчаного берега плескалась рыбешка, а после дождя крутой дугой красовалась прозрачная радуга. Сейчас от былой красоты не осталось и следа. И чтобы перебраться на другой берег, достаточно было вступить на потрескавшуюся черепицу сухой земли, и сделав несколько шагов, оказаться на противоположной стороне.

   Я недовольно поморщился. Некогда прекрасная цветущая поляна превратилась в стремительно умирающий песчаный пустырь.

   Подойдя к одиноко стоящему у моста дереву, я осторожно прикоснулся к иссиня-черной коре и пальцы не чувствуя препятствия вошли внутрь. Я сжал кулак, с отвращением выдернув сырой, неприятный на ощупь сгусток. В руке оказалась сгнившая шелуха.

   Внезапно подул пронизывающий до костей ветер, и поляну в один миг окутала непроницаемая пелена тумана цвета латуни. Словно слизкие щупальца морского чудовища Зи, дымка атаковала нас, скрыв за призрачной стеной окружающий мир. Чистое безоблачное небо, в котором угрожающе светила пурпурная звезда, в одну секунду превратилось в бурлящую массу из тяжелых свинцовых облаков.

   Произошло это так стремительно и непреодолимо, что я почувствовал бегущий по спине холод, а сердце забилось с бешеной силой.

   "Стальные волки" все как один насторожено переглянулись. Би гер первый чиркнул кресалом, и подняв на вытянутую руку крохотный факел, не дал мраку и отчаянью поглотить все живое – разъединить нас мрачной пеленой.

  – Великие светила, что это?! – в страхе вскрикнул он.

   Повисла угрожающая тишина. Я настороженно прислушался, даже не пытаясь хоть что-нибудь разглядеть во мраке. Раньше я думал, что туман не может таить в себе никакой, даже самой маломальской опасности, лишь пугая неосмотрительного путника таинственными звуками и скрывая в себе призрачные очертания абсолютно безопасного мира. Только теперь я понял, как сильно ошибался.

   Сейчас природа прятала в себе куда более необъяснимые, но вполне реальные опасности. Призрачные тени деревьев, таящиеся среди непроглядной дымки, вызывали в моём воображении, не просто легкое волнение, а настоящий ужас: то расплываясь, то перемещаясь, проползая мимо нас змеей, они оживали прямо на глазах. И я ощущал, как их хваткие ветви цепляют меня за сапоги, пытаясь свалить с ног.

   – Сохраняйте спокойствие, – сухо, без эмоций произнес Би гер.

   Никто не ответил. Но я понял, что каждый из нашей команды попытался совладать с собственным страхом, пристально вглядываясь в туман.

   Машинально обхватив рукоять небольшого обоюдоострого меча, я почувствовал сильный рывок. Уздцы лопнули, и быстрый топот копыт заставил меня нервно замахать перед собой оружием.

   В непроницаемой мгле мелькнули неестественно высокие тени. Ноги сами попятились назад, но в тот же миг я уткнулся в мощные доспехи "волка".

  – Успокойся, они чувствуют твой страх, – произнес Хард Зи.

   Такая внезапная поддержка оказалась как нельзя кстати. Мое умение владеть мечом оставляло желать лучшего, а воображение с завидной легкостью уже нарисовало в моём сознании четкий образ ужасного чудовища, готового в любую секунду выскочить из стального тумана.

   Из глубины мрака донесся странный протяжный скрип, словно кто-то или что-то пытается приклонить к земле мощный ствол дерева.