Текст книги "Долина звезд (СИ)"

Автор книги: Константин Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

   – Господин Ирт ин Куар, ваша светлость, правитель северных...

   – Довольно-довольно, достаточно, – остановил его вошедший. – Перечислять титулы здесь и сейчас это абсолютно ни к чему. Оставь это для глашатых на пышных королевских приемах. К тому же мы договорились с тобой: я – ученик, ты -учитель.

   – Еще раз прошу прощения, ваша светлость, – звездочет низко поклонился. – Мне очень непривычна данная роль.

  – Полно, не надо врать, – отмахнулся господин Ирт. – Я имею особенность доверять своим глазам. Ты прекрасно справляешься в подобном качестве.

   Звездочет растерянно улыбнулся, и зло покосившись на Карвина, цыкнул, заставив ученика быстро раскланяться и удалиться прочь.

   Дождавшись, когда сгорбленная фигура исчезнет в дверном проеме, господин Ирт довольно покачал головой, и потерев озябшие ладони, растянуто произнес:

  – И так, у-чи-тель, с чего начнем сегодня?

   Звездочет в ответ лишь пожал плечами. Оставшись наедине с его светлостью, он сам стал похож на своего никудышного ученика, порой забывающего элементарные вещи.

   – Что ж, – удовлетворенно промурлыкал господин Ирт. – Тогда тему нашего сегодняшнего урока обозначу я сам. Не возражаешь? Ну и славно! Мне было бы очень интересно послушать о магических свойствах такого небесного тела как луна...

   На балконе воцарилась тишина. Нед не Клут молчал, а над ним и его новым учеником, из-за рваных серых облаков выглядывал край серебряного месяца.

   – Простите, ваша светлость, – наконец осипшим голосом прохрипел звездочет, – но, к сожалению, в луне нет ничего магического. Об этом написано множество трактатов, и все они подтверждают этот факт...

  – Хватит, – осадил его господин Ирт.– Я не за этим напросился к тебе в ученики. Вешать лапшу на уши можешь своему придурковатому Карвину, но не высокородному. Если бы мне нужны были эти бесчисленные труды ученых толстосумов, я бы перевернул все библиотеки Альира, и поверь, отыскал бы то, что мне надо.

  – Я в этом нисколечко не сомневаюсь, ваша светлость, – вкрадчиво улыбнулся звездочет.

  – Поэтому не стоит говорить слово – не знаю, – успокоившись, произнес ученик. – Даже пьянчуги-моряки, и те знают, как легко наскочить на скалы в полнолуние. Или приливы и отливы подчиняются иным могучим силам?!

  – Навряд ли, – без раздумий ответил звездочет, и более уверенно добавил: – Я понимаю ваше желание узнать о лунном притяжение и всем, что с этим связанно.

   Улыбка в одночасье исчезла с лица господина Ирта:

  – Что ты имеешь ввиду, считающий звезды?

  – Я говорю о вашем влечении к этому небесному телу, ваша светлость, – делано ответил не Клут.

   Ученик осторожно подался назад, но уткнувшись в холодный мрамор колонны, остановился. Его взгляд встревожено бегал по сторонам, ища единственно возможный выход.

   – Что ты хочешь этим сказать? Я не совсем понимаю твои глупые речи! – быстро произнес высокородный.

   Настало время господину не Клуту удивлять своего нового адепта.

   – Ваше влечение в полнолуние слишком велико, чтобы совладать с этим странным и не понятным вам явлением?

   – Ты забываешься, звездочет! Кто ты такой чтобы задавать мне подобные вопросы?! – голос ученика дрогнул.

  – Разве не я ваш учитель? Или подобный тон оскорбителен для вас? Тогда я приношу вам свои глубочайшие извинения, – тон звездочета был беспощаден.

   Господин Ирт выглядел не лучше загнанного в ловушку зверя, когда сотни охотников размахивают факелами, и среди нескончаемого лая собак раздаются издевательские ругательства. Подобные чувства не далее как позавчера, он испытал на себе.

   – Ваша светлость, вы большая редкость не только для Альира, но и для все Итарги, -наконец заключил не Клут. – О таких как вы я ничего не слышал почитай уже тридцать лет.

   – О таких? – прошептал господин Ирт.

  – Давным-давно людей покорных служению луны, звали Навами. Как я полагаю, вы один из них, – на лице звездочета возникла победная улыбка. Он попал в самую точку.

   Господин Ирт ничего не ответил. Лишь посмотрел на своего учителя, его лицо было бледнее белокаменных стен, и даже в полумраке ночи не составляло труда различить этого.

   На мгновение они стояли и смотрели друг на друга, учитель – внимательно изучая ученика, ученик – мысленно умоляя учителя, чтобы этот разговор поскорее закончился.

   – Полагаю, что данная подробность вашей светлости не должна выйти за пределы этого балкона, – наконец произнес звездочет.

   Ирт ничего не ответил.

  – Полагаю, что данная новость не должна дойти до ушей придворных магов...

   Ученик вздрогнул, но промолчал и на этот раз.

  – Полагаю, – в третий раз произнес господин звездочет.– Что и нашему великодушному Канлю де Олю, совсем не обязательно располагать о его верных слугах подобной, я бы отметил, достаточно интимной подробностью.

   И на этот раз ответом ему была тишина.

  – Что ж, тогда я полагаю, мы можем сойтись на одном простом уговоре, – заключил не Клут.– Эта тайна не покинет предела этого балкона, а ваша светлость в свою очередь сохранит и один мой секрет.

   В ответ последовал едва заметный кивок господина Ирта. Только этого уже не увидел дрожащий, словно слепой щенок Карвин. Пересилив себя, он все-таки ослушался учителя, и внимательно наблюдая за непонятным ему разговором, вынес для себя из этой беседы главное: против короля затевался какой-то странный, но от этого не менее опасный заговор. И этот самый заговор, во что бы то ни стало надо предотвратить. И кто как не он – верный подданный его величества Канля де Оля и всей Итарги способен на это. Тем более, шанс отомстить за затрещину своему учителю, он не упустит никогда.

   Ученик звездочета довольно хмыкнул, радуясь собственной удаче и своему коварному, и в тоже время весьма благородному, плану.

   Не учел он только одного момента – учитель прекрасно знал, где в настоящее время находится его непослушный ученик.

  2

   Внезапно нахлынувшие воспоминания заставили Нава вздрогнуть и недовольно поморщиться. Так некстати возникшая из прошлого беседа с господином Недом не Клутом, уже вторую ночь не выходила у него из головы. Отрывки разговора будоражили его сознание, терзая изнутри назойливым червем.

   Сегодняшняя ночь не стала исключением. Бессонно слоняясь по безликим ледяным залам, он в очередной раз оказался в Храме созвездий.

   Надменный взгляд немых статуй, пронзил не прошеного гостя. Мрачнее всех взирал на Дитя ночи гордый и высокомерный взгляд повелителя всего сущего – Рока. Мрамор очень точно отразил характер главного божества ночного неба. Судьба всегда была жестокой к простым смертным, однако вполне благосклонно относилась к высокородным.

   Нав осторожно приблизился к статуе. Ему ужасно захотелось придушить эту лишенную жизни фигуру, словно она стала для него олицетворением всех его напастей, и всего один удар, сможет разрушить гладкий камень, избавив от немыслимых бед и забот.

   Размахнувшись, оборотень решил совершить задуманное, но в последний момент остановился. Подобное проявление внезапного гнева отнюдь не разрешит всех его проблем.

   Доверившись звездочету он так и не получил желаемых ответов, только окончательно разрушил свою судьбу. Коварный Рок! Став изгнанником в Итарге, он в один миг лишился состояния, титула и привычной для него жизни. Да, он смог совладать с дарованной неведомыми богами силой, и с каждым днем она становилась сильнее. Но что ему с ней делать?! Зачем она ему в изгнании?

   Слишком много бессмысленных и режущих слух вопросов.

   – Что смотрите?! Презренные сыны пустых небес! Чего взираете?! Немые булыжники. Зачем вы вообще нужны?! Ответьте?!

   Глаза Нава зло блеснули в полумраке зала. Ненависть с новой силой охватила его, разбудив животную сущность. Оборотень зарычал, встретившись взглядом с немым изваянием.

   Щит и меч бога войны, в одну секунду разлетелись в щепки не оставив и следа от былого величия. Подобная судьба была уготована и другим созвездиям: покровительница путешествий, владыка плодородия, хозяйка самой смерти – Тайра, не смогли противостоять животной силе Нава.

   Когда безумие спало, исчезнув без следа, затерявшись в узких коридорах Храма созвездий, Ирт не мог надышаться. Несколько раз, лизнув руку, где красовался глубокий порез, он улыбнулся, обнажив окровавленные зубы.

   – Ну, вот и все...

   Он хотел добавить еще что-то, но промолчал. Оглядев повелительным взором дела своих животных лап, Нав остался удовлетворен.

   Ненадолго, сверлящие голову мысли отошли на второй план. Предрассудки и сомнения исчезли, скорее всего, не навсегда, но Наву и этого было вполне достаточно. Не стоило продолжать жить прошлым. Впереди – его, и его компаньона, ждала странная, но манящая своими загадками судьба.

   Нав взглянул ввысь. Сила переполняла его, как река выливается за берега во время весенних паводков. Он чувствовал себя впервые в жизни сильнее всех на свете. Никто не мог сравниться с ним сейчас. И виной тому была – таинственная малиновая звезда, кровавым маяком освещавшая неизведанный путь.

   Недолго изучая острые грани, затмевающие бледные огоньки звезд, Ирт глубоко вздохнул, зачерпнув еще немного из колодца силы. Впереди предстояла длинная и довольно опасная дорога.

  3

   Спрыгнув с лошади, Партилье осторожно приблизился к каменной клади и недоверчиво прикоснулся к толстому камню.

   – Патрон, как это может быть?

   Колдун выглядел не лучше несмышленого карапуза, незнающего что сказать и как сделать первый шаг.

  – Твоя цитадель страха и боли, похоже, канула в лету, – вместо Неро ответил Нав, пристально оглядываясь по сторонам.

   Представшая перед ними картина казалась колдуну нереальнее самого жуткого морока. Знаменитые башни Арнака скрытые в утренней дымке тумана, теперь избавившись от призрачной оболочки, выглядели жалкими остовами забытых королевств Руну. От былого величия не осталось и следа. Высокие стены, разрушенные практически до основания, огрызались острыми гранями, а тонкие шпили башен и вовсе исчезли в небытие.

   Колдун и представить не мог – какой могущественный воин взял и стер шестиугольный купол с лица Итарги.

   У остовов стен возвышался ковер из человеческих черепов и костей. Неподалеку, безобразной бесцветной кучей виднелись останки ужасных крылатых тварей, вечных стражей Арнака.

   В нос ударил сладкий запах гниющего мяса.

  – Святые небеса, что здесь произошло?

   Колдун почувствовал дрожь в коленях.

   Перед глазами пробежали последние Туманы пребывания Неро в этих, некогда несокрушимых стенах.

  – Я думаю, что это еще одна грань той не решаемой головоломки, которая будоражит Итаргу последние месяцы, – спокойно подытожил Нав.

   Партилье не решился взглянуть на бледное, словно смерть, лицо господина. Крепче сжав уздечку, он изо всех сил закусил губу, отчего застонал и ощутил во рту соленый привкус крови. Кольцо жгло с такой невероятной силой, что хотелось выть на малиновую звезду, молясь всем мыслимым и не мыслимым богам.

   Колдун, конечно, не заметил этого.

   Подойдя к стене, Неро обнял ледяной камень и задрожал осенним листом. Он не чувствовал и грамма страха и боли, которые раньше источал Арнак. Все и вправду исчезло без следа, не оставив после себя и щепотки былых воспоминаний.

   – Эпоха сменяет эпоху внезапно и бесповоротно, – отрешенно прошептал Ирт давно забытые слова своего учителя.

   – Постой, – Неро тревожно вгляделся вдаль, и поднявшись на пригорок, замер, изучая линию горизонта. Стальные облака, вытянувшись змеей, исчезали среди мрачных безжизненных холмов.

   Партилье также как и его господин ощутил тревожное волнение силы.

   Длинный путь, растянувшийся красной нитью, вел к берегам Ренского моря. Оттого и кольцо ожило и жгло пальцы, словно в кузнечном горниле, сильнее прежнего.

   – Что? Что ты ощутил? – нервно спросил Ирт.

   – Туда, сила уходит именно туда, – Неро не шелохнулся.

   – Эти гнусные "волки"! Я тоже чувствую их присутствие, – согласился Ирт.

   – Они ведут с собой этого сопляка, прихвостня звездочета, – тут же добавил Неро.

   – Считаешь, они несут с собой источник силы?

   – Не знаю, но я больше чем уверен в том, что они тащат с собой ответы на множество вопросов, которые так терзают меня изнутри, – однозначно ответил колдун.

  4

   Ветер доставил нам с запада дурной запах болота и водорослей, словно впереди нас ждал не портовый городок, а гиблые трясины Карлдин-Юнта.

   Би гер недоверчиво прикоснулся к высохшей земле, уже давно не ощущавшей вкуса осеннего дождя. Жизнь с каждым новым днем не уставала преподносить нам сюрпризы, и привычные глазу вещи уже давно потеряли свою обыденность. Среди серости и безжизненности пустынных степей, по меньшей мере, нелепо смотрелось одинокое цветущее дерево камелии.

   – Еще несколько дней и мы будем в Лине, – заключил Би гер.

   Я уже давно заметил, что в вопросах дороги и прокладывания пути ему не было равных в нашей команде. Следопытом он был от звезд. Правда именно они последнее время и подводили его, постоянно сбивая с пути. Еще я обратил внимание как зачастую, при выборе пути, он все реже и реже стал обращать свой взор в небеса. Карты созвездий с каждым новым днем все больше и больше запутывали его, не давая как раньше нужной подсказки.

   – Откуда этот запах? – сухо поинтересовался Идарго.

   – Великая Сарда, может быть предсказатели правы, и нам действительно предстоит увидеть конец нашего мира,– с трепетом в голосе произнесла Хелер.

   Эти слова заставили меня вздрогнуть, но я не решился развить подобную тему.

   – Мир изменился, не более того, – резко отрезал командир "волков". – И на этом подобные разговоры прошу прекратить.

   – Отчаянье, один из главных препятствий в достижении намеченной цели, – согласившись, добавил Хард Зи.

   Добравшись до дальнего холма, мы очутились на старом заброшенном тракте.

   Лес, в котором растворялась старая дорога, оказался для не прошеных гостей чужим. Ощетинившись ежом, он не желал помогать одиноким путникам, источая лишь ненависть ко всему живому. Поежившись, я с отвращением огляделся вокруг.

   Узкая колея извилисто петляла между старых засохших деревьев, чьи корявые ветки тянулись к нам острыми пиками, царапая лицо и путаясь в волосах. Из-под земли, словно из бурлящего котла вылезали толстые корни, и наши кони, то и дело спотыкались при каждом шаге.

   Закрыв лицо глубоким капюшоном, я перестал взирать на дорогу. Хард Зи и Хелер Мун замыкали наш немногочисленный отряд, Би гер был первым, за ним следовал Идарго и я.

   – Совсем не помню здешние края, – произнес следопыт.

   – Боюсь, окажись мы сейчас в Альире, и столица показался бы нам чужим городом, – поддержал его Хард Зи.

   Представив, как до неузнаваемости изменились высокие башни Корсана, которые видел лишь на картинках, я отвлекся, совсем не заметив широкой ветки, ударившей меня со всего маху. На миг, вернувшись в самое начало своего пути, когда испытал разочарование, от несостоявшегося волшебства, я разглядел перед своими глазами россыпь звезд. Соприкосновение с землей отозвалось в спине острой болью.

   – Осторожнее, – раздался тревожный крик "волчицы". Только чем же она могла мне помочь. Я взвыл, едва сдерживая накатившие слезы.

   В голове был лишь один вопрос. Как моя внимательность могла так подвести меня?

   – Осторожнее! – в этот раз кричал уже следопыт.

   Я услышал неприятный свист и резкий звук, будто что-то с силой врезалось в пустые стволы деревьев. Открыв глаза, я заметил несколько стрел с плохим оперением, земляного цвета.

   Невероятным образом или стечением обстоятельств я избежал неминуемой смерти.

   Би гер зло сплюнул, перекидывая из руки в руку огромный двуручный меч.

   – Твари, напасть исподтишка, да еще так мерзко.

   – Ты хотел сказать – нелепо, – голос "волчицы" был на удивление спокойным.

   Хард Зи подал мне руку и помог подняться.

   – Кто бы это ни был, стоит быть осторожнее, – бесстрастно заключил Идарго. – Даже неопытный воин может получить преимущество, атаковав внезапно.

   "Стальные волки" осторожно двинулись вперед. Я видел их пристальные взгляды и чувствовал ровное, размеренное дыхание. Сейчас они напоминали опытных, и очень опасных зверей, готовых в один миг ринутся в бой, не оставив противнику ни единого шанса.

   Время словно замерло, растворившись в окружающей нас тишине, и лишь протяжный скрип сухих деревьев изредка нарушал воцарившееся спокойствие.

   В какой-то миг Би гер замер, приказав нам знаком остановиться. Я обхватил лошадиную морду, не давая ей возможности не проронить ни звука.

   Наконец следопыт покрутил пальцем и тихо произнес:

   – Кажется все чисто. Они ушли. Могу сказать одно, на разбойников не похоже. Трое: двое лучников, один проводник – сильно хромает на правую ногу. Недотепы, наделали много шума. Думаю, что такие неумехи, даже меч толком держать не умеют.

   – В здешних краях никогда не было войн, и королевские гвардейцы здесь редкость, – согласился Хард Зи.

  – Не будем полагаться на удачу, за предположение в нашей ситуации, я не дал бы и жалкого медяка, – Идарго поднял с земли сломанную ветку и с интересом покрутил ее в руке. – Непредсказуемый мир, готовит неожиданные сюрпризы.

   Дальше мы двигались в ином порядке. Би гер и Мун ехали чуть впереди, при этом "волчица" держала наготове лук, а следопыт – не выпускал из рук рукоять меча. Хард Зи оказался рядом со мной, и я не мог не заметить, как его пальцы нервно поигрывают на длинном тонком кинжале. Замыкал нашу команду командир "волков".

   Только, слава Гару, нас больше не пытались застать врасплох, устроив засаду. Но при всем этом, Идарго оказался прав. За следующим поворотом нас ждала более чем странная картина.

   Полуразрушенный храм Рока выглядел не лучше наблюдательной башни Нанхама, которую сравняли с землей во времена великих войн. Остатки толстых стен поросли мхом, а великие некогда столпы созвездий, повторяющих расположение на небе, превратились в торчащие из земли пеньки.

   Только было в этом удивительном месте и несколько необычных деталей, которые не утаились от моего прозорливого взгляда. На остатках некогда величественного храма, кто-то уже успел внести символ нового божества. На одной из оставшихся столпов Рока красовалась самодельная красная звезда.

   – Великие созвездия, – пробасил Би гер. – Что за святотатство?!

   И чуть тише, я смог различить слова молитвы, обращенные к справедливому Року.

   – Боюсь, мог друг, это дела не нового времени, а рук человеческих, – спрыгнув с коня, не согласился Хард Зи.

   Я подошел к одному из почерневших столпов и коснулся неровной борозды. Выцарапанная кем-то хвостатая звезда очень сильно напоминала ту самую напасть, которая готова была в любой миг свалиться на наши головы.

   – Такое впечатление, что следы чужого присутствия здесь свежие, – не много пройдясь по периметру храма, предположил следопыт.

   – За долгие годы забытья, – тут же уточнил Идарго.

  – Стало быть, у нового идола, опрокинувшего Итаргу в бездну обреченности и хаоса, появились последователи, – голос Хард Зи прозвучал очень тихо, словно он случайно озвучил собственные мысли.

   Трава здесь и вправду была местами вытоптана. И все же создавалось впечатление, что частые посетители здешнего святилища упорно не хотели заходить на территорию самого храма Рока. Прямо по границе входа в обитель небесного покровителя, была очерчена красной линией из странного душистого порошка.

   У остова северной стены мы увидели пепелище костров, и уж не знаю почему, но следопыт сделал вывод, и сообщил всем, что здесь происходили непонятные ритуалы.

   В один миг Хелер Мун вскинула лук, а Идарго указал мечом на дальнюю часть тракта.

   Я невольно дернулся, и также как и "волки", схватился за оружие. Правда в отличие от опытных воинов, я едва ли смог бы оказать достойное сопротивление непрошеным гостям.

   – Пошли прочь, чужаки. Прочь из нашего святилища! – голос незнакомца внезапно возникшего у дальней стены храма, слегка дрогнул.

   Вид у этого самого гостя был весьма странным: на голове худощавого, пожилого мужчины красовалась пшеничная корона, с вплетенными в нее разноцветными водорослями, скрывающими практически все его тело. Также я смог уловить и остатки старой одежды. В руках незнакомец держал длинный изогнутый посох, в верхней части которого виднелся небольшой темный рубин.

   – Я сказал, уходите прочь, не вызывайте гнев Алог Гора, – грозно добавил хранитель разрушенного храма.

   И видимо в подтверждение серьезности своих намерений, незнакомец, почесав жиденькую бороденку, стукнул посохом.

   Среди остовов стен в один миг возникли мрачные фигуры лучников. Вместо шлемов они носили на голове такие же соломенные, как у своего предводителя шляпы, а их тела скрывала легкая самодельная кожаная кольчуга.

   – Мы не желаем переходить вам путь, – выступив вперед, спокойно ответил Идарго. – Мы всего лишь ...

   – Я не желаю знать, кто вы такие и куда держите свой путь, – перебил его незнакомец. – Сыны красной звезды, готовсь!

   Услышав звук натягиваемой тетивы, я ощутил тревожный стук сердца, а между тем "волки" продолжали сохранять невероятное спокойствие.

  – Я капитан "Стальных волков", личной гвардии его величества Солвена де Оля, и настоятельно рекомендую удержаться от необдуманных поступков.

   Повторный стук посоха о камень послужил сигналом к действию.

   Двое лучников одновременно спустили тетиву и стрелы устремились к намеченной цели.

   Следующее движение я так и не смог различить, все произошло слишком быстро. Меч капитана "Стальных волков" в одно мгновение покинул ножны, и разрезав воздух, оставил надежды горе-стрелков не удел.

   Подобный аргумент заставил пшеничного предводителя отступить к стене, а неумелые лучники, опустив оружие, застыли в недоумении.

   Несколько секунд незнакомец молчал, и потом вновь заговорил:

   – Алог Гора, не принимает вас, но готов общаться.

   После таких слов я облегченно выдохнул, ощутив наше незримое превосходство, которое незнакомец так умело скрыл от своих воинов.

   – Кто вы? – по праву сильной стороны поинтересовался Идарго.

   – Я Нор Норандо, хранитель храма Алог Гора, – не раздумывая, ответил незнакомец, пристальным взглядом изучая нашу команду.

   – Вы поклоняетесь красной звезде? – вмешалась в диалог Хелер Мун.

   Норандо наградил "волчицу" пренебрежительным взглядом:

   – В наших местах, женщины не вмешиваются в разговор сильных мужей.

   Подобные речи нашего нового знакомого вызвали у "волков" непонимание. Еще никогда простолюдины, пускай и возомнившие себя служителями Небесного покровителя, не позволяли себе обращаться к высокородной подобным образом.

   "Волчица", проглотив обиду, отошла на второй план, оставив нелестный разговор с Норандо на потом. Между тем он продолжал фривольности с командиром "Стальных волков".

   – Нам не стоит вести разговоры в этих святых стенах нашего грозного покровителя. Предлагаю вам принять мое приглашение и проследовать в нашу скромную обитель.

   Ид Идарго переглянулся со следопытом и Хардом, и согласно кивнул. Хотя лично мне эта идея показалась не очень хорошей. Слишком уж натянутой выглядела высказанная Норандо любезность. В здешних краях, как в прочем, и во всей Итарге, где мир перевернулся с ног на голову, нельзя было доверять никому. Впрочем, я не стал оспаривать решение командира "волков". Наверняка он принял приглашение этого соломенного предводителя не из праздного любопытства.

   Опустив луки, лучники прошли чуть вперед, указывая нам дорогу, а Норандо оказался рядом с капитаном. Все остальные, включая меня, направились следом.

  5

   Партилье никак не мог выкинуть из головы один занятный факт. Его неустрашимый, и как ему казалось, достаточно холоднокровный и расчетливый господин, заискивал перед своим новым-старым знакомым. Сначала их разговор касался лишь тех давних времен, когда его патрон служил у Канля де Оля придворным магом, а господин Ирт был высокородным, и имел свои собственные владенья в пригороде Альира. Но эти разговоры были Партилье отнюдь не интересны. За свою долгую жизнь раба, он наслушался их предостаточно. Поэтому практически половину пути он зевал и скучно вглядывался вдаль.

   Все вокруг слишком изменилось. Раньше Партилье часто бывал в Лине и хорошо знал здешние края, а стало быть, мог с закрытыми глазами добраться до любой местной деревушки. Теперь же он чувствовал себя, по меньшей мере, открывателем новых земель, которые так часто забредали в Холодные пределы. Привычные взгляду ольха и кедр изменились до неузнаваемости, а на их месте вгрызались в землю, старые иссохшие корни сгнивших изнутри деревьев. Там где раньше красовалась сиреневая поляна ирисов, сейчас торчали темные камни и пучки серого мха. Итарга теряла свои привычные цвета, раскрашивая все вокруг в оттенки отчаянья и боли.

   Партилье в очередной раз взглянул на поработившее его кольцо. Темно-фиолетовый камень приветливо блеснул, отразив луч солнца. Слуга поморщился, а затем улыбнулся. Он был рад, что окружавший его мир летит в тартарары. Пусть хоть все вокруг обратится во мрак и исчезнет навсегда, Партилье не боится этого. Ведь только тогда он сможет избавиться от своей невыносимой ноши. Только тогда он обретет желанную свободу.

   – Эй, Партилье, да ты не ровен час с седла слетишь! – властный голос Ирта заставил слугу встрепенуться и прогнать прочь собственные мысли.

   – У тебя забавный помощник, – обратился уже к Неро, Ирт. – Все о чем-то думает, думает... Уж не о том ли как предать своего славного господина?!

   На это раз Нав адресовал свои слова уже Партилье. На что тот, не зная как ответить, лишь глупо улыбнулся.

   Однако Ирта этот ответ отнюдь не удовлетворил, и подъехав ближе, он издевательски похлопал слугу по плечу, и злорадно добавил:

   – Ну, так что, не предашь? А?!

   Партилье бы легко стерпел подобные издевательства – слава Року не впервой, но на этот раз за своего покорного раба заговорило кольцо.

   Ирт резко одернул руку. На ладони возник кровавый рубец.

   – Что за?! – Нав недоумевающее посмотрел сначала на Партилье, а затем на Неро.

   – В следующий раз не стоит бросаться столь опрометчивыми словами, – улыбнулся колдун. – Мой слуга не даст себя в обиду...

  – Да уж достаточно неожиданно, – перевязав раненую руку, Ирт посильнее обхватил стремя.

   Партилье поглотила волна приятной теплоты, источаемая кольцом.

   Проехав чуть вперед, Неро поравнялся с Навом и о чем-то заговорил. Партилье был совсем неинтересен данный разговор, но и на этот раз кольцо дало ему возможность услышать гораздо больше, чем следовало.

   Его поступки и помыслы уже давно не принадлежали ему – право принимать решение целиком и полностью принадлежало крохотной безделушке на его безымянном пальце.

   – Скажи колдун, как тебе удалось выбраться из Арнака? – Ирт пристально посмотрел на собеседника.

  – Меня освободило мое больное воображение и сила дарованная мне...

  – Кем-то, кому было выгодно твое освобождение, – закончил за колдуна Нав.

   Сдвинув брови, Неро воззрился на своего собеседника:

   – Ты знаешь гораздо больше меня, оборотень?

   Нав грустно улыбнулся:

  – А тебе не показалось удивительным, что и ты, и я, оказались в этом забытом созвездиями месте. В одно время, в одном городке. Словно возникли из небытия. Или Веклинд был выбран неслучайно? Скажи, что ОН потребовал взамен свободы?

   – ОН? – колдун ощутил, как по телу пробежала дрожь.

   – Не переспрашивай, ты прекрасно знаешь, о ком я говорю.

   – ОН просил меня добраться до Веклинда, в недостроенный храм Рока, и ...

   – И забрать с алтаря крохотную резную фигурку, – закончил за колдуна Нав.

   – Да, только...– глаза колдуна были похожи на две медных монеты. – Только он сказал, что это ключ, для продолжения...

  – Для продолжения игры, – в очередной раз докончил за него Нав.

  – Великие светила! Откуда ты знаешь?

   Удивлению колдуна не было предела. А Ирт в отличие от своего собеседника оставался предельно сдержан и хладнокровен. Подобная прозорливость уже не будоражила его эмоции. Сущность зверя с годами развила в нем невероятную выдержку. И все благодаря урокам учителя. Если бы не этот придурковатый Карвин Глид... Нав недовольно поморщился. Тот злополучный день, он, наверное, не забудет никогда в жизни. Зверь угодил в капкан человеческой наивности и простоты. А итогом было всеобщее презрение и изгнание, когда он бежал от собственной тени, в самые дальние пределы королевства.

   – Эй, Ирт... – колдун потряс его за плечо. – Ты что? Где витаешь?

   Оборотень встрепенулся, и по-звериному ощетинившись, посмотрел на Неро:

   – Все нормально, просто воспоминания.

   – Хм, видимо не очень хорошие, – предположил колдун.

   – Хорошие, вызывают на лице совсем иные чувства, – прищурившись, ответил Нав.

   Колдун, молча согласился, учтиво заметив:

  – Мы отвлеклись, давай продолжим.

  – А продолжать, в общем-то, и нечего. Поверь, я знаю не больше твоего. Кто-то втянул нас в непонятную игру, на кону которой будущее Итарги. Или всего мира. Понимай, как хочешь. Масштабы не главное.

   Неро натянул поводья и остановил коня:

  – Хочешь сказать, что незнакомец приходил и к тебе?

  – А ты думаешь, я по собственной воле покинул дальнюю границу Филы? Знаешь, у нас там не часто появляются королевские глашатаи со срочными новостями.

  – Значит, он позвал тебя, – догадался Неро, повторив собственные слова.

   В руке оборотня возникла маленькая резная фигурка воина на коне.

  – И у тебя, – колдун от удивления раскрыл рот.

  – Это – Гибси, фигура воина. Знаешь что такое Лантип?

   Неро отрицательно покачал головой.

  – Что-то навроде шахмат. Название буквально переводится как Звездная долина. Есть фигуры, есть звездная карта. Кидаешь кости, и ходишь. Главное попасть в Долину звезд. И тогда играющий достигнет собственной мечты.

  – Где ты узнал о ней?

  – Я видел, как в нее играл Глид, – с некой обидой ответил Нав. – Но в отличие от него я никогда не выигрывал.

  – Думаешь, это он втянул нас в эту мерзкую игру? – колдун просто сыпал вопросами.

  – Нет, он для этого слишком глуп. К тому же ты и я понимаем, что здесь замешан настоящий маг. А у звездочета есть лишь один дар – считать бесчисленные звезды. И еще морочить всем мозги высокими словами.

  – Тогда – кто же? – Неро ждал ответа, а вместо этого услышал звонкий голос своего слуги.

  – Я видел точно такую же фигурку у господина Глида.

  – Что? Что ты сказал?! – хищный взгляд оборотня пронзил Партилье насквозь, и тот в один миг ощутил жгучую боль в спине.