Текст книги "Мозаика (СИ)"

Автор книги: Константин Федоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)

– Отставить! – приказал Кот, тоже ломавший пропеченную корку.

– Есть! – безопасник, что-то нащупавший, резко выдернул находку наружу. – Живой! Биометрия идет!

Своими панцирями архи напрочь блокировали любой сигнал, и, чтобы понять, живы ли бойцы или все же погибли, надо было их сначала извлечь из получившегося жукомогильника.

– Аптечку ему смените! – рявкнула капитан, сверившись с полученными данными. – Еще нашла!

Вскоре вытащили и третьего. Все были живы, разве что, как и пошутил Лас, «слегка закоптились».

– Твоего Ласа, действительно, награждать надо! – нервно усмехнулся Кот. – Вовремя среагировал!

– Что это⁈ – один из спасенных, только-только вставший на ноги, шарахнулся от зашевелившейся кучи.

– А-а-а… тварюга! – выругался безопасник. – Слуп, чтоб его!

Обожженная тварюшка жалобно верещала, пытаясь выбраться из месива дохлых архов. Безопасник, ее опознавший, поднял ногу.

– Отставить! – рявкнул Кот.

Безопасник нехотя отошел.

Выползшее на свет серое, невзрачное существо было едва живо. Как оно выжило в разреженной плазме Ласа, Кот не понимал. Здоровые люди в бронескафах – и те еле живы остались!

Слуп плакал… Щитки костяной брони, покрывавшей все тело, отслаивались вместе с кожей. Передняя лапа была перебита чьей-то иглой.

Слуп плакал…

Плакал, и пытался вернуться обратно, в тот коридор, из которого и выплеснулась волна жуков. Пытался, но не уходил! Зверек то неуклюже прыгал вперед, то возвращался назад и все оглядывался на людей.

– Зовет. – понял Кот и двинулся вперед.

– Командир? – вскинулась Ойна.

– Зовет. – вслух сказал Кот. – Надо посмотреть. Это ведь он жучью засаду сорвал, на нас вывел. Если бы еще немного – мы бы все дошли до перекрестка… и там же и остались! Идем за ним!

Будто поняв, о чем идет речь, плачущий слуп поковылял вперед, орошая свой путь каплями крови и почти не оглядываясь. Движения его становились все медленней, а жалобные причитания все тише. Не пройдя и десятка метров зверек окончательно выбился из сил, упал… и пополз. Пополз упорно, целеустремленно… но вскоре окончательно затих, вытянувшись мордой в сторону полусорванной стеновой панели.

За панелью что-то явно было.

– Ну-ка! – Кот, самостоятельно и бесполезно подергав панель, быстро сдался. – Помогите!

Рукам десантников, усиленных сервоприводами бронескафов, крепления панели ничего противопоставить не смогли. Крякнув, целая секция стены отвалилась.

– Фр-р-р! Фрр-р! – наперебой завелись игольники безопасников, оказавшихся ближе всего.

– Вот дерьмо! – выругалась Ойна Стун, не успевшая перехватить оружие и давившая высыпавшихся жуков ногами. – Дерьмо! Дерьмо!! Дерьмо!!!

– Похоже, тут их гнездо было. – заглянул Кот внутрь, как только активно шевелившиеся архи закончились.

В пустом пространстве за панелью, похоже, действительно когда-то было гнездо слупов. Когда-то… до нашествия архов! Сейчас же остались только какие-то обрывки, ошметки и мертвые тельца маленьких тварюшек.

– Смотри-ка! Этот живой еще! – удивился один из безопасников.

Мелкий, еще слепой, детеныш, вцепившийся в жука большими, похожими на бобровые, зубами, вяло шевелился, борясь с уже дохлым врагом. Белый детеныш, хотя остальные, уже мертвые, слупы, были поголовно серыми.

– Ну-ка, ну-ка… – Кот аккуратно достал белого бойца, отнял жука и откинул того в сторону.

Детеныш немедля вцепился зубами в перчатку скафа!

– Вояка! – усмехнулась капитан Ойна.

– С собой заберу! – Кот бережно накрыл детеныша второй ладонью. – Надо дать ему шанс! Может, выживет еще.

– Давай, командир! Все лучше, чем тут подыхать! – поддержал его кто-то из десантников.

– Правильно! – одобрил безопасник, сноровисто менявший опустевший магазин игольника. – Хоть и вредитель это, но…

Кот с удивлением посмотрел на говорившего. Оба безопасника, не так давно выглядевшие «с иголочки», сейчас разительно переменились. Грязные, в копоти, в ошметках жучиных потрохов… Сейчас они больше походили на бойцов, чем вначале! Не струсил ни один. Отбивали атаку наравне со всеми, хотя могли и сбежать. Ковырялись в печеном арховом дерьме, вытаскивая бойцов. А то, как один, даже не думая, автоматически, прикрывал второго во время смены магазина, говорило об их немалом боевом опыте.

– Нормальные вроде парни! – вырвалось у Кота. – Что вы у этого урода-то делаете⁈

– Платят неплохо, вот и служим. – нехотя отозвался менявший магазин.

– Начальство не выбирают. – угрюмо буркнул второй.

– Ладно! Возвращаемся! – излишне резко приказал нахмурившийся Кот. – Тут полного батальона не хватит, чтобы все закоулки вычистить! Все, что надо, я уже увидел!

12

– Почему мой транспорт еще не готов? – если бы холод голоса мог воздействовать на окружающий мир, он проморозил бы все вокруг, наверное, метров на двадцать.

– Госпожа Ас Фолт, ремонтный док фактически захвачен людьми этого… командора! – Ас Сорт, вынужденный оправдываться, едва не задохнулся от возмущения. – Не могу же я с ними воевать!

О том, что это было бы просто бесполезно, гордый начальник предпочел умолчать. Большинство его людей проигрывали и в вооружении, и в численности, и, что уж греха таить, в подготовке.

– Как с ним связаться? – Марго Ас Фолт на мгновение замерла, ожидая подсказку. – Почему общая сеть до сих пор не восстановлена⁈

– У нас не хватает техников. – вынужденно сознался Ас Сорт. – А командор отказался выделять своих!

Информацию о том, что большинство технарей погибло, отбивая штурм архов, тогда как основные силы безопасников охраняли саму Марго и несколько ангаров с демонтируемыми по приказу хозяина станции производственными линиями, он умолчал, как несущественную.

– Найдите этого командора! Я хочу с ним поговорить! – потребовала Марго.

– Слушаюсь! – Ас Сорт поспешил покинуть покои хозяйской дочери.

Еле слышное жужжание сервоприводов Ас Сорта стихло, отрезанное захлопнувшейся дверью. Правая рука отца щеголял в видавшем виды ББС, и, похоже, несмотря на все уверения о взятой под контроль ситуацией, расставаться с ним не спешил. Да и откуда у верного слуги сейчас возьмутся деньги на новый? Еще несколько лет назад никто бы и подумать не мог, что так получится. Тогда Ас Сорт мог купить себе новейший, но как раз тогда это было и не нужно… Верный слуга своего господина, он вложил все свои сбережения в новое дело сюзерена. Акции у него появились, но вот деньги – нет.

Вместе с потерей должности и влияния отец растерял и большую часть выгодных контрактов, а вместе с ними уплыла и львиная доля прибыли. Вместе с мужем-предателем, который «терпел ее из-за связей отца» и просто выкинул без денег на обочину жизни, когда эти «связи» перестали работать.

Тогда ей было тяжело, но здесь, под крылом принявшего ее обратно отца и на принадлежащей ему станции, она вновь почувствовала себя полновластной хозяйкой.

Время для не привыкшей к длительному ожиданию Марго тянулось мучительно медленно. За те двадцать минут, которые потребовались помощнику отца для розыска непонятного командора, Ас Фолт успела основательно разозлиться.

– Он отказывается куда-то идти. – желчно доложил наконец-то появившийся Ас Сорт. – Говорит, что в ближайшее время очень занят! – скривил губы он.

– Занят⁈ – моментально вскипела Марго.

Как⁈ Её! Хозяйку! Игнорировать⁈ И, главное – кто⁈

– Занят⁈ Какой-то Аст – и занят?!! Тогда. Я сама. До него. Дойду.

Женщина, обуздав злость, взяла себя в руки. Её кипящая ярость превратилась в холодный вулкан, лицо застыло, и только горящие глаза говорили о том, что это человек, а не бездушный манекен.

– Веди. – холодно бросила она, поднимаясь.

Ас Сорт, прекрасно знавший и хозяина, и его дочь, моментально выскочил в коридор.

– Сопровождение! – рявкнул он замершим охранникам. – На второй ярус, полный ордер!

Не дожидаясь, пока из казарм добегут всполошенные охранники, из апартаментов вышла Марго.

– Госпожа. – напрягся Ас Сорт. – На станции не безопасно! Надо дождаться конвой…

– Я сказала: веди! – ровно и холодно отрезала Ас Фолт, двигаясь вперед.

Несмотря на жаркий, из-за плохо работающего климатизатора, воздух, по спине Ас Сорта поползли холодные мурашки. Внутренне передернувшись, он, едва заметно, злорадно усмехнулся: тому, кто вызвал такой гнев Ледышки, явно не поздоровится! Марго умела растоптать любого!

– Он на складе Б второго яруса. – сказал он, в два шага поравнявшись с Марго. – Подъем по лестнице, лифты не работают.

Видимо, где-то в коммуникациях до сих пор ползали не добитые до конца архи, раз ограниченный гражданский ИскИн, выполняя жестко прописанные требования, наотрез отказывался разблокировать аварийные переборки и активировать средства межъярусного перемещения. Если переборки еще можно было разблокировать в ручном режиме, что, в принципе, и сделали, то с лифтами поделать ничего так и не смогли.

Не говоря ни слова Марго повернула в сторону лестниц.

– Ничего… Злее будет! – подумал Ас Сорт, как привязанный шагая рядом с хозяйкой.

13

Маленький человечек в когда-то белом, но сейчас запачканном кровью, грязью и сукровицей комбинезоне, деловито расхаживал вдоль лежаков, меняя тампоны и повязки, промывая и чем-то обрабатывая раны. Даже не лежаков, а просто лежанок, на скорую руку организованных из подручных материалов, лишь бы раненные не лежали на голом полу!

– Нет, ну что он делает-то, а⁈ Что делает⁈ – дернулся было Зул. – Он же так всех угробит!

– Не мешай! – остановил его Кот. – Он оказывает первую помощь в полевых условиях.

Человек, с которым доктор в этот момент возился, выгнулся дугой и отчаянно закричал, заглушая глухие стоны других пострадавших. Пара дюжих парней, сопровождавших врача, моментально навалились на раненого, удерживая того на месте.

– Не могу смотреть на это! – отвернулся Зул. – Зачем ты меня сюда вытащил⁈

– Здесь… – Кот обвел рукой большой склад, приспособленный под импровизированную больницу. – Здесь почти пятьсот человек, Зул. Почти пять сотен. И они умрут, Зул! Умрут, если не оказать им помощь.

– А что я могу поделать? – Зул вздрогнул, будто через него пропустили ток высокого напряжения. – Запасы медкартриджей у нас не бесконечны! Чем мы своих лечить-то будем⁈ А⁈ Чем, если сейчас все на них потратим!

– Не-е-ет, Зул, смотри! Смотри! – дернул его Кот. – Вон, видишь, тот? Рука у которого на жженую кочерыжку похожа? Видишь? Вот он протянет, в лучшем случае, до завтра. А вон того видишь? У которого полгруди оплыло? Сколько протянет он, как думаешь?

– Не знаю я, не знаю! – упрямо опустил глаза Зул. – Но что ты от меня хочешь⁈ Да, они ранены, но это дело администрации станции! Это их жители, их работники!

– Вон тот старичок… Видишь? – Кот ткнул рукой в сторону доктора, перешедшего к новому пациенту. – Это он слёзно просил помочь умирающим. Администрации ни до кого дела нет, они до сих пор отмалчиваются!

– Всем помогать – так и в трубу недолго вылететь! – выпалил Зул.

– Вот оно как… – горько усмехнулся Кот. – А ведь совсем недавно я, считай, бескорыстно помог одному старику, всеми забытому, никому не нужному, доживающему остаток своих дней на полузабытой станции. Поверил ему, взял на службу, подружился, в конце концов. Думаешь, зря я это сделал?

На это Зулу возразить было нечего. Прекрасно поняв намек, он, как рыба, несколько раз безмолвно открыл и закрыл рот.

– Ну, хорошо… – сдался Зул, опустив глаза. – Ты хочешь, чтобы я дал команду…

– Нет! – грубо оборвал его Кот. – Команда уже отдана. Мной! А хочу я чтобы ты спустился с небес на землю! Все мы – люди. Можешь помочь – помоги! И не отгораживайся стеной безразличия! Ты понял меня⁈

– Понял… – мрачно выдавил из себя Зул.

– Да ничего ты не понял! – горестно скривился Кот. – Твое безразличие тебя когда-нибудь погубит. Я ведь тоже не Мать Тереза, чтобы безвозмездно помогать всем, без исключения. – выдал он какую-то идиому. – Ладно: чтобы тебе легче стало. Подумай о том, что будет через несколько дней! Ты же сам знаешь выкладки наших аналитиков: еще три-четыре дня архи будут сидеть тихо, зализывая раны и выращивая новых бойцов, взамен потерянных. И, только восстановив численность, станут предпринимать хоть какие-то действия! Теперь понял?

– Нет. – Зул все так же упрямо буравил взглядом пол.

– Через три дня все эти люди, вылеченные, встанут рядом с нашими бойцами, когда жуки снова прорвутся к станции. А ведь они прорвутся! Глубокого эшелонирования обороны у нас нет, эсминцев ПВО мало, мы просто не сможем обеспечить плотный зонтик от такой толпы мелочи! И, когда это случится, они хоть как-то, но добавят огневой мощи. Пусть они не обучены, пусть! Но все же почти пять сотен стволов! Да и к патрулированию их привлечь можно будет, чтобы ни одна тварь за наши спины по техтоннелям не просочилась! – пояснил Кот. – Ну⁈ Сейчас-то дошло?

– Сейчас – дошло. – буркнул Зул. – Я…

– Приказ я уже отдал, места и медикаменты уже выделены. Включая те два контейнера. – нейтрально сказал Кот.

Зул поперхнулся.

– Откуда… Веним? – выдавил из себя догадку он. – Командир, ты не подумай, я твой приказ не нарушал! Это я с наших кораблей собрал, после того, как ты сказал, что «не станешь это использовать»! Я ни картриджа со станции не взял!

– Я знаю. – усмехнулся Кот. – Если бы ты нарушил приказ, я бы с тобой не так разговаривал! Дружба – дружбой, служба – службой. Объяснял я тебе по дружбе, но приказ был отдан. И – нет, это не Веним. – помолчав, добавил он. – Веним на подобные мелочи внимания не обращает и в твои дела не лезет. Это мой Кис. Обратил внимание на странные единицы хранения, никак не обозначенные и задвинутые в уголок трюма. Скучно ему стало, понимаешь ли…

– Но… его же совсем недавно к сети подключили… – опешил Зул.

– Вот такой вот он у меня. – снова усмехнулся Кот. – Хотя… В сложившейся ситуации я бы предпочел, чтобы ты все же ослушался и прихватил контейнер-другой… Но я тебе этого не говорил!

– А как же…? – опешил Зул.

– Они все равно уже умерли. – резко отвернулся Кот. – Не вернуть. Но это стало бы не зря. Не для зажравшихся богатеев, жаждущих «обновиться», и не для расфуфыренных красоток, желающих измениться «по последней моде». Не для них… а для спасения вот таких вот, которым на этот, как его там, «Супер» или «А-плюс-плюс», за полжизни не заработать!

В стороне, возле одного из выходов, раздались резкие голоса.

– А вот, кажется, и администрация пожаловала. – вновь повернулся к другу Кот.

14

Голоса приближались. Кот, не желая общаться, стоял к их источникам спиной, делая вид, что весьма занят разговором, но все же прислушивался.

На фоне многоголосого гомона, стонов и сипов, явно выделялись три голоса. Уверенный, будто лязгающий – Ас Сорта. Быстрая, почти невнятная скороговорка – местного доктора. И, наконец, высокий, чистый… но безэмоциональный женский.

– Ван Ткачек, я запрещаю заниматься этими вашими дикарскими методами! – внятно выговаривала женщина. – Ранения требуют профессионального лечения, а не ваших этих сектантских штучек!

– Бу-бу-бу……чук! – приглушенно, но с вызовом, отвечал врач. – Бу-бу-бу… помогаю!

– Госпожа Ас Фолт запретила! – лязгнул Ас Сорт.

– Но… бу-бу… гибнут! – возражал врач.

– Официально заявляю: все, принявшие спорную помощь от этого человека, лишатся медицинской страховки. – отрезала женщина. – ИскИн, зафиксируй.

Голоса приближались, и теперь Кот различал все слова.

– Госпожа Ас Фолт! Что же теперь, просто ждать, пока все умрут⁈ Раны требуют хотя бы первичной обработки! – сдержанно выговаривал врач. – Без этого может начаться заражение, они могут просто не дожить до…

– Госпожа Ас Фолт запретила! – вновь лязгнул Ас Сорт.

– И что теперь⁈ Медблок разрушен этими тварями! – вспыльчиво возразил доктор. – Пока там хоть что-то отремонтируют, половина…

– Это прописано в страховом контракте. – спокойно сказала женщина. – В разделе о форс-мажорных обстоятельствах. Да, страховка оформлена нашей компанией. Мы не отказываемся от своих обязательств: все получат квалифицированную медицинскую помощь. Сразу после того, как необходимое оборудование будет приведено в порядок.

– Госпожа Ас Фолт! – врач явно сдерживался, чтобы не нагрубить. – Многие рискуют просто не дожить!

– Я всё сказала. – холодно отрезала женщина. – Где?

– Вот он. – снова лязгнул Ас Сорт, но уже на два тона тише. – Другой.

Судя по всему, женщина приняла за командира Зула, стоящего к ней лицом и выглядевшего более представительно.

– По какому праву ваши люди захватили МОЮ собственность и препятствуют выполнению МОИХ распоряжений на принадлежащей МНЕ станции. – четко и внятно выговорила женщина. – Я требую объяснений.

Кот, игнорируя «хозяйку», так и стоял к ней спиной, делая вид, что не слышит, продолжая важный разговор.

– Командо́р! – повысила голос женщина. – Я задала вопрос! И я жду ответа!

– Обычно, люди представляются, прежде чем что-то спрашивать. – ответил Кот, оборачиваясь. – И, если хотят услышать ответ, обращаются к конкретному человеку, а не просто в пространство.

Яростно сверкавшие глаза стоявшей напротив молодой женщины удивленно округлились, губы дрогнули, ломая холодную маску.

– С-сержант? – почти невнятно пробормотала она.

– Капитан Флота Дикий Кот Аст Росс.

– Марго Ас Фолт. – склонила голову, представляясь, женщина.

Когда же она подняла взгляд, лицо снова было маской холодного безразличия.

Выдержка и опыт, опыт и выдержка…

15

– Я жду ответа. – повторила женщина.

Кот молчал, вспоминая. Где-то же он уже видел её, где-то видел… И, судя по реакции, она его тоже видела! Назвала же «сержантом»!

– Не понимаю суть претензий. – наконец-то ответил Кот. – Мои люди оказали вам помощь в обороне, выбили жуков, сейчас осуществляют патрулирование и окончательную зачистку. Что именно они захватили и чему именно препятствуют?

– Я уже три часа как должна была отправиться вслед за отцом, но ваши люди захватили мой ремонтный док и препятствуют ремонту моего корабля. – отчеканила женщина, глядя вроде как на Кота, а вроде как и сквозь него. – На каком основании?

Неприятное чувство, когда говорят с тобой, но будто бы не замечают, обращаясь, как к пустому месту.

– Так это ваш отец, госпожа Ас Фолт, так быстро сбежал, оставив просьбу защитить станцию? – Кот, озлившись, перешел в наступление. – Сбежал, уведя так необходимые для обороны боевые корабли!

– Приказал.

– Что? – не понял Кот.

– Приказал. – ответила женщина. – Контр-адмирал Марк Ас Фолт является комендантом этой системы, и оставил приказ силам Флота, прибывшим в его зону ответственности.

– Подтверждения его полномочий у меня нет. И не будет, пока нет дальней связи. – язвительно ответил Кот. – Как-то так получилось, что один, неизвестный мне, но, оказывается, целый адмирал, позволил уничтожить единственный здесь пост дальсвязи. И едва не потерял всю станцию! Если бы не наша помощь, десант архов выгрыз бы тут всё! Изнутри!

– Была бы проведена плановая эвакуация. – глаза женщины еле заметно сузились. – То, что я осталась, говорит о том, что ситуация была под контролем.

– Это не говорит ни о чем! – отрезал Кот. – А вот полторы тысячи погибших говорят о многом!

– Я не услышала ответа на вопрос о том, почему ваши люди препятствуют ремонту моего корабля. – Марго сменила «скользкую» тему.

– Мои люди выполняют мой приказ: в первую очередь ремонт боевых судов. – отчеканил Кот. – Это важнее. Гражданские посудины – по возможности. Если ваш корабль не отремонтировали, значит, такой возможности не бы…

Его слова были заглушены близким криком очередного раненого, «обрабатываемого» доктором.

– Наш разговор все больше заходит в тупик, капитан. – нейтрально произнесла женщина. – Предлагаю продолжить в моем кабинете. Здесь не слишком подходящее место. Прошу за мной.

Развернувшись, она, не оборачиваясь, зашагала к выходу, бесстрастно переступая через конечности разметавшихся на неудобных лежаках людей.

Глядя на удаляющуюся, прямую, спину, Кот наконец-то вспомнил. Вспомнил хозяйку этой спины и этого голоса.

Правда, в его воспоминаниях, этот голос был более теплым, даже жарким…

16–30

16

«Кабинет дочери хозяина» оказался больше похож на гостиную, чем, собственно, на кабинет.

– Присаживайся, капитан. – указала Марго на мягкое кресло. – Господин Ас Сорт, обеспечьте конфиденциальность. Не беспокоить. – приказала она ввалившемуся вслед за ними безопаснику.

– Будет сделано! – кивнул тот, исчезая.

Женщина отошла к небольшому бару.

– Что-нибудь выпить, капитан? – спросила она.

Странно, но, оказавшись в собственном кабинете, женщина перестала представлять собой ледяную скульптуру и будто оттаяла, выпустив наружу что-то более теплое.

– Нет, спасибо. Просто тоник. – отрывисто ответил Кот.

– Ты же понимаешь меня, капитан? – женщина, наполняя высокий стакан, обернулась. – Нельзя было по-другому.

С этими словами она подошла, отдала емкость и уселась напротив, на мягкий диванчик.

– Нельзя? – стиснул зубы Кот. – А лишать людей надежды и помощи – можно⁈

– Люди… Эти? – еле заметно усмехнулась женщина. – Чернь. Быдло. Дай им волю – выпьют всю кровь и обглодают кости. Лишь четкое следование заключенному договору является единственно правильным выбором. Всё остальное они примут за слабость.

Она говорила четко, ясно, внятно. Говорила так, будто давным-давно заучила эти постулаты и прониклась их смыслом! А может, и неоднократно проверила…

– И все же они – люди. – отрицательно покачал головой Кот. – Нельзя так…

– Можно! – женщина упрямо вздернула подбородок. – И нужно! Поверь мне: благодарности от черни ждать не стоит! Лишь бесконечные жалобы, лень и подлость! Уж поверь мне…

Ледяная маска ломалась все больше, появившаяся в голосе горячность оживила и бесстрастное прежде лицо.

– И все же я останусь при своем мнении! – довольно резко оборвал ее Кот.

– Да? Ну, как знаешь, капитан. – усмехнулась женщина. – Я не собираюсь учить тебя жизни.

– Надо же! Я снова вижу эмоции? – показательно удивился Кот.

– Я ведь человек, так почему же им у меня не быть? – приподняла бровь собеседница.

– Там я бы этого не сказал. – мотнул головой Кот, показывая, где именно «там».

– «Там» было слишком много глаз. Давай забудем об этом недоразумении. – твердо ответила женщина. – Я думаю… Нам надо начать с самого начала. Предлагаю без всяких там этих… – она покрутила в воздухе кистью. – Как старым знакомым! Марго!

Она привстала и слегка склонила голову.

– В таком случае – Кот. – приподнялся и он.

– Вот и хорошо. – Марго уютно устроилась, забравшись на диванчик с ногами и обняв высокий мягкий подлокотник. – Всегда приходится держать себя в руках на глазах у этого быдла… Иначе на голову сядут! А здесь можно поговорить спокойно и свободно. Ты ведь понимаешь меня?

– Не вполне, но, видимо, да. – размыто ответил Кот.

– Ты почему тогда не сказал мне, что ты Аст? – внезапно спросила Марго. – Все могло бы быть по-другому… Я ведь вспоминала тебя, даже справки пыталась наводить. Но, к сожалению, возможности быстро закончились, ничего выяснить так и не успела!

– Тогда я еще не был Астом. – усмехнулся Кот. – И даже не представлял, что такое может быть.

– Да, ты был обычным техником-сержантом, в далеко не новом комбинезоне. Спокойным, отстраненным, даже, я бы сказала, мрачным. Но я что-то в тебе увидела! Вот теперь я понимаю, что именно! Это ведь не скроешь! И… – Марго покраснела. – И, в общем, по-видимому, поэтому…

– Я был простым сержантом. – усмехнулся Кот. – До конца сам не понимал, кто я, что я, и что вообще делаю. По большей части действовал автоматически.

– Ну, кое-что ты делал не совсем на автомате. – вновь порозовела Марго.

– Г-хм… – откашлялся Кот. – И все же, зачем ты меня пригласила?

– Поговорить. Договориться. – пожала плечами Марго. – На самом деле я все понимаю: и необходимость, и целесообразность, и логичность твоих действий, но оставить безнаказанной такую вопиющую наглость я не могла. Мои люди просто не поняли бы этого!

– Даже понимая и целесообразность, и необходимость?

– В отсутствии отца Я здесь хозяйка. – просто и понятно ответила Марго. – И мои приказы должны исполняться немедленно и беспрекословно. Да даже сейчас мои люди уверены… – она усмехнулась. – Уверены в том, что ты, Кот, получаешь разнос! Меня боится даже Ас Сорт, а уж он, по-моему, не боится ни жуков, ни Хшаров, ни даже гнева самих Спящих! Так что будь добр, не подведи меня, сделай лицо попроще при выходе.

– Даже так? – усмехнулся Кот.

– Да, именно так. – кивнула Марго. – Авторитет зарабатывается долго, а потерять можно в одно мгновение… Но давай поговорим о тебе! Ты мне интересен, Кот! Я хочу знать о тебе больше. Расскажи о себе! Возможно, у меня для тебя появится некое хорошее предложение… – Марго лукаво улыбнулась.

Теперь она вновь стала той, случайной, красоткой, с которой…

– Расскажи! – требовательно и слегка капризно повторила Марго, прервав невольную паузу, вызванную воспоминаниями.

– Г-хм… Ну, рассказывать тут нечего, в общем-то… – замялся Кот. – Служил, вот, капитана получил, теперь командую…

– Не хочешь, значит… Или не можешь… – разочарованно протянула Марго, но вдруг оживилась. – А давай… поиграем! Я буду угадывать! Тебя «вытянули» с самого низа. Не отрицай, я четко различаю людей, долгое время носивших неудобную броню! Значит, тянули с капрала… или даже с рядового! Да, точно! Так даже лучше!

Женщина явно увлеклась своими измышлениями.

– Значит, готовили к самому верху! Ты ведь знаешь, что высший адмиралитет должен пройти «всю линейку»? Знаешь! И не надо играть удивление, у тебя это плохо получается! – она обвиняюще ткнула в Кота пальцем. – Всего за несколько лет ты уже капитан, который командует полноценной эскадрой… Значит, и «тяга» хорошая, и в голове кое-что есть, и Академию ты закончил с отличием: другому бы, несмотря на всю поддержку, не доверили бы ничего, старше крейсера! Так… Аст. Аст Росс. Владение Росс… Хм… Где же это? Хм… Баронство Риз, неплохо! Богатое местечко! Это баронство находится под патронажем ЦМ, потому его и не съели… М-м-м… Признайся, тебя тянет КОНКОРД?

Марго тихо рассмеялась, увидев ошарашенное лицо Кота.

– Так и есть! А что ты хотел, дорогой? Да, я такая! Далеко не каждый, заинтересовавшийся тобой, сможет выстроить цепочку! А я – одна из лучших аналитиков! Но не обольщайся. В старых семьях есть такие же специалисты. Смогла я – смогут и они, был бы интерес! Хм-м-м… И кто же твой патрон? Неужели сам Глава⁈ – Марго в притворном ужасе округлила глаза, прижав ладонь к щеке. – Нет, не он. Значит, кто-то из Совета, однозначно! Ой… Да не переживай ты так! Я никому не расскажу о своих выводах! – она рассмеялась. – Такое периодически происходит: высшие КОНКОРДовцы в своих играх «тянут наверх» пешек, превращая их в фигуры посерьезней, это давно не такой уж секрет… для знающих людей! А Ас Фолты – именно из таких! Хм… Значит… Значит – да, Кот. Я могу озвучить тебе свое предложение.

– Гхм… Да? – напор женщины и подобные выводы смутили Кота, не давая толком прийти в себя.

– Роду Ас Фолт нужен такой, как ты! – безапелляционно заявила Марго, глядя ему прямо в глаза. – Да, мы немного ослабли, слегка сдали свои позиции, но все же мы сможем оказать тебе поддержку! По поводу своего патрона не переживай: он забудет о тебе, едва ты только выполнишь свою роль, тогда же заберут у тебя и Аста. Не ты первый, не ты последний… Но если остальных без поддержки моментально сжирают, то тебе эта участь грозить не будет. Если ты не знаешь, мой отец не только комендант этой системы, он – комендант этого сектора! Правда, весь сектор пока еще там… – она махнула рукой. – В нынешнем Фронтире. Но он полностью наш! Концессия выкуплена, именно на это и пошла основная часть сбережений. Осталось только выдавить из нашего сектора разную шваль, но с твоей помощью мы это сделаем! Там же ты и получишь что-нибудь во владение, став не Аст Россом, а, к примеру, Аст Койчем, а там и полноправным Асом сделаем. Конечно, эту эскадру у тебя отберут, но мы найдем наемников… Это будет жирный плюс тебе – и прямая выгода нам. Да – нам! Вместе с тобой. Я хочу ребенка! А ребенку нужен отец. И я вижу тебя в этой роли! Что скажешь на это, мой Котик?

– Что… Прямо вот так вот? – выдавил из себя Кот.

– Мы взрослые люди. – пожала плечами Марго. – И, по крайней мере, о своих желаниях можем говорить достаточно прямо. Я, вот, сказала. Да и, вспоминая твою реакцию в ту ночь, я понимаю, что тоже тебе нравлюсь. Плюс полноценная поддержка нашей семьи. Да, в моей жизни случались ошибки, и одна из них – мой бывший муж… Но это многому меня научило! Так что не переживай: я полностью серьезна! Ну, так что скажешь?

– Я не готов дать ответ прямо сейчас. – Кот, хоть и с трудом, но взял себя в руки.

Впервые в жизни его так прямо и настойчиво… ангажировали.

– Понимаю… – усмехнулась Марго. – Подумай! Свои решения я меняю крайне редко, но все же не затягивай… со своим согласием!

Марго мило улыбнулась.

– Кажется, мы все обговорили, мой командо́р! – томно произнесла она. – Да и твое лицо приняло именно то выражение, о каком я просила. Я думаю, у тебя много неотложных дел, мой капитан… До скорого свидания!

– Да… до свидания… – выдавил Кот, поднимаясь.

– Марго! – требовательно произнесла женщина.

– Марго. – согласился Кот, уже механически шагая к дверям.

Вывалившись в коридор он, на негнущихся ногах, зашагал примерно в сторону ангаров.

Караульные у дверей понимающе переглянулись. Последствия выволочки, устроенной их Ледяной Королевой, были хорошо известны многим.

17

– Нет, ну как же так⁈ – бились мысли в голове у Кота. – Получается, меня «тянут»? Меня «ведут»? Да это же полный бред! Я сам все делал! Никто мне не помогал! И «по линейке» сам шел, без посторонней помощи. Ведь все сам, своими руками, ногами, головой! Или все же – да? И КОНКОРДовец ведь встречался, явно высокопоставленный. И он же, фактически, с крейсером мне помог. Да и недавно, при захвате станции этих ублюдков, КОНКОРД принял мою сторону… Из-за этого? На мне что, метка какая-то? Или это просто досужие выдумки чересчур умной представительницы «высокого семейства»?

Он, занятый тяжелыми мыслями, механически передвигал ноги.

– Да тьфу на них! – неожиданно озлился Кот. – Какие, к чертям, «метки»⁈ Какие, к чертям, «патроны»⁈ Что, когда я со штрафниками сдыхал – меня тоже «тянули»⁈ Нет! Я сам всего добился! Сам – и точка! Никто с меня ни за какую «поддержку» не спросит! Никто и ни за что никакой счет не предъявит!

Кот накручивал себя все больше и больше.

– А эта Марго просто заигралась! Взяла неверные исходные данные, придумала неправильные предпосылки, сделала ничем не подтвержденные выводы – вот и получился такой результат. Аналитик… ля! – он, остановившись, с силой ударил в обшивку стены, вызвав неожиданно гулкий звук.

Боль в разбитых костяшках привела его в чувство. Группа людей, стоявших впереди и горячо о чем-то споривших, на секунду отвлеклась, косо посмотрев в его сторону.