Текст книги "Мозаика (СИ)"

Автор книги: Константин Федоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц)

– Молодцы, ребята! Просто молодцы! Давайте, газуйте на полную! Я… скоро буду! – не мог не ответить Веним.

– Коммандер! – после короткого молчания вновь прорезался голос лейтенанта. – Мне было честью служить с тобой! Конец связи!

От таких слов Веним даже… завис на долю секунды! Они что, решили, что он сознательно отправил их, поняв, что не успевает эвакуироваться? Что решил пожертвовать собой, спасая их жизни?…

Такое отношение было чертовски приятно!

– Конец связи! – наконец буркнул он. – Я еще пободаюсь!

Коммандер все мчался и мчался, семеня многочисленными опорами. Причал с оставленным специально для него ботом с каждой секундой был все ближе. Веним даже, с иронией, посчитал, что опережает свой собственный график на целых две секунды!

Пробегая мимо широкого ответвления датчики его «тела» уловили движение в верхней трети силуэта, что заставило коммандера – многоногую машину, резко развернуться и припасть к полу. Жуки. Три капсулы с кислотой пронеслись над просевшим вниз сервом, безобидно разбившись о противоположную стену. Кончики оголенных проводов, мотнувшись, чиркнули по пластали, сверкнув резкой вспышкой короткого замыкания.

– А, хшарова плесень! – выругался Веним, почувствовав, что две из восьми ходовых опор стали подтормаживать, хромать.

Помимо ходовых инициаторов опор внутри корпуса «подгорело» что-то еще. Какие-то периферийные системы, совершенно на ходовую часть не влияющие. Выяснить, что именно сгорело, было бы неплохо, но времени на тестирование систем не было совершенно.

– Гдах! Гдах! – поймавшие цель орудия рявкнули, практически «на лету» срезав опасного «плевателя».

Нечто, похожее на гусеницу с уродливой «башней», уже сморщившее отвратительный нарост на теле и втянувшее в себя хоботок, будто поперхнулось. Вытянувшийся было хоботок дернулся вниз, выплюнув сгустки слизи прямо на спины сопровождающих это недоразумение жуков. Судя по тому, как хитиновые панцири стали проваливаться внутрь себя и какой при этом поднялся стрёкот, кислота «плеваки» была вредна для жучьего здоровья не меньше, чем крупнокалиберные болы орудий серва!

Все это Веним увидел мельком, рванувшись дальше. До заветного причала со ждущим его ботом оставалась всего сотня метров и «полтора поворота»! Правда, скорость передвижения порядком упала. Мало того, что две опоры «заплетались», так и Веним, вынужденно развернувший корпус в сторону высыпавшихся из того самого ответвления жуков, пошёл гораздо тише. В задней части корпуса датчиков было в разы меньше, и риск наткнуться на препятствие многократно возрос. Но, даже так, отстреливаясь от медленно нагонявших его бронированных жуков, восемьсот двенадцатый бот становился все ближе и ближе!

Можно было, конечно, и не отправлять десантуру, тогда хитиновых тварей без поддержки «плеваки» быстро выбили бы еще на подходе, но… Но они с Котом скрывали, что Веним – древний ИскИн. Для всей эскадры, кроме самых доверенных людей, Веним был «столичным» коммандером, которому надоело скучать и который пошел вместе с Котом ради того, чтобы вспомнить молодость и пощекотать нервы. И появление машины вместо ожидаемого человека вызвало бы много вопросов.

Все это, в том числе и отправка прикрывающего его взвода, было рассчитано Венимом, хоть и пошло по не самому благоприятному сценарию. Быстрее, как можно быстрее! Надо торопиться! График движения вообще сбился!

Но вот и нужный причал с призывно горящим зеленым огоньком над шлюзовой камерой и торчащей рядом переносной охранной турелью, «пауком» на общепринятом сленге. Веним бы выдохнул с облегчением, имей он легкие. Тяжеловесно ввалившись в тесный шлюз, сервомеханизм принялся пробираться дальше, к ложементу пилота. А там… нажать всего лишь одну клавишу экстренного старта! Ну, и подключиться к автопилоту, чтобы не чесал по прямой, а хоть какие-нибудь маневры при необходимости изображал.

– Стойте! Стойте!! Подождите!!! – на общей волне раздался задыхающийся голос. – Я отстал! Не улетайте без меня!!!

– Имя⁈ Звание⁈ Должность⁈ – рявкнул в эфир коммандер, но не получил ответа.

– Статус⁈ Доклад! – но внятного ответа все не было.

– Подожди-и-ите-е-е!!! Прошу-у-у-у!!! Умоля-а-а-ю-у-у-у!!! – вместо чёткого доклада надрывался неизвестный.

На так-карте загорелась одинокая зеленая точка.

– Ополченец. – мысленно вздохнул Веним, и, развернувшись, стал пробираться к выходу. – Где он шлялся, хшаров выкидыш⁈ Но ведь не бросать же идиота…

Выбравшись из шлюза, серв занял оборонительную позицию, наставив орудия в сторону коридора, откуда приближалась точка союзника. Показавшаяся из-за поворота фигура была увешана баулами, как грузовая тележка. Едва не опоздавший на эвакуацию ополченец тащил, кажется, всё свое барахло, скопленное за время жизни!

– Давай, давай! В темпе! – подбодрил его Веним. – Еще немного, и ушел бы без тебя!

Ответа он так же не получил. Ополченец бежал, пошатываясь, со всех ног, будто жуки уже кусали его за пятки, но за его спиной никого не было. Веним настроил окуляры, увеличив картинку.

– Вот же, везучий! Засранец! – хмыкнул он.

Болтавшийся на поясе ополченца блок связи, бывший одновременно и «определителем тактической единицы», изредка посверкивал искорками на полуоторванном системном кабеле. И как он только умудрился докричаться?

– Молодец, ствол не бросил! – уже голосом, через внешние динамики, подбодрил раззяву коммандер. – Давай, в бот ныряй, устраивайся! Я за тобой гружусь – и полетим! В темпе!!

Дождавшись, пока затихнет натужное пыхтение ополченца, Веним свернул оружейные блоки в транспортное положение и двинулся к шлюзу. Который захлопнулся прямо перед ним. Дружеский зеленый огонек сменился красным.

Бот ушел!

Без него.

45

Отведенных самому себе «десяти-пятнадцати» минут Йенсу не хватило. Сначала он метался по собственному магазину, набивая большую сумку тем, что подороже и покомпактнее. Затем он вспомнил, как однажды его сосед по торговым рядам, выпив больше обычного, обмолвился, что записал код от замка на самой двери, разбив тот на несколько частей и разнеся по разным углам, как раз вот на такой вот случай…

Нет, ну а что? Сосед явно уже эвакуировался, если вообще не погиб где-то от меткого плевка или острых жвал. Камеры наблюдения не работают, а если даже и работают, то анализировать записи явно больше никто не будет. Поэтому почему бы и не повысить собственное благосостояние, пока есть такая возможность⁈

Но подойдя к дверям соседа, он понял, что настал его звёздный час!

Ни один электронный замок не работал! Ни один! То ли виной был общий сбой, то ли где-то перебило кабель питания, ответственный именно за систему контроля доступа, но все, без исключения, двери оказались не заперты!

А потом он метался то туда, то сюда, выкидывая одно и заполняя освободившееся пространство другим, затем выкидывая это «другое» и плотно забивая найденные у кого-то баулы третьим. Отдельную, небольшую, нательную сумку он набивал найденными расчетными чипами, обезличенными и обычными. И все равно, что он не знал ни паролей, ни кодов – грёб всё подряд. В любом обществе, на любой более-менее обжитой станции найдется теневой сектор, в котором всегда можно договориться с нужным специалистом!

Наконец, опомнившись от золотой лихорадки, Йёнс испугался. Ни голоса вокруг, ни осмысленного звука! Только слышно где-то вдалеке шипение лазеров добычи… Но даже оно не перемежалось ни криками, ни даже дробным перестуком выданных ополченцам рейлганов.

Йенс остался один. На станции, которую вот-вот захватят орды архов. С которыми нельзя договориться, и у которых для него, уважаемого торговца, есть только один вариант – стать кормом! С единственной альтернативой: в живом виде или уже в мёртвом.

Его, увешанного баулами, моментально бросило в холодный пот.

– Прием! Прием! Кто слышит меня! Это Йенс Торнстон! Ответьте, прием! – забубнил он в ларингофон. – Ответьте хоть кто-нибудь!!! – уже в отчаянии взвыл торгаш, не получив ни единого ответа, и… пустил струю от ужаса.

Никого. Только освещение, ехидно помаргивая, осталось безмолвным свидетелем его позора.

– Хшары… Вот же дыра… – бессвязно бормотал Йенс. – Бросили! Бросили, дырявые подстилки! – тихо ругался он.

Что делать? Куда бежать? Изворотливый мозг прожжённого торгаша, преодолевая навалившийся ужас, лихорадочно стал искать варианты. Инструктаж. Инструктаж сержанта!

– Седьмой сектор, коридор Бэ четырнадцать… – забормотал Йенс, вспоминая. – Да хшарова же дыра! – воскликнул он, вспомнив, что сам выдрал из блока все кабели, чтобы его не отследили.

Связь! Первым делом – восстановить связь! Но, глядя на измочаленный пучок проводов, ужаснулся. Сам виноват. Надо было просто выключить, а не с силой дёргать весь пучок! Но в тот момент, когда он это сотворил, выдрать провода казалось отличной идеей – чтобы потом сослаться на неисправность, на случайность, чтобы была возможность сказать «не знаю, как так могло получиться» в случае возникновения к нему вопросов.

– Дебил! Тупоголовый кретин! – ругал он сам себя, пытаясь кое-как определить пару «по цвету» и скрутить оголенные концы. – Ну как же я мог?1 Вот так вот?!!

Наконец, провода были скручены, питание блока восстановлено, а наушник тихо пискнул, оповещая о начале работы. Но всё равно – вокруг царила тишина…

– Работай! Работай же!!! – треснул он кулаком по блоку… и наконец хоть что-то прорезалось. – Закрепляемся на два-шестом причале. – еле разборчиво прохрипел далекий голос.

– Я здесь! Я скоро буду! – заорал, как резаный, Йенс, шустро подскочив и бросившись вперед.

Не забыв, впрочем, баулы с наворованным добром.

– Я скоро буду! Я сейчас! – как заведенный, орал торговец, перебирая в голове возможные маршруты. – Так… Тут налево, потом в восемнадцатую галерею, а из галереи по два-бэ можно хорошо срезать… Я бегу! Бегу!!!

Но голоса в наушнике, будто не слыша отчаянных воплей, продолжали переговариваться лишь между собой.

– Я приказал уходить! – рявкнул чей-то злой голос.

– Меня! Меня подождите! – Йенс поддал ходу, хотя еще пару минут назад ему самому казалось это невозможным.

Голоса в наушнике о чем-то переговаривались. О чем-то, что совершенно проскочило мимо сознания торговца.

– Подож… дите… прошу… молю… – уже шептал торговец.

– Приказ выполнен, коммандер. Мы ушли. – голос в наушнике, как ножом, обрезал все надежды.

– Сволочи! Хшаровы сволочи!!! – разрыдался Йенс, осев у стены.

Бежать оставалось совсем чуть-чуть, а они… они улетели!

«А вдруг меня просто не слышали?» Эта мысль заставила торговца едва ли не подпрыгнуть, забыв про усталость, и снова схватить в руки злополучный блок. «Да! Вот же! Я просто цвета перепутал!!!» Как ни странно, но на этом участке освещение работало чётко, позволив разглядеть ошибку. Непослушными пальцами перекрутив несколько проводов Йенс, подхватив баулы, бросился вперед.

– Я тут! Я здесь! Подождите, вернитесь!! – кричал он.

Коридоры и повороты мелькали один за другим, сливаясь смазанную картинку, выдаваемую залитыми потом глазами. Ему начало казаться что вот-вот из-за только что пройденного поворота вывалится толпа хшаровых архов, и его загрызут, просто съедят!

– Подожди-и-ите-е-е!!! Прошу-у-у-у!!! Умоля-а-а-ю-у-у-у!!! – на остатках дыхания вопил Йенс, шаг за шагом приближаясь к «два-шестому» причалу.

На последнем, прямом отрезке, он увидел то, что подарило ему надежду и заставило мобилизовать все оставшиеся силы. Зеленый огонек над одним из шлюзов и замерший в оборонительной стойке тяжелый серв. Его ждали! Его ждал корабль!!!

Промчавшись мимо серва, что-то неразборчиво хрипящего через поврежденные динамики, Йенс просто бросил все свои баулы, не закрепляя, в маленьком пассажирском отсеке и кинулся дальше, к кабине пилотов. Кабина была пуста.

Недолго думая, торговец впрыгнул в пустующий ложемент, закрепился и ударил по клавише экстренного старта, не дожидаясь погрузки боевого серва.

А серв? Ну а что – серв?

Спишут.

46–60

46

– Командир! Все готовы. – доложил Минош. – Куда идем?

Эскадра, далеко отошедшая подальше от обреченной станции, зависла в пространстве, выставив сильное охранение. Благо, жуки практически перестали обращать на них внимание, полностью переключившись на более интересующую их цель.

– Идем в Икс Зет. – ткнул пальцем в точку на звездной карте Кот.

– Командир… – задумчиво протянул Минош. – Я, конечно, приказ выполню, но… Ты уверен? Люди… не поймут. Эскадра расколоться может. Да что там «может» – точно расколется!

– Давай так… – потер лоб Кот. – Организуй общее совещание. Объясню сразу всем, чтобы по двести раз не повторять.

Минош, не говоря ни слова, кивнул, и сразу же на выделенном канале стали появляться лица капитанов подчиненных кораблей.

– Всех, не только наших! – потребовал Кот, заметивший несоответствие между количеством участников и общей численностью судов.

С небольшой задержкой в списке появились и транспорты, принадлежавшие семье Ас Фолт. Сотни глаз в ожидании смотрели на командующего эскадрой.

– Идем в Икс Зет. – повторил уже для всех Кот, снова указав на карте систему, имевшую длинный буквенно-цифровой номер, начинавшийся именно с XZ. – Далее либо по линии… – он уверенно указывал точку за точкой, рисуя варианты маршрута. – Выходим в области Койта. По последним, имеющимся у нас, данным, там присутствие жуков было минимальным. Я знаю, что вы скажете! – поднял руку Кот, останавливая волну вопросов. – Но прошу выслушать меня до конца!

Он снова прошелся взглядом по множеству лиц.

– Сюда… – он обвел пальцем один из вариантов «ближнего отхода» на территорию Федерации. – Сюда ушли корабли адмирала Ас Фолт, хозяина этой станции и коменданта этого сектора, спасающего материальные активы. – Кот намеренно выразился наиболее обтекаемо и нейтрально. – И отсюда же вернулся один из эсминцев. Едва живой. Эскадра адмирала была перехвачена. Что стало с остальными кораблями, капитан эсминца сведений не имеет. Мы, соответственно, тоже. Отсюда… – его палец обвел другую область. – Отсюда к нам смог добраться поврежденный корабль КОНКОРД, при спасении остатков экипажа которого мы потеряли два своих корабля. Значит, волна жуков давно нас обошла. Все это произошло несколько дней назад. Значит, присутствие архов в данных системах сейчас максимально. – Кот смотрел прямо перед собой, начав говорить короткими, рублеными фразами. – Как давят жуки, мы все испытали на собственной шкуре. Захват они всегда начинают с окраин системы. Оттуда, куда выходят конечные точки наших прыжковых трасс. Поэтому отходить назад бессмысленно. Нас перехватят. Не дадут даже разогнаться. Вцепятся, остановят и сожрут!

Лица людей мрачнели все больше и больше. Даже Ас Фолтовские капитаны, вначале порывавшиеся что-то сказать, возразить, затихли.

– Нам надо идти вперед. Туда, откуда пришли жуки. Мой план рискованный, да. Он строится на обычном предположении что архам нужна кормовая база. Для активного движения и воспроизводства им надо ЖРАТЬ! Вряд ли их волны глубоко эшелонированы. Там, где прошли первые, практически нечего делать вторым и уж совсем пусто для третьих. – продолжил объяснения Кот, снова показывая на построенный им маршрут. – Если их основная волна уже прошла, то самое безопасное место – в их тылу. По моему мнению, максимум, что мы можем встретить, это пара ослабленных от бескормицы ульев, которые особой угрозы для нас не представляют. Да, так никто и никогда не делал. Да, это мои предположения, поэтому я построил несколько маршрутов, в зависимости от того, что мы встретим. Но это единственный наш шанс! Там, позади, шансов нет вообще! Вопросы? Предложения?

– Вы в этом уверены, командо́р? – раздался мелодичный голос Марго Ас Фолт.

– Я уверен лишь в одном, госпожа Ас Фолт: позади нас – смерть. – ответил Кот. – Впереди, по моим расчетам – возможность выжить. Но вы можете поступить по-своему, как всегда. Удерживать ваши корабли я не имею никакого права.

– Мы идем с вами, командо́р. – ответила Марго, будто и не заметив подпущенной шпильки. – Глупо надеяться пройти на транспортах там, куда отказалась идти целая боевая эскадра. Что же мы ждем?

– Моих людей. Как только стыкуется последний бот с теми, кто прикрывал наш отход на станции, начинаем движение.

– Последний бот только что пристыковался к моему кораблю. – холодно уведомила Марго. – На станции больше никого нет.

– К твоему⁈ – удивился Кот.

Последним ботом должен был прийти Веним, и делать на транспортах Ас Фолтов ему было нечего!

– Командир! Кот! – в общее «совещание» ворвался слабый голос. – Кот! Я… я не выбрался…

– Веним? Веним!!! Как так! – вскричал Кот.

– Бот ушел без меня. – голос Венима прерывался, но слышна была горечь. – Я вышел встретить отставшего ополченца, но он не стал меня ждать. Ушёл сам. Увёл бот.

– Марго! – отбросив условности, взревел Кот. – Кто пришел последним ботом⁈

– Йенс Торнстон, который числится у тебя на временном контракте. – уточнив что-то, ответила Ас Фолт. – И я прошу соблюдать…

– В бот его! – рявкнул Кот. – Пусть идет обратно, туда, откуда пришел! И эвакуирует моего человека!!!

– Кот, бесполезно! – снова прорвался Веним. – Жуков слишком много. Я едва смог подключиться к дублирующей антенне, иначе бы и не докричался. Напряжение падает, похоже, они уже добрались до генераторов.

– Это будет просто убийство. Я против. – спокойно возразила Ас Фолт.

– Это будет спасательная операция! – едва сдержался, чтобы не выругаться, Кот. – Пока он у меня на контракте, пусть исправляет то, что натворил!

– Я выкупаю его контракт. Во имя спасения человеческой жизни! – немного помедлив, видимо, с кем-то проконсультировавшись, ответила Марго.

– Я сказал – в бот его! Бот за борт!!! – сорвался Кот. – Если через три минуты бот не выйдет, я, клянусь честью, на атомы распылю и этого недоумка и тех, кто его покрывает! Минош!!!

Старый соратник понял всё правильно, и главная батарея «Пламени» двинулась, ловя в прицел транспортник с его строптивой хозяйкой.

– Я поняла. – снова помедлив, ответила Марго, осознавшая всю серьезность момента. – Три минуты.

– Уже две!!! – рявкнул Кот.

– Две минуты. – согласилась Ас Фолт.

Через две минуты от борта транспорта отошел бот, и пыхнув дюзами, помчался в сторону станции. Вся эскадра с напряжением следила за предателем, бросившим умирать своего соратника. За неопытным пилотом, рванувшим по прямой, прямо в гущу роящихся вокруг станции архов. Не попытавшимся хотя бы сманеврировать, обойдя небольшое скопление жуков впереди… и врубившимся прямо в них!

– Это бесполезно. – снова горько отозвался Веним. – Кот, не ждите. Не пытайтесь вытащить меня. Мне конец. Жуки уже рядом. Уходите. Для меня было Честью служить с вами. Прощайте!

– Прощай, Веним. Для меня было Честью служить с тобой. – едва сдерживаясь, ответил уже «в никуда» Кот. – Эскадра! Уходим по маршруту! Минош, прими командование.

47

– Вы все успели сделать? – бледная, почти белая от пережитого стресса, спросила Марго.

Несмотря на кажущееся спокойствие, всё это далось ей ой как нелегко!

– Да, госпожа. Успели. – поклонился такой же бледный безопасник. – Всё отсняли, запротоколировали. И мешки с мародёркой, и показания этого идиота Йенса. Всё успели.

– Хорошо. – Марго зябко передёрнула плечами. – Этот командор мне ещё ответит! За всё!!

– Да, госпожа. – поклонился безопасник, пряча взгляд.

Он недавно понял, что его крепкая верность семье Ас Фолт дала трещину. Даже не так – вся покрылась трещинами! И держалась, похоже, только на волевых усилиях и только до выхода в цивилизованное пространство, где с Ас Фолтами, похоже, придется расстаться.

Потеряли почти всех сторонников, обесценили почти все знакомства, а теперь еще и обнищали. Все основные, да еще и заёмные, средства семьи были вложены в эту злосчастную авантюру с прифронтирным сектором. Всё это глава СБ, как правая рука, знал наверняка. Если бы всё получилось, то было бы совсем по-другому. Если бы…

А сейчас СБшник не видел смысла в том, чтобы за совсем небольшую (для занимаемой должности) плату и дальше служить этим высокомерным…

Тем более, что недоумок Йенс, выкупивший свою никчёмную жизнь целой сумкой банковских чипов, положил начало его благосостоянию. Финансовой независимости, которая еще долгое время позволит не беспокоиться о завтрашнем дне.

48

– Выход! – прозвучал бесстрастный голос ИскИна. – Запуск систем. Сбор информации. Ориентирование…

Корабельный искусственный интеллект привычно отрабатывал вполне штатный выход из прыжка. Бездушному управленцу было всё равно, где и как это делать: в пространстве Федерации ли, во Фронтире ли, в безопасной столичной системе или посреди боя. Есть чёткий алгоритм, который нужно отработать – вот он и отрабатывал. Не торопясь, чётко, последовательно, не обращая внимания на суету и переживания таких ограниченных, мягких и в общем-то беззащитных людей… имевших над ним непререкаемую власть.

– Доклад! – потребовал Кот, едва только появилась связь. – Минош! Как тут?

Транспортник Зула, превратившийся, фактически, в транспорто-штабо-госпитальный корабль, из прыжка выходил далеко не первым. Требования безопасности: «мозг» и «сердце» эскадры должны быть в безопасности! Без чёткого управления единый эскадренный организм превратится в стадо. Да, стадо зубастое, местами толстошкурое, но всё же – стадо.

– Пока порядок. Вышли без происшествий. – ответил Минош. – Разворачиваемся в…

– Не надо, Минош! – прервал его Кот. – Без лишних манёвров. Если нас на входе, как прошлый раз, не встретили, значит, не будем терять время. Что с разведкой?

Это был уже второй «длинный», на пределе дальности, прыжок после того, как они ушли из только-только захваченной архами системы. После первого перехода эскадра нарвалась на пару ульев, видимо, не успевших за волной, и еле ушла. Причем, что интересно, эти жуки практически не пользовались кислотой, отдав предпочтение ближнему бою и жаркой плазме. Где уж там, в каких жучиных органах эта плазма генерировалась и как она не сжигала самих хитиновых тварей, было непонятно, но это не мешало сотнями истреблять беспорядочно бросившихся на добычу жуков.

Причем, как Кот подозревал, внимание архов привлекли они сами, затеяв перестроения в оборонительный ордер. Видимо, энергетические выплески от двигателей спешно перестраивавшихся кораблей и привлекли к себе излишнее внимание нынешних хозяев звёздной системы. Но вот своими подозрениями Кот ни с кем не делился – слишком мало данных, чтобы говорить о чём-то конкретно, а выдавать бессмысленные для других предположения, не подкреплённые жёсткой уверенностью, он не хотел. Да и ломать столетиями отработанные тактические приёмы тоже не стоило. Положено эскадре по выходу из прыжка перестроиться, выставить заслон и выпустить дозоры, выполняют люди эти наставления – так должно продолжаться и дальше. Не навсегда ж они в жучином пространстве! А в человеческих системах всё это работало без нареканий.

Единственно, что мог позволить себе Кот, так это, как сейчас, остановить развёртывание. Мол, не надо терять время, надо торопиться идти дальше.

– Полсистемы просветили, в среднем радиусе никого нет. – бодро доложил Минош. – Сейчас пара РЭР кооперируется, совместным лучом дальше пробьют.

– Не стоит. – снова остановил его Кот. – Выдвигаемся так. Единственно что, пусть электронщики «распушёнными» пойдут, для подстраховки. Чтобы никто неожиданно не выскочил. Перед прыжком обратно «сложатся».

– Понял. – кивнул Минош. – Запрячу их в середине строя. Но общую скорость снизить придется. Сам знаешь, эти ребята в развернутом состоянии не особо быстроходные.

Действительно, все корабли радиоэлектронной разведки в «разложенном» состоянии, с выпущенными гроздьями датчиков и гирляндами фокусирующих антенн, быстро лететь не могли. Да и быстрые перестроения были им противопоказаны – выпущенная наружу тонкая машинерия легко могла сломаться при резком маневре. Что поделать, законы отношений массы, инерции и крепости материалов никто не отменял!

– Ничего страшного. – позволил себе улыбнуться Кот. – Мы не особо и спешим. Нам так, по-тихому прокрасться. Тихо, мирно, по краешку…

– Понял тебя. – улыбнулся в ответ Минош. – Тогда ждем оставшихся и выдвигаемся?

– Да. – кивнул Кот. – И вставь мозг Ас Фолтовским капитанам, пусть не тормозят и чётко график выдерживают. Если мы действительно серьёзно нарвёмся, половина из них не уйдет! Тьфу-тьфу-тьфу… – суеверно поплевался он. – А я пока с общими данными поработаю.

– Сделаю. – серьезно ответил Минош. – Отбой связи.

49

– Командир! К тебе посетитель! Этот… доктор со станции! – передал часовой, предупреждая напрашивающийся сам собой вопрос.

– Впусти! – коротко приказал Кот.

Хоть и был он занят, просматривая отчеты о боеспособности, список повреждений и комплектность экипажей кораблей эскадры, но этого человека игнорировать не стал. Еще тогда, на оставленной станции, док проявил себя грамотным специалистом, и лишь благодаря его вмешательству большинство пострадавших все же смогли дожить до момента укладки в капсулы. Да и сейчас, в условиях нехватки медикаментов и тотальной экономии, его помощь была неоценима.

Сам Кот, не желая постоянно отвечать на одинаковые вопросы уже гражданских лиц, бывших совсем недавно «ополченцами» под его командованием, на свой крейсер решил не возвращаться, заняв небольшое помещение в превращенном в походный госпиталь транспортнике Зула. Выставленный караул отваживал случайных людей, а близость штаба позволяла держать руку на пульсе управления эскадрой, ведомой «Пламенем» с Миношем во главе.

В коротком коридоре раздались шаги, за приоткрытой дверью показалась тень.

Выбранное Котом помещение было, по-своему, весьма удобным. Из обязательных на корабле гермодверей таковой осталась только общая входная группа, превращенная в настоящий двойной шлюз, отсекающий «трёхкомнатный» блок с обычными, привычными по прошлой жизни дверьми на петлях. Что уж тут находилось по задумке проектировщиков и бывших владельцев корабля, никто не знал, но Коту выбранное им место очень нравилось.

– Можно? – в приоткрытой двери появилось лицо врача.

– Да, заходи. – Кот приглашающе махнул рукой. – Тоник? Чего-то покрепче?

– Тоник, пожалуйста. – кивнул доктор.

– Вон там холодильник, выбирай сам. – указал Кот рукой. – Секретарей не держу, а отвлекать кого-то из своих людей считаю нецелесообразным.

– Ага, спасибо… – врач явно был удивлен подобной простотой.

– У меня потери в десанте и полевом медперсонале. – пожаловался Кот. – Бой выдался слишком жестким…

– Да-да, я знаю. – кивнул доктор. – Большинство из моих пациентов там и получили ранения. Жаль, далеко не все смогли вырваться из этих клещей.

– Угу. – горько буркнул Кот. – Мои тоже… далеко не все…

Внезапно доктор отставил тоник в сторону и поднялся.

– От себя лично и от лица всех выживших благодарю тебя, Кот Аст Росс! – торжественно сказал он, поклонившись. – Если бы не оказанная помощь, для многих эта станция стала бы последним пристанищем!

– Это был мой долг. – также поднявшись, церемонно ответил Кот, коротко кивнув.

На несколько минут воцарилось неловкое молчание. Врач от подобного ответа просто-напросто растерялся, явно ожидая услышать что-то другое, ну а Кот… Кот просто молчал, выжидая.

– М-м-м… Ты не похож на других… эм-м-м… – наконец выдавил из себя врач.

– Асов, ты имел в виду? – усмехнулся Кот.

– Да, именно. – кивнул доктор. – Насколько я успел ощутить, ни один из благородных пальцем не пошевелит, если не будет видеть в этом какую-нибудь выгоду… Ты больше похож на наших офицеров! – выпалил он.

Напрягшись, врач буквально буравил Кота взглядом.

– Нет, я не имперец. – ответил Кот, усаживаясь обратно. – Садись, в ногах правды нет.

– Как нет её и там, откуда они выросли. – напряженно отшутился так и не расслабившийся доктор, аккуратно опускаясь на краешек сиденья.

– Да, я Аст Росс, но не имею никакого отношения ни к одной семье. – продолжил Кот. – И так же не имею отношения и к Империи. Я сам по себе, если можно так сказать. А эту приставку получил фактически в бою. За заслуги, так сказать.

– Даже так… – немного расслабился врач. – Давненько я не слышал о подобном! Обычно, что ваши, что наши, награждают промежуточными Астами и Вэнами ближайших подручных, желая сформировать из них полностью подконтрольные семьи…

– Может быть, и меня хотели бы так контролировать, но дорожки разошлись! – развел руками Кот. – Я ничем не обязан тому человеку, скорее, от меня откупились этим за… впрочем, неважно! Расскажи лучше о себе. Как так получилось, что старый, опытный Ван оказался в Федерации? Да еще и застрял в этом, далеко не самой благополучном, регионе?

– Молодой человек! Неужели вам интересно слушать бредни старого, выжившего из ума маразматика, как втайне называют меня собственные дети? – усмехнулся доктор. – Да-да, не удивляйтесь! Я, как опытный врач, давно прошедший уже второе омоложение, вижу, что вы… – он ткнул пальцем в Кота. – Вы, хоть и умны и имеете собственную эскадру, не разменяли еще и первое! Так и надо ли вам это?

– Просто интересно. – пожал плечами Кот. – Интересно, почему опытный врач, имеющий навыки первой помощи, бросил всё у себя дома и подался сюда.

Кот сознательно интонацией выделил «навыки первой помощи». Уж такого-то он успел насмотреться еще дома… на Земле. И прекрасно понимал, о чем говорит.

– Интересно ему… – сварливо проворчал мужичок, по внешнему виду разменявший едва пятый десяток, нервно запихивая под манжету комбинезона выпавший витой браслетик с пластинкой. – Дело у меня. Личное!

– Позволишь взглянуть? – заинтересовался Кот.

– Не снимается. – буркнул врач, но все же протянул руку. – Смотри так. Это… Это из молодости. Память.

Выгравированная на пластинке надпись не походила ни на один язык. Но… в мозгу будто щелкнуло.

– Верен до конца. – прочитал Кот, невольно перейдя на выбитый на пластине язык. – Откуда это?

– Говорю же: память о несуразной молодости! – доктор судорожно запихнул браслет под манжету. – Молодой был, глупый романтик! Вот и дал сам себе обещание, которое сейчас выполняю, чтобы не пасть в собственных глазах!

– И все же? – чуть наклонил голову Кот. – Расскажи, если ты действительно мне благодарен!

– Старые семейные байки, которым много тысячелетий! – поджал губы мужичок. – Да и с тех пор больше ста лет прошло уже! Кому интересно, о чем мечтал один глупый юнец сто лет назад!

Кот все так же выжидательно смотрел на врача.

– Ну, ладно! – сдался, наконец, тот. – Да, дома у меня своя клиника, но там давно уже заправляют выросшие дети. Я уже так, в качестве консультанта по общим вопросам, и, хм-м, слегка эксцентричного дедушки, не вмешивающегося в серьезные дела…