Текст книги "Железный лабиринт (СИ)"

Автор книги: Константин Чихунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

   Стража у входа знала меня, но пропустила к своему начальнику только после обязательного доклада и разрешения Родлена войти.

   Я застал его сидящим на широкой лавке, стоящей вдоль стены. Родлен выправлял заточку своего меча плоским серым камнем, медленно проводя им по острию. Рубаха без рукавов не скрывала крепких рук с играющими при каждом движении мышцами.

   Обстановка в комнате оказалась более чем простая: дощатый пол без ковра, но чисто вымытый, небольшой стол с табуретом, в углу узкая кровать. На стене висел щит с изображением головы быка – герба Нижнего лога и несколько перекрещивающихся клинков.

   – Талгат? – удивился Родлен моему визиту. – Чем обязан?

   Он указал мне на табурет и отложил меч в сторону.

   – Беда! – не стал я терять время. – У Саввы похитили сына.

   Глаза Родлена яростно сверкнули, сжались могучие кулаки.

   – Ты знаешь, кто это сделал?

   И я рассказал ему всё без утайки, лишь опустив некоторые подробности касательно цели похода в лабиринт.

   – Поможешь? – спросил я и подкрепил свою просьбу увесистым мешочком с суимами, положив его на стол.

   – Убери деньги, Талгат, – спокойным голосом попросил Родлен. – К счастью, ещё не всё в этом мире приобрело свою стоимость в металле.

   Я мысленно обозвал себя дураком, ибо в очередной раз убедился, что за деньги можно купить далеко не всё. Такие свойства человеческой души, как совесть, честь и отвага, не встретишь на прилавке.

   – Я с вами! – продолжал Родлен. – Под рукой имею десять бойцов, остальные патрулируют город и окрестности. Если пошлю за ними сейчас, то часа за полтора соберу ещё человек двадцать. Ещё столько же отдыхают по домам. Могу привлечь и их, но на это уйдёт ещё больше времени.

   – Нет! – возразил я. – Если начнём возню, то привлечём внимание наблюдателей, которые, наверняка, имеются в городе, а этого допустить нельзя. Почуяв неладное, похитители просто убьют мальчишку.

   Десять мечей, думаю, хватит, не забывай про Савву и Валдая, в бою они стоят пятерых, не меньше! Ну и мы с тобой на что-нибудь да сгодимся!

   Мои последние слова вызвали у Родлена лёгкую улыбку.

   – Каков план? – спросил он.

   – Кристи пойдёт на встречу. Она нужна им живой и без особой нужды убивать её не станут. Валдай проследит за ней до места, затем вернётся и отведёт нас туда.

   Прикажи своим людям, как можно незаметнее, собраться у меня дома, лучше пусть идут по одному. Коней не берите, подозреваю, что следовать придётся через лес. Соответственно никаких копий и пик, непригодных для боя в окружении деревьев, только мечи и топоры.

   Через два часа я проводил Кристи и Валдая до городской окраины, где начиналось кладбище. Когда-то оно располагалось в отдалении от Нижнего лога, в живописном месте, по соседству с вековым сосновым бором.

   По мере того, как город рос, увеличивалось и кладбище, но на Востоке ему мешал лес, вот и ползло прибежище мёртвых к обиталищу живых, пока их границы не соприкоснулись.

   – Не спорь с ними и не перечь! – давал я Кристи последнее напутствие. – Сделай вид, что ты до смерти напугана и готова на всё. Согласись отвести их к находке своего отца, соври что-нибудь о небывалой ценности этой вещи. Тяни время, мы не бросим тебя.

   – Не бойся за меня! – шепнула Кристи, и вдруг обняла меня, прижавшись всем телом, и поцеловала в губы. Через секунду она уже скрылась в кладбищенских кустах.

   Я совершенно не заметил, как пропал Валдай, но последнее обстоятельство меня удивляло мало. Я знал, что мой друг обучен не только искусству боя, но и технике скрытой слежки и маскировке. Теперь всё зависело только от него.

   Валдай шёл по следу, не спуская глаз с Кристи идущей впереди. Усилием воли он расширил свою чувственную сферу, сливаясь воедино с окружающим миром. Теперь он являлся уже не просто человеком, а стал частицей огромного сложного механизма природных взаимодействий. Лёгкий, как воздух и незаметный, как тень он слышал каждый шорох, различал миллионы оттенков, улавливал тончайшие запахи. Он был ничем и одновременно всем.

   Кристи дошла до места, где старая часть кладбища, густо поросшая деревьями, сливалась с сосновым лесом, и остановилась в ожидании. Из-за одной могилы, едва не напугав её до смерти, вылезло кошмарное существо, оказавшееся грязным и оборванным нищим.

   – Не уж-то кто-то пришёл скрасить моё одиночество! – прошамкал бродяга беззубым ртом и направился к девушке.

   Кристи, брезгливо поморщившись, шарахнулась в сторону, но нищий оказался не насильником.

   – Не дёргайся, цыпа! – велел он. – Я отведу тебя к Учителю.

   – Отпустите мальчика, я выполнила ваши условия!

   – Не так быстро. Следуй за мной!

   Валдай видел, как Кристи отстегнула пояс с мечом и кинжалом, и отдала его оборванцу. Ведомая неприятным проводником, через минуту она скрылась за деревьями.

   Но Валдай не спешил, обострив все свои чувства до предела. И вскоре, на самом пороге восприятия он различил присутствие ещё двух людей, ведущих скрытое наблюдение. Заметь они слежку, судьба Кристи и Ника была бы предрешена.

   Дождавшись, когда наблюдатели последуют за подельником, Валдай двинулся вслед за ними.

   Шли больше часа, пока крадущемуся за бандитами Валдаю не открылась большая лесная поляна с горящими на ней кострами. Виднелись шалаши и несколько землянок, общую численность врага, Валдай определил количеством от тридцати до сорока человек.

   На поляне возник человек, который сразу привлёк внимание следопыта, он словно излучал чёрную злую силу. Находясь в состоянии расширенного сознания, Валдай физически ощущал ненависть и злобу, исходящую от незнакомца. Это мог быть только Учитель.

   Но пленный бандит утверждал, что их главарь не показывается низшим членам секты. Что же теперь его вынудило пренебречь правилами, забыв об осторожности? Кристи?

   Девушку подвели к Учителю и их глаза встретились. Валдай поразился, какую непередаваемую гамму чувств выражали эти взгляды. Так смотреть друг на друга могли только два очень близких человека: двое любящих, два лучших товарища, или два смертельных врага.

   В какой-то момент, словно почувствовав, что за ним наблюдают, Учитель оторвал взгляд от Кристи и посмотрел на Валдая. Он не мог видеть мужчину затаившегося в лесу, но тем не менее заглянул ему прямо в глаза.

   Прокляв свою неосторожность, Валдай мысленно выстроил перед собой толстую каменную стену, как учил его в своё время старый сенсей. Учитель ещё несколько секунд всматривался в глубину леса, а затем вернулся к своей пленнице.

   Валдай осторожно отдалился от поляны и стрелой помчался в Нижний лог, где мы ждали его с нетерпением и надеждой.

   Глава 11

   Мы бежали через быстро темнеющий лес, стараясь создавать, как можно меньше шума. Валдай уверенно вёл нас к цели, перепрыгивая канавы и поваленные стволы деревьев на ходу. Временами он переходил на быстрый шаг, давая своим спутникам возможность отдохнуть. Бросок по пересечённой местности показал, что темп проводника способны выдерживать только я и Родлен.

   Когда последний закатный огонь лизнул верхушки деревьев, Валдай сделал предупреждающий знак рукой, призывая нас остановиться.

   – Мы почти пришли, – произнёс он шепотом. – Дальше идём очень тихо, я впереди. Попробую найти и обезвредить охрану лагеря.

   И действительно, вскоре, между деревьями показались отблески пламени костров и послышались негромкие голоса. Вернулся Валдай ушедший вперёд.

   – С нашей стороны скрывался только один дозорный, – сообщил он. – Есть ещё, но если мы начнём тихо, они нас не заметят.

   Для окружения лагеря и атаки с нескольких сторон, у нас не хватало людей, и мы решили избрать другую тактику. Собравшись в единый ударный отряд, мы надеялись стремительно выбить противника с его территории, освобождая пленных. Дальше предполагалось действовать по ситуации.

   Натянув арбалеты, мы подошли, как можно ближе и я получил возможность рассмотреть вражеский лагерь более детально. Кристи я заметил почти сразу. Девушка сидела у огня, со связанными спереди руками и задумчиво смотрела на пламя.

   Каждый из нас нашёл себе цель, и мы ждали только приказа Родлена. В воздухе повисла такая напряжённая тишина, что казалось, её можно потрогать руками.

   И тут из землянки появился он, этот человек, и я сразу почувствовал, что он намного опасней и коварней всех остальных. Одетый во всё чёрное, с длинными тёмными волосами, собранными в хвост за спиной, он походил на демона ночи, жуткого и беспощадного. В свете костра я различил длинный орлиный нос, плотно сжатые тонкие губы, заострённые черты лица.

   Человек озирался по сторонам, словно почувствовав неладное, и в какой-то момент мне показалось, что сейчас он поднимет тревогу.

   – Залп! – скомандовал Родлен громко и отчётливо, и четырнадцать арбалетов сухо лязгнули спусковыми механизмами, посылая смертоносных вестников во врага. Я целился в человека в чёрном, и не сомневался, что попаду, но тот непостижимым образом сумел отклониться в последнее мгновение, изящным змеиным движением. В результате, мой болт нашёл горло другого бандита.

   Наше преимущество заключалось во внезапности, и динамика боя не позволяла нам тратить время на ещё один выстрел.

   – Вперёд! – повёл Родлен своё малочисленное войско на врага.

   Городская стража атаковала плотным строем, сомкнув щиты. Я, Сава и Валдай пристроились с фланга, поддерживая наступление. Наши решительные действия дали результат. Пройдя до середины лагеря без потерь, мы смели с полдесятка бандитов, не успевших сориентироваться в ситуации.

   Но человек в чёрном, судя по описанию Валдая это и был Учитель, не позволил подняться панике. В считанные секунды он организовал своих уцелевших людей, построив их в ряд. Правда, сам главарь драться не пожелал, он отдавал приказы из-за спин мечников.

   Мы сошлись в смертельной схватке, налетев друг на друга, как две штормовые волны, ломая строй. Бойцы рассредоточились по поляне, продолжая выяснять отношения между собой в групповых и одиночных поединках.

   Мне достался соперник, прекрасно владеющий мечом, но благодаря стараниям Валдая, моя техника фехтования оказалась лучше. Я определённо брал верх, но бандит, уйдя в глухую оборону, защищался очень умело, не позволяя мне закончить бой. Наконец я поймал его на уклонении от ложной атаки, и не мешкая поразил в грудь.

   В этот момент в поле моего зрения попала Кристи, девушка сумела освободиться от верёвок и теперь бодро осматривалась по сторонам. И тут какой-то подонок, не обращая внимание на то, что перед ним стоит безоружная женщина, пошёл на неё с мечом.

   Я не успевал ей помочь, но, как выяснилось в дальнейшем, Кристи и не нуждалась в помощи. Ловко увернувшись от смертоносного лезвия, девушка нанесла противнику удар растопыренными пальцами руки в горло. Её движения при этом были столь стремительны, что контуры тела Кристи буквально размылись на фоне деревьев. Бандит отлетел назад, ударился спиной в ствол дерева, сполз на землю и затих.

   Кристи опасливо посмотрела по сторонам, словно не хотела, чтобы демонстрацию её способностей заметил кто-нибудь из окружающих, и я быстро отвернулся.

   Валдай смертоносной молнией метался на поле боя, вселяя ужас в сердца врагов. Он атаковал из самых немыслимых положений, прыгал, уклонялся, подныривал, и вскоре я догадался, что он пытается подойти к Учителю.

   Родлен тоже был хорош! Раньше я никогда не видел его в бою и сейчас невольно залюбовался мастерством опытного воина. Его техника владения мечом отличалась от общепринятой, из чего я сделал вывод, что обучение он проходил не у наших мастеров.

   Но больше всех крови Учителя жаждал Савва! Он с каждым шагом приближался к чёрной фигуре, стоящей в кольце телохранителей, и его тяжёлый молот не знал ни помех, ни преград.

   В руке Учителя я заметил странный предмет, мало похожий на оружие, но когда он направил эту короткую изогнутую трубку на Савву, с её конца сорвался тонкий багровый луч.

   Рассекая темноту ночи, горящий луч остановился на Савве, и великан упал, как подкошенный. Не веря своим глазам, я словно зачарованный смотрел на действие невиданного и грозного оружия.

   Учитель выждал несколько мгновений и снова выстрелил. На этот раз багровый луч срезал сразу двоих воинов Родлена, и они словно мешки с мукой повалились друг на друга. Практически выигранный бой, неумолимо оборачивался в поражение. Бандиты, вдохновлённые успехом своего предводителя, усилили натиск.

   Спас положение Валдай, оценив источник максимальной опасности и переключив все свои силы на его устранение. Пылающий луч, предназначенный моему другу, попал в землю, не найдя жертву, которая стремительно ушла в сторону.

   Валдай высоко подпрыгнул, пропуская следующий луч под собой, упал, перекатился и снова легко вскочил на ноги, приблизившись к врагу ещё на несколько шагов. Резко ушёл в сторону, отскочил и стремительно переместился вперёд и влево. Багровый луч вновь нашёл лишь пустоту в том месте, где мгновенье назад находился мой друг.

   Я понял, что Валдай принялся выполнять исключительно сложный комплекс движений под названием «Шторм», доступный только высокопрофессиональным воинам. Суть этой особой манеры передвижения заключалась в том, что боец постоянно меняя своё положение в пространстве, начинал представлять собой практически недостижимую цель для стрелков и метателей.

   Я заметил, что предводитель банды начал совершать всё более длительные промежутки между выстрелами. Вероятно, его необычное оружие не могло работать непрерывно.

   Учитель промахнулся ещё дважды, и я увидел, что на его лице начинал проступать страх. Коротким окриком, он бросил вперёд своих телохранителей.

   Мой товарищ начал уставать, я это видел. Поддерживать высокоскоростной «Шторм» было и без того очень сложно, а трое отборных головорезов Учителя и вовсе делали его задачу – добраться до главаря, практически невыполнимой. Так думал я, также, вероятно, рассуждали бандиты, но только не Валдай.

   С детства воспитываемый, как воин, он не верил в существование невыполнимых задач и встретил телохранителей Учителя со всем своим смертоносным арсеналом приёмов и ударов. Опешившие наёмники, уверенные в безупречности своего мастерства, опомнились только после того, как потеряли одного человека.

   Всё это происходило перед моими глазами, но помочь товарищу я не мог. Я рубился сразу с двумя бандитами, уступающими мне по классу, но действующими на удивление слаженно.

   Когда второй телохранитель лёг к ногам Валдая, главарь всё же смог добиться своего. Пылающий луч лизнул плечо моего товарища и тот сразу пошатнулся и упал на колени. Но добить его не позволили. Успевший вовремя Родлен, отбил клинок бандита и оттеснил врага в сторону.

   В следующее мгновение, арбалетный болт вошёл в дерево рядом с Учителем, едва не попав главарю в лоб. Савва, с трудом приподнявшись на локтях, сумел поднять оружие и произвести выстрел.

   А ещё через секунду, Валдай, сильно ослабевший, но не вышедший из боя бросил нож. Холодная сталь сверкнула в пламени костров и вошла Учителю в плечо. Бандит охнул и обхватил здоровой рукой рукоятку ранившего его оружия.

   Савве удалось сесть, он снова принялся натягивать арбалет. Валдай, всё ещё стоящий на коленях, потянулся за вторым ножом. Родлен расколол щит телохранителю главаря и сильно оттеснил врага к краю поляны. Мне, наконец, посчастливилось поймать одного из своих соперников на ложном выпаде, и ранить его в плечо.

   Прокричав яростное проклятие, Учитель бросился бежать, скрываясь за деревьями. За ним последовал уцелевший телохранитель и десяток выживших в бою прочих членов тёмного братства. Мы победили!

   Мне не давало покоя странное оружие главаря, которым он успел поразить за время боя семь человек, включая Савву и Валдая. Воины, задетые багровым лучом, начали приходить в себя, с трудом вставали на ноги и шатались, как пьяные, но не все. Два стражника Родлена так больше и не открыли глаз. И хотя видимых повреждений у них на телах не нашлось, сердца их не бились.

   Ещё двое наших пали под мечами бандитов, увеличивая общие потери Родлена до четырёх человек. Со стороны противника мы насчитали двадцать шесть убитых и тяжелораненых, не способных бежать с поля боя.

   Я заметил Валдая раскачивающегося из стороны в сторону, подошёл и подхватил его под руку.

   – Что это было? – недоумевал он? – Чем это он меня достал?

   – Понятия не имею! – честно признался я.

   – Странно, что этот Учитель сам не участвовал в бою.

   – Его зовут Кайдон, – сообщила подошедшая Кристи, подхватывая Валдая под вторую руку. – А за спинами он стоял, потому что трус! Трус и предатель!

   – Ты что его знаешь? – подозрительно покосился на девушку Валдай.

   – Когда-то он был другом моего отца, – уклончиво ответила Кристи.

   Ника нашли в одной из землянок, связанного и дрожащего от холода и страха, но целого и невредимого. Получив свободу, он бросился к отцу, уже сумевшему встать на ноги и быстро уснул у него на руках.

   Почти все наши раненые могли передвигаться самостоятельно и только двум воинам понадобились носилки.

   Перед тем, как покинуть поле боя, я незаметно осмотрел бандита, который пытался зарубить Кристи, он оказался мёртвым. Как хрупкая, на вид, девушка смогла убить здорового мужика одним ударом наповал, разум мой постичь не мог.

   Глава 12

   Три дня ушло на восстановление сил. Люди Учителя – Кайдона нас больше не беспокоили, но я почему-то не сомневался, что это не на долго.

   По общему мнению, нужно было, как можно скорее уходить в лабиринт. Только разгадав секрет отца Кристи, становилось возможным планировать дальнейшие действия.

   Но существовала ещё одна проблема, мы с Саввой теперь боялись оставлять без пригляда своих близких. Одинокого Валдая не держало ничего, но именно он посоветовал нам обратиться за помощью к Родлену. И начальник стражи снова пришёл нам на выручку.

   Теперь в моём и Саввином доме постоянно дежурили несколько опытных воинов, готовых в любой момент дать отпор непрошеным гостям. Успокоенные, хоть и не до конца, этим обстоятельством, и понадеявшись на временное затишье, мы снова ушли в лабиринт.

   Металлические коридоры встречали нас до боли знакомой напряжённой тишиной, изредка нарушаемой характерными звуками лабиринта. Мы сразу нацелились на скорейшее прохождение верхних уровней, стремясь, как можно быстрее добраться до Нижнего города. Пока мы шли хорошо исследованными и знакомыми участками, нам удавалось поддерживать довольно высокую скорость передвижения.

   Мы преодолели десять этажей подземного города, прежде чем оказались в большом незнакомом помещении цилиндрической формы с высоким потолком. Здесь присутствовал общепринятый знак проводников – пятиконечная звезда в круге, что говорило о полной безопасности этого места. Кто-то побывал тут до нас, провёл исследования на предмет ловушек и оставил соответствующую метку.

   Лично я никогда не полагался на знаки до конца, и дело тут было вовсе не в моём недоверии к коллегам. Просто я неоднократно становился свидетелем возникновения ловушек там, где раньше их не было и в помине. За долгие годы своих исследований, я твёрдо усвоил правило – в лабиринте возможно всё, и оно не раз спасало мне жизнь.

   Мы немного передохнули и продолжили спуск.

   Ещё несколько часов прошли без происшествий. Савва с Валдаем обследовали помещения, попадающиеся нам на пути, и в одном из них нашли пять брикетов «Синего хлеба» и металлическую коробочку с десятком «Жал».

   – Уже не зря спускались! – порадовался Валдай. – Суимов по двадцать на брата заработали.

   – Можете делить на троих, – сообщила Кристи. – Мне ничего не надо.

   – Ты это брось! – строго сказал Савва. – Долю нужно брать обязательно, иначе лабиринт обидеться может, удачу спугнёшь!

   Я рассчитывал добраться до Нижнего города за три дня, сколько времени может уйти на дальнейшие поиски, я предположить не мог. В душе я надеялся, что Кристи, оказавшись в глубинной части лабиринта, сможет сориентировать нас, по известным ей от отца приметам. В противном случае, я даже не предполагал с чего и где нужно начинать поиски.

   Я попытался ещё раз убедить девушку, поделиться со мной подробностями о находке её отца, если таковые ей известны. Предостерёг о том, что искать неизвестно что, в бесконечных коридорах можно вечно. Но Кристи лишь упрямо твердила, что идти нужно в самый низ.

   Низ! Я вообще не был уверен, что у Нижнего города есть низ! Во всяком случае, я не встречал ещё никого, кто мог бы похвастать тем, что видел дно Железного лабиринта. Иногда воображение рисовало мне стальные коридоры, уходящие в самую глубь Земли и обрывающиеся в адскую бездну. Я поёжился от этой мысли, но тут же собрался, выкидывая всё ненужное из головы, и сосредоточился на оценке обстановки.

   Иногда мне казалось, что лабиринт может провоцировать людей на глубокие размышления, способные отвлечь их от источника опасности. Заставить погрузиться в навязанные собой же мысли, чтобы в следующую секунду безжалостно покарать за потерю бдительности.

   На первый ночлег мы остановились в небольшом восьмиугольном зале с красивым узорчатым потолком на высоте двадцати локтей. Рисунок представлял собой хитросплетение множества разнообразных геометрических фигур, сочетающихся друг с другом на редкость гармонично.

   Посреди зала, обозначая углы небольшого, выделенного золотистым цветом квадрата, стояли четыре треугольные колонны, уходящие до самого потолка. Между ними, на невысоком постаменте, замерла женская фигура, сделанная из того же металла, что и стены коридоров.

   Статуя молитвенно тянула руки к высокому потолку, обратив туда же взор больших, широко открытых глаз. Красивые черты лица и безупречность форм притягивали взгляд, оставляя в душе странное волнение. Высота фигуры не превышала роста обычной женщины.

   Я не мог вспомнить, приходилось ли мне раньше бывать в этом помещении, но подобные металлические статуи я уже встречал в лабиринте неоднократно. Являлись ли они изображением древних богов, или создавались с целью доставления эстетического удовольствия исчезнувшему народу, я не знал.

   Стены зала оказались испещрёнными непонятными письменами. Символы незнакомого языка представляли собой знаки, построенные из комбинаций линий, точек и геометрических фигур. При этом сами они были настолько разнообразны, что одинаковые встречались среди них не часто.

   Я надеялся когда-нибудь получить ключ к древним письменам и понять, о чём говориться в таинственных текстах. Мои спутники уже уснули, а я, достав бумагу и чернила, терпеливо копировал сложные знаки, борясь с усталостью.

   К слову сказать, день и ночь в лабиринте не являлись для нас чем-то приблизительным, а помогала нам определять время суток «Вешка». Этот артефакт представлял собой конструкцию, из двух цилиндров разных размеров, величиной с кулак.

   При нажатии на артефакт, один цилиндр, с меньшим диаметром, погружался внутрь другого более крупного. Затем начинался обратный процесс принятия первоначальной формы, который занимал несколько дней и ночей.

   На маленький цилиндрик наносились метки, соответствующие полночи, полудню, вечеру и утру. В нужный момент оставалось только утопить его до упора в более широкое основание и вопрос ориентировки во времени в лабиринте был решён.

   Среди богатых людей «Вешки» пользовались большим спросом. Учитывая их относительную редкость, артефакты уходили по тридцать суимов влёт и без торга.

   Наше убежище имело два арочных входа, и для безопасности группы мы решили этой ночью дежурить по очереди. Я вызвался первым и настенные надписи пришлись как нельзя кстати, помогая мне скоротать время. Я провёл за копированием несколько часов, затем аккуратно упаковал свои письменные принадлежности и разбудил Валдая.

   На следующий день нам едва удалось избежать трагедии.

   Передвигаясь по широкому и плохо освещённому коридору, мы дошли до перекрёстка. Остановившись на несколько минут для нанесения пройденного маршрута на карту, мы провели короткое совещание относительно выбора дальнейшего направления движения.

   Никто не заметил, как Кристи шагнула в сторону, желая рассмотреть рисунок на стене. С тихим щелчком у неё под ногами открылся квадратный люк, и девушка с криком полетела вниз. К счастью она успела ухватиться руками за край шахты и уже через секунду Валдай, бросившийся на помощь, выдернул её обратно.

   – Это «Колодец», – объяснил Валдай не слишком напуганной Кристи. – Иногда попадаются очень глубокие!

   Девушка смотрела вниз, где на глубине двадцати локтей бурлила и пенилась какая-то жидкость с облачком зеленоватого тумана над ней. Крышка с лёгким гудением начала возвращться на место.

   – Видишь! – поучал Валдай Кристи дальше. – Между крышкой люка и плитками пола всегда есть маленький зазор. Нужно только очень внимательно смотреть под ноги.

   Когда урок был закончен, Кристи подошла и виновато посмотрела на меня.

   – Ещё раз отойдёшь от группы без разрешения, привяжу к себе верёвкой! – пообещал я ей на полном серьёзе.

   Дальнейшие несколько дней прошли без особых приключений, но задача осложнилась тем, что часть переходов отмеченных на моей карте, теперь исчезли, как будто их не было вовсе. Пришлось идти в обход, который занял ещё сутки.

   В результате наш отряд добрался до границы с Нижним городом только к ночи четвёртого дня. Присматривая место для ночлега, мы обнаружили «Паука» ползущего по своим делам. Затаившись, не желая вступать в бой, мы наблюдали за механизмом, и неожиданно были атакованы «Псом» со спины.

   Вовремя почувствовав опасность, я закрыл собой Кристи. Волна жаркого пламени обдала мне спину, затрещали волосы на голове, но грубая кожаная одежда защитила от огня.

   В следующую секунду Валдай уже бежал навстречу «Псу» размахивая мечом. Механизм предсказуемо двинулся на него. Перед самым носом механотона, мужчина ловко нырнул в боковой проход, и «Пёс» по инерции проскочил вперёд.

   Валдай, оказавшийся за спиной «Пса», проворно выскочил из своего укрытия и рубанул механизм по задним лапам. Механотон развернул свою огнемётную трубку назад и дал залп в том направлении, но мужчина снова успел нырнуть в коридор.

   Савва выстрелил из арбалета утяжелённым болтом, с наконечником выкованным из лабиринтного металла. Снаряд пробил панцирь и теперь торчал у «Пса» в боку, немного снижая скорость машины.

   Тем временем «Паук» привлечённый звуками боя спешил к нам, звонко стукая лапами по твёрдому полу. Савва вынужденно переключился на него и успел один раз попасть из арбалета, прежде чем тот до нас добрался.

   – Жди здесь! – велел я Кристи, и, не сомневаясь, что Савва справиться сам, бросился туда, где за поворотом скрылся Валдай, преследуемый более опасным противником.

   Я подоспел вовремя. Мой товарищ, зажатый в углу, отчаянно отбивался от механического монстра. Его пробитый нагрудник валялся в стороне, повреждённая кольчуга и одежда висели рваными клочьями. Но сдаваться он не собирался и даже умудрился отрубить механотону одну из его смертоносных передних конечностей.

   Атаковав «Пса» со спины, я отрубил ему вторую шипастую лапу и мы с Валдаем быстро добили механизм. Поспешив обратно, мы обнаружили, что Савве наша помощь уже не требовалась, он расколотил «Паука» на куски.

   Наша команда едва держалась на ногах, Валдай получил лёгкое ранение и нуждался в помощи. Выбрав удобное место, мы перевязали товарища и начали готовиться к ночлегу.

   – Всем спать, – скомандовал я. – Я дежурю первым.

   Глава 13

   Утром мы развели огонь и принялись варить похлёбку из сушёного мяса и овощей. Несколько дней питания всухомятку никому не прибавят настроение, особенно человеку, привыкшему к домашней пище, как я. Валдай сидел немного в стороне и пытался починить свою одежду и доспехи, испорченные накануне «Псом». Кольчугу, с горем пополам, он сумел подштопать кусками проволоки, а вот кожаная защитная рубаха восстановлению не подлежала, и её пришлось выбросить, благо у меня имелась запасная. Пробитый нагрудник мой товарищ подбирать не стал, решив обойтись без него.

   Пользуясь случаем, я подошёл к Валдаю и попросил его разъяснить мне один момент, не дающий мне покоя. Речь шла об эпизоде боя с людьми Кайдона, где Кристи убила бандита голыми руками. Валдай выслушал меня с интересом, и уточнил некоторые моменты. Затем оценивающим взглядом посмотрел на Кристи, задумчиво покрутил нож и почти неуловимым движением убрал его в ножны.

   – Я думаю, тебе показалось, – предложил он мне свой вариант произошедшего. – В горячке боя, да ещё и в почти полной темноте, человеку может привидеться и не такое.

   – Нет! – упрямо твердил я. – Ошибка исключена.

   – Понимаешь, то о чём ты говоришь, возможно, но подобный удар доступен лишь мастерам. К технике боя такого уровня идут годами, всю жизнь! А девочке твоей сколько? Двадцать? Двадцать один?

   Мы помолчали немного, наблюдая, как Савва и Кристи хлопочут над завтраком.

   – А ты у неё самой не спрашивал? – поинтересовался вдруг Валдай. – Где она этому научилась?

   – Пока нет.

   – Тогда и не спрашивай, понаблюдаем для начала. Ты знаешь, как только я её увидел, то сразу понял, что девочка не так проста, как пытается казаться. Не исключено, что она вовсе не та, за кого себя выдаёт.

   – Да, девушка – загадка! Во всех смыслах.

   Отреагировав на мою последнюю фразу, Валдай вопросительно посмотрел на меня, но я сделал вид, что этого не заметил.

   Мне и моим спутникам было известно о двух спусках в Нижний город. Один располагался очень далеко отсюда, ко второму мы собственно и направлялись, достигнув его через час после выхода.

   Широкая круглая шахта, освещённая изнутри редкими тусклыми лампами жёлтого цвета, уходила отвесно вниз, где на глубине не менее ста локтей, виднелось дно. У самого входа имелось нечто похожее на подъёмник, подвешенный на цепях, но как это работает, и работает ли вообще, знать мы не могли.

   Существовал и другой путь – узкая винтовая лестница, змеящаяся вокруг тонкой круглой колонны, идущей через всю шахту. Вместо ступенек из опоры торчали лишь короткие штыри, да и те располагались довольно далеко друг от друга. Складывалось впечатление, что этот спуск предназначался не для людей, уж очень он был неудобен.

   Спускались, соблюдая осторожность, по одному, сначала Валдай, потом Савва, следом Кристи. Я шёл последним, и когда моя нога коснулась твёрдого пола, и вздох облегчения уже готов был вырваться из моей груди, странный рычащий звук донёсся сверху, заставляя сердце ускорить свой бег.