Текст книги "Железный лабиринт (СИ)"

Автор книги: Константин Чихунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

   – Спасибо! – едва слышно шепнула мне Кристи.

   Нас доставили на самую верхнюю террасу, под близкий потолок, который уже начинал разгораться ярким белым светом. Здесь почти не было построек, но имелось несколько дверей ведущих в заднюю стену полости, подымающуюся над амфитеатром ещё на тридцать локтей. Сразу обратил на себя внимание присутствующий в этом месте неприятный резкий запах.

   Почти весь верхний уровень поселения гногов оказался засеянным уже знакомыми нам синими грибами. Они росли густыми кустистыми скоплениями, поднимаясь прямо из мелкоячеистой сетки, покрывающей пол. Нам выдали большие проволочные корзины и недвусмысленно показали на плантацию. Мы переглянулись и молча приступили к сбору урожая.

   Работа оказалась не трудной, но утомительной из-за своей монотонности. Чтобы отвлечься от унылого созерцания синих грибов, мы пытались разговаривать друг с другом.

   Моё внимание привлёк странный скрип, доносившийся из-за дверей задней стены, и я обратил на это внимание своих товарищей.

   – Похоже, Гноги держат под замком кого-то ещё, – заметил Савва, прислушавшись.

   Когда корзины наполнялись, нас по одному сопровождали на один уровень вниз, где у жителей поселения располагалось что-то вроде склада.

   Первую радостную новость принёс Валдай, в очередной раз вернувшись с пустой корзиной.

   – Я заметил рукоятку Саввиного молота, торчащую с одной из полок склада! – поделился он с нами своим открытием. – Будем надеяться, что и всё остальное там же.

   – Не понимаю, почему они не взяли себе такое замечательное оружие!? – недоумевала Кристи.

   – Потому что они не умеют с ним обращаться, – предположил Валдай. – Вот и свалили среди прочего ненужного хлама.

   Так у нас появилась надежда, но все мы отлично понимали, что воевать с целым поселением, пусть и дрянных воинов мы не сможем. Наличие у врагов отравленных стрел ещё более уменьшало наши и без того неважные шансы на успех.

   Теперь мы внимательно осматривались по сторонам, стараясь не упускать из вида ни одной детали.

   Несколько раз под арками входа оказывались механотоны, но ни один из них не смог проникнуть за цепочку столбиков, несмотря на близость потенциальных жертв – гногов.

   – Сомнений нет! – твёрдо заявил Савва. – Эти столбы не пускают их в поселение.

   – Если бы нам удалось их повредить! – продолжил мысль Валдай. – Даже один механотон смог бы наделать достаточно шума, чтобы мы могли уйти.

   – Не уверен, что смогу разбить их даже своим молотом. Металл лабиринта очень прочный.

   На террасу поднялись два Гнога, вооружённые длинными крючьями. Они открыли одну из дверей в задней стене и резкий, неприятный запах сразу усилился. Теперь я его узнал, именно так пах яд на костяных наконечниках стрел наших врагов.

   Гноги сунули крючья в темноту дверного проёма и извлекли оттуда на белый свет кошмарное, отчаянно упирающееся существо. Тварь, похожая на сороконожку длиною в шесть локтей, имела членистое тело, мощные челюсти и огромное количество коротких крючковатых лапок.

   Гноги подтащили животное, издающее громкий, душераздирающий скрип к прямоугольной площадке, заляпанной буро – зелёными пятнами, и сунули его голову в какое-то приспособление. Раздался противный чавкающий звук, сороконожка дёрнулась всем телом и обмякла.

   В руках живодёров появились короткие ножи, и они принялись быстро и сноровисто разделывать тушу.

   – Вот тебе и мясо, – заметил Савва. – И яд на стрелах, видать, из желез этой живности.

   – И одежда! – добавила Кристи. – Посмотрите, у животного кожа чёрно – зелёная, точно, как одежда Гногов.

   Все эти наблюдения мы проводили не отрываясь от работы, благо наши надсмотрщики не запрещали нам разговаривать.

   Мы собирали урожай много часов подряд и устали неимоверно. Нам несколько раз приносили воду, но не предлагали никакой еды. Пришлось пересилить себя и начать есть эти осточертевшие за день грибы, чтобы сохранить силы. Впрочем, вкусом они мало походили на своих собратьев, растущих в лесах надземного мира, больше напоминая куриное мясо.

   Когда паутинный узор на потолке начал тускнеть, снова появился гног с кожаной тесьмой в волосах и что-то прорычал нашим надсмотрщикам. Те послушно подняли свои копья, и повели нас вниз.

   Когда нас проводили мимо него, он быстро схватил Кристи за руку и выдернул из нашего окружения. Девушка вскрикнула и растерянно посмотрела на нас. Я почему-то не сомневался, что она может справиться с Гногом самостоятельно, но не знает, как себя повести.

   Гног с причёсанными волосами, очевидно, занимал привилегированное положение в среде своих сограждан и мог позволить себе некоторые вольности. Он провёл растопыренными пальцами по животу Кристи и просунул руку ей под одежду.

   Ситуация начинала приобретать опасный оборот, но спокойно смотреть на это глумление я не мог. Через мгновенье я оказался возле гнога, которого успел возненавидеть всем своим нутром, и от души саданул его кулаком по квадратной челюсти.

   Не ожидавший нападения гногский начальник, отлетел назад, приземляясь пятой точкой на роскошный грибной куст, сминая его до основания.

   Охранники кинулись ко мне, мои друзья тоже начали движение, но старший гног остановил всех громким гортанным рыком. Он встал на ноги, ощупал свою челюсть и пошёл прочь, одарив меня на прощание взглядом не предвещающим ничего хорошего.

   Нас отвели в свою камеру, Кристи всю дорогу жавшаяся ко мне, не отходила от меня и в клетке.

   – Интересно, почему он не позволил солдатам напасть на меня? – недоумевал я. – Ведь я, явно, его унизил.

   – У меня есть этому только одно объяснение, друг, – ответил Валдай. – И оно вряд ли тебя обрадует.

   – Да? Может поведаешь?

   – Гног решил, что быстрая смерть станет слишком лёгким наказанием для тебя, и постарается придумать, что-нибудь поинтересней.

   – Я не хочу никого пугать, – вмешался в разговор Савва. – Но сегодня, проходя мимо одного из кострищ, я заметил в нём обугленные человеческие кости.

   – Ты не ошибся? – решил уточнить Валдай.

   – Нет.

   – Может ты видел кости Гногов? – предположил я поражённый страшной догадкой.

   – А разве это важно?! Если они едят друг друга, то не побрезгуют и нами!

   Несмотря на усталость, мы долго не могли уснуть. Требовалось что-то предпринять, причём срочно, но придумать разумный план побега у нас пока не получалось.

   Валдай мерил шагами помещение, напряжённо размышляя. Вдруг он остановился и посмотрел куда-то сквозь прутья решётки.

   – Кислота! – воскликнул он и хлопнул себя ладонью по лбу.

   – Что кислота? – не понял его я.

   – Если удастся залить её под те столбы, она их непременно разъест.

   Кислоты в лабиринте было много. Она текла под решётками пола, бурлила в трубах, собиралась в больших и маленьких бассейнах и резервуарах. Эта едкая, зелёная субстанция разъедала практически всё, быстро и эффективно, в том числе и металл являющийся основным строительным материалом коридоров.

   Для защиты участков лабиринта, контактирующих с кислотой, древние строители покрыли их толстым слоем зеркальной краски, не поддающейся действию этого вещества.

   Небольшой квадратный бассейн с агрессивной субстанцией, забранный решёткой, имелся и в поселении гногов. Он расположился на самом нижнем ярусе, по счастливой случайности, довольно близко от входных арок.

   На следующий день нас снова сопроводили на плантацию. Мы собирали синие грибы в корзины и таскали их на склад, пока не начали валиться с ног от усталости. Охрана подбадривала нас пинками и тычками копий, а мы скрепя зубами, изображали покорность. гног, неровно дышащий к Кристи пока не появлялся.

   – Всё! – сказал Савва, держась за ушибленный бок. – Я так больше не могу!

   – Сегодня, – заверил его Валдай. – Мы попытаемся уйти сегодня.

   После включения ночного освещения, гноги некоторое время ещё сохраняли активность, занимаясь своими обычными делами, но мы уже знали, что через несколько часов все они засыпают.

   Это время мы и решили использовать для проведения своей акции.

   – А ведь они совершенно не интересуются нами! – пришло мне вдруг в голову, когда мы уже вернулись в свою тюрьму. – На нас не приходят посмотреть, как на экзотических зверей, не сбегаются поглазеть ребятишки.

   – Значит люди из верхнего мира уже бывали в этом месте, – сделал вывод Сава.

   – И где же они сейчас? – завис в воздухе мой вопрос, так и не получивший ответа.

   – Пора! – прервал нас Валдай. – Более подходящего времени уже не будет.

   – Я пойду с тобой, – предложил я ему.

   – Нет. У одного мои шансы будут выше.

   Он подошёл к двери и постучал в неё, привлекая внимание единственного часового. Отозвался гног не сразу, что могло говорить о том, что он спал, как и все жители поселения.

   Щёлкнула задвижка, дверь приоткрылась, и в грудь Валдая уперлось острие металлического копья. Что хотел выяснить гног, не владея нашим языком, лично для меня осталось загадкой, но простой приём, к счастью, сработал – дверь оказалась открытой.

   Гног умер сразу, даже не успев понять, что произошло. Валдай, понимая, что поставлено на карту, не стал рисковать, и нанёс смертельный удар.

   – Я пошёл! – шепнул он, подхватывая одно из круглых вёдер, в которых нам приносили воду.

   Затаив дыхание, мы наблюдали, как Валдай бесшумной тенью скользил между домами спящих жителей. Не произведя ни звука, он подобрался к бассейну с кислотой, и с видимым усилием приподнял закрывающую его решётку.

   Зачерпнув полное ведро кислоты, Валдай быстро переместился к первому столбику в защитной цепочке входа, плеснул немного зелёной жидкости в углубление под ним и пошёл дальше.

   Но он не успел добраться и до середины цепочки, а столбов было около двух десятков, когда кислота, разъев удерживающую её ёмкость, начала проливаться на пол. Валдай, удерживая ведро в вытянутой руке, успел наполнить ещё несколько углублений, прежде чем оно полностью не расползалось.

   Через несколько минут он благополучно вернулся назад, и мы прикрыли за ним дверь, пристроив мёртвого часового снаружи, в положении сидя.

   – Ждём! – коротко сказал он. – А пока предлагаю немного поспать.

   Глава 17

   Следующим утром на работу нас не повели. Паутинный узор уже разгорался, означая наступление местного дня, когда мы заметили группу вооружённых гногов, идущих по направлению к нам. Вёл её печально известный ценитель аккуратных причёсок, чей многообещающий взгляд мне сразу не понравился.

   Гноги остановились напротив нашей клетки и быстро развели огонь, смочив горючей жидкостью какие-то пористые брикеты. Для получения пламени они пользовались обычной «Зажигалкой». Затем над костром появилось что-то очень похожее на жаровню, и происходящее перестало нравиться мне окончательно.

   – Они что, собираются позавтракать на наших глазах? – робко предположила Кристи.

   – Главное чтобы не нами, – мрачно заметил Савва, и я так и не понял, говорит он серьёзно или пытается пошутить.

   Старший гног сделал шаг в нашу сторону, и отдавая рычащий приказ своим подчинённым, указал на меня ножом для разделки сороконожек. Сердце ёкнуло у меня в груди, текущие события начали казаться мне каким-то жутким кошмаром, происходящим не со мной.

   – Нет! – прошептала шокированная Кристи.

   Двое воинов уже бежали выполнять приказание вожака, но замешкались возле двери, наткнувшись на труп своего собрата.

   Нам приходилось принимать бой в очень невыгодном положении и без подготовки. Мы не могли даже согласовать свои действия, так как счёт шёл на секунды.

   Валдай в прыжке ударил ногой по незапертой двери, распахивая её наружу. При этом один гног оказался стоящим слишком близко к металлической створке, и получил ей сильный удар, опрокинувший его на пол. Второго противника мой товарищ отправил туда же, нанеся ему безжалостный выпад кулаком в висок.

   А я уже бежал мимо Валдая и его поверженных противников, к растерявшемуся вожаку и его отряду.

   Один из гногов пошёл на меня, целя своим копьём мне в грудь. Я перехватил его оружие рукой, отводя остриё в сторону, и не церемонясь, нанёс врагу шоковый удар по глазам. Противник взвыл от боли и покатился по ступенькам на нижнюю террасу.

   Копьё осталось у меня в руке, и я знал, куда его следует метнуть. Гног с кожаным шнурком в волосах, вероятно, тоже догадался о моих намерениях и не стал ждать, бросив в бой всех своих оставшихся в живых воинов. Правда, сам он принимать участие в драке не стал, а трусливо побежал наверх.

   Я размахнулся и бросил заточенный металлический прут ему вслед, и не попал. Оружие гногов оказалось непривычно лёгким и совершенно не сбалансированным.

   С оставшимися четырьмя врагами мы справились быстро, хотя и не имели при себе никакого оружия.

   – Быстрее на склад! – крикнул Савва. – Пока они не подняли тревогу!

   Мы бежали быстро, как могли и успели на нужный уровень до того момента, как гноги сумели применить ответные меры. Когда первые стрелы начали падать в непосредственной близости от нас, мы уже закрылись на складе и забаррикадировали вход.

   Поиски длились недолго, нам удалось найти почти всё своё оружие и броню. Правда артефакты и провизия исчезли без следа.

   – Эх, пластины «Червя» жалко! – сокрушался Савва.

   – Голова дороже! – напомнил ему я. – А «Червей» на твой век ещё хватит.

   По поводу еды можно было не беспокоиться, на складе в изобилии хранились синие грибы, вполне пригодные в пищу. На фляги тоже никто не позарился. Оставалось только наполнить их водой в одном из водоёмов поселения.

   Мы едва успели облачиться в доспехи, рассовать по карманам и развесить по ремням, то немногое, что сохранилось от нашего снаряжения, когда гноги принялись ломать дверь.

   Держа оружие наготове, мы стали ждать, когда враги войдут внутрь. Дверь затрещала и покосилась, открывая верхний левый край проёма. Савва мгновенно разрядил в образовавшееся отверстие арбалет, и удовлетворённо кивнул, услышав вскрик неприятеля.

   И тут удары в дверь прекратились, а снаружи послышались тревожные крики. Через минуту поселение гногов наполнилось многоголосыми воплями ужаса и боли, сливающимися в единую, кошмарную какофонию.

   Сообразив, что с той стороны уже никого нет, мы быстро разобрали завал, и дверь сама упала вовнутрь.

   Снаружи царила паника и беспорядок, жители поселения метались по террасам амфитеатра, пытаясь укрыться в постройках. По ступенькам, снизу вверх, бодро скакал «Пёс» получивший возможность пробраться в стан врага.

   Механотон, окружённый множеством потенциальных жертв, очевидно, пришёл в замешательство, не зная с кого начать нападение. Но ступор его длился недолго, он сориентировался, и принялся методично отлавливать и уничтожать гногов, без лишних движений и суеты.

   – Давайте прихватим с собой побольше грибов, наполним фляги водой и поскорее уберёмся отсюда, пока гноги не пришли в себя, – предложил я.

   Так мы и сделали.

   Благополучно добравшись до выхода из поселения, мы увидели, что больше половины столбиков упала или покосилась, Валдай провёл диверсию удачно. Огромные арки вели в широкие коридоры, один из них мы и выбрали для своего отхода.

   Некоторое время, проход вёл прямо, оставаясь широким и хорошо освещённым, но вскоре стал ветвиться и петлять. Мы дошли до площадки, от которой отходили два лестничных пролёта, один вверх, другой вниз.

   – Куда? – спросил я, оглядывая своих друзей.

   – Вниз! – не раздумывая ответила Кристи.

   – Вниз, – поддержал её Валдай.

   Сава молчал, и мой голос мог стать решающим.

   – Ну, вниз так вниз, – дал я своё согласие.

   Шум погони мы услышали через несколько часов. Гноги даже не пытались скрыть своё присутствие. Они шли за нами, подбадривая себя криками и рычанием, и было их очень много.

   – Готов поспорить, что их ведёт тот урод, до которого я не смог добраться в поселении, – почему-то не сомневался я. – По правде говоря, я надеялся, что механотон позволит нам выиграть больше времени.

   – Бежать бессмысленно! – напомнил Валдай. – Мы не знаем этих мест, и загнать нас в ловушку гногам не составит труда.

   – Значит, будем драться! – ответил я, заверив себя, что второй раз в плен этим чудовищам я не дамся. Лучше смерть! Глядя на решимость во взглядах моих спутников, я понял, что и они думают примерно о том же, что и я.

   Мы упорно шли вперёд, шум погони нарастал. Благополучно миновав «Огненный колодец» и плохо освещённую лужу с кислотой, наш отряд достиг просторного помещения с высоким потолком и сквозным проходом.

   Здесь было достаточно места, чтобы сдерживать натиск неприятеля, не мешая при этом друг другу. Попадая в достаточно узкий проход по одному или по двое, гноги не смогли бы действовать слаженно. Хотя, я вообще сильно сомневался, что эти дикари имели хоть малейшее представление о тактике.

   Мы быстро завалили дверь тяжёлыми металлическими ящиками, присутствующими здесь в большом количестве и проверили своё оружие.

   – Пойду, осмотрюсь, – предупредил Валдай, прошёл к противоположному, лишённому дверной створки выходу, и скрылся за ним.

   Пользуясь передышкой, я получил возможность более внимательно осмотреть место, в котором мы оказались, и моё внимание сразу привлёк необычный вид помещения. Раньше я ещё никогда не встречал такого количества встроенных в стены приборных шкафов, собранных в одном месте. Их поверхность сплошь усеивали мелкие окошечки из разноцветных стёкол, в форме различных геометрических фигур.

   Кроме этого на шкафах расположились целые ряды кнопочек и рычажков в сопровождении надписей сделанных на древнем языке. В центре пола имелось небольшое возвышение в форме плоского ромба.

   – Тупик, – абсолютно спокойно произнёс Валдай, вернувшийся обратно.

   – Что? – с непониманием и тревогой в голосе спросила его Кристи.

   – Шагов через сто тупик, конец пути.

   В голосе Валдая, звучала спокойная уверенность. Он понимал ситуацию и принимал её такой, какая она складывалась. Он так привык, его так учили с детства. И глядя на опытного воина я видел, что он готов сражаться и если нужно умереть.

   Но я не был готов покинуть этот мир, дома меня ждала Машуня! Думаю, что мнение Саввы совпадало с моим. Мы кинулись к заваленной ящиками двери, но за ней уже слышалась возня гногов.

   И тут удар страшной силы, словно неприятель применил таран, пошатнул дверь и сдвинул ящики.

   – Проклятье! – взревел Савва. – Среди тысячи коридоров лабиринта нас угораздило войти именно в этот!

   Он схватил свой молот и с размаху обрушил его на один из шкафов, брызнули электрические искры.

   – Побереги силы, – посоветовал ему я.

   Но Савва нанёс ещё один удар в стену и на этот раз к гулкому удару по металлу добавился странный хрустальный звон, тонкий и вибрирующий. Одновременно с этим над ромбовидным возвышением, янтарным светом вспыхнула тонкая вертикальная плоскость, высотой в два человеческих роста.

   – Что это!? – ахнула Кристи.

   Остальные, в том числе и я, в немом изумлении, созерцали невиданное и поразительно красивое зрелище.

   Очередной удар в дверь отозвался гулким эхом во всём внутреннем пространстве помещения и заставил нас вернуться к реальности. Дверь накренилась, но пока держала, упали несколько ящиков из подпирающей её баррикады, Валдай и Савва бросились ставить их на место.

   Я подошёл к сияющей плоскости сбоку и обнаружил, что она не толще человеческого волоса. Очень осторожно я дотронулся кончиками пальцев до играющей золотым светом поверхности и почувствовал сопротивление упругой плёнки.

   Я усилил нажим, и мои пальцы продавили упругую поверхность, погружаясь в неё, но с обратной стороны не появились. Янтарная плоскость всколыхнулась и пошла рябью, отвечая на постороннее вмешательство.

   – Что за чертовщина!? – поражённо пробормотал Савва за моей спиной.

   – Это портал! – воскликнула Кристи, но я уже и сам догадался, что нам удалось обнаружить.

   Про такие вещи мне приходилось слышать и раньше, но я считал порталы вымыслом, очередной байкой лабиринта. Впрочем, как и гногов, до недавнего времени.

   – Куда он может вести? – спросил я.

   – Куда угодно! – ответила девушка.

   – Гногов слишком много! – напомнил Валдай. – Нам не выстоять, надо рискнуть.

   От страшного удара дверь вылетела вовнутрь, разбрасывая тяжёлые ящики, как пустую скорлупу. В освободившемся проёме показалась группа Гногов с длинной металлической трубой в руках.

   – Быстрее! – закричал Валдай. – Отбивая летящее в нас копьё мечом.

   Я выругался, и обхватив Кристи за плечи шагнул в портал, успевая заметить, что Савва бросился следом.

   Сознание померкло.

   Часть вторая

   Пляска теней

   Глава 1

   Гнедая по самый пах провалилась в рыхлый снег, сердито фыркнула, рванулась и выбралась из сугроба.

   – Снегу-то навалило! – отметил следовавший за мной Борята. – А ведь зима ещё, можно сказать, только началась.

   Зимний лес молчаливый и величественный, окружал нас могучей стеною вековых деревьев. Гигантские сосны и пихты, едва слышно поскрипывали стволами от дуновения лёгкого ветерка, покачивая высокими вершинами.

   Изумительно красивое небо, синее и бездонное, приютило несколько рваных перистых облаков, окрасившихся в кровь лучами низкого рассветного солнца.

   – Привал! – скомандовал Борята и несколько воинов спешившись, принялись притаптывать снег на поляне.

   Я успел подружиться с этим сильным и отважным человеком, хотя наша с ним первая встреча к тёплым отношениям не предрасполагала.

   Борята был высок и широкоплеч, имел тёмные волосы, которые всегда коротко подстригал, и серо-голубые глаза. Круглое, красноватое лицо излучало здоровье и силу, небольшая ухоженная борода не могла скрыть косой рваный шрам на волевом подбородке.

   Широкий лоб, со следами старых резаных ран и перебитый нос, словно подтверждали, что их обладатель опытный рубака. И это действительно было правдой, хотя Боряте ещё не исполнилось и тридцати.

   Лично меня в этом человеке восхищало его непомерное чувство долга. Будучи воеводой Елзара, он целиком посвятил себя заботам о безопасности города. С подчинёнными был строг, но справедлив, требователен, но без самодурства, воинов своих берёг и без нужды никогда не рисковал их жизнями.

   Солдаты знали, что за каждого из них воевода готов пойти в огонь и в воду, и отвечали ему преданностью и беспрекословным подчинением. Ему верили.

   Через минуту весело заплясали языки пламени костра и котелок, доверху наполненный снегом, занял своё место над огнём. Я задумчиво смотрел, как медленно тают в воде белые хлопья, и невесёлые мысли вновь тревожили мою душу.

   Недавно миновало два месяца с тех пор, как я не видел своих друзей и даже не знал, живы ли они в данную минуту. При мысли о Машуне, сердце болью отзывалось у меня в груди, разлука с дочерью переносилась тяжелее всего. Суждено ли мне снова увидеть своих близких? Ответ на этот вопрос найти пока не удавалось.

   О том, что я оказался очень далеко от дома, я догадался почти сразу, но полная картина происходящего сложилась в моей голове лишь спустя некоторое время.

   Память снова вернула меня к самому первому дню, проведённому в этом мире.

   ... Я оглох и ослеп, окружённый вязкой холодной чернотой со всех сторон. Кристи у меня вырвало из рук сразу, как только мы шагнули в портал, а через мгновение все чувства, отвечающие за связь с внешним миром, окончательно покинули меня. Но я всё время находился в сознании, хоть и ощущал себя растворённым в чернильной темноте без остатка.

   Мне казалось, что исполинская чёрная волна, швыряет меня по бескрайним океанам вечности, словно ничтожную пылинку. Один такой вал подбросил меня особенно высоко и обрушил в неведомую пучину.

   Падение длилось бесконечно долго и когда мне уже начало казаться, что дна у этой пропасти нет, я увидел свет и вновь почувствовал своё тело.

   Я лежал на твёрдой гладкой поверхности, окружённый густым полумраком, но даже этот слабый свет больно резанул мне по глазам, когда я попытался их открыть. Превозмогая слабость, я принял сидячее положение и ещё с полминуты боролся с приступом тошноты.

   Меня окружали металлические стены, пол и потолок, впрочем, последнего почти не имелось в положенном месте.

   Я, бесспорно, находился в Железном городе, но на этот раз, чужом и незнакомом. В лабиринте почти никогда не бывает абсолютной тишины: шумит пар и жидкости в трубах, доносится далёкий металлический стук, слышится приглушённый монотонный гул, отдающийся в стенах.

   В этом же месте тишина стояла гробовая и ни одна лампа не давала даже самого слабого света. Я почему-то сразу понял, что этот лабиринт мёртв и в нём уже давно нет гногов, механотонов, артефактов и исправных ловушек.

   Свет проникал сверху, через колоссальное отверстие, вобравшее в себя почти весь потолок и одну из стен помещения, в котором я оказался. Грозная, неведомая сила, пробила несколько десятков уровней отделяющих меня от поверхности, образовав широкий туннель с оплавленными, смятыми краями. Он наклонно уходил в самые глубины Железного лабиринта, теряясь в темноте.

   Я осмотрел своё тело и не обнаружил на нём серьёзных ран, проверил оружие, оно оказалось при мне и в порядке. Тоннель, оставленный страшным неизвестным оружием, имел сильный наклон, и позволял выбраться по оплавленным краям на свет дня.

   Восхождение отняло у меня последние силы, но я всё же добрался до края отверстия с рваными краями, до противоположной стороны которого было не менее пятисот локтей. Масштабы разрушения поражали! Какая же всесокрушающая сила могла нанести такую страшную рану постройке, сделанной из прочнейшего металла?!

   Я осмотрелся. Небо затянутое серыми облаками, в любую минуту могло пролить дождь. Высокий хвойный лес, шумел могучими кронами под стремительными порывами ветра. Жухлая трава и красно-жёлтые цвета лиственного подлеска явственно указывали на глубокую осень, происходящую в этих землях.

   Я передохнул, попил воды и пошёл в том направлении, где лес казался менее плотным. Чутьё не обмануло, через несколько часов деревья закончились, а я оказался на холмистой равнине с далёким городом в окружении убранных полей.

   Даже с расстояния в несколько тысяч локтей я хорошо мог рассмотреть высокий земляной вал с частоколом, реку, полукольцом огибающую город и несколько сторожевых башен, построенных из дерева.

   В центре поселения можно было различить ещё несколько построек, поднимающихся выше оборонительных сооружений, но рассмотреть их детально на таком расстоянии я не мог.

   Я никогда не видел раньше этого города и леса, и ни разу не слышал о мёртвом Железном лабиринте. Я понимал, что портал забросил меня очень далеко от Нижнего лога, но не терял надежды, что сумею найти дорогу домой.

   Отгоняя тягостные мысли, я открыто зашагал к городу, даже не зная, кто там живёт. Дождя так и не случилось, небо посветлело и поднялось.

   Я вышел на накатанную дорогу, следуя по ней, обошёл небольшой островок пожелтевших деревьев и перебрался по шаткому бревенчатому мостику через быстрый ручей.

   Четверых всадников я обнаружил сразу. Они приближались ко мне со стороны леса, но я сделал вид, что пока их не замечаю. Когда стук копыт прозвучал за моей спиной, я остановился и развернулся к преследователям.

   Остановились и всадники. Впереди на вороном коне возвышался широкоплечий здоровяк в кольчуге, обшитой железными нагрудными пластинами, простой открытый шлем плотно сидел у него на голове. Слева на широком ремне висел прямой меч, с другой стороны виднелся длинный изогнутый кинжал в красивых ножнах. Свободные штаны из полотняной ткани были заправлены в грубые кожаные сапоги.

   Остальные воины были одеты в простые кольчужные рубахи и остроконечные шлемы с бармицей. Они держали в руках длинные копья и круглые щиты, обтянутые кожей и проклёпанные железом. На поясных ремнях висели мечи, топоры и кинжалы, из-за спин выглядывали короткие деревянные луки и колчаны со стрелами.

   Оружие, броня и одежда незнакомцев очень напоминали мне то, что я видел в повседневной жизни, но детальные отличия имелись и некоторые из них являлись весьма существенными.

   С ужасом и нарастающим отчаянием я начинал осознавать, что судьба забросила меня очень далеко от насиженного места. Именно в тот момент меня впервые посетила мысль, что, скорее всего, я очутился в чужом мире.

   – Назовись путник! – потребовал широкоплечий воин на вороном коне, подтверждая мои догадки относительно его главенства в отряде.

   – Я Талгат, путешественник, – ответил я как можно спокойнее, хотя сделать это в моём состоянии было нелегко.

   – Меня зовут Борята, – представился командир конного разъезда. – Я воевода Елзара, представитель закона и княжеской власти в этих землях. Приказываю тебе сдать оружие и следовать за нами.

   Слова воеводы звучали властно, но не высокомерно. Наверное, нужно было подчиниться, благоразумно уступив более сильному противнику, но нервное и физическое напряжение последних дней не позволило мне взять себя в руки и толкнуло на безрассудство.

   – Представители закона, а ведёте себя, как простые бандиты, – огрызнулся я. – Где это видано, чтобы честные воины притесняли мирных путников?

   Солдаты за спиной Боряты обменялись недовольными репликами, предлагая проучить наглеца, но воевода, оставаясь совершенно спокойным, пресёк их рассуждения простым поднятием руки.

   – Проверять всех чужаков приказал князь, – терпеливо пояснил он. – В последний раз советую подчиниться.

   – Я бы тоже был таким смелым, когда б за моей спиной стояли воины, – усмехнулся я.

   Глаза воеводы вспыхнули недобрым огнём, он спешился, обнажил меч, и приказав своим людям не вмешиваться в поединок, пошёл на меня.

   – Язык у тебя работает хорошо, – заметил он, прежде чем напасть. – А теперь посмотрим, что умеет твой клинок.

   Борята атаковал в необычной манере, нанося частые, стремительные удары попеременно с разных сторон, меняя на ходу направление атаки и перемежая выпады обманными, отвлекающими движениями.

   Первые минуты боя дались мне очень тяжело, Борята несколько раз едва не достал меня своим оружием. Но мне всё же удалось приноровиться к противнику. Отбив длинную серию ударов, я перешёл в контратаку, заставляя удивлённого воеводу отступить на два шага.

   Он напал снова, но теперь снизив темп, пытался нащупать слабые места в моей защите. Мы кружили по жухлой траве, обмениваясь ударами, когда Борята, посчитав, что поймал меня на обманном движении, нанёс быстрый укол в горло. Я поднырнул под меч воеводы, падая на колено и метя ему в живот, но он ловко уклонился с линии атаки.