Текст книги "Железный лабиринт (СИ)"

Автор книги: Константин Чихунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

   Железный лабиринт

   Часть 1

   Железный город

   Глава 1

   Серый рассвет погасил последние звёзды, но ещё не успел подкраситься багрянцем, когда прислуга сообщила мне о раннем госте. Я сидел за широким дубовым столом в ожидании завтрака, потягивая кислый берёзовый квас из большой деревянной кружки.

   Дверь тихонько скрипнула, и в гостиную вошла стройная, гибкая девушка лет двадцати, среднего роста, с тёмными, шелковистыми волосами до плеч. Выразительные карие глаза под тонкими чёрными бровями смотрели смело и уверенно. Но в этом взгляде не было вызова, в нём ощущалась только подкупающая открытость и теплота.

   Белая кожа лица, уже тронутая весенним загаром, говорила о том, что гостья проводит много времени на открытом воздухе. Маленький аккуратный носик, немного вздёрнутый вверх и небольшие ярко-красные губы, дополняли довольно приятную внешность девушки.

   Добротная, дорогая одежда указывала на знатное происхождение, на широком поясе, обшитом полудрагоценными камнями, висел укороченный изогнутый клинок в красивых ножнах. Под опущенным воротом рубахи я разглядел край кольчуги тонкой работы.

   Я ожидал увидеть, кого угодно, но этот визит меня удивил. Всё дело в том, что в контингент, с которым мне приходилось общаться в последние годы не входили смазливые девчонки из богатых семей. Незнакомка совершенно спокойно выдержала мой оценивающе-высокомерный взгляд, и я вынужден был признать, что гостья не так проста, как кажется.

   – Сдаётся мне, ты ошиблась домом, дорогуша.

   – Ты ведь Талгат, сопровождающий?

   – Допустим, и что из этого следует?

   – Мне нужно попасть в лабиринт.

   Я подавился квасом, замочив рубаху.

   – Куда тебе нужно?!

   – В лабиринт.

   – Пошла вон.

   – Хорошо. Ты не единственный проводник в округе. Я найду другого, и не забуду упомянуть, что ты не так уж и хорош, как о тебе говорят.

   С этими словами она повернулась ко мне спиной, и сделала шаг к выходу.

   Злость, закипающая во мне, призывала незамедлительно поставить нахалку на место, но было кое-что выше моих амбиций – моя репутация.

   – Стоять, – прорычал я, стараясь взять себя в руки.

   Девушка послушно остановилась.

   – Подойди ближе. Сядь.

   Железный лабиринт обнаружили десять лет назад. Огромная гора, носившая название Северная, и воспринимаемая многими поколениями здешних жителей, как часть ландшафта, однажды предстала совершенно в ином свете.

   Как-то пастух, заночевавший на её склоне, укрылся от непогоды в небольшой пещерке. Неожиданно он заметил полоску света, идущую прямо из земляного пола. Расширив отверстие ножом, ему удалось подковырнуть квадратный люк ведущий вниз.

   Впоследствии в горе обнаружили гигантскую систему искусственных ходов и помещений – колоссальный многоярусный город, построенный из металла. В истории народов не имелось никаких легенд относительно того, кто мог создать такую громаду, из чего следовал вывод, что эпоха, в которую жила таинственная цивилизация, вероятно, миновала ещё до появления нынешних людей.

   Первые исследователи, вошедшие в гору, обнаружили внутри её несметные сокровища. Не золото и драгоценности, но удивительные вещи с уникальными свойствами. Очень скоро артефакты лабиринта стали предметом жаркой и выгодной торговли. Некоторые предприимчивые жители окрестных поселений, быстро сколотили себе состояние, таская из-под земли предметы из древнего города. Но многие искатели лёгкой наживы остались в металлических коридорах навсегда.

   Железный лабиринт не спешил расставаться со своими сокровищами, порой требуя взамен очень высокую цену. В каждой комнате, за каждым поворотом, незадачливого путника могла поджидать смерть. Мрачные коридоры наполняли коварные и многочисленные ловушки: лужи с кислотой, струи горячего пара, потоки жаркого пламени, способные ударить из пола или потолка в самых неожиданных местах. Некоторые участки оказывались заполненными ядовитым газом, а кое-где обитала невидимая угроза, которую невозможно было распознать ни одним из имеющихся у человека органом чувств. Люди, побывавшие в таких местах подземного города, долго болели, и часто умирали.

   Опытные проводники умели отличать почти все основные ловушки по косвенным признакам, и знали более-менее безопасные маршруты.

   В лабиринт ходили в основном охотники за артефактами, люди, зарабатывающие на торговле предметами из подземного города. Были и другие – любители острых ощущений, богатые, скучающие лоботрясы, которым нечего больше хотеть. Иногда появлялись учёные, целью которых являлось изучение древних коридоров, но таких я видел очень мало.

   Почти всем, кто шёл в лабиринт требовался надёжный и опытный проводник, хорошо разбирающийся в его устройстве и обитателях. И я заслуженно считался одним из лучших.

   В своё время я глупым семнадцатилетним пацаном спустился в древний город в первый раз, и едва не остался там навсегда, когда жадность заставила меня забыть об осторожности. Более опытный товарищ тогда спас меня от смерти, спас ценой собственной жизни, а я до самого гроба запомнил, сколько может стоить человеческая слабость.

   С тех пор прошло десять лет, но я никогда не водил в лабиринт клиентов, прежде чем не выяснял, что ими движет. Я должен был знать заранее, как может отреагировать это удивительное место на того или иного гостя.

   За все эти годы я повидал много разного народу, но такого заказчика, как сегодня у меня не было ещё никогда. Собственная растерянность выводила меня из равновесия, я злился на гостью и на себя самого.

   – Как тебя зовут? – Спросил я девушку.

   – Кристи, – она легко смотрела мне в глаза, и этот взгляд подкупал. Что-то насторожило меня ещё тогда, возможно, необычность происходящего, но я не послушал свою интуицию, и успокоился окончательно.

   – Подземный город не место для прогулок, девочка. Я видел, как матёрые мужики рыдают там, как дети и просятся к мамочке. Что забыла там ты? Захотелось острых ощущений?

   – Тебе не всё равно? Я заплачу двойную цену! – заявила она, и бросила на стол увесистый кошелёк.

   Деньги, это конечно хорошо, они дают ощущение свободы и позволяют чувствовать себя независимым. Вот только жизнь показала, что сами по себе они не приносят счастья, да и купить за них, как выяснилось, можно далеко не всё.

   В своё время я разбогател очень быстро, таская артефакты из подземного города. Мне везло, через несколько лет поисков я заработал столько, что не смог бы потратить и за десять жизней. При этом мне удалось сохранить здоровье и саму жизнь, хотя на волосок от гибели я находился не однажды. И что, помогло мне золото?

   Вон моя пятилетняя дочь Машуня, умница, красавица, а ножки не ходят. Каких только лекарей, знахарей, шаманов не привозил, всё без толку. Ничего бы не пожалел, что бы девочку на ноги поставить, всё золото бы своё отдал, и всё имущество в придачу, да не купишь здоровье.

   Или вот жена моя Катерина, которая при родах померла. Разве можно её за деньги воскресить? Вот и получается, что не всё в этом мире продаётся.

   Деньги Кристи я, конечно, взял, неписаный кодекс проводников запрещает работать бесплатно, а то удачи не будет.

   – Вот, что девочка, мне не всё равно, я должен знать причину, по которой ты идёшь туда, от этого могут зависеть наши жизни.

   Она заколебалась, но всё-таки ответила:

   – Полгода назад мой отец пропал в Железном лабиринте. Я хочу увидеть это место.

   ― Уж не надеешься ли ты его разыскать?

   ― Я не дура и отлично понимаю, что никто не проживёт там так долго. Можешь считать это последней данью памяти.

   – Лабиринт большой, ты знаешь, куда именно он собирался?

   – В Нижний город.

   Я выругался про себя. Нижний город – самое опасное и неисследованное место лабиринта. Мне приходилось бывать там не часто, и каждый раз я едва уносил оттуда ноги.

   Но это уже не имело значения, в словах Кристи я не уловил фальши, и взял деньги, а значит, контракт был открыт.

   – Выходим завтра на рассвете. Со мной будут два помощника, оплату они получат из моей доли. В лабиринте ты слушаешься меня беспрекословно, скажу «пой», будешь петь, велю раздеться, разденешься. Любая самодеятельность или малейшая попытка непослушания и мы возвращаемся назад. Согласна? Тогда до завтра.

   Глава 2

   Сборы я начал сразу после ухода девушки, вечером у меня намечалась встреча с перекупщиком, и мне хотелось закончить подготовку к путешествию до его визита.

   К предстоящим походам я всегда готовился тщательно, уделяя внимание каждой, даже самой на первый взгляд незначительной детали. Собственный опыт и чужие ошибки заставили меня твёрдо запомнить – мелочей в этой жизни не бывает, а досадные неудачи – не что иное, как звенья цепи трагических закономерностей, ведущих к гибели. Уж я-то знал, что от надёжной работы снаряжения напрямую зависит успех миссии, а возможно, и жизнь.

   В походные мешки лёг недельный запас провизии для двух человек, приспособления для получения огня, поднятые из лабиринта и кое-какие инструменты, на случай если понадобится вскрыть какой-нибудь замок или механизм. К этому я добавил моток длинной верёвки и фляги с водой.

   Вода в подземном городе встречалась довольно часто, но в большинстве случаев она оказывалась непригодной для питья. Чтобы проверить безопасность источника, его содержимое поднималось на поверхность и предлагалось на пробу мышам или крысам, специально пойманным для этих целей. Не зависимо от результата на карте лабиринта ставилась соответствующая отметка, а сам водоём при удобном случае помечался одним из общепринятых у проводников знаком.

   Из оружия я подготовил обоюдоострый меч, топор, кинжал и несколько метательных ножей, предварительно подправив на них заточку. Проверил арбалет и добавил в колчан тяжёлых болтов, доведя их общее количество до полусотни. Затем я подобрал два специальных костюма, пошитых из грубо выделанной кожи, один для себя, другой для Кристи. Такая одежда способна защитить от кислоты и некоторое время противостоять воздействию открытого пламени. Вдобавок к этому девушку я заставлю одеть нагрудник, сделанный из перекованного панциря механотона – безопасность клиента превыше всего.

   Закончив со сборами, я сел на табурет и ещё раз прокрутил в голове список необходимых вещей, казалось, ничего не забыто. Тогда я поднялся и прошёл широкой гостиной к комнате дочери, где в дверях столкнулся с Марикой, выходящей оттуда – нянькой и служанкой в одном лице.

   Эта далеко немолодая, но трудолюбивая и подвижная женщина, пришла в мой дом вместе с женой, в качестве прислуги. Она нянчила Катерину с пелёнок и та, даже уйдя жить в дом к мужу, не захотела с ней расставаться. Видя, насколько сильна между ними связь, я не стал возражать, да и как я мог возразить горячо любимому человеку, ради которого готов был пойти на всё.

   Марика хлопотала по хозяйству: готовила, убирала, стирала и чинила одежду. Временами я поражался её расторопности, не понимая, как она успевает за день переделать столько дел.

   После смерти Катерины, Марика разделила моё горе, а всю свою нерастраченную любовь и нежность перенесла на Машуню – мою дочь, единственное настоящее сокровище, оставленное мне, как напоминание о покойной супруге.

   – Ну как она? – спросил я шёпотом.

   – Грустит, – так же тихо ответила женщина. – Ночью плакала.

   – Привет! – сказал я, как можно бодрее, и с улыбкой на лице шагнул в детскую.

   Машуня полулежала на подушках в широкой кровати, теребя в руках тряпичную куклу. Вид больного ребёнка угнетал меня больше всего на свете, а самое поганое заключалось в том, что я был совершенно бессилен помочь девочке.

   С тяжёлым сердцем я подсел на кровать, стараясь сохранять улыбку на лице. Дочь не должна видеть моё отчаяние, иначе эта щемящая душу безнадёжность передастся ей, лишая и без того робкой надежды на исцеление.

   – Ты опять собрался в свой лабиринт? – спросила она надув губки.

   Дочь всегда очень тонко улавливала моё настроение, вот и сейчас, каким-то только ей известным способом она догадалась, что я готовлюсь к походу. Машуне не нравились мои длительные отлучки, и я уже на полном серьёзе задумывался о том, что пора бросить своё ремесло к чёртовой матери, и посвятить себя целиком больному ребёнку.

   – Да, Машуня, – погладил я девочку по голове. – Нужно сходить ненадолго.

   Как же она только была похожа на свою мать! Золотистые прямые волосы, васильковые глаза, белая кожа, тот же глубокий, проникновенный взгляд.

   Я проболтал с дочерью несколько часов к ряду, не замечая, как летит время, пока Марика не уведомила меня о прибытии Мамука.

   Невысокий, лысый торговец, ещё довольно молодой, но уже с приличным животом, перевешивающимся через ремень, прибыл точно в назначенный час. В маленьких мутноватых глазках, застыла отрешённость, но я знал, что это обман. Мамук имел острый ум и соображал на удивление быстро.

   Поздоровавшись, я кивком пригласил перекупщика следовать за собой в подвал, который, по сути, представлял собой ещё один этаж. Там я снял с полок несколько коробок и высыпал их содержимое на стол. Мамук опираясь локтями о столешницу, склонился над моими трофеями, внимательно изучая их взглядом.

   В целом, я ему доверял, мы сотрудничали уже не один год, и за всё это время он ни разу не пытался меня обмануть. В тот день я предложил ему обычный товар, который наиболее часто встречался в Железном лабиринте:

   «Синий хлеб» – небольшой пористый брикет в прозрачной плотной упаковке. Попадался довольно часто в стенных нишах лабиринта. Никто не знал, почему в некоторых местах, после сбора, через определённое время он появлялся снова, но это обстоятельство оказалось очень полезным для людей нашей профессии. На вкус он был, конечно, так себе, но мгновенно утолял голод и придавал сил, цена – один золотой суим за пять штук.

   «Слеза Спасителя» – запаянная склянка с прозрачной жидкостью, размером с мизинец. Вещество способно исцелять даже тяжёлые раны и лечить отравления при приёме внутрь, хотя на вкус – дрянь. Вещь очень полезная, а порой и жизненно необходимая, спасшая немало человеческих жизней. Цена – пять суимов.

   «Жало» – тонкая, очень прочная и необычайно острая игла, способная делать дырки даже в листовом железе. Не тупилась и не ржавела, особым спросом пользовалась у мастеровых людей. Наконечник стрелы, усиленный этим артефактом, мог пробить любой доспех. Цена – восемь суимов...

   – Хорошо, Талгат! – Мамук остался доволен осмотром. – Я беру всё.

   Он достал тугой кожаный кошелёк и отсчитал необходимую сумму. Убирая купленный товар в мешок, торговец покосился на меня и как бы невзначай спросил:

   – «Зажигалки» есть?

   – Только для тебя, – заверил я Мамука, и порывшись на полках, достал маленький цилиндрический предмет.

   «Зажигалки» – артефакты различных форм и размеров попадались нечасто. Они служили источником огня, выпуская небольшой язычок пламени при нажатии на них в определённом месте. Стоили они дорого, до двадцати суимов и работать могли очень долго, но не бесконечно. Главный их недостаток заключался в том, что заранее никогда невозможно было предугадать, каким остаточным ресурсом они обладают. Поэтому человек, покупающий эту дорогую вещь, всегда рисковал.

   Мамук добавил к моей выручке ещё пятнадцать монет, и мы распрощались, оставшись довольными взаимовыгодной сделкой.

   Глава 3

   Утро выдалось хмурое и холодное, накрапывал мелкий дождь, но такая погода не портит настроение в середине весны, когда всё вокруг наливается свежей изумрудной зеленью, и на все голоса поют птицы.

   Кристи снимала комнату в местной гостинице и, похоже, начала дежурить на моём крыльце ещё задолго до моего выхода из дома. Из Нижнего лога – селения, где я жил последние десять лет, мы с девушкой вышли, когда уже почти полностью рассвело.

   Мои давние друзья и постоянные спутники Савва и Валдай, присоединились к нам на выходе из города, и бодро зашагали рядом. Этих двух проверенных и надёжных мужчин я знал очень давно, и часто брал их с собой для подстраховки клиентов и зелёных новичков.

   Савва, высокий и широкоплечий, пожалуй, самый сильный из всех, кого я встречал в своей жизни. Светловолосый, голубоглазый, с небольшим косым шрамом на широком лбу и приплюснутым носом, отличался добродушным нравом и ровным характером.

   Из оружия он таскал с собой тяжёлый двуручный молот. Как-то раз я решил поупражняться с его боевым другом, и едва не сорвал себе спину, хотя никогда не считал себя слабаком.

   Валдай был невысок и проворен. Быстрый, как ветер, и ловкий, как кошка, он великолепно владел навыками ближнего боя, как с оружием, так и без него, а в схватках на мечах, равных не имел вовсе. Темноволосый, с серо-стальными, слегка раскосыми глазами, любил женщин и вино, но чётко разделял работу и отдых.

   Каждый из нас не раз спасал друг другу жизнь, и со временем мы очень сроднились.

   По привычке, я бросил прощальный взгляд на Нижний лог – небольшой провинциальный городок с населением в несколько тысяч жителей. Из достопримечательностей в нём имелось лишь две гостиницы, десяток торговых лавок и городская управа.

   Я не был уроженцем этих мест. Рождённый в далёкой горной стране, и имея огромную тягу к путешествиям, я попал сюда случайно в одно из своих странствий. Железный лабиринт тогда ещё только открыли, а Нижний лог являлся лишь маленькой захудалой деревушкой.

   Обладая авантюрным характером и неуёмной жаждой приключений, я в числе первых смельчаков совершил несколько удачных вылазок в подземный город. Тогда я прошёлся лишь по самому верху, но в те времена этого оказалось достаточно, артефакты лежали у самого входа.

   Нижний лог рос, вместе с растущим интересом к Железному лабиринту и я остался в нём жить. Ходил за артефактами, набирался опыта, изучал удивительный город неведомых строителей, и очень скоро сообразил, что можно весьма неплохо зарабатывать, оказывая услуги проводника.

   Вскоре я обзавёлся собственным жильём, купив землю и построив на ней большой и уютный дом из толстых сосновых брёвен. Потом я встретил Катерину...

   – Талгат! Ну, ты чего застрял?!

   Мои спутники ушли вперёд, и Валдай решил окликнуть зазевавшегося товарища. Я сбросил груз воспоминаний и быстро нагнал свою группу.

   Путь до Северной горы, в которой располагался Железный лабиринт, занимал около двух часов, ещё некоторое время после этого нужно было идти до одного из двух десятков известных входов.

   Весенняя грязь уже успела подсохнуть, и идти было легко, несмотря на увесистые мешки. Лёгкий ветерок подгонял в спину, но высоко вверху, он превращался в могучий воздушный поток, стремительно перемещающий тучи. Он быстро справился с дождевыми облаками, порвав их в клочья, и выпустил на волю первые, робкие лучи Фомалькона.

   Я повесил на плечи Кристи довольно тяжёлый мешок, хотя особой надобности в этом не было, Савва, при необходимости, мог один с лёгкостью нести всё наше снаряжение. Просто мне хотелось устроить девушке своеобразную проверку ещё до того момента, как мы окажемся отрезанными от внешнего мира. Но попутчица наша терпеливо тащила свою ношу, не жаловалась и не охала, благодаря чему начала приобретать уважение в моих глазах.

   Северная гора, приближаясь, росла, и вскоре мы оказались в её тени, размеры она имела внушительные. Высота возвышенности составляла около пятисот локтей, а ширина была велика настолько, что обойти её вокруг можно было лишь за целый день.

   Я уже различал отдельно стоящие деревья на её склоне, когда до нас донёсся топот копыт и приглушённое лошадиное ржанье. Приближалась группа всадников из восьми – десяти человек. Мы машинально потянулись к оружию, но тут я узнал Родлена – командира конного разъезда, и подал товарищам знак, призывающий их не обнажать клинков.

   Это был отряд стражников Нижнего лога, хорошо вооружённые воины на крепких породистых лошадях. В руках они держали длинные копья и круглые щиты с изображением городского герба ― бычьей головы. Кроме этого, у каждого на поясе висел короткий обоюдоострый меч и имелся притороченный к седлу арбалет или лук.

   Все воины кроме командира, были одеты в кольчужные рубахи, кирасы и шлемы с остроконечным навершием, и походили друг на друга, как братья. Родлен же отличался пластинчатым доспехом, золочёными поножами и наручами, ослепительно сверкающими в рассветных лучах.

   – Приветствую доблестных защитников здешних земель! – произнёс я, поглаживая гриву вороного коня Родлена. При этом небольшой кошелёк незаметно перекочевал из моей руки в ладонь командира всадников.

   – Привет и вам, путники! – охотно отозвался Родлен, пряча деньги и с любопытством поглядывая на Кристи. – Не встречали никого подозрительного?

   Получив отрицательный ответ, всадники продолжили патрулирование, а мы двинулись своей дорогой.

   – Зачем ты дал им деньги? – недоумевающе спросила Кристи, поравнявшись со мной.

   – В последнее время развелось много всякого сброда, промышляющего грабежом, – начал я свои объяснения. – Из лабиринта, где контролировать бандитов невозможно, они частенько стали выбираться на большую дорогу. Мы уговорили главу городского совета начать патрулирование местности, а в качестве дополнительного стимула, периодически поддерживаем служивых материально. Жест доброй воли, не более того.

   Вопросов больше не последовало.

   Остаток пути преодолели быстро, Валдай рассказывал анекдоты, Савва громко над ними хохотал своим раскатистым басом. Поднявшись по склону, мы дошли до места, где осыпавшаяся земля обнажила часть гладкой металлической стены светло-серого цвета. Здесь мы натянули свою защитную кожаную одежду и слегка перекусили.

   Затем Савва прощупал тускло поблёскивающий металл, и надавил в определённом месте. Образовалась узкая щель. Воспользовавшись рукоятью молота, как рычагом, мужчина отодвинул в сторону часть стены, где оказался один из входов в лабиринт.

   – Вперёд! – скомандовал он, пропуская нас внутрь, и заходя последним. Подпружиненная дверь медленно вернулась на место, отсекая нас от внешнего мира.

   Шутки, смех, посторонние мысли, всё осталось снаружи, здесь были только мы и он – смертельно опасный Железный лабиринт.

   Глава 4

   Небольшая прямоугольная комната с единственным входом в подземный комплекс, вывела нас в широкий коридор, освещённый неярким светом овальных ламп. Эти тусклые светильники, размером с ладонь, вмонтированные в стены, давно привлекали моё внимание. Под прозрачным колпаком, находилась тоненькая стеклянная трубочка, источающая жёлтый свет. При определённых усилиях её можно было достать из гнезда, но тогда она сразу же гасла.

   Я провёл уйму времени в безуспешных попытках заставить трубочку светиться отдельно от светильника, и немало перетаскал их на поверхность, но, в результате отказался от этой затеи. В самих коридорах горела примерно одна лампа из пяти, и этого света оказывалось достаточно, чтобы в своих странствиях по лабиринту обходиться без фонарей.

   Мы прошли немного вперёд, и свернули направо, затем до разветвления и снова в правый проход. Широкое круглое помещение с рифлёными стенами и сводчатым потолком, в котором мы оказались, имело ещё три выхода. Первый вёл к лестнице, идущей на верхний ярус, второй, к коридору, который многократно разветвляясь, уходил в нижние части города.

   Третий, выход, вёл в коридор, который петляя и изгибаясь, обходил данный уровень по сложной, запутанной траектории, и, в конце концов, снова возвращался обратно. Наша команда шагнула в средний проход.

   Каждый раз, спускаясь в это место, я находил его не похожим на то, каким запомнил с последнего визита. И хотя внешне всё оставалось прежним, всё равно, что-то неуловимо менялось. Лабиринт не являлся грудой мёртвого металла, приложив ухо к холодной стене, можно было услышать, как гудят какие-то скрытые механизмы. В трубах, идущих вдоль стен, журчали жидкости, шипел пар.

   Неоднократно я замечал исчезновение некоторых коридоров и появление новых. Пару раз я сам становился свидетелем тому, как металлические стены приходили в движение, меняя, или преобразуя до неузнаваемости изначальный вид подземных помещений.

   Город, несомненно, жил, но очень тихой жизнью летаргического сна.

   Начали попадаться первые ловушки, но в мрачных коридорах имелись напасти пострашнее огня и кислоты.

   Механотоны – механические существа разных форм и размеров, пережившие своих хозяев, нередко попадались в лабиринте, они сновали повсюду, и встреча с ними не сулила ничего хорошего.

   Завидев человека, механотон с остервенением бросался на него. Располагая многочисленными приспособлениями для умерщвления жертв, механические твари оставляли человеку мало шансов на победу. Их прочный панцирь не пробивался обычным оружием, убежать от них считалось большой удачей, спрятаться удавалось далеко не всегда.

   Наблюдая из укрытия за механотонами, я постепенно пришёл к выводу, что цель существования этих механических созданий – обслуживание древнего города. Неоднократно я видел, как они латают трубы или таскают металлолом. Вероятно, когда-то давно их было намного больше, и они успевали справляться со своими обязанностями в полном объёме. Но сейчас их совместных усилий для содержания своего обиталища в порядке явно не хватало. Из стен местами с шипением выходил пар, подтекали разноцветные жидкости, сыпались искры.

   Коридоры, переходы и лестницы являлись не единственными элементами лабиринта. В стенах располагалось множество дверей, ведущих в комнаты разных размеров. Иногда эти помещения оказывались пустыми, порой в них находились навечно остановившиеся машины непонятного назначения. Встречались целые залы и даже площади с высокими арочными сводами.

   Почти все двери лабиринта, открывались, сдвигаясь в сторону вдоль стены, и большинство из них оказывались незапертыми. Но некоторые, несмотря на все усилия, открыть так и не удавалось, и что скрывалось за ними, оставалось тайной.

   В железных шкафах и нишах расположенных повсеместно, при определённой удаче можно было найти дорогостоящие вещи. Чаще других встречались: «Синий хлеб», «Слеза Спасителя», «Жало», «Белый клей» – вещество, заключённое в прозрачные эластичные трубочки, намертво склеивавшее любые поверхности, «Горючка» – тёмная жидкость во флаконах с резким запахом, горевшая долго и жарко. Масляная лампа, заправленная всего несколькими напёрстками этой субстанции, могла давать свет целый день.

   Находились и другие артефакты: различные колюще – режущие инструменты странного вида и непонятного назначения, стойкие несмываемые краски, причудливые фигурки из цветного небьющегося стекла, всего и не перечесть. Все эти предметы стоили очень дорого, и могли иногда обновляться в местах сбора.

   Значительно реже попадалось кое-что и подороже. Несколько раз в своих блужданиях по бесконечным коридорам я натыкался на помещения, наполненные останками механотонов и фрагментами их механических тел. Я думаю, что это были мастерские по ремонту машин. Иногда в них находились инструменты, сделанные из очень лёгкого и необыкновенно прочного металла желтоватого цвета.

   Перековывать этот сплав получалось лишь ценой неимоверных усилий, но оно того стоило. Меч, нож или другое оружие, из жёлтого металла, отличались прочностью и остротой, и великолепно держали заточку. Не стоит и говорить, что такой клинок стоил целое состояние. Но главное, он мог пробить корпус механотона, а значит, повышал шансы на выживание в лабиринте. Я и мои товарищи, спускаясь в подземный город, вооружались только такими вещами.

   Механотоны интересовали меня чрезвычайно. Не думаю, что в своих действиях они руководствовались ненавистью или злобой, ведь это были просто механизмы. Скорее всего, они видели в нас чужаков и старались избавиться, как от паразитов.

   Чаще других встречались «Пауки» и «Псы». Первые представляли собой шестиногие приплюснутые бочонки, размером с собаку средней величины, великолепно бегающие, как по полу, так и по стенам. Основная их опасность заключалась в том, что такая штука могла неожиданно свалиться с потолка, и убить человека всего одним ударом, остро заточенных передних лап. Поэтому в лабиринте всегда следовало посматривать вверх.

   «Псы» являлись ещё более серьёзными противниками. Они перемещались короткими прыжками, используя для этого мощные задние лапы, внешне механизмы действительно походили на собак, но имели размер годовалого телёнка. Передние лапы машин, усеянные лезвиями и шипами, рвали в клочья даже кольчугу. А ещё эти обитатели лабиринта умели выбрасывать струю жаркого пламени на пять – десять шагов, что делало их крайне опасными.

   Первого механотона мы встретили минут через двадцать. Валдая, идущего впереди, атаковал «Паук», выпрыгнувший из круглого отверстия в стене, как ласточка из берегового гнезда. Только отменная реакция спасла моего друга от беды, и механизм пролетел мимо увернувшегося мужчины.

   Через мгновенье механический страж лабиринта снова бросился в атаку, но мы уже были готовы. Валдай поймал «Паука» на меч, пробив ему панцирь. Существо упало на спину и словно жук зашевелило конечностями, пытаясь перевернуться. Двигалось оно уже значительно медленней. Подоспевший Савва поставил точку своим молотом, расплющив механотону переднюю часть тела.

   Мы продолжали неспешное движение по лабиринту, стараясь выбирать оптимальный маршрут, который приведёт нас к нижним ярусам Верхнего города. Для облегчения этой задачи я постоянно сверялся с картой.

   Точных карт лабиринта не существовало, слишком большим, изменчивым и малоисследованным он пока представал перед людьми. Путешественники, обычно наносили на бумагу лишь свой текущий маршрут, дабы иметь возможность вернуться назад по своим следам. И уже потом, суммируя такие наброски, можно было составлять более полные, но всё равно очень приблизительные схемы уровней и коридоров.

   Деление Железного лабиринта на Верхний и Нижний город не являлось условным. Спускаясь всё время вниз, рано или поздно, исследователи этих мест натыкались на гладкий ровный пол, не имеющий отверстий. Долгое время считалось, что это дно, и под ним ничего нет.

   Но однажды нашлись проходы и в более глубокую часть Железного лабиринта – Нижний город. Света там было меньше, механотоны встречались чаще, но и артефактов там попадалось значительно больше.

   Мы находились в пути уже несколько часов. Первым шёл Валдай, за ним я, потом Кристи и замыкал отряд Савва. Несколько раз мы меняли маршрут. Сначала, чтобы обойти широкую лужу с кислотой, преградившую дорогу потом, стараясь избежать встречи с «Жуком».