Текст книги "Железный лабиринт (СИ)"

Автор книги: Константин Чихунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

   – Кто такие? – поинтересовался высокий, светловолосый лидер чужой группы.

   – Ну, а сами то вы, кто будете? – с вызовом спросил Валдай.

   Честные искатели никогда не опускались до мародёрства и грабежей, эти вещи строго запрещал кодекс сопровождающих, но убедиться в отсутствии враждебных намерений со стороны незнакомцев всё же следовало.

   – Талгат! Ты что ли? – неожиданно окликнул меня по имени невысокий лысоватый мужчина, в кольчуге с длинными рукавами. – Я Соврас, мы с тобой прошлой зимой в лавке Мамука встречались.

   Приглядевшись, я действительно узнал этого человека. Оружие было убрано, и после короткой процедуры приветствия и знакомства, мы провели некоторое время в общении.

   Путники шли через лабиринт уже почти две недели, пытаясь проложить маршрут до дна Нижнего города. А отправиться в это опасное путешествие их заставило обещание баснословной награды данное новым главой городской управы. Судя по словесному портрету, человеком управляющим городом, теперь являлся не кто иной, как Кайдон.

   – Удалось кому-нибудь пройти сорок седьмой уровень? – поинтересовался я, помня свой последний разговор с Родленом.

   – Среди живых я таких не встречал, – сообщил Соврас. – За мертвецов, не вернувшихся домой, сказать не могу, но знай, что за последнее время их стало больше, чем за предыдущий год.

   – Благодарю за предупреждение, друг.

   Обменявшись недорогими артефактами, как того требовал обычай, мы попрощались, и разошлись своими дорогами.

   Лабиринт менялся, нам стали чаще встречаться большие открытые пространства. В основном это были геометрически правильные залы с высокими арочными сводами. Некоторые из них имели ступенчато уходящие вверх ряды, похожие на сиденья, и вероятно, являлись местом сбора исчезнувших жителей Железного города. Отдельные гигантские помещения своим внешним видом напоминали мне рынки и площади, но об их истинном предназначении я, конечно, мог только догадываться.

   Воображение рисовало мне толпы мужчин и женщин в нарядных одеждах. Я представлял себе, как они ходят между торговыми рядами, выбирая товар, или идут на собрание, дабы принять участие в принятии решений по насущным вопросам города.

   Несомненно, это был великий народ, достигший невероятных вершин в науке и механике. Механотоны, созданные их мастерами продолжали работать, и ещё неизвестно, сколько лет они смогли бы нести вахту в мёртвом городе.

   Но один зал мне запомнился особо. Его стены, идущие по кругу, образовывали около полусотни глубоких вертикальных ниш. В каждой из них, на невысоком постаменте, стояла статуя, изображающая человека в натуральную величину.

   Мужские и женские фигуры, облачённые в тонкие одежды, не скрывающие красивых, безупречных тел, стояли в свободных, непринуждённых позах. Каждая из статуй держала в руках предмет, который мог являться оружием, или рабочим инструментом. Все вещи являлись уникальными и имелись лишь в единственном экземпляре.

   – Что это за место? – гадал я, в немом восхищении, рассматривая спокойные и красивые лица статуй.

   – Это похоже на храм! – с благоговением прошептала Кристи, стоящая у меня за спиной.

   – Храм всех богов?

   – Да, и у каждого бога свой атрибут.

   Возможно, Кристи была права, и этот зал действительно являлся культовым местом. Даже сейчас, спустя много лет после ухода жителей, здесь царила атмосфера молчаливого величия, разбавленная лёгким оттенком грусти по навсегда ушедшей эпохе.

   Память вновь возвратила меня к самому началу наших приключений, и я уже не в первый раз спросил себя, а что бы произошло, выстави я в тот день Кристи за дверь?

   Не вторгся бы так бесцеремонно в наши жизни Кайдон, не страдали бы наши близкие и уцелели бы дома. Скольких бед и лишений удалось бы избежать, откажись я тогда от этого контракта. Но я понимал, что моё счастливое неведение не предотвратило бы надвигающейся катастрофы. Зато теперь, находясь в самом центре событий, я имел шанс повлиять на судьбу мира.

   Покинув зал со статуями через второй выход, мы намеревались провести в пути ещё несколько часов, но обстоятельства сложились иначе. Сразу за дверью наш путь преградила глубокая пропасть, дно которой закрывал клубящийся зеленоватый пар.

   Противоположный край пропасти из-за плохого освещения почти не различался, обойти её также не представлялось возможным, боковые стены, ограничивающие обрыв, не имели даже узкого уступа.

   Единственным связующим звеном между краями неожиданного препятствия, имеющего длину около двухсот локтей, являлся решётчатый мост, такой узкий, что пройти по нему мог только один человек.

   Валдай подошёл к самому краю и осторожно заглянул вниз.

   – Если не пройдём здесь, придётся возвращаться обратно к развилке шести дорог, – сообщил он. – Уйма времени зря потерянного получится.

   – Спасибо, что просветил, – проворчал я, трогая мост ногой. Конструкция казалась достаточно прочной, чтобы выдержать мой вес. – Я, пожалуй, рискну.

   – А я бы не стал. Неизвестно, какие опасности могут поджидать на той стороне, скрытой мраком. На узком мостике не шибко мечом размахнёшься.

   – Именно поэтому и пойду я. Если что-то пойдёт не так, сразу вернусь к вам при помощи Преодолителя.

   – Стой! – окликнул меня Савва, когда я уже ступил одной ногой на тонкую перемычку, и обвязал конец верёвки вокруг моего пояса. – На всякий случай. Вот теперь, иди!

   В ответ на мои шаги, мостик гулко отозвался металлом, он слегка покачивался из стороны в сторону, но движению это не мешало.

   Теоретически, я не испытывал необходимости проходить весь свой путь до конца. Мне достаточно было добраться до точки, с которой я увижу противоположный край ясно и отчётливо, дальше я уже мог воспользоваться Преодолителем. Но такого способа передвижения, в лабиринте следовало избегать. Многие ловушки не бросались в глаза даже будучи под ногами, нечего и говорить, что риск угодить в них при переходе многократно возрастал.

   Когда я прошёл примерно треть пути, странное чувство заставило меня остановиться. Возникло ощущение, что внутри меня проснулся и предостерегающе зарычал большой и сильный сторожевой пёс. Ничего подобного я не испытывал раньше, и поэтому сразу застыл на месте, прислушиваясь к себе.

   Моё замешательство не осталось незамеченным для моих товарищей, зорко следящих за каждым моим шагом.

   – Ты чего там застрял? – крикнула Кристи с тревогой в голосе.

   Прислушиваясь, как внутри меня пёс успокаивается, и снова сворачивается клубком, я помахал друзьям рукой, показывая, что у меня всё в порядке. Успокаивая дыхание, я сделал ещё один осторожный шаг.

   И тут мой, непонятно откуда взявшийся, внутренний сторож вскочил, и залился оглушительным лаем. Разумеется, мои ощущения в тот момент были иными, но я не мог подобрать более удачного сравнения для описания моего внутреннего состояния.

   Одновременно с этим, я мгновенно почувствовал изменения во внешней среде, затрещал насыщенный электричеством воздух, волосы на моём теле встали дыбом, стрелы голубых молний вспороли полумрак металлической утробы. До меня донёсся запоздалый, предостерегающий окрик Валдая и испуганный возглас Кристи, прежде чем ослепительно яркая молния ударила в меня лишая зрения и слуха.

   Но я не полетел в бездну, сражённый чудовищным электрическим разрядом, молния вообще не причинила мне вреда, если не считать лёгкой контузии. Осторожно отступив на два шага, я развернулся и побрёл к своим друзьям. Сторожевой пёс внутри меня снова засыпал чутким сном.

   Савва с Валдаем смотрели на меня широко открытыми глазами, словно я явился к ним с того света, но по сути, так оно и было. «Электра» считалась одной из самых редких, и опасных ловушек. При хорошем освещении, имелся крошечный шанс заметить её на безопасном расстоянии по зыбкому мареву, дрожащему в воздухе, но в полумраке Нижнего города надежды на благоприятный исход при встрече с этой напастью не оставалось.

   – Ты цел? – ощупывал меня Савва, всё ещё не веря своим глазам.

   – Цел, кажется, но здесь нам не пройти. Думаю, что на сегодня хватит.

   Валдай подобрал с пола небольшой кусок металлолома и зашвырнул его в самую середину моста. Когда его снаряд достиг цели, ослепительная вспышка озарила всё пространство огромного зала. Яркие молнии хлестали во всех направлениях и змеились по тонкой перемычке соединяющей два края пропасти, в воздухе отчётливо запахло озоном.

   – Предлагаю переночевать у меня, – прозвучал голос Айвона, отвлекая нас от созерцания затихающей стихии.

   Возражений не последовало.

   Глава 3

   Но попасть в лабиринт сразу уже не получилось. Когда следующим утром я наведался в Елзар, чтобы узнать последние новости, то сразу понял, что обстановка кардинально изменилась. На улицах царили оживление и суета, люди грузили своё имущество на подводы, сверху усаживали детей, выгоняли из хлевов скот.

   Боряту я заметил почти сразу, с деловым, сосредоточенным видом он ходил между домами в сопровождении небольшого отряда, и отдавал распоряжения.

   – Хоркосы перешли в наступление, – сообщил он мне, когда я приблизился к нему. – По приказу князя мы организованно отступаем на восток.

   Я очень хорошо знал план разработанный славгскими военачальниками. Армия, совместно с гражданским населением, должна была отступать к восточным болотам, вынуждая противника всё глубже увязать в чужой территории.

   Снабжение стотысячной армии врага, по мере удаления её от мест производства пищи, со временем должно было неизбежно ухудшиться. Пополнять запасы продовольствия на территории славгов, агрессор не мог; содержимое хранилищ и амбаров вывозилось, то, что не удавалось забрать с собой, уничтожалось. Вышеперечисленные обстоятельства, позволяли надеяться, что в стане хоркосов непременно вспыхнет голод, не способствующий поднятию боевого духа.

   Я сходу включился в работу, принимая активное участие в подготовке к отступлению. Обеспокоенные моим долгим отсутствием, вскоре появились Савва, Айвон, Валдай и Кристи. До обеда мы помогали населению вязать узлы и носить имущество к телегам, вытаскивать из стойл перепуганных и орущих на все голоса животных. Когда всё, что можно было забрать, оказалось за городской чертой, воины взялись за факелы.

   Люди не стеснялись своих слёз, когда наблюдали с высоты близлежащего холма, как полыхает Елзар. Они любили свой город, и его гибель переживалась всеми крайне тяжело. Даже у меня, прожившего в этом месте совсем недолго, картина объятых пламенем домов, вызвала чувства тоски и потери.

   Далее населению под защитой дружины предстояло продвигаться на восток, останавливаясь на ночлег в походных лагерях.

   Борята уходил последним. На минуту он остановился, и бросил прощальный взгляд назад. Боль в его глазах, смешалась с холодной яростью, не предвещавшей врагу ни малейших шансов на пощаду.

   – Мы построим новый Елзар, ещё краше и величественнее прежнего, – заверил я его.

   – Ни мгновенья не сомневаюсь, что так и будет, – ответил он мне с благодарностью в голосе. – Евсен поручил мне отобрать два десятка надёжных и опытных воинов для пополнения мобильного отряда.

   – Что за отряд?

   – Штаб решил создать несколько подразделений, которые будут трепать фланги наступающей армии хоркосов и уничтожать отставшие от основного войска обозы. Одновременно с этим нам поручен сбор разведданных относительно продвижения противника.

   – Это разумно, сто тысяч конницы и пехоты неизбежно растянутся не на одну тысячу локтей. Грех не воспользоваться случаем и не уменьшить численность врага хоть немного.

   – Один из таких отрядов возглавлю я, но просить тебя пойти со мной, я не могу, это очень опасно.

   – Ну, тогда и не проси, будем считать, что я пошёл сам.

   Борята сдержано улыбнулся, благодарно кивнул, и не говоря больше ни слова отправился по своим делам.

   Мы шли до вечера. Продвижение колонны сильно замедляли подводы, непрерывно увязающие в грязи размытых весенних дорог. Последний снег уже сошёл с оттаявшей земли, и лишь кое-где в канавах и тени деревьев ещё продолжал цепляться за жизнь, приобретя вид серой пористой массы сочащейся водой. Повсюду слышались недовольные голоса домашнего скота и плач детей.

   Когда солнце начало клониться к закату, мы стали лагерем, используя для ночлега большие палатки, заранее пошитые из плотной ткани. На быстро темнеющем небе, не предвещающем дождя, одна за другой разгорались разноцветные звёзды.

   Наспех поужинав, семьи разошлись по палаткам, многие дети к этому времени уже спали у своих родителей на руках. Воины расположились вокруг лагеря, организовав круглосуточное дежурство.

   – О чём ты думаешь? – спросил я Кристи, задумчиво ворошившую веткой угли костра.

   – Об отце, о тайне, которую он унёс с собой. Правда, что наш мир может погибнуть?

   – Боюсь, что так. А откуда тебе это известно?

   – Сам заставил меня проводить много времени в обществе Айвона, он, кажется, знает всё.

   – Айвон, ну конечно!

   – Если нам суждено исчезнуть, значит всё, что мы делали, всё к чему стремились, о чём мечтали, всё зря?

   Я обнял девушку за плечи и привлёк к себе, она послушно склонилась в мою сторону и положила голову мне на плечо.

   – Кристи, никто не знает, чем всё закончиться, но одно я знаю совершенно точно, ничего не бывает зря. Каждое действие оставляет свой след, и я верю, что наш выбор способен изменить нашу судьбу.

   – Ты уже не тот Талгат, которого я когда-то встретила в Нижнем логе. Кажется, что это произошло бесконечно давно, в прошлой жизни.

   – Мы все стали другими и я ещё не уверен до конца, в какую сторону изменился сам. С другой стороны, я встретил тебя, и впервые после смерти жены поверил, что на свете может жить человек, который снова сумеет разбудить во мне чувства.

   Кристи не отвечала, она мирно спала на моём плече.

   Утром прибыл конный отряд славгов в пятьдесят копий. Его командир коротко переговорил с Борятой и сразу убыл в сопровождении четырёх бойцов. Воевода отобрал около двух десятков своих воинов и присоединил их к прибывшим людям.

   – Мы выдвигаемся через час, – поставил он меня в известность. – Поскачем назад, навстречу врагу. Дальше станем ориентироваться по ситуации. Если не передумал ехать со мной, приводи в порядок свои дела.

   Кристи я заставил остаться с беженцами, считая, что в мобильном отряде, находящемся в постоянном движении, ей не место. После некоторых усилий мне удалось уговорить остаться и Савву.

   – Присматривай за ней, – попросил я друга. – Если что-то пойдёт не так, найди Атху, он поможет вам обоим.

   Мы поехали в обратном направлении, мимо догорающего Елзара и групп славгов уходящих на Восток. Еще несколько дней нам попадались жители городов и деревень уходящие от смертельной опасности, а позже нас встречали только пепелища некогда оживлённых поселений.

   Мне не давала покоя мысль, что вся многочисленная армия врага состоит из людей, созданных по чьей-то злой воле. Но что может чувствовать такой человек, лишённый прошлого, что им движет? О чём он может мечтать и к какой цели стремиться?

   Мне требовались хоть какие-то объяснения, и я попробовал обратиться за ними к Айвону, скакавшему рядом со мной на резвом вороном жеребце.

   – Тебя удивляет, что Тангипал способен создавать человеческие особи? – удивился он. – Но ведь он же сын Создателя, со всеми полномочиями Творца.

   – Нет, сам факт меня не удивляет, только поражает способ, с помощью которого это проделывается.

   – Согласен, способ с непривычки выглядит немного диковато, но в некоторых мирах он стал едва ли не единственным методом размножения, хотя многие и не ведают, как именно они появились на свет.

   – Уж я-то точно знаю, что родился от женщины.

   – На твоём месте я не был бы так в этом уверен.

   Я в недоумении уставился на собеседника.

   – Неужели ты думаешь, что Тангипал бросит в бой солдата, который только сегодня осознал себя, как личность? – начал пояснять Айвон. – Нет, Талгат, каждый без исключения хоркос щедро снабжён своим создателем ложной памятью. В его разуме живёт семья, жена, дети, он помнит руки матери, уроки отца. Будь уверен, он знает, за что сражается, и за что должен умереть если нужно. Нам предстоит сразиться не с армией дегенератов, а с хорошо обученным, дисциплинированным войском сплочённым общей идеологией.

   Поражённый возможностью появиться на свет подобным образом, я надолго замолк. Айвон, продолжавший всё время ехать рядом, не выдержал и расхохотался.

   – Прости меня, Талгат, я пошутил! – произнёс он сквозь смех. – Конечно, ты появился на свет от нормальной женщины и, судя по всему, от достойного мужчины. Видел бы ты своё лицо.

   Обижаться на Айвона мне не хотелось, но после его признания я сразу вздохнул с облегчением.

   – А если случиться так, что хоркосы победят, куда они вернуться после войны? К домам и семьям, которых у них нет?

   – Я не знаю этого наверняка, но могу попробовать предположить. Уверен, что Тангипал продумал этот момент, ведь он не сомневается в своей победе. Возможно, срок жизни этих людей ограничен, и хозяин отмерил им всего год или два. Не исключено, что после победы они начнут убивать друг друга, пока не самоуничтожатся.

   Я заметил, как к Боряте, галопом подскакал дозорный, идущий впереди нашего отряда.

   – Хоркосы, разведка! – донеслось до меня.

   – Сколько их, Салих? – поинтересовался воевода.

   – Человек тридцать, не больше.

   Мы атаковали быстро и неожиданно, но, несмотря на наше значительное численное преимущество, хоркосы не дрогнули, и смело приняли бой. Мне достался рослый, плечистый воин в железных доспехах грубой ковки. Его клинок встретил мой, высекая искры, и противник, сильным толчком вперёд, попытался сбросить меня с лошади.

   Окажись перед захватчиком менее опытный боец, и хоркосу удалось бы задуманное, но я не собирался попадаться на подобный приём. Перехватив вражескую руку с мечом, я пришпорил свою лошадь, стаскивая противника с седла. Он попытался вытащить свободной рукой кинжал, но не успел, мой клинок пробил ему шлем вместе с черепом.

   Я окинул взглядом поле боя, и нашёл себе ещё одного противника, только что сразившего славга. Почувствовав мой взгляд, хоркос оглянулся, указал на меня окровавленным мечом, и издав гортанный крик, бросился в атаку. На скаку он метнул в меня копьё, сняв его с седла, и я едва успел уклониться от смертоносного оружия брошенного сильной рукой.

   Хоркос не доскакал до меня совсем немного, чья-то стрела легла ему под сердце, и он упал в весеннюю грязь, под копыта своего скакуна.

   Скоротечный бой закончился. Мы потеряли пять человек убитыми, трое славгов оказались ранеными, один из них достаточно серьёзно. Борята отправил всех получивших ранение воинов обратно на восток, и приказал похоронить павших.

   Одного хоркоса удалось захватить в плен. Со связанными за спиной руками он стоял перед Борятой, и без тени страха смотрел ему в глаза.

   – Спроси его, кто ведёт их войско? – велел воевода подошедшему толмачу.

   На вопрос переводчика хоркос ответил несколькими короткими лающими фразами и громким смехом.

   – Что он сказал?

   – Ничего кроме проклятий и ругательств.

   – Разведите огонь.

   И тут пленный неожиданно упал и захрипел.

   – Мёртв! – сообщил склонившийся над ним воин.

   – Боюсь, воевода, пленные не помогут нам в этой войне, – задумчиво произнёс Айвон. – Похоже, Тангипал крепко связал им языки.

   Глава 4

   Как и следовало ожидать, войско хоркосов растянулось на значительное расстояние. Конница ушла далеко вперёд, пехота отстала, обозы и вовсе затерялись в хвосте. Многотысячная армия, копытами, сапогами и колёсами намертво затаптывала первую весеннюю траву, оставляя за своей спиной лишь голую, утрамбованную землю, которая ещё долго не сможет ничего родить.

   Наш отряд вплотную приблизился к передовой линии противника, и несколько дней вёл скрытое наблюдение за продвижением врага. Одновременно с этим, мы осторожно продвигались на север, планируя обойти войско хоркосов с фланга, и попытаться уничтожить часть его продовольственных обозов.

   По пути нам встретился небольшой вражеский отряд и Борята дал команду к нападению. Но холмы ещё не успели услышать звон мечей и стоны умирающих, а я снова почувствовал, как внутри меня пробудился огромный сильный зверь, и зарычал, предупреждая хозяина об опасности.

   Преодолитель снова призывал меня проявить осторожность, но было уже поздно. Наш отряд на полном скаку врезался во вражеское подразделение, сметая с пути его бойцов. И тут из хвойного пролеска, наши фланги неожиданно подверглись нападению хоркосской конницы, значительно превосходящей нас числом.

   В том бою мы потеряли почти весь свой отряд, лишь двум десяткам воинов удалось вырваться из засады и уйти в лес.

   – Я должен был заметить ловушку! – негодовал Борята, придерживая раненое плечо здоровой рукой.

   Оставшиеся в живых бойцы в унылом молчании сидели вокруг костра, украдкой поглядывая на своего командира. В небе разгорались звёзды, а стволы деревьев в быстро наступающей темноте, казалось, подступали всё ближе к краю поляны.

   – Не ты один должен был её заметить, мы все ошиблись, – с грустью в голосе признал Валдай. – Враг быстро учится на своих ошибках и не повторяет их дважды. Первый раз наша тактика сработала, во второй, противник принял меры и сумел нас обмануть.

   – Я почувствовал опасность за миг до нападения засадного отряда хоркосов, – очень тихо сказал я Айвону, сидящему рядом и подробно описал ему свои ощущения, не забыв упомянуть, что подобное уже случалось со мной и раньше.

   – Вот как?! – живо заинтересовался он. – Похоже, твой Преодолитель настраивается на новый уровень.

   – Думаешь это его работа?

   – Разумеется, чья же ещё?

   – Человек, который мне его дал – Бижот, сказал, что Преодолитель обладает массой нераскрытых свойств, и что даже он сам не знает всех его возможностей.

   – Ясное дело, Бижот всего лишь хранитель, никогда не покидающий своей пещеры. Ответы нужно искать у практиков, активно путешествующих между тенями.

   – Ты знаком с Бижотом?

   – Немного, он неглупый человек, прочёл уйму полезных книг, но опыт предпочитает получать, используя знания других. Одним словом, Бижот не экспериментатор.

   – А что ты думаешь о природе Преодолителя? Бижот говорил, что это некий энергетический процесс, намертво вплетающийся в психику человека, и работающий на уровне физических законов.

   – Это лишь одна из теорий, коим нет числа, но уж если мы заговорили о гипотезах, то лично мне больше всего нравиться другая.

   – Поделишься?

   – Изволь! Люди были далеко не первыми разумными существами, которых Творец поселил на Первых мирах и тенях, которые те отбросили. Когда-то, очень давно, реальности населяли прозиды – исключительно развитые и чрезвычайно интересные создания.

   Они не имели физического тела, и объяснить суть их природы, словами применительными для характеристики людей, вряд ли получится. Прозиды являлись эфирными существами и состояли из энергетических полей.

   Тем не менее, они сумели достигнуть высочайших вершин развития, достигнув небывалых высот в науке и культуре. Если люди когда-нибудь и сумеют добиться подобных результатов, то произойдёт это ещё очень не скоро.

   – Но если они так преуспели, то почему не сохранилось никаких следов их присутствия в тенях? – рассказ Айвона не на шутку меня заинтересовал.

   – Не забывай, что происходило это очень давно, речь идёт о миллиардах лет. К тому же, результаты их труда имели скорее не материальную, а духовную основу.

   А самое любопытное то, что прозиды являлись многомерными существами, и могли присутствовать в нескольких мирах одновременно.

   – Это как?

   – Их энергетические организмы имели несколько оболочек, каждая из которых могла отделяться от основного тела и действовать самостоятельно, сохраняя при этом статус общей личности и владея всей полнотой информации накопленной индивидом.

   – Здорово! Значит, эти прозиды могли раздваиваться и делать одновременно несколько дел в разных местах.

   – Ну, в общем да, но не только раздваиваться, но и делиться на три, четыре копии, и так далее.

   – Интересные вещи ты рассказываешь, Айвон, только я никак не возьму в толк, причём здесь Преодолитель?

   – Согласно одной из теорий, после физической смерти прозида и распаде его энергетических оболочек, одна из них – айлира, всё же сохраняется и продолжает существовать в едином информационном поле, пронизывающем все миры без исключения. Проще говоря, это аналог бессмертной человеческой души, остающейся после гибели бренного тела.

   Айлиры прозид живы и по сей день, хотя от самих существ уже давно не осталось и следа. Считается, что при определённых условиях, эти энергетические матрицы некогда высокоразвитых индивидуумов способны вступать в симбиоз с человеком, принося последнему немалую пользу.

   – Красивая теория! – восхитился я. – Жаль, что она, скорее всего, является просто сказкой.

   – Почему ты так считаешь?

   – Ты же сам сказал, что прозиды вымерли задолго до появления людей. Откуда тогда человечество смогло получить информацию о них? Ведь те даже письменности не имели.

   – Прозид сменили не люди, между нами стояла цивилизация разумных насекомых – инсектов, которые также добились значительных успехов, хоть и не смогли дотянуться в развитии до своих предшественников.

   Инсекты занимались активным изучением прозид. Будучи существами высокоразвитыми технически, они сумели создать приборы, улавливающие тонкие излучения айлиры.

   Всё, что нам известно о прозидах, мы узнали от инсектов – наших предшественников, которые уже могли оставлять материальные источники информации.

   – Тот прибор в пещере Бижота, это наследие инсектов? – догадался я.

   – Верно. Под воздействием создаваемого им поля, человек входит в прямой контакт с единым информационным слоем, в котором и обитают айлиры. Что происходит потом, никто не знает, но человек, добровольно согласившийся получить новые способности, приобретает Преодолитель.

   Лично для меня, в этом есть что-то мистическое. Как айлиры выбирают своего человека, какими критериями совместимости они руководствуются? В конце концов, не ясно и как эти энергетические остатки прозид решают между собой кому из них вступить в симбиоз с человеческим существом. Тем не менее, далеко не каждый получает Преодолитель с первого раза. Мне известны случаи, когда люди так и не смогли приобрести этот дар, несмотря на множество попыток.

   Я прислушался к себе. Мысль о том, что внутри меня теперь может находиться душа древнего существа, слившаяся с моей сущностью, вопреки ожидаемому, не вызывала у меня отвращения.

   – Интересная гипотеза, правда? – лукаво улыбнулся Айвон. – А ведь прозиды могли не только путешествовать между мирами, они обладали колоссальными знаниями. Жаль, что их айлиры никак не хотят делиться ими с людьми.

   – А что Тангипал с Шангималом? Они тоже используют в качестве Преодолителей души прозид?

   – Нет, конечно, у них, наверняка, имеются другие методы. Я считаю, что Преодолитель это явление, в основе которого могут лежать различные механизмы.

   – А было бы неплохо прикоснуться к знаниям древних, – мечтательно произнёс я.

   – О да! – согласился со мной Айвон.

   Стемнело окончательно, и подходила моя очередь заступать на дежурство. Пожелав собеседнику спокойной ночи, я отправился менять часового.

   Глава 5

   Рисковать оставшимися в живых людьми Борята не стал. Не вступая в бой, наш отряд двигался впереди наступающего неприятельского войска, осуществляя скрытое наблюдение за продвижением противника. Каждый вечер воевода отправлял одного воина в штаб с донесением.

   Так продолжалось две недели. Всепоглощающей волной, хоркосы катились по континенту, словно чёрные воды, уничтожая всё, что встречали на своём пути. Слабые крепости брались ими сходу, те которые не удавалось захватить сразу, попадали в осаду, без малейшей надежды на спасение. К счастью, глупцов, решивших испытать судьбу, нашлось совсем немного, в основном, оккупантов встречала выжженная земля.

   Я не знал, дала ли эффект тактика выбранная штабом славгов, помогли ли принятые меры вызвать голод и болезни в рядах неприятельского войска. Оставалось лишь надеяться, что это на самом деле было так.

   Хоркосов сильно тормозил обоз, но, несмотря на это, они прошли равнину менее чем за месяц. Далее шли болотистые земли, граничащие на востоке с бесплодной пустыней.

   Отступать вглубь болот не имело смысла, славги собрали все свои силы в Туманной пади ― большом и хорошо укреплённом городе. Обороняющиеся едва ли сами были готовы к затяжной войне. На урожай озимых рассчитывать уже не приходилось, а запасов из погребов и хранилищ не могло хватить надолго для всех. Так или иначе, но уже через месяц беженцы начали испытывать первые проблемы с продовольствием.

   День решающего сражения неумолимо приближался. Мысль о нём, как о неминуемой неизбежности, призванной решить судьбу этого мира, прочно засела в умах каждого обитателя Гивеаны. Реальность готовилась к небывалому кровопролитию, и в ожидании этого страшного часа притихла, собираясь силами для принятия удара.

   Более подходящего места для встречи противника, значительно превосходящего числом славгов, чем Туманная падь, подыскать было трудно. Казалось, сама природа позаботилась об этом.

   Город стоял на высоком холме, с северной стороны, его окружали обширные заболоченные пространства, заросшие лесом. Эти места ещё нельзя было назвать непроходимой топью, местные ребятишки совершенно спокойно ходили туда за грибами и ягодами. Настоящая трясина начиналась дальше, на востоке, но и окрестности Туманной пади являлись непреодолимым препятствием для хоркосской конницы.

   С южной стороны с городом соседствовала река, небольшая и неглубокая, но во время весеннего паводка она разливалась до небывалых размеров, порой превращаясь в стихийное бедствие для окрестных крестьян и их хозяйств. Одетые в железо воины, при всём желании, не могли совершить быстрый и неожиданный манёвр, попав на её топкие в полноводие берега.

   Таким образом, перед Туманной падью оставался участок твёрдой земли, шириною всего в несколько тысяч локтей. Войско, построенное на ближних подступах к городу, могло не опасаться окружения и неожиданных атак с флангов.

   Мы прибыли к ставке командования на закате, но, несмотря на поздний час, Борята отправился в штаб с докладом о последних событиях. Не спали и воины. При активном содействии населения, они копали перед своими позициями рвы и волчьи ямы, тщательно маскируя их землёй и ветками. На подступах к городу в несколько рядов протянулись заграждения из наклонённых вперёд кольев, призванные ослабить натиск неприятельской конницы. Женщин и детей в Туманной пади практически не было, они ушли ещё дальше, вглубь территории восточных славгов.