Текст книги "Железный лабиринт (СИ)"

Автор книги: Константин Чихунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

   – Атха?! – воскликнул я с облегчением, увидев знакомое лицо.

   – Прошу прощения за беспокойство, Талгат, но безжалостное время не позволяет мне ждать более подходящего момента для визита.

   – Слушаю, патриарх, – ответил я ему символическим поклоном головы, как это делали славги при встрече со своим духовным лидером, и указал приглашающим жестом на стул.

   – Я всего на минуту. Мне необходима твоя помощь на сходе князей, который состоится завтра в Ледяном пике.

   – Если ты просишь, я конечно приду, – пообещал я. – Но по правде говоря не представляю себе, чем смогу там помочь.

   – Речь пойдёт об объединении славгов перед лицом общей беды. Ты не хуже меня знаешь, насколько эта задача сложна, и важна. Если завтра мы ни о чём не договоримся, Гивеана неизбежно падёт под железной пятой созданий Тангипала.

   Твоя слава идёт впереди тебя, о твоём походе за камнем Шангимала слагают легенды. Многие князья жаждут увидеть героя вернувшего славгам священную реликвию.

   – Но если князья откажутся вступить в союз, чем я смогу помочь?

   – Я верю в пророчество, и не сомневаюсь, что на совете ты сумеешь найти нужные слова.

   Атха ушёл, растворившись в воздухе, а я ещё долго не мог заснуть, взволнованный взятыми на себя обязательствами и возможной неудачей.

   С первыми рассветными лучами я покинул свою постель, умылся, облился по пояс холодной водой и плотно позавтракал. Затем я облачился в броню и подпоясался мечом.

   Через мгновение я уже стоял в келье Атхи, ощущая знакомый запах благовоний. В маленьком помещении ничего не изменилось с моего последнего визита, даже казалось, что каждая вещь патриарха находится на прежнем месте. За мутноватыми слюдяными оконцами бесновалась снежная буря, швыряя в них пригоршни белого снега. Самого настоятеля на месте не оказалось, и я, стараясь никому не попасться на глаза, бесшумно выскользнул за дверь.

   В главном коридоре было слишком многолюдно для такого уединённого места. В основном там шатались телохранители князей, которых не допустили на собрание правителей. Они терпеливо дожидались возвращения своих военачальников, негромко беседуя между собой.

   Я не знал, где проходит сход, но полагал, что для этих целей в скале должен существовать довольно вместительный зал, ведь число гостей может доходить до сотни.

   – Талгат! – окликнул меня знакомый голос. Пробираясь между широкоплечими, одетыми в броню воинами, ко мне приближался Борята.

   Мы обнялись, как старые друзья.

   – Что ты здесь делаешь? – я не ожидал увидеть воеводу в Ледяном пике, но был искренне рад встрече. – Ты же выполнял миссию в горных поселениях.

   – Атха отозвал меня. Он сказал, что ты нашёл нашу реликвию и теперь мы можем попытаться ускорить события. Как тебе удалось добыть камень?!

   – Позже я всё тебе расскажу. А где тут место схода?

   – Пошли, я провожу, патриарх просил тебя встретить.

   – Все князья прибыли? – поинтересовался я у Боряты, пока он вёл меня извилистыми коридорами, прорубленными в скале.

   – За исключением нескольких человек, все.

   Воевода привёл меня к широкому арочному входу без дверей, за которым слышался гомон множества голосов.

   – Проходи, – пропустил он меня вперёд и шагнул следом. – На совете могут присутствовать только князья и воеводы, больше людей зал просто не вместит.

   Мы оказались в просторном помещении с высоким потолком, украшенным многочисленными сталактитами. С первого взгляда становилось понятно, что это естественная пещера, доведённая до нужных форм и размеров каменотёсами.

   Несмотря на размеры, зал с трудом вместил в себя множество гостей, рассевшихся на длинных скамьях расставленных рядами. Вход находился у небольшого возвышения в передней части пещеры, и все присутствующие могли хорошо видеть вновь прибывших людей.

   Освещалась полость многочисленными маслеными лампами, расставленными в стенных нишах. Вдоль стен пещеры высились книжные шкафы заполненные книгами.

   На самом возвышении стояло несколько кресел, и лишь одно из них оказалось занято. В нём сидел Атха, со свойственным ему выражением спокойной невозмутимости.

   Поздоровавшись с патриархом, я прошёл к собравшимся, поприветствовав кивком головы Евсена, Элизара и ещё нескольких знакомых князей. Больше никого из присутствующих я здесь не знал,

   Мы с Борятой нашли свободные места недалеко от возвышения и заняли их.

   – Начнём, пожалуй, – предложил Атха через некоторое время. – Кто хотел приехать, тот уже здесь.

   В пещере сразу стало тихо.

   – Вы все знаете, зачем я собрал вас, – начал настоятель. – Мы стоим на пороге вторжения грозного и безжалостного врага – хоркосов. Агрессора, которому чужда наша культура и наши понятия о добре и зле. Славги последняя защита прежнего мира, если они падут, Гивеана измениться навсегда.

   Я знаю, что кто-то из вас думает, что опасность не так велика, как о ней говорят, но поверьте, уже не один народ сгинул в небытие, наивно надеясь на это, мы последние! Никто не отсидится за высокими стенами, никого не пощадит безжалостная, всепожирающая волна ненависти и злобы идущей из-за гор.

   Перед лицом общей беды я призываю вас объединиться и выступить единой армией и под одним знаменем.

   – Хоркосы! – подал недовольный голос один из князей, одетый в красивую серебряную кольчугу. – В последнее время я только и слышу про них. А где они есть, кто их видел?

   – Я видел! – не выдержал Борята. – И не нужно их недооценивать. Они хорошо вооружены и организованы, у них крепкие доспехи и они сильны физически. Да, против славгского воина у хоркоса мало шансов в поединке, но их придёт слишком много.

   Ни одна дружина, даже если она состоит сплошь из богатырей, не в силах выстоять против многих тысяч врагов, ни одни стены не выдержат бесконечной осады. Только объединившись, мы получим шанс на победу.

   Далее последовала длительная дискуссия, где князья высказали ряд самых различных мнений. Многие, действительно, не видели в хоркосах серьёзной угрозы, и предлагали подождать до начала вторжения, а уже после оценить степень опасности. Кто-то уверовал в прочность своих стен, и позволил себе думать, что враг придёт и уйдёт, а его город останется. Некоторые откровенно боялись вступать в борьбу и предпочитали подождать, пока другие остановят агрессора.

   Звучали и голоса в пользу объединения, но их было совсем мало. Я видел, что некоторые князья не хотят отдавать свои дружины под командование других командиров, боясь потерять свою власть.

   Славги замечательный народ, в большинстве своём они честны, умны, добры и отважны. Но сегодня я увидел и другие их качества, которые мне совсем не понравились.

   Гордыня – непомерное, ничем не оправданное чувство собственной исключительности, явно, ослепляла некоторых правителей. Именно эта непонятная гордость, больше похожая на тупое упрямство, не позволяла отдельным князьям идти на военное соглашение, даже перед лицом неминуемой гибели.

   А ещё меня поразила недальновидность многих славгских правителей, они жили только сегодняшним благополучием и отказывались думать о том, что будущее может оказаться не столь радостным.

   – Остановитесь, друзья! – тихим, но властным голосом Атха попросил тишины. – Если до вас не доходит голос разума, то услышьте хотя бы призыв нашего покровителя Шангимала. Он призывает нас объединиться и сообща сразиться с хоркосами.

   – Шангимал?! – прозвучал чьей-то голос в наступившей тишине. – А где он есть? Почему бы ему не прийти самому и не сказать нам об этом? А ещё лучше, пусть он обнажит свою секиру и сам поведёт нас в бой, и уж тогда-то все князья пойдут за ним, непременно!

   – Он сейчас далеко и не может помочь нам лично, – Атха с сожалением развёл руками.

   – Да, а как же тогда он передал нам своё напутствие?

   – Через человека, который вернул нам вот это! – в руке старика сверкнул чистейший горный хрусталь в золотой оправе. – Узнаёте? В нём заключена часть силы Шангимала.

   – Это он! Не может быть! – послышалось отовсюду.

   – А откуда мы можем знать, что всё это правда? – усомнился кто-то. – Где доказательства того, что камень настоящий, а человек, принёсший его, действительно видел Шангимала? Или мы должны поверить на слово первому встречному?

   Раздался гул одобрительных голосов.

   – Камень принёс человек, о котором говориться в пророчестве! – стоял на своём Атха.

   – Да ну?! Когда у наших духовных отцов заканчиваются аргументы, они начинают вспоминать о пророчествах. А уж их-то можно поворачивать как угодно, в зависимости от ситуации.

   И тут я понял, что больше не хочу слушать эти бессмысленные разговоры, на них попросту не оставалось времени. Пришла пора решительных действий и в живых мог остаться лишь тот, кто скорее это поймёт.

   Я встал и подошёл к Атхе, протянул к патриарху руку и старик вложил камень мне в ладонь. В наступившей тишине я стоял перед десятками глаз, гладкий хрусталь приятно холодил кожу руки.

   – Это я принёс камень из теней, – сообщил я собравшимся. – Кто-то предположил, что он поддельный? Может и так, мне это не известно. Но какие надежды вы возлагали на него? Ожидали, что он сделает вас лучше, сильнее, умнее?

   Нет, не сделает, это всего лишь камень и таковым он и останется.

   Я, как и вы не верю в пророчества, но я верю в другие понятия, в мужество, отвагу, честь, верю в силу разума, свободу воли и торжество справедливости. Всё, что нужно человеку, заключено в нём самом, а если ему чего-то не хватает, то искать это нужно в своём сердце, и никакой камень Шангимала ему в этом не поможет.

   В звенящей тишине я поднял хрусталь над головой, так чтобы его видели все.

   – Это просто камень, – повторил я, вернул реликвию Атхе, и занял своё место рядом с Борятой.

   Когда гости разъехались, мы провели ещё одно совещание. На нём присутствовал Атха, Евсен, Борята, я и ещё несколько князей, заключивших договор с Елзаром ранее.

   – Как ты оцениваешь результаты схода, Атха? – спросил Евсен патриарха.

   – Лучше, чем ожидалось, но хуже, чем хотелось бы, – невозмутимо ответил старик.

   – Сегодня согласие на объединение дали ещё двадцать шесть князей. Это почти половина от общего числа правителей славгов.

   – И всё равно этого очень мало! – посетовал один из участников собрания.

   – Не отчаивайтесь, – спокойная улыбка осветила лицо патриарха. – Многие уходящие уже не были так уверены в своей правоте, я видел тень сомнения на их лицах. Дадим им время, и я уверен, что здравый смысл победит гордыню.

   Я уже попрощался со всеми, и собирался уходить по своим делам, когда настоятель подошёл ко мне:

   – Хорошо, что ты сегодня был с нами, Талгат, благодарю тебя за помощь!

   – Помощь? – опешил я.

   – Новых союзников сегодня мы получили во многом благодаря тебе. А ведь я не сомневался, что ты найдёшь нужные слова, – хитро улыбнулся старик.

   Глава 20

   Савва и Валдай разочарованно смотрели на Айвона, тот напряжённо думал, меряя шагами свой дом в дереве. Я вышел на балкон, чтобы в очередной раз полюбоваться на зелёное море листвы под ногами. Сегодня оно было неспокойно, штормовой ветер поднимал на нём гигантские волны, пригибая деревья к самой земле.

   Целый день мы с Айвоном пытались выйти на след Кристи, объединив возможности наших Преодолителей, но ни одна тень не пожелала нас принять. Это являлось крайне тревожным признаком, говорящим о том, что девушки, возможно, уже нет среди живых.

   Что и говорить, я чувствовал ответственность за судьбу своей клиентки. Конечно, она сама выбрала свой путь, но я брал на себя обязательства уберечь её от опасности. И хотя я понимал, что в сложившихся обстоятельствах не было моей вины, утешало меня это, почему-то, мало.

   Я в очередной раз задался вопросом, что значила для меня Кристи? Являлись ли наши отношения сугубо деловыми, или за время, проведённое вместе, я уже воспринимал её не только, как свою клиентку?

   Да, Кристи оказалась девушкой загадочной, непредсказуемой, иногда она совершала очень странные поступки, но положа руку на сердце, я вынужден был признать, что моя юная клиентка мне далеко не безразлична.

   – Талгат! – окликнул меня Айвон, и я вернулся в дом.

   Он стоял у стола, склонившись над большой раскрытой книгой с пожелтевшими страницами. Валдай заглядывал ему через плечо, Савва косился на фолиант, не вставая со своего стула.

   Я подошёл и посмотрел на предмет всеобщего внимания. На древних страницах находились цветные изображения каких-то схем и сопроводительные надписи к ним, сделанные на непонятном мне языке.

   – Если верить учению древних, – Айвон обратил взор на меня. – То строение теней напоминает дерево, основанием которому служит Первая реальность. Далее многократно разветвляясь, миры уходят всё дальше от своих корней, пока не начинают терять свою структурность и не разрушаются в хаосе.

   – Тени теней. Мне приходилось бывать в таких местах.

   – Значит, тебе должно быть известно, что одни миры расположены ближе друг к другу, а другие дальше. Конечно, эти понятия весьма условны, но именно они отражают суть явления наиболее доходчиво.

   – О расстоянии между тенями я могу судить только по продолжительности перехода. Иногда он мгновенен, но порой пустота держит довольно долго.

   – Если предположить, что есть связь между расстоянием и задержкой в пути, то, вероятно и сила сигнала от человека, которую улавливает Преодолитель, может ослабевать в зависимости от дальности объекта.

   – И, как нам это сможет помочь?

   – Попробуем осуществлять наш поиск из разных, удалённых друг от друга точек. Возможно, окажись мы к вашей пропаже ближе, чем сейчас, и наши Преодолители справятся с задачей.

   Логика Айвона казалась безупречной, и мы снова взялись за дело.

   Падение в бесконечную пропасть мрака на этот раз длилось дольше обычного. Переход через тени привёл нас на огромный плот, дрейфующий среди бескрайнего коричневого океана. Низкое солнце, большое и красное, оставляло на тёмных волнах зыбкую огненную дорожку. Небо синее и глубокое манило взор своей красотой, далеко, у самого горизонта виднелись скопления серебристых облаков.

   Плот состоял из серых, плотно сплетённых между собой растительных ветвей различного диаметра. Кое-где стебли поднимались над поверхностью океана, и тянулись к небу. Эти зелёные побеги выпускали сочные листья и красивые фиолетовые цветы.

   На плоту кроме нас никого не было, но вдалеке виднелись другие плавучие острова, и на них я различил какие-то постройки похожие на жилища. Там горел огонь костров, поднимая клубы белого дыма, и сновали силуэты человеческих фигур.

   – Это мы где? – подозрительно осмотрелся по сторонам Савва, ещё не успевший привыкнуть к переходам.

   – Это место находится очень далеко от Первой реальности, – пояснил Айвон. – Оно существует почти у самой границы стабильных миров. Если моя теория верна, то поиск объекта, значительно удалённого от основания воображаемого древа теней, наиболее благоприятен отсюда.

   – Ты уже бывал здесь раньше?

   – Разумеется, иначе как бы мы попали на плот? Здесь относительно безопасно, но к воде подходить не рекомендуется; океан кишит хищниками.

   Словно в подтверждении его слов, огромная тварь похожая на рыбу и зубастую ящерицу одновременно, выпрыгнула на плот и легла на него передней частью своего тела. Истинный размер монстра оценить мы не могли, поскольку его хвост находился в воде, но и то, что оказалось на поверхности, вселяло ужас. Гигантская пасть, могла с лёгкостью поглотить целого быка.

   Мы похватали оружие, но Айвон остался совершенно спокоен. Чудовище издало душераздирающий, вибрирующий крик и сползло в воду, подняв высокий фонтан брызг.

   – К счастью, эти твари не умеют передвигаться по суше, – успокоил нас Айвон, так и не обнаживший своего меча.

   Но и в этой тени Преодолитель остался безучастен к нашим стараниям и надеждам.

   Однако Айвон энтузиазма не терял, и следуя своей теории, совершил ещё несколько переходов по теням, удалённым от Первого мира.

   – Крона дерева теней может оказаться настолько широкой, – пояснял он. – Что условное расстояние между его отдельными ветвями может превысить таковое от вершины до основания.

   Мы пробовали снова и снова, переходя из тени в тень, и однажды наши старания принесли плоды. Преодолитель сработал и после уже привычной пустоты мы снова увидели свет.

   Но свет этот оказался мрачным, серым и неприветливым. Над нами повисло низкое небо цвета пепла, роняющее мелкий, холодный дождь. Чёрный лес корявых деревьев высился за нашими спинами, а впереди виднелся странный город.

   Маленькие кубические дома с плоскими крышами, походили друг на друга, как однояйцевые близнецы. Геометрически правильные улицы, уходили вдаль, параллельно друг другу, от них ответвлялись одинаковые дорожки, ведущие к постройкам, счёт которым шёл на тысячи.

   Ни одного движения не определялось на прямых, как стрела улицах, дома выглядели опустевшими и заброшенными.

   – Ты бывал здесь? – задал я вопрос Айвону.

   – Нет, – отрицательно покачал головой тот. – Будем надеяться, что ваша подруга здесь, живая и здоровая.

   Мы подошли к первому дому. Стены с уличной стороны оказались покрытыми толстым слоем паутины. Я смахнул рукой кусок липой серой массы, обнажая участок жёлтой кирпичной кладки.

   Валдай с клинком в руке толкнул незапертую дверь, и пригнувшись вошёл в постройку, остальные последовали за ним.

   Домишко оказался совсем маленьким, однокомнатным, нам пришлось пригнуться, чтобы не задевать головами низкий потолок. Под толстым слоем пыли виднелись силуэты мебели и какой-то домашней утвари. Через небольшие окна, затянутые паутиной, проникало совсем мало света.

   – А ведь здесь когда-то жили люди, – заметил Савва. – Интересно, куда они делись?

   ― Ни останков, ни следов разрушения не видно, – ответил ему Валдай. – Возможно, жители города просто ушли отсюда однажды.

   ― И судя по всему очень давно.

   Мы вышли наружу, и внимательно поглядывая по сторонам, начали продвигаться к центру города по одной из улиц. Заходить в другие жилища не имело смысла, вряд ли мы увидели бы там что-то новое. Вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая только звуками наших шагов. Дорога под ногами была вымощена разноразмерными плитками жёлтого цвета.

   – Куда мы идём? – спросил Савва?

   – У нас нет определённого ориентира, но Преодолитель вынес нас именно сюда, – пояснил Айвон. – Будем обращать внимание на всё, что покажется странным, или не вписывающимся в общую картину.

   Поиски затруднялись тем, что над городом висела сероватая дымка, снижающая зону нашей видимости до тысячи локтей. Бесконечным кварталам однотипных домишек, казалось, не было числа.

   – Смотрите! – Валдай показывал вперёд остриём меча.

   Из серого тумана выплывали очертания высокого холма с закруглённой вершиной. Массивной громадой розоватого цвета, он расположился прямо поверх покинутых домиков. С первого взгляда становилось ясно, что этот чудовищный нарост на теле заброшенного города не принадлежал этому месту изначально, а появился здесь уже позже.

   Над головой послышался треск, и посмотрев вверх мы заметили, что в сером небе кружит странное летающее существо. Тело крылатого создание по длине не превышало человеческое, но было значительно тоньше последнего. Быстрые крылья работали без устали, удерживая хозяина в полёте, длинные и тонкие конечности торчали в стороны.

   – Что за... – открыл было рот Айвон, но договорить не успел.

   Тварь спикировала на уличные плиты, легко спружинив на гибких ногах, осмотрелась по сторонам, и быстрым прыжком приблизилась к Валдаю. Тот отскочил в сторону, но существо снова его догнало.

   – Иди прочь! – прикрикнул Валдай на надоедливого летуна и несильно ударил его мечом плашмя, в надежде отогнать.

   Существо издало стрекочущий звук, и встало прямо, опираясь на задние конечности, теперь оно оказалось выше Валдая на два локтя. Передние лапы монстра, похожие на захваты богомола, раскрылись, демонстрируя нам ряды длинных и острых шипов. Такие приспособления на теле живых организмов, могут предназначаться только для захвата и умерщвления добычи.

   Словно в подтверждение моих слов, существо нанесло молниеносный удар обеими передними лапами, целясь Валдаю в голову. Но мой товарищ оказался готов к нападению. Опытный воин ушёл от атаки, нырнув в сторону, и рассёк тварь поперёк туловища коротким рубящим ударом.

   Предсмертный, трескучий крик был так громок, что у меня зазвенело в ушах. Противник Валдая упал на дорогу, разбрызгивая грязно-оранжевую жидкость тугими струями, и забился в конвульсиях.

   Теперь мы могли как следует рассмотреть нападавшего. Членистое тело, тонкое и длинное несло четыре прямых, перепончатых крыла, шесть лап и подвижную голову с огромными фасетчатыми глазами. Верхнюю пару конечностей усеивали острые шипы, некоторые из которых достигали длины в пол локтя. Средние лапы украшали несколько крючков, направленных навстречу друг другу, что идеально подходило для лазания по отвесным поверхностям.

   Нижняя пара конечностей заканчивалась длинными отростками, которые расходились в стороны и позволяли существу стоять прямо. Тварь была окрашена в коричневый цвет с редкими зелёными пятнами.

   Но созерцанием поверженного врага мы наслаждались недолго. В небе раздался уже знакомый трескучий звук, и два летающих существа, прибывших на зов погибшего собрата, обрушились на нас.

   Я вскинул арбалет и выстрелил. Болт попал твари в основание крыла, она закрутилась и начала терять высоту. Савва оказался более удачливым, его метательный снаряд угодил второму существу в голову и убил на месте.

   Валдай поспешил к сбитому монстру, вставшему в стойку с высоко поднятыми передними лапами, и несколькими быстрыми ударами меча добил врага.

   Со стороны холма послышался шум множества крыльев, к нам летели десятки существ, привлечённых звуками боя.

   – В укрытие, быстро! – призвал нас Айвон, открывая дверь ближайшего домика, и скрываясь внутри. Мы не заставили себя долго ждать.

   Вскоре снаружи всё потонуло в душераздирающем, треске многих голосов. Мы видели тени быстрых крыльев, мелькающие за мутными окнами, и в любую минуту готовились к нападению.

   – Старайтесь держаться все вместе, – посоветовал я своим спутникам, главным образом обращаясь к Валдаю и Саве. – Если степень опасности превысит разумный риск, мы на время уйдём по теням.

   Но монстры вскоре успокоились и разлетелись в разные стороны, снова наступила тишина.

   – Готов поспорить, что эти создания являются насекомыми, которые по каким-то неведомым причинам превысили все разумные размеры, – сообщил Айвон. – А розовый холм, скорее всего их гнездо.

   – Вероятно, они и пришли на смену тем, кто жил в этом городе раньше, – предположил я.

   – Возможно. Большинство коллективных насекомых неактивны в тёмное время суток. Предлагаю дождаться ночи и попытаться подойти к холму ближе.

   Темнеть начало через несколько часов. В сумерках мы выбрались из укрытия, и держась в тени домов обошли розовое образование со всех сторон. Туда действительно, слетались гигантские членистоногие со всей округи, что говорило в пользу предположения Айвона.

   Затем мы исследовали оставшуюся территорию города, и вышли на его противоположный край, граничащий с чёрным лесом.

   – Больше вашей девушке быть негде, – задумчиво произнёс Айвон, глядя на гнездо гигантских насекомых, имевшее высоту не менее пятидесяти локтей.

   Глава 21

   Соваться в логово монстров не хотелось, но надежда отыскать Кристи предавала сил. Под покровом ночи мы прокрались к гнезду и увидели несколько отверстий в розовой стене. Они оказались достаточно большими, чтобы через них можно было пройти, немного пригнувшись.

   – Мне совсем не хочется туда лезть, – пробурчал Сава, вглядываясь в темноту входа при тусклом свете масляной лампы.

   – Так подожди нас здесь, – подначил его Валдай.

   Кузнец усмехнулся и первым шагнул в отверстие, но тут же отпрянул назад. Из входа в гнездо показалась большая уродливая голова с маленькими глазками, но с огромными челюстями, которые размером могли соперничать с рогами крупного оленя.

   Мы попятились назад, а обладатель смертоносных жвал показался целиком, демонстрируя своё белёсое, червеобразное тело, длиною в шесть локтей и короткие, цепкие конечности.

   Существо угрожающе то сводило, то размыкало челюсти, продолжая преследование, но двигалось оно медленно и догнать нас не могло. Через несколько десятков шагов оно и вовсе остановилось, отползло задом, и заняло свое прежнее место в отверстии.

   – Солдат, – изрёк Айвон.

   – Кто? – не понял я.

   – Солдат. У коллективных насекомых всегда имеются особи охраняющие жилище от нападения.

   – Значит, здесь нам не пройти.

   – Давайте сделаем вход сами, там, откуда они не ждут вторжения.

   После короткого совещания, мы вскарабкались на закруглённую крышу гнезда. Стены оказались довольно круты, но благодаря многочисленным неровностям на их поверхности, сделать это было несложно. Отчётливо слышался настойчивый монотонный гул множества крыльев, доносящийся из глубин логова.

   Материал гнезда напоминал воск, но оказался не таким эластичным и более плотным. Тем не менее, он отлично резался ножом, и совсем скоро, мы проделали отверстие в крыше, толщина которой оказалась около трёх локтей.

   Гул усилился, а вместе с ним нас окутала волна множества незнакомых запахов. При свете фонаря мы успели разглядеть большое количество многоярусных балконов и террас, идущих вдоль внутренней поверхности стен. На них, едва заметно вибрируя крыльями, сидели тысячи крылатых существ. Центр полости показался мне пустым, но до самого низа свет фонаря не доставал.

   Гигантские насекомые, реагируя на свет, начали шевелиться и поворачивать свои головы к его источнику. Избегая ненужного риска, мы погасили фонарь и закрыли отверстие плащом.

   – Они ни за что не позволят нам осмотреть своё логово без боя, – с сожалением произнёс Савва.

   – У меня есть идея, – привлёк внимание остальных Айвон. – Мы проникнем в гнездо и затаимся на одном из пустых балконов. Если будем сидеть тихо, обитатели этого саранчатника могут нас и не заметить.

   Сейчас не заперты только вентиляционные отверстия, обеспечивающие приток свежего воздуха внутрь жилища, но с наступлением утра, насекомые откроют все входы и дневной свет попадёт туда. Мы как следует осмотримся, а как только нас обнаружат, уйдём при помощи Преодолителей. А дальше – по результатам разведки.

   План Айвона казался безумным, но по собственному опыту я знал, что именно нестандартные ходы, как правило, оказываются наиболее эффективными в сложных ситуациях.

   Я не стал возражать против предложения Айвона, согласились и Савва с Валдаем. Мы закрепили верёвку у проделанного нами отверстия, и при свете вновь зажжённого фонаря быстро спустились в гнездо.

   Находиться в логове, заполненном копошащимися тварями, было жутко и омерзительно. Головы с фасетчатыми глазами медленно поворачивались на источник света, следя за ним. Мы нашли свободную террасу, и устроившись там поудобней, погасили фонарь. Нас окружила кромешная темнота, такая плотная, что её, казалось, можно резать ножом.

   – Ты действительно считаешь, что Кристи может находиться здесь? – шепнул мне Валдай в самое ухо. – Но это же безумие, Талгат!

   – Значит, мы должны убедиться, что её тут нет, и продолжить поиски в другом направлении, – так же тихо ответил ему я.

   Так мы и сидели, прижавшись спинами к внешней стене гнезда с оружием в руках. Я уже не в первый раз задумался о своей странной судьбе. Случайно ли я и мои друзья стали участниками невероятных событий, которые закрутили нас в стремительном круговороте? Всё чаще мне в голову приходила мысль, что всё происходящее является частью какого-то очень хитрого и далеко идущего плана. Но кто, какие силы смогли затеять такую сложную, многоходовую игру? А может это всё лишь плод моего больного воображения.

   Под эти мысли я, кажется, задремал, и вернулся в реальность, лишь от несильного толчка в плечо.

   – Просыпайся, Талгат, – шептал мне Валдай. – Твари пришли в движение.

   Вокруг нас пробуждались тысячи существ, расправляя крылья, они готовились к новому дню. Обитатели гнезда открывали входы и выходы, намереваясь разлететься по своим делам. Через эти отверстия проникало совсем мало уличного света, но наши глаза, привыкшие к темноте, всё же смогли разглядеть интересующие нас детали.

   В самой нижней части этого гигантского общежития, отмечалось массовое скопление крылатых особей. Приглядевшись, я понял, что насекомые суетятся вокруг огромного слизнеподобного существа – своей царицы. Самка не имела ни крыльев, ни лап, ни глаз, тошнотворно-розовое, желеобразное тело судорожно сокращалось, периодически выталкивая из яйцеклада, липкие серые яйца размером в локоть.

   Небольшие, шустрые особи без крыльев, но с длинными лапами подносили царице какую-то пищу, которая быстро исчезала в бездонном ротовом отверстии. Эти же неутомимые прислужники, подхватывали выдавленные из самки яйца, и тащили к стене, развешивая их там на паутинках.

   Затем моё внимание привлёк какой-то кокон, висящий над маткой на многочисленных паутинных растяжках. Приглядевшись к нему внимательней, я испытал состояние близкое к шоку.

   В шелковистом паутинном чехле, скрывалось человеческое тело, почти полностью скрытое от посторонних глаз. Снаружи оставалась только голова, несмотря на слабое освещение, я без труда узнал в пленнице Кристи.

   На голове девушки сидел серый кожистый шлем, от него тянулся бугристый тяж, который, как пуповина, соединял Кристи с телом царицы. Пленница выглядела очень скверно из-за бледности и заострившихся черт лица, глаза её были закрыты.

   Бескрылый помощник взобрался к девушке по паутине, и принялся её кормить, срыгивая в рот пленницы бурую жижу. Кристи приняла пищу и открыла глаза. К своему ужасу я больше не видел в этом взгляде проблеска разума.

   Я посмотрел на своих товарищей и понял, что они тоже это увидели, и теперь, как и я не знают, как им поступить. Ярость захлестнула меня с головой, я готов был резать, рубить, рвать зубами ненавистных тварей, посмевших совершить такое с человеком. И хотя краем сознания я понимал, что насекомыми руководит не разум, а инстинкты, поделать со своими чувствами ничего не мог.

   – Спокойно, друг! – положил мне на плечо руку Айвон, догадавшийся о том, что творилось у меня на душе. – Так ты не сможешь ей помочь. Она жива и это сейчас главное. Мы должны уйти и спокойно подумать, как вытащить девочку из этого мерзкого места.