Текст книги "Железный лабиринт (СИ)"

Автор книги: Константин Чихунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

   Я посмотрел вверх, и увидел, как какая-то тень мелькнула и исчезла над выходом из шахты. Мои товарищи ничего этого не заметили, занятые подготовкой к дальнейшему походу, и я не стал тревожить их раньше времени, хотя был почти уверен, что мне не показалось.

   Нижний край шахты уходил в стороны, расширяясь, и имел на боковых стенах около двух десятков проходов ведущих вглубь лабиринта. Некоторые из дверей имели отметки, говорящие о том, что этими путями уже уходили искатели приключений. Правда знаки не указывали на то, сумели ли смельчаки вернуться обратно.

   Это были обычные путевые метки, помогающие ориентироваться в лабиринте и понятные, обычно, только тем, кто их оставил. Никакой информации об опасности или безопасности пути они не несли. Я такие никогда не рисовал, предпочитая пользоваться картой.

   Вот и сейчас, достав бумагу, перья и чернила, я нарисовал на чистом листе круг, вписав в его край маленькие квадратики, числом равным количеству боковых проходов. У меня имелись с собой и схемы моих прежних маршрутов, но я взял за правило, зарисовывать каждый свой новый путь отдельно.

   Потом наверху, в спокойной обстановке можно будет сопоставить эти схемы между собой, проанализировать, и попытаться составить что-то похожее на карту ещё одного участка лабиринта.

   – Куда пойдём? – поинтересовался Савва, глядя на меня.

   – Я думаю, что без разницы, – пожал я плечами.

   Валдай достал нож и крутанул его на гладком полу. Оружие завертелось на месте, но вскоре остановилось, указывая остриём на одну из дверей.

   – Значит туда!

   Мы прошли три коротких коридора с двойными дверями, которые легко открывались, сдвигаясь в сторону. Наш путь резко повернул вправо, увёл по лестнице вниз, снова сделал крутой разворот, и мы оказались перед проходом, длинным и прямым. Выход виднелся в его конце светлым квадратом, резко контрастируя с тёмными стенами, лишёнными ламп.

   Пришлось зажечь фонарь. Медленно, ощупывая взглядами путь, мы продвигались внутри квадратного и абсолютно тёмного коридора, стараясь не угодить в ловушку.

   Но, несмотря на все меры предосторожности, мы поняли, что попали в «Огненный коридор», лишь тогда, когда с негромким щелчком включился механизм западни.

   Нам оставалось до выхода совсем немного, когда прямо перед нами заалел узкий участок прохода. За несколько секунд он изменил цвет на оранжевый, жёлтый и наконец, белый, быстро накаляясь. Затем из всех участков пламенеющего кольца, навстречу друг другу ударили ослепительно яркие фонтаны огня, пылающая преграда качнулась, и с зловещим воем пошла на нас, быстро наращивая скорость.

   Но мы этого уже не видели, опрометью бросившись назад при первых признаках «Огненного коридора». Мы успели с трудом, убийственно жаркая волна едва не настигла нас.

   Переводя дыхание мы наблюдали, как стена пламени, дойдя до конца коридора исчезла, а огнедышащее кольцо быстро остывало, меняя цвета в обратном порядке.

   – Всё, можно идти! – решил я, потрогав уже холодную стену. Эта ловушка никогда не срабатывала два раза подряд.

   Спустившись ещё на несколько уровней вниз, мы остановились для небольшого привала.

   – Я вот тут подумал, – задумчиво изрёк Сава. – А что, если все ловушки лабиринта, вовсе не ловушки?

   – Глубокая мысль! – дружески поддел товарища Валдай.

   Кристи прыснула со смеха, не смог сдержать улыбки и я.

   – Да вы послушайте! – не унимался здоровяк. – Они конечно ловушки, но, возможно, не по своему предназначению. Что если изначально их строили совсем для других целей?

   Допустим, «Огненный коридор» – это огромная печь для сжигания мусора, или нечто вроде плавильной печи. «Холодник» – место для хранения продуктов питания, «Колодцы» – сточные канавы местной канализации...

   Савва перечислял длинный список известных ему ловушек лабиринта, находя им соответствия в нашей повседневной жизни. Не скажу, что такие мысли не приходили, время от времени, в голову мне самому.

   Вообще, Савва, несмотря на кажущуюся простоту и непосредственность, обладал гибким, пытливым умом, всегда стремился постичь суть незнакомого явления и вникнуть в каждую мелочь.

   Я познакомился с ним лет восемь назад, когда мне понадобились услуги кузнеца. В тот день я притащил к нему в кузню болванку из лёгкого, но твёрдого металла найденного в лабиринте, намереваясь её перековать.

   Тогда у нас ничего не вышло, мы не сумели достичь нужной температуры в печи, но я не собирался сдаваться. Савва, озадаченный неудачей, предложил улучшить процесс нагрева заготовки, увеличив объём мехов, но и это не помогло.

   В результате, методом проб и ошибок мы создали принципиально новую конструкцию плавильни, позволяющую добиться нужного результата. Сколько ушло на это времени и сил, даже вспоминать страшно! Но оно того стоило! Оружия и брони лучше чем у нас, не было ни у кого.

   Мы снова продолжили путь. Работающих ламп с каждым уровнем становилось всё меньше, а вот механотоны начали попадаться всё чаще. Нам приходилось вступать в бой с механическими тварями уже через каждые два – три часа! К счастью, в основном это по-прежнему были «Псы» и «Пауки», методы борьбы с которыми мы довели до автоматизма.

   Но не это тревожило меня больше всего. С момента спуска в Нижний город я никак не мог отделаться от мерзкого ощущения враждебного взгляда, лижущего мне спину, но зная, что лабиринт способен ещё и не на такие шутки, тревоги поднимать я не стал.

   Ближе к полудню, наш маленький отряд оказался в кубическом помещении, где пол, стены и потолок состояли из труб разного размера, сплетённых между собой в самые невероятные узлы и петли.

   Как только мы достигли середины пола, из левой стены послышался душераздирающий скрежет. Затем источник звука пришёл в движение и заметался вокруг нас, словно юркое, стремительное существо, начало перемещаться по трубам с огромной скоростью.

   – «Червь»! – первым догадался Савва о причине явления. – Сто лет не видел!

   Противник намечался серьезный, и встретить его полагалось с максимальной осторожностью.

   Совершив сумасшедший танец внутри лабиринта труб, механотон вывалился в какое-то отверстие, и предстал перед нами во всей своей красе. Членистое змееподобное тело длиной не менее шести локтей, блестело в тусклом свете желтоватых ламп, отполированными до зеркальной чистоты металлическими пластинами. Слева и справа, корпус механизма украшали короткие, но бритвенно острые треугольные пластины способные рассечь что угодно.

   «Червь» сжался в тугой клубок и молниеносно бросил своё тело вперёд, намереваясь полоснуть нарушителей границ своим смертоносным оружием.

   Я оттолкнул в сторону Кристи, увернулся сам, и рубанул монстра наотмашь своим мечом, но моё оружие лишь со свистом рассекло воздух, не найдя цели. Тварь двигалась слишком быстро. Ударил и не попал молотом Савва, Валдай сумел зацепить механотона, но слабо и тот лишь чуть отклонился в сторону.

   «Червь» ударился в стену, упал вниз, сжался и поднял переднюю часть тела, удерживая её на двойном кольце лежащего на полу хвоста. Сходство со змеей, готовящейся к прыжку, казалось потрясающим.

   Савва выстрелил из арбалета, но болт нашёл лишь стену там, где мгновенье назад находилась машина. А механотон уже совершал свой новый смертоносный прыжок, и на этот раз он оказался куда ближе к цели.

   Валдай на этот раз хорошо приложил его мечом, высекая сноп оранжевых искр, но сам получил удар хвостом, распоровший ему одежду и повредивший без того дырявую кольчугу.

   Когда «Червь» пошёл на третий заход, он целил прямо в грудь Саввы и уйти в сторону великан уже не успевал. Всё, что он смог сделать – закрыться молотом, вытянув его перед собой. Моему другу повезло, механотон ударился точно в стальную рукоятку оружия кузнеца и несколько раз захлестнулся вокруг неё по инерции.

   Савва благоразумно бросил молот, едва не попав под удар дико извивающегося «Червя». Проворно подскочивший Валдай, несколькими стремительными ударами рассёк тело механизма на две части. Но бой не закончился.

   Головная часть разрубленного механотона, снова бросился в атаку, целя в меня. По счастью прыть его ослабла с потерей хвоста, и я сумел насадить его на меч быстрым колющим выпадом. Хлёсткий удар сократившегося змееподобного тела, сбил мне шлем, и я вынужден был бросить меч. Тем временем хвост машины прыгал и крутился на полу, как уж на сковородке, создавая дополнительную опасность.

   – Да чтоб тебя! – выругался Сава, пытаясь дотянуться до своего молота, и едва не попал под удар хвостом.

   Но всё же мой меч глубоко сидел в механизме и возможности разгуляться ему не давал. Кристи отвлекла «Червя», бросив в него кусок металлической трубы, подобранный с пола, и Валдай сумел отрубить живучему механотону голову. Савва, умудрившийся-таки дотянуться до молота, в считанные секунды расколошматил хвост, выплёскивая всю свою ярость.

   Потом мы ещё долго наблюдали за останками монстра, прежде чем решились присесть отдохнуть.

   – Редкий зверь! – одобрительно изрёк Савва, доставая из мешка инструменты.

   Кузнец поддел ножом одну из пластин прикрывающих членистое тело, и с усилием отжал её кверху. Показалась хитрая защёлка, зная секрет которой, становилось возможным добраться до внутренностей «Червя».

   Савва секрет знал. Когда броня механотона отделилась от корпуса, стали видны внутренние механизмы и крепления ножей. Кузнец отобрал несколько инструментов и ловко отделил одно из лезвий от членика.

   Пластина червя – вещь очень ценная. Нож, сделанный из неё, не подходит для боя, но незаменим при резке кож и заготовке коры. Он долго не тупиться и почти никогда не ломается. Цена в двадцать суимов – лучшее подтверждение достоинств этого артефакта.

   Мы задержались на час, пока Савва снял все двадцать пластин. Валдай не скрывая радости, потирал руки.

   Глава 14

   Спуск ещё на два уровня, сопровождался тремя боями с механотонами и находкой нескольких довольно ценных артефактов. В другое время, я уже предложил бы товарищам вернуться, помня, что удача в лабиринте переменчива.

   А везло нам в этом походе определённо. Целые и практически невредимые мы несли с собой находок почти на тысячу суимов! Целое состояние!

   Но вернуться просто так мы не могли, все отлично понимали, что Кайдон не оставит нас в покое. И мы упорно шли вниз, встречая всё более ожесточённое сопротивление лабиринта.

   – Как ты поймёшь, что мы попали в нужное место, если мы вдруг сумеем туда добраться? – снова пытал я Кристи. – В Железном лабиринте можно блуждать вечно!

   – И всё же он не бесконечен, – заверила меня она. – Отец говорил, что нужно дойти до самого низа.

   – Если он вообще существует! – проворчал Савва.

   – Конечно, существует! – уверенно воскликнула девушка. – Ведь мой отец там был!

   – Допустим. А когда мы попадём на самое дно, дальше куда?

   – Отец говорил, что это место огромно и его видно отовсюду. Мы сразу поймём это, когда окажемся там.

   Валдай молчал, напряжённо вслушиваясь в обманчивую тишину лабиринта.

   – Что приуныл, дружище? – спросил я его тихо.

   – Ты знаешь, что за нами наблюдают? – подтвердил он мои собственные подозрения.

   – Догадывался. Кто определил? Может мародёры?

   – Нет, эти трусы не уходят далеко от поверхности.

   – Может бандиты Кайдона сумели нас выследить и теперь идут по следу?

   – Нет, Талгат, я бы заметил слежку раньше, а она началась только в Нижнем городе.

   Версию, что по нашему следу идут механотоны, мы даже не рассматривали. Эти существа не обладали достаточным разумом для скрытного наблюдения за жертвой.

   – Ну не гноги же ведут нас?! – вырвалось у меня.

   – Я не верю в гногов, – заявил Валдай, и добавил, видя моё смятение. – Успокойся, Талгат, возможно, кроме нас и механотонов здесь никого и нет. Ты не хуже меня знаешь, какие шутки может сыграть Железный лабиринт с разумом человека.

   Среди множества легенд лабиринта, довольно распространённой байкой являлась история про гногов, мифических, человекоподобных существ, обитающих в подземном городе. Про них знали все, но никто никогда не видел, если не брать в расчёт липовых героев, похваляющихся своими подвигами в кабаках.

   Тот, кто хорошо знал и чувствовал лабиринт, никогда не поверил бы в существование постоянных живых обитателей в его коридорах. В чреве металлического города для жизни места не было.

   Но Железный лабиринт в очередной раз решил посмеяться над нами, давая понять, как же всё-таки плохо мы его ещё знаем.

   Когда мы преодолели помещение с решёткой вместо пола, под которой бурлила и пенилась зловонная жидкость, и оказались перед лестничным маршем, ведущим на следующий нижний уровень, сзади послышался подозрительный шум.

   Я оглянулся и буквально остолбенел от изумления. В двадцати локтях от нас стояли два пугающе – кошмарных существа очень похожих на людей. Мускулистые ноги, полусогнутые и широко расставленные в стороны, несли крепкий торс, увенчанный длинными жилистыми руками с когтистыми узловатыми пальцами. Туловище, сильно наклонённое вперёд, не имея шеи, сразу переходило в голову.

   Лицо имело бы вполне обычные человеческие черты, если б не огромный рот, усеянный крупными зубами и выпуклые глаза, глядящие подозрительно и недобро. Пепельные волосы до плеч, грязные и нечёсаные, выглядели безобразно.

   Существа имели жёлтый цвет тела и кожаную, с вида, одежду черно – зелёного цвета, прикрывающую только бёдра и верхнюю часть туловища. В руках они держали короткие луки.

   – Подожди! – придержал я руку Савы, вскинувшего арбалет. – Попробуем договориться!

   Но преследователи, похоже, не собирались вступать в переговоры. Один из них издал низкий гортанный звук, похожий на рык, натянул свой лук и выстрелил в нашу сторону.

   Уродливое оружие не могло произвести достойного выстрела. Стрела полетела предсказуемо слабо, и я легко отбил её ударом ладони. Резкий запах сильно пахнущего вещества ударил в нос, на рукаве моей кожаной рубашки появились несколько жирных пятен.

   Преследователи исчезли, а Валдай поднял с пола очень странную стрелу. Вместо древка она имела тонкую металлическую спицу, а оперение заменяли несколько кожаных ленточек, привязанных к хвостовому концу. Костяной наконечник, похожий на зуб какого-то животного, был смазан веществом с неприятным запахом.

   – Такой стрелой и ворону не убьёшь! – заметил Савва.

   – Но она смазана ядом! – предупредил Валдай. – И как он действует, мы пока не знаем.

   – Это гноги? – я уже справился с волнением и искал разумное объяснение происходящему.

   – Боюсь, что так, – ответил Валдай.

   – Но это же невозможно! – воскликнул Савва. – Ни одно живое существо не выживет среди механотонов. Здесь нет пищи и полно смертельных ловушек.

   – Всему должно найтись разумное объяснение! – убеждал я в первую очередь себя самого. – Я уверен, оно есть!

   И тут я заметил взгляд Кристи, устремлённый в ту сторону, где только что стояли два гнога, и было в нём столько боли и тоски, что у меня сжалось сердце. Наверное, так смотрела бы мать на своё умирающее дитя, которому она не в силах помочь.

   – Кристи! – я тихонько коснулся её руки. – С тобой всё в порядке.

   Её пальцы нащупали мою ладонь, и она вцепилась в неё, словно ища поддержки, но уже через минуту прежнее хладнокровие вернулось к ней.

   – Всё в порядке. Всё хорошо.

   Внезапно из-за поворота, с устрашающим гортанным рычанием на нас бросились около двух десятков гногов вооружённых длинными металлическими штырями с заточенными концами.

   Мы взялись за оружие готовые отразить натиск неизвестного врага. Первые же мгновенья боя показали, что наш отряд является слишком сильным противником для человекоподобных монстров. Через минуту, добрая половина нападавших существ легла к нашим ногам, а те, кто уцелел, спешно отступали.

   Но Гноги не ушли совсем, мы слышали, как уже не таясь, они преследуют нас на безопасном расстоянии. До нашего слуха периодически доносился характерный рык, при помощи которого они переговаривались между собой.

   Они неожиданно появлялись за спиной, стреляли в след, и тотчас же снова прятались в укрытиях. Мы отвечали из арбалетов, и иногда нам удавалось подстрелить гнога, но чаще они успевали благополучно спрятаться.

   – Мы должны срочно что-то придумать! – первым забил тревогу Валдай. – Они не дадут нам ни поесть, ни отдохнуть, и рано или поздно, загонят, как дичь.

   – Вряд ли мы сумеем от них оторваться! – вынужден был признать я с сожалением. – Они, наверняка, знают эти места лучше нас!

   Отравленная стрела, какого-то удачливого гнога, достала-таки Валдая и слегка оцарапала ему щёку. Уже через несколько мгновений он пошатнулся и опёрся о стену, пытаясь сохранить равновесие. Но тело отказывалось слушаться, и мой товарищ медленно сполз на металлический пол.

   Кристи бросилась к нему сразу, и Валдай ещё не успел потерять сознание, когда она влила ему в рот «Слезу Спасителя».

   Через несколько минут взгляд мужчины прояснился, он сумел встать на ноги, но окончательно восстановиться пока не мог.

   – Такое ощущение, что неделю не просыхал! – попробовал пошутить Валдай. – И тело словно задеревенело.

   – На стрелах какой-то парализующий яд! – догадался Савва.

   – Считаю, что нужно устроить засаду, нанести врагу максимальный урон и пробиться через преследователей с боем! Затем выйти из Нижнего города и дальше смотреть по ситуации.

   – Мы что опять возвращаемся!? – разочарованно воскликнула Кристи.

   – Нет, только поднимемся в Верхний город, – понял я мысль Валдая. – Думаю, гноги не последуют туда за нами. А путь вниз есть и другой.

   – До другого входа соединяющего верхнюю и нижнюю части лабиринта нужно идти дня три! – напомнил Савва.

   – Может найдётся какой и поближе, – Валдай подозрительно посматривал прямо по ходу нашего движения. – В любом случае, у нас нет другого выхода, с гногами на хвосте нам далеко не уйти.

   В конце концов, все согласились с Валдаем.

   Мы прошли немного вперёд и на пересечении коридоров нашли вполне подходящее место для засады. Натянув арбалеты и проверив всё своё оружие, мы принялись ждать наших преследователей.

   – Берегите руки и лицо от стрел! – напомнил я.

   Но гноги не спешили, словно почуяв неладное. Мы слышали, что они совсем недалеко, перерыкиваясь друг с другом, преследователи собрались в соседнем коридоре.

   – Ох, не нравиться мне это! – захрустел кулаками Валдай. Его решительная натура не терпела позорного бегства и жаждала боя.

   И тут громкие рыки послышались ещё с двух сторон. Гноги обошли нас, окружив почти полностью, оставляя для отхода один единственный коридор. И мы бросились туда, готовые смести всякого, кто встанет у нас на пути, но этот путь пока ещё был свободен от врагов.

   Выскочив в помещение с решёткой вместо пола, мы замерли и прислушались. Мы и так позволили себе слишком много неосторожных движений, лабиринт такого не прощал.

   – Ну а теперь куда? – начал Савва, но договорить он не успел. Решётка пола обрушилась вниз, и мы упали в «Колодец», глубиной в два человеческих роста.

   К счастью, при падении никто сильно не пострадал, но яму начал быстро наполнять сладковатый фиолетовый дым. Сознание поплыло, и я упал словно подкошенный, успевая заметить, что мои спутники тоже ложатся и затихают.

   Последнее, что отметило моё угасающее сознание – лица гногов, склонившихся над ямой.

   Глава 15

   Мне снилось, что я возвратился домой после очередного похода в лабиринт. Катерина, живая и счастливая встречала меня у калитки. Я обнял её и прижал к себе, жадно вдыхая запах её волос.

   От крыльца бежала Машуня, смеющаяся и здоровая. Девочка бросилась ко мне, и я прижал к себе худенькое тельце, подхватив его одной рукой.

   На безоблачном небе ярко светил ласковый Фомалькон, вокруг пели птицы, и было у меня на душе так легко и спокойно, что я готов был навечно остаться в этом сне. Но неумолимая реальность уже вытаскивала меня в жестокий мир железными, отрезвляющими клещами.

   Первая попытка открыть глаза, отозвалась волной дикой боли во всём теле.

   – Ты как, Талгат? – словно из глубокого колодца донёсся до меня слабый, участливый голос Валдая.

   Я нашёл силы только чтобы простонать ему в ответ. Балансируя на грани небытия, я отчаянно пытался вынырнуть из вязкой трясины тошноты и боли, и в конце концов мне это удалось, хоть и не сразу.

   Глаза резанул неестественно яркий для лабиринта свет, белый и холодный, и я снова вынужденно их прикрыл. Переждав очередной приступ боли, я повторил попытку и на этот раз сумел осмотреться.

   Мы находились в небольшом металлическом помещении с решёткой вместо одной из стен. Толстые прутья располагались друг от друга достаточно далеко, и даже Савва смог бы протиснуться между ними, если б не тонкие бритвенной остроты лезвия, украсившие их сверху донизу.

   Савва и Кристи неподвижно лежали на полу, Валдай сидел напротив меня, облокотившись спиной о металлическую стену.

   – Что с ними? – спросил я у друга с тревогой в голосе.

   – Они живы и это сейчас главное.

   – Мы ведь упали в яму с ядовитым газом, и тем не менее выжили?

   – Да, гноги не дали нам надышаться до смерти.

   – Зачем?

   – Пока не знаю, но эти твари явно умнее механотонов. Как ловко они сумели загнать нас в ловушку!

   Я посмотрел сквозь прутья решётки и обмер! Ещё никогда я не встречал в недрах Железного лабиринта таких колоссальных открытых пространств. От пола до потолка этой чудовищной полости было не менее трёхсот локтей.

   Почти всё свободное пространство занимало огромное полукольцо амфитеатра, где каждая ступенька – терраса имела ширину и высоту около тридцати локтей. На этих ярусах, соединённых между собой лестницами, расположились металлические здания различных форм и размеров. Это было большое многоуровневое сооружение, о существовании которого никто из нас раньше даже не подозревал.

   Всего я насчитал десять таких ступеней – террас. Наша тюрьма находилась на четвёртой снизу, но благодаря закруглённой архитектурной форме постройки, я мог наблюдать и те уровни, что находились выше, но с боков. Края полукольца амфитеатра упирались в стену, между ними расположились четыре широких и высоких арочных входа.

   По всему потолку, тянулся сложный сетчатый узор, сияющий ярким белым светом. Именно эта конструкция, сильно напоминающая паутину, и освещала полость.

   Повсюду сновали Гноги: мужчины, женщины, дети. Они занимались какой-то непонятной работой или просто сидели у своих жилищ. В арочных входах – выходах наблюдалось постоянное движение, каждую минуту кто-нибудь входил в поселение, или покидал его.

   Вскоре пришёл в себя Савва, затем Кристи. Бледные и измождённые они пытались держаться бодро, но получалось это у них плохо.

   – Где мы? – спросила Кристи, и голос её прозвучал так немощно, что я понял, что даже эти слова дались ей с большим трудом.

   – Мы в поселении Гногов, расположенном, где-то в Нижнем городе, – ответил ей Валдай.

   – Но это же невозможно! – через силу выдавил из себя Савва. – Любой механотон, пробравшись сюда, с лёгкостью перебьёт этих дикарей.

   – Судя по всему, они обосновались тут уже очень давно, – заметил я. – И, как мне кажется, чувствуют себя совсем неплохо. Этому должно иметься логическое объяснение.

   – Я уверен, оно есть, – согласился Валдай. – Но для нас сейчас важнее другое – что делать дальше?

   Действие газа постепенно ослабевало, и это было хорошо заметно по моим спутникам. К ним возвращались силы, а вместе с тем уверенность и оптимизм. Я и сам чувствовал себя уже намного лучше, чем в первые минуты после пробуждения.

   – Дождёмся, когда за нами придут, – предложил Савва. – Перебьём охрану и уйдём в лабиринт.

   – Не пойдёт, – забраковал идею товарища Валдай. – Во-первых, у нас отобрали всё, кроме нижней одежды, а без оружия и припасов в лабиринт ходят только самоубийцы. Во-вторых, мы не знаем, где мы и можем бесконечно долго блуждать в поисках знакомых коридоров. И в-третьих, уж не думаете ли вы, что Гноги позволят нам уйти просто так? Ведь их тут сотни!

   – И что предлагаешь ты?! – с вызовом бросил Савва. – Ждать, пока нас прикончат?!

   – Если бы нас хотели убить, то оставили бы умирать в той яме. У них есть на нас какие-то планы, и мы постараемся этим воспользоваться. Предлагаю выждать и внимательно осмотреться.

   Послышался металлический лязг и в боковой стене нашей темницы открылась небольшая дверь. Два гнога с острыми металлическими штырями вошли внутрь и угрожающе подняли своё оружие. Мы не двинулись с места. Следом вошёл ещё один, держа в руках два больших полукруглых ведра с проволочными ручками.

   Оставив ношу на полу, все трое удалились и закрыли за собой дверь. В одной полукруглой посудине находились какие-то синие грибы, в другой, плескалась вода.

   Есть незнакомые растения мы не рискнули, хотя и понимали, что вынуждены будем сделать это в дальнейшем, если не хотим умереть с голода. А вот воду мы выпили с удовольствием, после отравления газом всех нас мучила жажда.

   Кроме нескольких циновок, сделанных из материала похожего на кожу, и небольшого закутка, скрывающего отверстие для отправления естественных надобностей организма, в нашей камере не было ровным счётом ничего.

   Прошло несколько часов, и свет паутины на потолке стал меркнуть, окрашиваясь в тускло – жёлтый цвет. Поселение гногов погружалось в полумрак. Складывалось впечатление, что неведомые строители этого места позаботились о смене дня и ночи для его будущих обитателей.

   Гноги не прекратили возню и после наступления лабиринтной ночи. Кое-где разгорались костры, повеяло запахом жареного мяса. Последний факт насторожил меня, поскольку никаких домашних животных я пока не видел. Но делать ни чем не обоснованное предположение о каннибализме местных жителей мне не хотелось.

   Как известно, дров в лабиринте нет. В нём не встречается ничего сделанного из дерева, хотя металл не единственный строительный материал в этих местах. Некоторые предметы и даже целые фрагменты стен состоят из стекла, иногда цветного, но чаще прозрачного и чистого, как горный хрусталь.

   В комнатах лабиринта можно встретить предметы похожие на мебель, сделанные из очень лёгкого, но недостаточно прочного материала. Из этого же вещества состоят части некоторых дверей и стен. Оно не поддерживает горения, а при попытках его поджечь, лишь плавиться и чадит чёрным дымом.

   Странные и неудобные на вид кровати и кресла, обычно обтянуты материалом очень похожим на тонко выделанную кожу. Из него пробовали шить одежду, и та оказалась достаточно прочной, но и недостатков у неё оказалось немало. В этих вещах не дышало тело, и они не впитывали пот, как следствие – в качестве предмета торговли они не прижились.

   Гореть такая кожа тоже не хотела, при воздействии сильной температуры она обугливалась и осыпалась пеплом.

   Поэтому, чтобы развести огонь в лабиринте, приходилось таскать дрова с собой, что было крайне неудобно. Чаще пользовались «Горючкой», поджигая её в металлических ёмкостях.

   Насколько я мог рассмотреть, гноги тоже подливали в огонь какую-то жидкость, возможно, ту же «Горючку».

   – Кто же они такие эти гноги? – задумчиво проговорил Савва, подойдя ближе к прутьям решётки. – И как сюда попали?

   – Однажды, очень давно, какое-нибудь дикое племя вошло в лабиринт, спасаясь от врагов или природного бедствия, – начал строить предположение Валдай. – Они сумели выжить и приспособиться к жизни в лабиринте.

   – А что если гноги являются прямыми потомками строителей металлических коридоров?! – пришла мне в голову интересная мысль. – Они жили здесь всегда, трудились, размножались, а потом что-то пошло не так и они начали деградировать. Вот почему их не трогают механотоны – они их создатели!

   Но дальнейшие события показали, что я ошибался. По крайней мере, во второй части своего предположения.

   С шумом и рычанием, через арку к поселению, бежала группа гногов. Я сразу понял, что их кто-то преследует. Дикари в панике пытались оторваться от невидимого пока мною противника, позабыв про свои луки и копья.

   И действительно, следом за ними показался «Пёс», едва не настигший их на входе. Дальнейшее всех нас сильно удивило. Гноги, отбежав от арок локтей на сорок, прекратили своё позорное бегство, успокоились и неспешно разбрелись по своим делам.

   «Пёс» же остановился, словно налетел на невидимую преграду. Он побрёл вдоль линии входов, пытаясь проникнуть на территорию поселения, но какая-то сила не пускала его туда. Через некоторое время механотон потерял к гногам интерес и удалился.

   Присмотревшись как следует, можно было разглядеть цепочку столбиков, растянувшуюся полукругом на небольшом расстоянии от входных арок. Каждый из них поднимался из углубления в полу, имел высоту около пяти локтей, и шишковидное утолщение на вершине.

   – Интересно! – проговорил Валдай, всматриваясь в тускло освещённое пространство. – Мне показалось, что эти столбы каким-то образом сдерживают механизмы.

   – Выясним, – пообещал я. – А теперь давайте отдохнём, не известно, какие сюрпризы принесёт нам завтрашний день.

   Я расправил на полу одну из кожаных подстилок и растянулся на ней. Кристи, неожиданно подошла ко мне и молча улеглась рядом. Я обнял её рукой и почувствовал, что она дрожит всем телом, как при лихорадке.

   – Всё будет хорошо! – шепнул я ей на ухо. – Мы обязательно выберемся.

   Она уснула быстро, а я ещё долго копался в своих мыслях, боясь пошевелиться и потревожить девушку, пока сон не смилостивился и надо мной.

   Глава 16

   Когда нас разбудили, грубо и бесцеремонно, расталкивая тупыми концами своих копий, паутина потолка светила ещё тускло.

   Нас выволокли из клетки и под конвоем пяти Гногов погнали вверх по лестницам от уровня к уровню. Охрана не скупилась на хлёсткие удары своими копьями плашмя.

   Особым рвением отличался один Гног, у которого волосы на голове были расчёсаны и схвачены кожаным ремешком. Видя, что он намеревается ударить Кристи, я начал закрывать её своим телом, за что получил ощутимый укол остриём копья в спину.

   Я с трудом заставил себя сдержаться, глядя на надменное лицо гнога, уверенного в собственной безнаказанности. При необходимости я смог бы справиться со всеми пятерыми даже в одиночку, но свою силу пока показывать было нельзя.

   – Не сейчас, Талгат! – предостерёг меня Валдай, отлично понимая мои чувства. – Ещё не время.

   Ненавистный Гног, посмотрел на меня недобрым взглядом, затем перевёл его на Кристи и большой рот расплылся в широкой улыбке, обнажая чёрные зубы. Он что-то прорычал своим согражданам, и не оглядываясь пошёл вниз.