Текст книги "Железный лабиринт (СИ)"

Автор книги: Константин Чихунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

   Хоркосы, которые способны покорить всю Гивеану ― порождение Тангипала, только он мог поднять такую силу за такое короткое время. Если мир падёт, это событие может отразиться на всех тенях и даже докатиться до Материнской реальности.

   – Ты же сказал, что Тангипал в заключении?

   – Да, и выйти оттуда он не может. Но он нашёл какой-то способ влиять на события. Скорее всего, у него появился союзник.

   – Как события, происходящие в одной из теней, могут повлиять на Первый мир? – недоумевал я.

   – Ещё как могут! Ты знаешь, что все события, происходящие в Первой реальности, так или иначе, отражаются в её тенях. Но существует и обратная связь. Цепь взаимодействий миров куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд.

   Чем эпохальней событие в тени, чем ближе это отражение к Первой реальности, тем выше вероятность изменения на самом верхнем уровне.

   – А зачем Тангипалу это нужно?

   – Власть.

   – Но он же сын Творца и может взять всё, что пожелает сам.

   – И снова всё не так просто. Творец наложил на братьев запрет, не позволяющий им участвовать в изменении реальностей лично. Делать это они могут только через самих обитателей этих миров.

   – Значит у кого больше почёта и уважения, тот и правит?! – догадался я.

   – Точно! – теперь ты понимаешь, кто будет править Гивеаной если хоркосы захватят этот мир. Но самое страшное то, что Тангипал не остановиться, рано или поздно он протянет свои лапы к другим теням. Я уже не говорю о том, что может произойти, если он сумеет освободиться.

   – Звучит как-то нерадостно, – согласился я. – Но мне, пожалуй, пора. Желаю Шангималу поскорее найти себе союзника. Надеюсь, я могу забрать камень с собой?

   – Камень твой по праву. И союзник у Шангимала уже тоже есть?

   – Да? А кто он, я его знаю?

   – Это ты.

   Новость меня совсем не обрадовала. Я не собирался участвовать в войне хоркосов и славгов, и уж тем более в мои планы не входило становиться проводником чьей-то там воли. Я рассчитывал лишь разыскать своих друзей и вернуться домой, и в эту авантюру с Камнем Шангимала ввязался я исключительно потому, что Атха обещал в награду открыть мне портал между тенями.

   – Почему я? – задал я вполне уместный вопрос.

   – Потому что он тебя выбрал. Почему выбрал? Не спрашивай, я не знаю, я всего лишь короткоживущий источник информации.

   – Ну и совсем глупый вопрос, – я начинал злиться. – Вы со своим хозяином ничего не забыли? Например, спросить, согласен ли я быть послушной марионеткой в его руках? А вдруг я откажусь?

   – Полегче, воин, – тень Шангимала оставалась невозмутимой. – Во-первых, от таких предложений не отказываются, а во-вторых, ни о каких марионетках речи не идёт. Ты будешь обладать полной свободой воли, а решения принимать исключительно самостоятельно. Просто прими сторону Шангимала и действуй в его интересах.

   Ты ведь попал в этот мир случайно и в данный момент времени испытываешь некоторые проблемы? Поверь мне, никто не сможет решить их быстрее и лучше чем мой хозяин, а уж он-то умеет быть благодарным. Так что не торопись с отказом.

   На меня пытались давить! Мягко, аккуратно, но эта попытка вербовки не могла расцениваться иначе. Я не знаю, что произошло бы, пошли я этого призрака куда подальше прямо тогда, но я не собирался лезть на рожон, жизнь успела научить меня осторожности.

   «Ладно, – сказал я себе. – Для меня сейчас главное, унести отсюда артефакт и отдать его Атхе. Если старик сумеет решить мои проблемы, я найду своих друзей, а там, поминай, как звали!»

   – Хорошо, – сказал я вслух. – Я согласен при случае помочь Шангималу в его праведных делах.

   – Вот такой ответ меня устраивает, – одобрил мой выбор призрак.

   – Послушай, а что за сила заключена в этом артефакте?

   – Сила немалая, только навряд ли, кто-нибудь живущий в Гивеане сумеет её освободить.

   – А с виду обычный кусок хрусталя.

   – Каждый видит эту вещь по-разному, и во всех случаях это всего лишь зрительный образ, не раскрывающий истинного содержания этого уникального артефакта.

   – Но если славги всё равно не смогут воспользоваться его силой, как он способен им помочь?

   – Вопрос веры, воин. Неважно быть, важнее казаться. Если камень поможет объединить разрозненных славгов, его задачу можно будет считать выполненной. Даже без высвобождения силы в нём скрытой.

   – Ясно, ну так я пойду?

   – Моя миссия выполнена, и я тоже ухожу, но я должен сделать для тебя кое-что ещё. Прощай!

   Я ощутил знакомое чувство падения в бездну, к которому уже начал привыкать, а через мгновенье я снова оказался в зеркальном зале.

   – Вот за это спасибо! – прошептал я, встречаться с собачками мне больше как-то не хотелось.

   И тут я заметил хранителя. Голова скелета каким-то образом сумела воссоединиться со своим телом. Страж сидел на троне, подозрительно поглядывая на меня своим единственным уцелевшим глазом.

   – О, ты нашёл своё бренное тело, поздравляю!

   – Это оно меня нашло, – уныло ответил хранитель. – А что это ты там держишь в руке? Уж не камень ли Шангимала?

   – Он самый, попробуешь отнять?

   – Нет, если бы на то не было высшей воли, ты бы никогда не нашёл артефакт.

   – Думаешь Шангимал передал мне его специально.

   – Конечно, я просто уверен в этом.

   Да уж действительно было над чем задуматься. Становиться пешкой в чьей-то непонятной игре мне очень не хотелось.

   – Ну и чем ты теперь думаешь заняться? – поинтересовался я у хозяина зеркального зала. – Похоже, твоя работа в качестве хранителя закончилась.

   – Найду, – небрежно махнул рукой скелет. – В конце концов, отправлюсь путешествовать. Вокруг столько миров, а мне при прежних обязанностях не позволялось туда заглянуть даже одним глазком.

   – Желаю удачи! – бросил я ему на прощание и прошёл через зеркало Гивеаны.

   Атха сидел на том же камне и в той же позе, как я его и оставлял. Глаза старика были закрыты, на спокойном морщинистом лице застыла лёгкая полуулыбка. Мне показалось, что патриарх спит, но при моём приближении он бодро встал и вопросительно посмотрел мне в глаза.

   – Вот, – вместо ответа я положил в высохшую ладонь драгоценный артефакт.

   – Ты сделал это! – глаза старика засияли. – Пророчество начинает сбываться!

   – Только начинает? – насторожился я. – А про меня там есть что-нибудь ещё?

   – Да. Человек, не принадлежащий нашему миру поможет очистить Гивеану от нечисти.

   Происходящее нравилось мне всё меньше. Встреча с проекцией Шангимала, события последних дней, пророчество, всё это сильно напоминало мне части одного и того же сюжета, становиться участником которого мне очень не хотелось.

   – Ты обещал открыть мне портал между тенями, – напомнил я Атхе.

   – Я не помню, чтобы речь шла о портале. Я обещал открыть тебе путь.

   – А разве это не одно и то же?

   – Нет, портал обычно служит точкой перехода между определёнными мирами. Иногда их удаётся перенастроить, но это сложно и небезопасно.

   Я же планирую предоставить в твоё распоряжение Преодолитель, который позволит тебе свободно двигаться по теням в любом направлении.

   – Преододитель? Никогда не слышал, – честно признался я.

   – Это не материальный предмет, а скорее явление или процесс, который необходимо постигнуть. Преодолитель получают, как знание, которое впоследствии уже невозможно забыть. Пойдём, – Атха приглашающе протянул мне руку.

   Я взялся за не по-стариковски сильную ладонь и вновь нырнул в пустоту за её обладателем.

   Глава 8

   Мы очутились на самом пике заснеженной горы. Дышалось трудно, а пронизывающий, ледяной ветер, налетавший яростными порывами, грозился сбросить незваных гостей со скалы.

   Мы стояли выше самых высоких облаков, которые пушистым голубоватым ковром расстилались под нашими ногами. Небо, чистое и бездонное, цвета морской волны, бирюзовым куполом раскинулось до далёких горизонтов. Голубовато – белое солнце, очень яркое, но почти не дающее тепла на фоне обжигающе – ледяного ветра, сияющим диском зависло в зените.

   – Что это за место? – поинтересовался я у старика.

   – Одна из теней, – ответил Атха с неизменной полуулыбкой на спокойном лице. – Красиво, правда?!

   Место и впрямь выглядело изумительно, правда, долго наслаждаться созерцанием этой поразительной красоты мешал ветер, пронизывающий до костей.

   – Значит, ты владеешь Преодолителем?

   – Конечно, – просто ответил Атха.

   – А зачем ты занёс меня сюда?

   – Чтобы выполнить своё обещание. Пошли!

   Как выяснилось, на вершине имелся вход в пещеру, расположенную в толще скалы. Короткий коридор после нескольких поворотов вывел нас в широкий грот с невысоким сводчатым потолком.

   Внутри горели несколько ламп, развешенных по стенам и костер, у которого виднелась сгорбленная фигура в шубе из серого свалявшегося меха.

   – Здравствуй, Бижот! – поприветствовал хозяина патриарх.

   Сидящий у огня медленно повернул к нам голову, и я увидел лицо старика, исчерченное морщинами. Он был похож на Атху, но в отличие от последнего сумел сохранить чёрный цвет волос на голове. Бороду и усы обитатель грота также не носил.

   – Атха?! – Бижот медленно встал и сделал несколько шагов в нашу сторону. – Не ожидал снова увидеть тебя здесь. А кто это с тобой?

   – Скажу в своё время.

   – С чем пожаловал?

   – С плохими новостями. Ты знаешь, какая опасность угрожает теням и может докатиться до Первого мира?

   – Откуда, я уже много лет не покидаю это место, а паломники, приносящие мне еду мало интересуются вопросами такого масштаба.

   – Тангипал начал войну за господство над тенями.

   – Он же был в тюрьме?

   – Он и сейчас остаётся там, но каким-то образом нашёл способ влиять на реальность. И происходит это именно тогда, когда Шангимал не может вернуться. Гивеана находится под прямой угрозой порабощения.

   – Это плохо. Гивеана – один из центральных узлов в цепи теней, события такого масштаба могут нарушить всю структуру взаимодействий.

   – Хорошо, что ты это понимаешь. Я пришёл к тебе за помощью.

   – Преодолитель?

   – Да. Для этого человека.

   – Ты знаешь мой ответ. Нет.

   – Бижот, если Тангипал покорит Гивеану, он пойдёт дальше, и однажды сумеет освободиться из заточения. Никто не останется в стороне, не отсидишься и ты в своей пещере.

   – Я не верю, что Шангимал отдаст на растерзание Гивеану, свою жемчужину. Он найдёт способ защитить этот мир.

   – Ты не хуже меня знаешь, что сам он вернётся ещё очень не скоро, но в одном ты прав, способ противостоять брату он нашёл. Перед тобой человек, способный остановить Тангипала, и для свободного перемещения по теням ему нужен Преодолитель.

   – Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, – устало выдохнул Бижот. – Лимит суммарного преодоления превышен, это грозит нарушением баланса и ослаблением межтеневых барьеров. Знаешь, к чему это может привести?

   – Знаю, – тихо подтвердил Атха. – Это может спровоцировать спонтанные межтеневые перебросы, но это меньшее зло по сравнению с тем, что может начаться на Гивеане. Если изменение докатиться до Первой реальности, та может ответить сработкой своего защитного механизма, вплоть до схлопывания части теней в точку.

   – Откуда ты знаешь, что этот человек способен справиться с такой задачей?

   – Пророчество говорит об этом.

   – И всего-то – отмахнулся Бижот. – Очень веский аргумент, особенно если учесть, что каждый трактует его по-своему.

   – Может, ты и от этого отмахнёшься? – и Атха раскрыл ладонь, демонстрируя собеседнику лежащий на ней артефакт.

   – Не может быть! – Бижот изменился в лице. – Где ты его взял?!

   – Он принёс, – указал патриарх на меня кивком головы.

   Хозяин грота вопросительно посмотрел на меня даже не пытаясь скрыть своего волнения.

   – Шангимал сам мне его отдал, – пояснил я. – Вернее это сделала его проекция. А ещё она попросила меня быть проводником его воли.

   – Это меняет дело, – произнёс Бижот после некоторого раздумья. – Хорошо, я дам тебе Преодолитель.

   Он подошёл к стене грота, и на что-то нажал, шершавая каменная поверхность дрогнула, смещаясь в сторону. В скале открылся прямоугольный проём, через который вырывался яркий белый свет.

   – Заходи, – сделал Бижот приглашающий жест, и я решительно шагнул в небольшое круглое помещение.

   Стены, пол и сводчатый потолок этой странной комнаты состояли из квадратных плит белого металла, источника света я не заметил, казалось, он струился отовсюду, не создавая при этом теней. Из интерьера в помещении имелся только небольшой приборный шкафчик с рядами мерцающих разноцветных огоньков.

   – Преодолитель – наследие древних, – пояснил Бижот, заходя следом за мной. – Мы не знаем точно, что это такое и не умеем пользоваться им в полной мере. Переход между мирами, то немногое, что нам известно о его возможностях. Это некая нематериальная сущность, обладающая силой и способная соединяться с разумом человека.

   – Кто такие были эти древние? – я словно заворожённый смотрел на пляску цветных огоньков на приборной панели.

   – Разумные существа, жившие в прошлую эпоху. Они исчезли много тысячелетий назад и от них мало что осталось. Одно из сохранившихся чудес древних – Преодолитель. Мой учитель доверил его мне, когда покидал этот мир, и я сам уже подготовил себе приемника, который станет хранителем этой вещи после моей смерти.

   Бижот подошёл к приборам и совершил какие-то действия. В центре помещения возникла полупрозрачная радужная сфера высотой в полтора человеческих роста. Её поверхность похожая на плёнку мыльного пузыря сверкающего на солнце, переливалась всеми цветами радуги и шла рябью.

   – Заходи внутрь, – велел Бижот.

   Я смело шагнул в радужный шар, готовый принять всё, вплоть до физической боли и, ничего не произошло. Сначала я вообще не чувствовал никаких изменений, словно я и не получал секретные способности пресловутых древних.

   Но вскоре я почувствовал, как мягкие, тёплые щупальца коснулись моей головы и скользнули вдоль позвоночника. Я зябко поёжился, хотя эти прикосновения и не вызвали у меня отвращения. В следующую секунду возникло ощущение, что кто-то очень осторожно заглянул в меня внимательно и оценивающе, быстро нырнул внутрь, затаился и затих, при этом оставляя едва уловимый след чужого присутствия.

   Сфера погасла, а я всё ещё стоял, как столб, прислушиваясь к себе.

   – Что ты чувствуешь? – спросил меня Атха.

   – Мне кажется, что я больше не один, – ответил я сдавленным шёпотом.

   – Значит всё в порядке, – удовлетворённо кивнул Бижот. – Теперь Преодолитель должен подстроиться под твои тело и разум, это займёт всего несколько минут. А пока я тебе расскажу, как он работает.

   Чтобы переместиться в какую-нибудь точку внутри тени или совершить переход между двумя мирами, тебе необходимо знать, как нужное место выглядит. В противном случае Преодолитель не поймет, куда тебе нужно и не сработает.

   Ты можешь попросить его работать в режиме поиска, и тогда он начнёт листать реальности одну за другой, как страницы в книге. Но при этом ты должен быть очень осторожен, некоторые тени научились сами отбрасывать отражения. Эти миры обычно очень нестабильны и редко подходят для обитания человека.

   Если ты вдруг случайно окажешься в месте, где бушует пламя или нечем дышать, Преодолитель, скорее всего, сможет защитить тебя на короткое время, но эта часть его возможностей почти не изучена.

   Ну, вот и всё, надеюсь, дар древних послужит добру.

   Мы попрощались с Бижотом, не забыв поблагодарить его за помощь. Хранитель попросил проведать его, если мне вдруг удастся обнаружить какое-нибудь скрытое свойство Преодолителя, и я пообещал, что сделаю это непременно.

   – Я думаю, что ты можешь попробовать осуществить переход самостоятельно, – заверил меня Атха, когда мы снова оказались на ледяном ветру. – Ты ведь хорошо запомнил мою келью?

   – Да.

   – Тогда представь её себе, как можно подробнее и обратись к Преодолителю с мысленной просьбой перенести тебя туда.

   Я сосредоточился и сделал всё в точности, как говорил патриарх. После мгновенного ощущения перехода я оказался в жилище Атхи, который сам появился там сразу же после меня.

   – Получилось! – воскликнул я вне себя от радости.

   – Что ты собираешься делать теперь? – спросил Атха, внимательно глядя на меня.

   – Для начала найду своих друзей, а там видно будет.

   – Скажи, а Шангимал действительно просил тебя выступить на его стороне?

   – Если верить его проекции то да.

   – И что ты думаешь по этому поводу?

   – Я обещал при случае помочь славгам, – честно признался я. – Но я с трудом себе представляю, что может сделать в таких обстоятельствах один единственный человек.

   – Поживем, увидим, – философски изрёк патриарх.

   – И что ты намерен делать теперь, когда утраченная реликвия снова вернулась к славгам?

   – Для начала объявлю общий сбор всех князей. Никто не посмеет проигнорировать зов Атхи. А потом, когда правители городов соберутся все вместе, я покажу им камень и призову к объединению.

   – Думаешь получиться?

   – Не нужно недооценивать силу камня Шангимала.

   – Не хочу тебя расстраивать, патриарх, но тень Шангимала сказала мне, что высвободить мощь камня славгам удастся едва ли.

   – Мне это известно, – кивнул старик. – Но может получиться у тебя, когда придёт время?

   Я испытывал сильную неловкость. Всё моё существо рвалось домой, к дочери. И уже потом, убедившись, что всё в порядке и успокоив душу, можно бы было спокойно приступать к поискам друзей. Но и уйти просто так я не мог.

   – Ступай, воин, спасибо тебе за всё! – пришёл мне на помощь патриарх, отлично понимая мои чувства.

   Я повернулся, делая шаг к двери, и внезапно понял, что теперь для меня больше не существует прежних преград.

   – Атха, – вспомнил я с запозданием. – А чего ради ты посылал за мной своего человека и несколько суток морозил в горах? Ты ведь мог в любой момент сам явиться ко мне и всё рассказать.

   – Ты в этом так уверен?! – в глазах патриарха светилась мудрость и терпеливое снисхождение. – И как бы ты воспринял визит незнакомого старика несущего околесицу? Всё должно происходить точно в своё время, даже если, кажется, что его совсем не осталось.

   Я улыбнулся ему на прощание и нырнул в пустоту, не имеющую ни времени, ни края.

   Глава 9

   Я, наверное, в сотый раз представил себе Нижний лог и свой дом, по которому безумно истосковался, сделал мысленное усилие, и... снова ничего не произошло. Я упорно пытался заставить Преодолитель отправить меня к дочери, чьё состояние в связи с моим долгим отсутствием предсказать было не сложно. Машуня, как девочка весьма сообразительная для своих лет, могла догадываться, что означает столь длительное отсутствие папы.

   Я спешил успокоить больного ребёнка, но то ли я что-то делал не так, то ли дом мой оказался слишком далеко от Гивеаны. Нижний лог для меня пока оставался недоступным.

   Преодолитель работал, я спокойно перемещался в Елзар, Ледяной пик и Накаменную крепость, тренируя свои новые способности. Надежду, что путь домой для меня всего лишь вопрос времени я не терял ни на минуту.

   Боряту в Накаменной крепости я уже не застал, воевода продолжил свою миссию, намереваясь посетить ещё несколько горных славгских поселений. Получив от Элизара, в качестве жеста доброй воли, десять опытных, хорошо вооружённых воинов, мой друг покинул владения князя в тот же день, когда я отбыл на встречу с Атхой.

   И тогда я решил вплотную заняться поиском своих друзей. Разумеется, я не представлял себе, по каким далёким мирам их могло разбросать, но помня совет Бижота, я попросил Преодолитель пролистать тени. Мой невидимый союзник послушно перенёс меня в новое, невиданное мною раньше место.

   Я очутился среди бескрайнего моря сиреневого песка. Голубоватое солнце то пряталось за жёлтыми кучевыми облаками, проносящимися по синему небосводу с сумасшедшей скоростью, то вновь являло свой ослепительный лик странному миру.

   Я взобрался на песчаный холм, с высоты которого открывался вид на развалины, какого-то древнего города. Степень разрушений оказалась столь велика, что мой взгляд так и не смог найти ни единой сохранившейся постройки.

   Неожиданно, то, что я принял за удалённые чёрные коряги, пришло в движение. Несколько существ перемещались у края руин, опираясь на четыре конечности. Время от времени, они вставали на задние лапы, неловко размахивая передними перед собой. Загадочные обитатели пустынного мира отдалённо напоминали людей, но ростом значительно их превосходили. Подлинные размеры их тела определить мне было сложно из-за дальности расстояния.

   Я мысленно представил себе, что переворачиваю страницу книги, и Преодолитель понял меня правильно, перенося в следующую реальность.

   Теперь я оказался среди бескрайней снежной равнины в окружении абсурдных ледяных колоссов. Уродливые статуи высотой в сотни локтей обступали меня со всех сторон. Исполины представляли собой причудливое сочетание застывших потоков бушующей воды.

   Над причиной возникновения этого явления ломать голову мне пришлось не долго, когда почва под моими ногами содрогнулась с такой силой, что я едва удержался на ногах. Раздался громоподобный треск и недалеко от меня образовалась трещина, давая мне понять, что нахожусь я на ледяном покрытии какого-то гигантского водоёма.

   В белёсое небо ударил могучий фонтан воды, замерзая на лету. Причудливо искривляясь, природное образование, обрастало всё новыми фрагментами, большие ледяные глыбы откалывались от сверкающего монумента и падали к его основанию.

   Внезапно до меня дошло, что так быстро замерзать вода может только на очень сильном морозе, я же практически не чувствовал холода. Неужели Преодолитель действительно мог защищать меня от опасностей в моих путешествиях? Бижот упоминал об этом, но слова его я вспомнил только сейчас.

   Между тем холод начинал ощущаться всё сильнее, и я поспешил покинуть этот негостеприимный мир.

   Совершив ещё два десятка случайных переходов, я понял, что на поиски друзей подобным способом можно потратить всю свою жизнь и не приблизиться к цели ни на шаг, количество теней могло быть бесконечным.

   А ещё я осознал, что даже очутившись случайно в нужной реальность я всё равно не узнаю там ли мои друзья. Ведь они вовсе не обязаны находиться в месте моего появления.

   Отчаяние охватило меня, я получил так много, и в то же время не приобрёл ничего.

   И тогда мне пришла в голову мысль, представить себе не место, а человека. Я оживил в своём сознании образы Савы, Кристи и Валдая, последний при этом, почему-то, получился ярче остальных. На нём-то я и решил сосредоточить всё своё внимание, представил, как он двигается, говорит, ведёт себя в различных жизненных ситуациях, и дал команду Преодолителю. На этот раз переход состоялся.

   Я очутился в беспросветной ночной мгле, под ногами чавкнуло, и я по пояс погрузился в вязкую жижу. Поборов внезапный приступ паники, я нащупал ладонью что-то похожее на ветку дерева, ухватился за спасительный предмет обеими руками, и не без усилий вытащил своё тело из трясины.

   Тонкое дерево стояло на маленьком холмике, ухватившись за его ствол, я решил немного постоять так, дожидаясь пока глаза привыкнут к темноте. В любой момент я мог покинуть этот мир, но решил не делать этого, не выяснив, какую он имеет связь с Валдаем.

   И всё же темнота не была абсолютной. Сквозь жидкие кроны деревьев проглядывали две бледных луны, маленькая белая и красная вдвое крупнее. Первая находилась в фазе полнолуния, в то время, как у второй, отсутствовала четверть.

   Когда мои глаза привыкли к мраку, в тусклом свете обоих лун я определил, что нахожусь в затопленном лесу, чахлом и редком. Водная гладь дрожала и шла рябью, волнуясь в призрачном свете. Гнилостные запахи и тучи мошкары, налетевшей на меня со всех сторон, подсказывали, что я попал в болото.

   Оглядевшись по сторонам, я заметил дорогу, проходящую тёмной полосой неподалёку. Пришлось снова лезть в воду и грязь. Вымокнув до нитки, я всё-таки добрался до намеченной цели, и понял, что стою на толстом настиле, сложенном из хвороста.

   Такую тропу через болото могли проложить только разумные существа, и значит, этот мир был обитаем. Могло ли занести моего друга сюда? Вполне возможно.

   Мне показалось, что я уловил слабый запах дыма, принесённый ветром, и не мешкая выдвинулся в том направлении, откуда он дул, благо, что тропа вела именно туда. Примерно через двести шагов, я увидел между деревьями отблески пламени и услышал далёкие человеческие голоса.

   Вскоре моему взору открылось довольно крупное поселение, стоящее на сваях и окружённое болотом со всех сторон. Деревянные постройки не выше трёх этажей, соединялись между собой целыми бревенчатыми улицами и подвесными мостиками. Город имел несколько ярусов, причём самые высокие дома находились ближе к центру.

   Со всех сторон, поселение охватывала широкая свайная платформа, на которой горело много костров, и виднелись вооружённые люди. Осторожно, в любую минуту готовый унестись прочь при помощи Преодолителя, я пошёл вперёд. Таиться от жителей города я не собирался, намереваясь сразу продемонстрировать свои мирные намерения, и вступить в дружеский диалог.

   Мне повезло! В первый раз с тех пор, как неисправный портал разбросал меня и моих товарищей по теням. Между мной и костром стояла гибкая и ощутимо сильная фигура, повернувшись спиною ко мне, и я узнал бы её из тысячи.

   – Валдай! – негромко позвал я.

   Человек вздрогнул, как от удара, я видел по его напряжённой спине, что он очень хочет обернуться и в то же время боится это сделать, не желая становиться жертвой самообмана.

   – Валдай, – повторил я. – Как же я только рад видеть тебя, дружище!

   Очень медленно, словно боясь спугнуть свою удачу, мой друг повернулся ко мне. Я не мог разглядеть его лица, но знал, что сам он, обладая отличным ночным зрением, прекрасно меня видит.

   – Талгат! Ты ли это?! – Прошептал он и бросился мне навстречу.

   Мы обнялись, и Валдай повёл меня к огню. С полдесятка хмурых воинов настороженно подняли своё оружие, но мой товарищ подал им успокаивающий жест.

   – Всё в порядке, – заверил он их. – Это мой и ваш друг!

   Я подсел к костру, горевшему в широкой каменной чаше, и протянул руки к огню. Один из воинов взял деревянную плошку и зачерпнул ей бурлящую жидкость из большого медного котелка, висевшего над пламенем. Затем понюхал дымящееся варево и протянул миску мне.

   Я с благодарностью принялся пить горячий ароматный напиток, замечая, как появляется лёгкий шум в голове и улучшается настроение.

   Валдай молчал, лишь украдкой поглядывая на меня с задумчивой улыбкой, словно всё ещё не веря, что перед ним действительно я.

   Теперь я мог, как следует рассмотреть коренных жителей этого болотного мира. Ростом они были примерно на голову выше меня, но при этом имели чрезвычайно тощие тела. Лысые головы странно контрастировали с густыми, кустистыми бровями над большими, чёрными или тёмно – синими глазами. Прямые носы, узкие, плотно сжатые губы, маленькие уши, придавали лицам необычные, но вполне человеческие черты. Но удивительнее всего выглядела кожа золотисто – жёлтого цвета.

   Передо мной сидели только воины, из чего я заключил, что это боевое охранение города. Одеты они были в кожаную одежду, обшитую бронзовыми пластинами, при себе имели короткие мечи, копья и метательные дротики. Необычные, узкие, но высокие щиты из дерева, стояли поблизости, прислонённые к стене постройки.

   Все металлические изделия являлись медными, оловянными или бронзовыми, железа я не видел вообще.

   Поразила узнаваемость речи. С некоторыми усилиями, но я всё же мог понимать, о чём переговариваются местные. Вероятно, наши тени, как и Гивеана, располагались недалеко друг от друга.

   – Это гоча, слабоалкогольный напиток рвагов, – пояснил Валдай, указывая на сосуд, зажатый в моих руках. – В хлам им напиться трудно, но зато голову проясняет хорошо.

   – А я смотрю эти рваги стали тебе настоящими друзьями, – заметил я.

   – Да, но не сразу. В первую нашу встречу они пытались меня убить. Пришлось, как следует их убедить в дружественности моих намерений.

   Я улыбнулся, как умел убеждать Валдай я знал.

   – Как ты сюда попал? – спросил меня товарищ.

   – В двух словах не расскажешь, столько всего произошло за это время.

   – Знаешь что? У меня есть домик неподалёку. Пойдём, там и поговорим, заодно и отдохнёшь с дороги.

   Только сейчас я понял, как вымотали меня многочисленные прыжки по теням. Принимая предложение Валдая, я позволил ему увести меня в своё жилище.

   Глава 10

   Валдай провёл меня по дощатой улице похожей на палубу корабля, и мы очутились среди небольших квадратных домиков. Кое-где через закрытые двери и ставни проникали узкие полоски света, слышались тревожные голоса. Несмотря на поздний час, жители города не спали. Откуда-то донёсся плач и стенания женщины, полные боли и отчаяния, я вопросительно посмотрел на друга, но тот промолчал.

   Стены построек состояли из грубых неструганых досок, тонких брёвен или являли собой жердевые каркасы обтянутые гибкими прутьями. Капитальных строений я не заметил, что указывало на относительно тёплый климат этого места. В воздухе чувствовалась очень высокая влажность, а многочисленная мошкара просто не давала проходу, набиваясь в рот и глаза.

   Постройки располагались не бессистемно, имелись улицы и кварталы, и постепенно у меня сложилось впечатление, что строители города при его возведении придерживались определённого плана. Темноту тёплой ночи пытались разогнать факелы, установленные по углам домов. Валдай вытащил один из них из бронзового держателя, что бы освещать нам путь.

   По неширокой деревянной лестнице мы поднялись на следующий ярус, и прошли ещё около сотни шагов по дощатому настилу верхней улицы. Несколько раз нам встречались вооружённые патрули, придирчиво осматривающиеся по сторонам.

   – Пришли, – сообщил мне Валдай, открывая плетёную дверь в маленький домик со стенами сложенными из тонких брёвен.

   Свет факела рассеял мрак, и я увидел небогатую обстановку жилища. Посередине единственной комнаты стоял стол и несколько табуретов, в углу находилась длинная и узкая кровать застеленная шкурами, на стене висела полка с парой деревянных мисок и глиняным кувшином, вся мебель была плетёной.

   Валдай зажёг две толстые коричневые свечи, стоящие на столе в оловянном подсвечнике и вынес факел на улицу. Затем он открыл единственное окошко, откинув наружу ставню, собранную из тонких реек.