Текст книги "Железный лабиринт (СИ)"

Автор книги: Константин Чихунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

   Окружённый врагами со всех сторон, я отбивался с большим трудом. Я попытался отойти к стене пирамиды, чтобы встать к ней спиной, но меня не выпускали из смертельного круга. Теряя силы, я уже пропустил несколько серьёзных ударов, и спасала меня на тот момент только моя броня.

   Когда мне стало ясно, что живым из этой схватки мне уже не выйти, весьма своевременно подоспела помощь со стороны Валдая. Сначала я увидел, как голова одного из хоркосов отделилась от туловища и покатилась в угол пирамиды. Затем, я заметил и самого своего дуга пришедшего ко мне на выручку. Он отсёк особо шустрому нападавшему кисть, добил его ударом в грудь, и стал со мной спина к спине.

   – Ты чего это удумал, Талгат?! – крикнул он, тяжело дыша. – Ты это брось, тебе ещё дочь подымать нужно.

   Мысль о Машуне придала мне сил. Я отбил удар топора, и лезвие глубоко засело в моём треснувшем щите. Хоркос рванул оружие на себя, рассчитывая, что я завалюсь вперёд, но таким приёмом озадачить меня было непросто.

   Благоразумно выпустив щит, я нанёс врагу быстрый удар мечом в шею. Горячая, струя крови, фонтаном ударила из разрезанной артерии хоркоса, забрызгивая сражающихся вокруг людей алой дымящейся жидкостью. Неприятель захрипел, и упал к моим ногам.

   Айвон находился в самой гуще врага. Его победоносный Сингерин двигался с быстротой молнии, подчиняясь руке опытного бойца. Длинное лезвие, описывая сложные петли и восьмерки, не знало усталости, неся опустошение и смерть в ряды хоркосов.

   Когда короткий, но жаркий бой закончился, на металлическом диске стояли только мы впятером, с ног до головы залитые чужой и своей кровью. К счастью, бойцы нашего отряда получили только лёгкие ранения, не требующие серьёзных вмешательств.

   Повсюду слышались стоны и предсмертные хрипы, агонизирующие тела бились в последних конвульсиях, воздух, густо пропитавшийся запахом крови, сделался плотным и вязким.

   – Хоркосы стали сражаться лучше, – выдавил я из себя, стараясь восстановить дыхание.

   – Намного лучше, – хрипло согласился со мной Борята.

   И тут, Айвон, внимательно оглядывающийся по сторонам, закричал тревожным голосом:

   – Круг! Быстро всем покинуть круг! – Но предупреждение прозвучало слишком поздно.

   Снова полыхнула жёлтая сфера, но на этот раз мы оказались внутри холодного, слепящего глаза света. А через мгновенье мой разум поглотила вечная ночь.

   Глава 25

   Когда в моей голове снова прояснилось, мне показалось, что в окружающем мире ничего не изменилось, а я со своими друзьями продолжаю стоять на поверхности металлического диска в окружении мёртвых хоркосов. Но вскоре стало ясно, что это не так.

   Трупы врагов остались лежать только в круге, образованном диском, вне его пределов, пол пирамиды очистился от тел. Одолеваемые мрачными предчувствиями, мы шагнули к выходу из чёрной постройки, но за треугольником входа, заснеженных степей уже не оказалось.

   Повсюду простиралась идеально ровная площадка, состоящая из массивных, серебристо-серых, металлических плит. Они плотно прилегали друг к другу, почти не образуя швов. Небо и солнце разглядеть не удавалось, если они и существовали в этом месте, то находились за плотным слоем низких золотисто-жёлтых облаков, которые сами являлись источником довольно яркого света.

   Металлическая равнина, без каких-либо признаков неровностей рельефа, просматривалась на расстоянии нескольких тысяч локтей, пока не терялась в светящемся тумане того же цвета, что и облака. Нигде не было видно никакой растительности, или следов присутствия животных.

   – Всё ясно, – резюмировал Айвон. – Импульсный портал.

   – А если по-простому? – попросил Савва.

   – А если по-простому, то это портал, который не работает постоянно, а включается только через определённые промежутки времени. Соответственно, перенос массы может произойти лишь в моменты активации.

   – Значит, в первый раз он сработал, когда доставил хоркосов отсюда на Гивеану, а во второй, когда перенёс нас оттуда сюда?

   – Совершенно верно, мой друг!

   Совсем недалеко от пирамиды мы обнаружили среди плит широкое отверстие, ведущее вниз. Металлическая лестница, извиваясь по спирали, уходила в неведомые глубины.

   – Хоркосы пришли отсюда, – напомнил Борята, – Может там, в глубине кроется секрет столь стремительного роста их армии?

   – Предлагаю спуститься и посмотреть, – Валдай вопросительно посмотрел на меня, ожидая моего решения.

   – Хорошо, раз уж мы всё равно здесь, давайте разведаем, что там, – согласился я.

   Спуск по круглой шахте, освещённой тусклыми белыми лампами, занял не больше минуты. Он вывел нас в просторный коридор, с металлическими рельсами, уложенными на полу и подвешенными под потолком. По ним медленно двигались странные механизмы, занятые какой-то работой. Большинство машин представляли собой колёсные агрегаты, снабжённые несколькими многосуставными конечностями.

   Механизмы не обращали на нас ни малейшего внимания, и насколько я мог судить, они занимались транспортировкой сферических капсул, размером в человеческий рост. От главного коридора ответвлялось несколько боковых проходов, и мы уверенно шагнули в первый же из них.

   Мы очутились в большом зале, где ровными рядами располагались сотни уже виденных нами ранее сферических капсул. Они стояли неподвижно на небольших возвышениях, к ним тянулись провода и прозрачные трубки с бегущими по ним разноцветными жидкостями. Стены помещения покрывали многочисленные разноцветные лампочки, мерцающие с различными интервалами.

   Верхняя часть капсул оказалась прозрачной, и позволяла взглянуть на их содержимое. Уже почти не сомневаясь в том, что именно мне предстоит увидеть в этих контейнерах, я с замиранием сердца посмотрел внутрь. Оплетённые густой сетью трубок и проводов, в ёмкостях покоились пепельно-серые человеческие тела.

   Айвон и Валдай восприняли увиденное относительно спокойно, чего нельзя было сказать о Савве с Борятой. Кузнец с воеводой хоть и старались выглядеть невозмутимо, получалось это у них плохо.

   – Я уже встречал нечто подобное раньше, – сообщил я. – На Бриме, когда мы с Валдаем помогали рвагам. Там один деятель в похожих чанах выращивал себе рабов.

   – Древние умели выращивать тела, – подтвердил Айвон. – Кое-кто способен делать это и по сей день.

   – Вот откуда берётся вражеская армия! – с волнением произнёс Борята. – Мы должны обязательно здесь всё уничтожить.

   – Давайте сначала закончим осмотр, – предложил Айвон.

   Мы вернулись в основной коридор, и пройдя дальше, обнаружили ещё одно его ответвление. Один из механизмов, на специальной тележке, катил туда капсулу с телом. Внутри оказалось помещение, по размерам не уступающее первому. Здесь капсулы стояли уже в открытом виде, а на головах хоркосов сидели шлемы с идущими к ним пучками проводов. Все искусственно выращенные люди находились без сознания, некоторые из них лежали неподвижно, кое-кто подёргивал конечностями.

   – Что здесь с ними делают? – Савва ошалело вертел головой по сторонам.

   – Обучают, – ответил Айвон. – Тело, выращенное в инкубаторе, имеет разум новорождённого ребёнка, его надо научить пить, есть, ходить, владеть оружием. В нормальных условиях этот процесс длится долгие годы, но кто-то, похоже, нашёл способ этот временной промежуток сократить.

   – Но кто мог создать такую фабрику по производству солдат?

   Я начинал догадываться, кому это было под силу, но озвучивать свою мысль пока не стал.

   Мы нашли ещё несколько цехов, в которых механизмы производили оружие, доспехи, одежду, и всё остальное, что необходимо для экипировки войска.

   – Уверен, что если мы пройдём дальше, то обнаружим места, где выращивают лошадей и продовольствие, – заявил Айвон. – Мы видели достаточно, давайте вернёмся к выходу и поищем способ уничтожить цех с клонами.

   На обратном пути, почти у самой лестницы, мы нашли неприметную дверь, которая не попалась нам на глаза раньше. Она сливалась с металлическими плитками стен, и выдала себя только тогда, когда мы оказались непосредственно перед ней. Толстый стальной лист с шипением ушёл в сторону, открывая небольшое круглое помещение, в котором сразу вспыхнул яркий белый свет.

   Внутри не было ничего, кроме кресла и глубокого хрустального шлема, лежащего на его сиденье. Повинуясь внезапному порыву, я взял необычный головной убор в руки и поднёс его к глазам.

   – Осторожно! – предостерёг меня Айвон, но я чувствовал, что обязан это сделать.

   – Я буду осторожен, – пообещал я ему, сел в кресло и одел шлем.

   В то же мгновенье я почувствовал, как чей-то огромный и могучий разум мягко, но настойчиво прикоснулся к моему сознанию.

   – Здравствуй, Талгат! – прозвучал в моей голове властный и уверенный голос. – Я не сомневался, что однажды ты навестишь меня.

   – Тангепал?!

   – Он самый.

   – Так значит, это ты создал хоркосов и направил их покорять Гивеану?

   – Тебе уже давно известен ответ на этот вопрос самому, но ведь ты здесь не для того, чтобы спрашивать очевидное? Ты не похож на остальных, Талгат, ты рождён, чтобы править, и пришёл ты ко мне не случайно.

   Стань моим верным помощником, и моя награда за твою преданность превысит все твои самые смелые мечты.

   – Ты так долго живёшь на свете, а до сих пор не понял, что такие вещи, как верность, совесть, честь не продаются, и не требуют награды? Эти качества либо есть, либо их нет, и купить их за деньги нельзя.

   – Ты прост и наивен, Талгат, но я не виню тебя в этом. Твой мир до этого момента был ограничен ничтожными человеческими чувствами и жалкими стремлениями, но всё может измениться для тебя в одночасье, если ты согласишься принять мою сторону.

   – И что же ты можешь мне предложить?

   – Власть! Единственная ценность в мире, которая никогда не приедается и которой никогда не бывает достаточно.

   – Похоже, у нас с тобой разные понятия о ценностях. Твои действия могут нарушить равновесие, погибнет много теней, а ведь каждая из них, это целый мир населённый разумными созданиями, которые хотят жить!

   – Ты действительно думаешь, что мне нужна эта дикая Гивеана, населённая дикарями?! Мне нужно возмущение физических законов среды вблизи материнской реальности.

   – Зачем?!

   – Только качнув равновесие можно сломать замки моей клетки, это единственный способ для меня обрести свободу, и ты поможешь мне в этом.

   – А что же Кайдон?

   – Он не оправдал моих надежд. Когда этого человека выбросило сюда через повреждённый портал, мне показалось, что он действительно сможет быть мне полезным. Так и было первое время, но постепенно я убедился, что он слишком слаб, чтобы править Первым миром. Ты займёшь его место.

   – Править Первым миром? – поразился я. – Разве не ты сам собираешься там воцариться?

   – Мои планы идут дальше, – высокомерно усмехнулся Тангипал. – Я намереваюсь покорить иные Первые реальности, а в моё отсутствие, ты присмотришь за нашим собственным миром.

   – Вот зачем ты пытаешься проникнуть на дно лабиринта.

   – Да, лабиринт осколок иной Первой реальности, он скрывает в себе тайну перемещения между материнскими мирами без Преодолителя.

   – А чем плох Преодолитель? Разве горизонт возможностей третьей ступени, которым ты владеешь, не позволяет тебе странствовать между любыми Первыми мирами?

   – Я лишён этой возможности своим братом и верну её ещё очень нескоро после выхода из своей тюрьмы.

   – Расскажи мне о ней, о своей темнице, что это такое?

   – Одна из искусственно созданных теней с ограниченными возможностями для Преодолителя.

   – Но как тогда ты смог построить здесь все эти производственные комплексы?

   – Их строил не я, мои физические возможности в данный момент времени сильно ограничены. Мне помогали. Разные существа в разное время откликались на мои просьбы и вносили свою лепту в создание империи хоркосов. Я лишь умело ими руководил.

   Я решил, что услышал достаточно, и попытался незаметно снять хрустальный шлем, но к ужасу своему обнаружил, что тело меня больше не слушается.

   – Хотел меня обмануть несчастный? – разразился хохотом Тангипал. – Смертные, порою, такие забавные. Ты так и не ответил на мой вопрос, ты со мной?

   – Нет, конечно. Сомневаюсь, что твой отец – Создатель учил тебя тем мерзостям, которые ты вытворяешь. В противном случае, он очень плохой воспитатель.

   – Мне плевать на Создателя! – закричал Тангипал, и звук его голоса острой болью отозвался у меня в голове. – Никогда больше не упоминай его имени в моём присутствии, если тебе дорога жизнь.

   А согласие твоё мне не нужно, ты всё равно сделаешь то, что я хочу, только уже не по собственной воле.

   В следующее мгновенье мне показалось, что огромная скала обрушилась на меня, придавливая к земле всей своей тяжестью. Затем, целый океан боли подхватил меня, как щепку и принялся бросать по штормовым волнам. Свет померк, и я вскоре перестал осознавать, где нахожусь.

   Внезапно я почувствовал себя намного лучше, сознание вернулось, боль притупилась, но главное ко мне вернулась способность двигаться.

   – Не может быть! – удивился Тангипал. – Тебе удалось активировать главный защитный контур Преодолителя. Но это не спасёт тебя, а только продлит агонию. Давай поиграем, так даже интересней. Но знай, смертный, ты сумел меня удивить.

   – Ещё не то увидишь, дай срок! – огрызнулся я, срывая шлем, не дожидаясь пока заблудший сын Создателя обрушиться на меня со всей своей дьявольской мощью.

   Я успел, и снимая хрустальный головной убор, получил лишь слабый отголосок того удара, что предназначался мне, но и его оказалось достаточно, чтобы на мгновение помутить моё сознание, и заставить завалиться на пол.

   Упасть мне не дали. Заботливые руки друзей подхватили меня, снова усаживая на кресло, шлем, с жалобным хрустальным звоном полетел в угол, отброшенный ударом ноги.

   – Удалось узнать что-нибудь полезное? – заглянул мне в глаза Айвон.

   – Это и есть тюрьма Тангипала и выйти самостоятельно из неё он не в состоянии, – сообщил я, вытирая кровь, хлынувшую из носа. – Ему плевать на Гивеану, глобальной войной он пытается раскачать равновесие физических законов. Он уверен, что это откроет замки его темницы.

   Главное сокровище Железного лабиринта – ключ к иной Первой реальности, куда жаждет попасть пленник. Вот почему Кайдон так упорно рвётся туда, его подгоняет хозяин.

   – Я так и думал, – кивнул Айвон. – Давайте выбираться.

   Но в главном коридоре нас ждал сюрприз. Полсотни хоркосов при полном боевом снаряжении перекрыли нам выход к винтовой лестнице. Перед строем стоял Кайдон в красивой золочёной броне и с самодовольным выражением на лице.

   – Ну, надо же, какая компания! – воскликнул он. – А где ваша горячая подружка? Мне не терпеться познакомиться с ней ближе.

   – А чему ты так радуешься, Кайдон? – попытался поддеть его я. – Ты в курсе, что твой хозяин подыскивает себе другого пса, более сообразительного.

   – У меня нет хозяев! – зло прорычал он, самодовольная улыбка сползла с его лица. – Я всегда преследовал только свои собственные интересы!

   – Не кричи так, тебя может услышать Тангипал.

   – Взять их! – отдал Кайдон приказ солдатам, едва сдерживая нахлынувшую на него ярость.

   – Нужно уходить и быстро, – предложил Айвон, но попытка перехода не удалась!

   – Что, не получается сбежать?! – зло ликовал вражеский предводитель. – Здесь не работает Преодолитель, никуда не денетесь.

   Хоркосы ринулись вперёд, лязгая оружием, а Кайдон, как истинный полководец, занял своё место за спинами мечников. Но недальновидный помощник Тангипала допустил серьёзную тактическую ошибку. Ему следовало расставить своих солдат по обе стороны от выхода из круглой комнаты, и тогда наше положение стало бы плачевным, но он сосредоточил все силы у лестницы ведущей наружу.

   Коридор в помещение для выращивания тел пока оставался свободным, и мы дружно ринулись туда. Ширина узкого прохода, ведущего в зал, позволяла врагам атаковать нас только по двое, и мы с Валдаем заняли оборону.

   – Задержите их, я попробую разобраться с механизмами и уничтожить капсулы! – попросил Айвон и бросился вглубь зала.

   Хоркосы атаковали. Их боевые навыки заметно улучшились с тех пор, как мы встречались с ними в последний раз, у Накаменной крепости. Но наша техника владения оружием всё равно оказалась выше.

   Когда третья атака захлебнулась, хоркосы застыли в нерешительности. Я слышал гневные окрики Кайдона и приглушённые удары, предводитель подбадривал своё войско всеми известными ему способами. Это возымело результат, и бой продолжился.

   Когда мы с Валдаем начали уставать, нам на смену встали Савва с Борятой. В узком коридоре лежало уже не менее десятка вражеских тел, но мы не питали ложных иллюзий по поводу своего положения. Мы находились на вражеской территории, и противник в любой момент мог получить подкрепление с любой стороны.

   Айвона не было довольно долго, а когда он снова возник за нашими спинами, то вид у него был максимально сосредоточенный.

   – У меня есть для вас две новости, друзья, – сообщил он. – Одна хорошая, другая, пока не знаю.

   – И? – Борята взмахнул топором и хоркос замертво упал к его ногам со страшной раной в груди.

   – Мне удалось отключить охлаждение системы, и скоро тут всё взорвётся.

   – Я так понимаю, это была хорошая новость, а вторая?

   – Я не знаю, сколько у нас времени на отход, – Айвон обнажил Сингерин и протиснулся между нами. – А поэтому давайте поторопимся.

   Длинное лезвие очертило смертоносный полукруг, расчищая нам путь и мы выбрались в общий коридор. Если бы мы располагали большим количеством времени, Кайдон нашёл бы в тот день свой конец, но инстинкт самосохранения гнал нас прочь из этого места.

   Когда мы пробились к лестнице, то заметили, что из глубины главного коридора на помощь Кайдону подходило подкрепление. Хоркосы наступали нам на пятки, но мы сумели без потерь выбраться наверх и добежать до пирамиды.

   – Видно пришло время испытать нашу удачу! – бодро прокричал я, когда наш маленький отряд занял место в центре металлического диска.

   Никто из нас не знал, когда портал сработает в следующий раз; через мгновение, через час, или через целую вечность. Нам оставалось только тоскливо наблюдать, как под жёлтое небо выбираются хоркосы и строятся в боевом порядке.

   Появился Кайдон, уже успевший вернуть себе горделивый вид, лёгким движением руки он послал своих солдат в атаку. Когда первая шеренга воинов, закрывшись большими прямоугольными щитами, и ощетинившись копьями и мечами, шагнула внутрь пирамиды, портал неожиданно вспыхнул ослепительной полусферой света.

   Нас снова затянуло в головокружительный водоворот безвременья, но за мгновенье до этого пол пирамиды дрогнул под нашими ногами, и чудовищный грохот поднялся из глубин.

   Удача снова оказалась с нами!

   В Гивеане, почему-то уже наступила ночь, и походные костры вражеского войска, уходили вдаль до самого горизонта. Никто нас не ждал, никто не преследовал.

   – А взрыв не разрушит темницу Тангипала? – выразил беспокойство Валдай.

   – Нет, – уверенно ответил Айвон. – Людям это не под силу.

   – А что дальше?

   – Дальше? А дальше война!

  Часть третья

  Душа лабиринта

   Глава 1

   Казалось, я не был здесь целую вечность, но в лабиринте, тем не менее, ничего не изменилось. Всё так же тускло горели жёлтые лампы, отражаясь в серебристо-сером зеркале металлических поверхностей. Ровный, едва различимый гул, идущий от пола и стен, воспринимался мной, как до боли знакомая и близкая сердцу музыка. Я никогда не думал, что после долгих скитаний по бесконечным теням, эти полные смертельных опасностей коридоры я стану встречать, как старого друга.

   Только теперь я понял, как дорого мне это место. За долгие годы я сроднился с лабиринтом, а он стал частью меня. Железный город отнял немало моих сил, надежд и жизней, близких мне людей, но кое-что я получил и взамен.

   Именно там я приобрёл двух самых верных и надёжных друзей на свете, за которых без тени сомнения готов был отдать свою жизнь. Именно в стальных коридорах я понял, кто я, и поверил в себя. Да и весь огромный мир теней я смог увидеть только благодаря лабиринту.

   Идея, продолжить искать дно лабиринта, принадлежала Валдаю.

   – Ведь нам теперь не обязательно проходить все уровни сначала? – как-то поинтересовался он. – Разве твой Преодолитель не может доставить нас в любое, хорошо знакомое тебе место Нижнего города сразу?

   Теоретически, мой друг был прав, и Преодолитель мог справиться с этой задачей. Конечно, существовала вероятность выхода в опасном участке лабиринта, но и сэкономить время такая тактика могла немало. Кроме того, мои новые способности теперь позволяли нам заблаговременно покинуть мрачные коридоры в случае возникновения серьёзной угрозы для наших жизней.

   Время благоприятное для вылазки, наступило в начале весны, когда армия хоркосов, вслед за вешними ручьями начала спускаться с нашей стороны гор.

   При приближении авангарда вражеского войска, славги своевременно покинули горные крепости, и ушли на равнину, предварительно уничтожив всё, что не смогли унести с собой. Несколько правителей не пожелали прислушиваться к голосу разума, и их участь была предсказуема и незавидна. Крепости не пожелавшие эвакуироваться, сразу попали в осаду, и помочь им мы уже не могли.

   Хоркосы стали лагерем у подножия гор и по данным разведки, должны были оставаться там не менее недели. Именно столько времени требовалось стотысячной армии, чтобы преодолеть очистившиеся от снега перевалы.

   Славги, согласно плану, без паники покидали селения, и отходили вглубь своей территории, где и должны были собрать все силы для решающей битвы. Атха оказался прав, почти все князья согласились объединиться перед лицом общего врага. Таким образом, мы смогли противопоставить агрессору армию численностью около сорока тысяч воинов.

   Мы отступали к восточным болотам, оставляя за своей спиной лишь выжженную землю, и я видел, что славгам нелегко покидать насиженные места, предавая их огню. Глотая слёзы и скрипя зубами в праведном гневе, они роняли со своих уст страшные проклятия, обещая скорое отмщение врагу.

   Уходили вглубь территории и жители Елзара, вместе с тружениками рабочего посёлка, сумевшими выполнить свою задачу. Я, Савва и Валдай, до решающего сражения получили свободу манёвра и право действовать по своему усмотрению в интересах славгов.

   Последовали медленные дни тягостного ожидания, и мы инстинктивно потянулись к своим близким. Я старался, как можно больше времени уделять дочери, посвятил себя семье и Савва.

   Валдай, не имея родни, ещё ближе сошёлся с Айвоном. Они целыми днями могли пропадать в каких-то неведомых тенях, временами принимались что-то оживлённо обсуждать, или подолгу звенели клинками, оттачивая своё воинское искусство до совершенства.

   Это были хорошие дни, наполненные спокойствием и умиротворением, и мне хотелось, чтобы они продлились вечно.

   В один из вечеров ко мне и подошёл Валдай, с предложением продолжить исследование лабиринта. Я согласился сразу, Савву и Кристи уговаривать тоже не пришлось, Айвон выразил желание пойти с нами, и я не видел причин ему отказывать.

   Так мы снова вернулись в это удивительное и загадочное место под названием Железный лабиринт. С тех пор, как мы покинули его в последний раз, шагнув в портал, спасаясь от гногов, прошло почти полгода.

   Я предложил начать наш путь от основания лестницы, ведущей в Нижний город, с того самого места, где я впервые почуял гногов, идущих по нашему следу. Эту часть лабиринта я помнил очень хорошо, и мог воспроизвести её в памяти в мельчайших подробностях. Преодолитель не подвёл меня и на этот раз.

   – Держитесь ближе ко мне или к Айвону, – предупредил я всех. – В случае серьёзной опасности сразу будем уходить, рисковать жизнями теперь не имеет смысла.

   Оказавшись в привычной для себя обстановке, я снова превратился в сопровождающего, максимально собранного и предельно внимательного. Я осторожно вёл свою группу вперёд, тщательно осматривая пол, стены и потолок на предмет ловушек.

   В затылок мне дышал Айвон, впервые оказавшийся в лабиринте. Стальные коридоры вызывали у него живейший интерес. Он с любопытством смотрел по сторонам, время от времени задавая вопросы.

   Я, обычно, крайне неохотно включаю в состав своей группы новичков, но Айвона взял без малейших колебаний. Меня никогда не покидала уверенность, что этому человеку уже неоднократно приходилось бывать в местах не менее опасных, чем Железный город.

   Тайком поглядывая на Кристи, я пытался уловить изменения в её поведении. Девушка, явно, была взволнована, хоть и старалась выглядеть невозмутимо. Лабиринт вызывал у моей клиентки неподдельный интерес, а я по-прежнему не знал, с чем он связан.

   Приобретя новые способности, я получил огромные преимущества перед людьми не владеющими Преодолителем. Я мог переместиться в любое место лабиринта, которое хорошо запомнил раньше; мог, совершив дневной переход, спокойно уйти на ночлег домой, чтобы назавтра вновь продолжить свой путь с конечной точки вчерашнего маршрута; в конце концов, я мог в любой момент покинуть опасное место, не рискуя своей жизнью лишний раз.

   – Надеюсь, гноги не нападут на нас сзади, – проворчал Савва.

   – Не думаю, что они смогли уцелеть, лишившись защиты своего поселения, – предположил Валдай. – Даже отравленные костяные стрелы, бесполезное оружие против механотонов.

   – Об этом я точно не стану жалеть.

   Украдкой посмотрев на Кристи, я заметил, как побледнело её лицо после Саввиных слов, и снова подумал о том, что на долю девушки тоже выпало немало бед.

   Слабый шум, похожий на звук спущенной тетивы, послышался в отдалении, прерывая мои мысли.

   – Ложись! – закричал я, бросаясь на пол.

   Дважды повторять никому не пришлось, мой небольшой, но хорошо дисциплинированный отряд дружно упал вниз. В этот самый момент, над нами пролетел небольшой сгусток зелёного вещества, и с противным хлюпающим звуком ударился в стену позади нас. Послышалось шипение, от гладкой металлической поверхности повалил пар.

   На нас напал «Скорпион» – очень серьёзный противник, обитающий только в Нижнем городе. Главная опасность этого механотона заключалась в том, что он мог стрелять кислотой, довольно далеко и поразительно метко.

   Из тени коридора появился механизм с корпусом в виде плоского диска, шириной в три локтя. С каждой из четырёх сторон он имел по две тонких длинных лапы с острыми широкими лезвиями и двойными крючками на концах. Сверху машина имела ещё одну механическую конечность, удивительно похожую на хвост скорпиона. Именно она являлась приспособлением, при помощи которого механотон мог метать кислотные снаряды.

   – Ищите укрытие! – прокричал Валдай, вытаскивая меч и бросаясь в бой.

   Следующая порция кислоты предназначалась именно Валдаю, но попасть в него, качающегося в «шторме» было не так-то просто даже механотону.

   Я поднял Кристи с пола и за руку увлёк к ближайшей двери, «Скорпион» среагировал на это движение, выпустив порцию кислоты в нашем направлении. Я успел закрыть девушку своим телом, почувствовав, как затрещала одежда у меня на спине. Молясь, чтобы грубая кожа выдержала, я быстро снял с себя защитную рубаху и отбросил её подальше.

   Савве удалось пробить арбалетным болтом хвост «Скорпиона», но к этому моменту заряды у механотона уже и так закончились. Скорее всего, сам механизм не умел производить химикат, а заправлялся им в одном из многочисленных кислотных бассейнов лабиринта.

   Но, даже лишившись своего дальнобойного оружия, механотон продолжал представлять собой крайне опасного противника. Каждая из восьми его ходильных лап была устроена таким образом, что могла одновременно и удерживать свою жертву и кромсать её лезвиями.

   Механотон сменил тактику, переходя в ближний бой. Разогнавшись до приличной скорости, «Скорпион» влетел на стену и побежал по ней. Савва принял его на щит, сила удара отбросила здоровяка на несколько шагов, но на ногах он устоять при этом сумел.

   Механизм потерял скорость, развернулся на месте, и попытался достать нас широко расставленными в разные стороны конечностями, но Айвон ловко отсёк одну пару смертоносных лап своим длинным мечом. «Скорпион», лишившись части двигательного аппарата, сразу потерял манёвренность. Дальнейшая судьба нашего противника была уже предрешена.

   После боя мы развели огонь и заварили вкусный ароматный чай на травах, собранных Айвоном в какой-то далёкой тени. Отдохнув и поев, наш маленький отряд двинулся дальше.

   Глава 2

   Так прошло несколько дней. Ранним утром мы отправлялись в лабиринт и прокладывали маршрут всё глубже и глубже в его чрево, а вечером, найдя хорошо запоминающееся место, возвращались по домам.

   Хоркосы продолжали стоять лагерем у горной гряды. По данным разведки, они заканчивали переброс войск через перевалы и со дня на день могли перейти к полномасштабному наступлению. Но неожиданностей не предвиделось, почти все жители славгских поселений находящихся в неделе пути от врага, покинули родные места и начали отход вглубь своей территории.

   Остались только самые безрассудные князья с небольшим числом верным им до гроба людей. Основное же население обречённых городов, похватав детей и имущество, двинулось вслед за более дальновидными соотечественниками.

   Над Гивеаной зависла напряжённая тишина, целый мир затаился, пытаясь разглядеть в смутном и неясном будущем свою судьбу.

   Походы в лабиринт явились для нас тогда отличным средством от вынужденного безделья, и мы сами не заметили, как дошли до коридоров, где ещё никогда не бывали раньше. Но метки оставленные другими исследователями здесь встречались в достаточном количестве, и это говорило о том, что интерес к Нижнему городу в последнее время значительно возрос.

   – Двадцать шестой уровень! – объявил Валдай после очередного лестничного пролёта пройденного нашей группой.

   Мы оказались на распутье шести дорог, которые расходились в стороны под совершенно одинаковыми углами. Несколько коридоров имели метки, и пока мы решали в каком направлении пойти дальше, до нас донёсся звук приближающихся шагов.

   Вскоре показалась группа, состоящая из трёх хорошо экипированных для длительного пребывания в лабиринте людей. Все они оказались вооружены до зубов, и судя по суровому виду, могли великолепно за себя постоять.

   Возникла немая сцена, которая продлилась совсем недолго. Незнакомцы направили на нас взведённые арбалеты, тоже самое сделали и мы.