Текст книги "Железный лабиринт (СИ)"

Автор книги: Константин Чихунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

   «Жук» действительно походил на божью коровку размером с быка. Будучи довольно медлительным, он не мог догнать человека, но умел выстреливать металлические шарики с такой силой, что они с лёгкостью пробивали окованный железом дубовый щит. Вывести из строя такой механизм было очень сложно, и предпочтение обычно отдавалось отходу.

   Мы спустились вниз уже на четыре уровня, когда почувствовали, что вокруг значительно похолодало.

   – Холодник, – предупредил Валдай.

   – Обойдём? – предложил Савва.

   – Потеряем часа два. Он совсем небольшой, проскочим.

   – Ничего не трогай руками, – предупредил я Кристи.

   Мы шли между заиндевевших стен, а вокруг становилось всё холоднее и холоднее. Пространство расширилось до большого квадратного зала с обледеневшими колоннами.

   – Осторожно! – крикнул Савва. – Выпуская изо рта облачко пара.

   Путь преграждал неширокий ручеёк дымящейся жидкости.

   – Смотри, Жидкий лёд! – прокомментировал явление Валдай и окунул в жидкость одну из тонких деревянных палочек, висевших у него на поясе в специальном чехле. Деревяшка мгновенно заледенела, мужчина тихонько стукнул ей по полу, и она рассыпалась, как стекло.

   В подземном городе далеко не всё можно было трогать руками, без риска получить серьёзную рану. Некоторые предметы и явления, внешне совершенно безобидные, могли таить в себе смертельную опасность.

   Приходилось идти на хитрость, и для оценки безопасности тех или иных вещей, использовать подручные материалы или специальные, заранее заготовленные щупы.

   Соблюдая осторожность, мы перешагнули через смертельно опасный ручеёк и двинулись дальше. Через некоторое время заледеневшие стены закончились, и вокруг снова потеплело.

   Вскоре коридор вывел нас в огромный круглый зал с высоким потолком. Посередине находился треугольный бассейн, в который откуда-то сверху с громким журчанием падала вода.

   – Привал, – скомандовал я, направляясь к искусственному водоёму. Я хорошо знал это место, вода здесь была чистой и пригодной для питья.

   Мы умылись, поели, долили воды во фляги и передохнули несколько минут.

   Сразу за восточным выходом из зала находилась узкая винтовая лестница, позволяющая спуститься сразу на два уровня. Далее преодолев глубокий колодец, мы некоторое время двигались по неширокому, прямому коридору.

   Я начал вспоминать свою покойную жену, я всегда вспоминал её в лабиринте. Это место странным образом извлекало из омута моей памяти события и лица давно ушедших дней, заставляя заново переоценивать свои поступки.

   Мы с супругой долго не могли завести ребёнка, Катерина считала, что это Железный лабиринт взял плату за богатство и благополучие. Как же мы были счастливы, когда узнали, что она носит под сердцем наше дитё. Дочь, которую ей так и не суждено было увидеть.

   Жена умерла при родах, у меня на глазах, но видимо тогда я ещё не заплатил полную цену. Когда Машуня подросла, я, к ужасу своему, понял, что она не сможет ходить. Целью моей жизни стало поставить дочь на ноги, но в этом деле я так и не преуспел.

   Зачем я до сих пор ходил в лабиринт? Деньги? Я в них не нуждался уже очень давно. Безрассудная жажда приключений? Она затихла лет пять назад, уступив место опыту и здравому рассудку.

   Но цель у меня всё же была, я верил, что есть ещё надежда вылечить дочь. Призрачная, эфемерная, но я уцепился за неё, как утопающий за соломинку.

   Мои воспоминания унесли меня на много лет назад, в Нижний город. На моих руках умирал человек изуродованный кислотой, внутренности вываливались из прожжённого живота, и он придерживал их руками. Его принесли на руках товарищи, и я удивлялся, что он всё ещё жив.

   – Талгат, я видел её, – хрипел он, повернув ко мне изувеченное лицо с выжженными глазами. – Совсем рядом видел. Она там, в Машинном зале. На самом дне лабиринта.

   – О чём ты говоришь? – шептал я, но уже понимал, что имел в виду несчастный, и надежда робким огоньком зарождалась во мне.

   – «Душа лабиринта», я видел её, – подтвердил обречённый мою догадку, и я видел, что он не лжёт, не лгут перед смертью.

   – Где? – кричал я. – Где этот Машинный зал.

   Но человек уже опустил покрывало тяжелеющих век, слабо дёрнулся и затих...

   Среди разношёрстного люда блуждающего в бесконечных коридорах Железного лабиринта, особой популярностью пользовалась легенда о «Душе лабиринта». Считалось, что этот мифический артефакт в виде огромного кроваво-красного камня способен выполнить одно самое заветное человеческое желание.

   И я заставил себя верить, что «Душа лабиринта» действительно существует, и поклялся самому себе, самой страшной клятвой, что разыщу её, чего бы мне это не стоило.

   Стрела, просвистевшая совсем рядом, выдернула меня из пучины памяти. Валдай прыгнул назад и повалил Кристи на пол, накрывая её своим телом, я прижался к стене, Савва стал на колено, снимая со спины тяжёлый арбалет.

   – Эй, вы, – донёсся голос из дальнего конца коридора. – Бросьте оружие и вещи, и мы позволим вам уйти. В противном случае мы перестреляем вас, как крыс.

   – И девку оставьте, – добавил второй голос. – Она догонит вас позже.

   Далее последовал многоголосый смех.

   – Пятеро, может шестеро, – отметил Валдай прислушиваясь. – Что делать будем?

   – Можем уйти назад и вправо, – предложил Савва. – Там имеется разветвлённая система ходов.

   – И посадим себе на хвост банду мародёров?! – возразил Валдай. – Рано или поздно они загонят нас в ловушку, или в тупик.

   – Давно мы стали бегать от нелюдей? – поинтересовался я. – И потом, мне кажется нам в другую сторону.

   Банды мародеров, предпочитающие не собирать ценные вещи, за которыми с каждым годом приходилось спускаться всё глубже и глубже, а отбирать их силой у других, обычно, вместе с жизнями, встречались не редко.

   Лично я считал, что бандиты хуже, чем механотоны. Сомневаюсь, что металлические твари умеют думать, скорее всего, они просто защищают свой дом от чужаков. Тогда, как первые идут на преступление сознательно, и не заслуживают никакого снисхождения.

   Решение было принято, оставалось только выработать тактику совместных действий. Я показал глазами вверх, и Савва сдвинул рукояткой молота металлическую решётку навесного потолка. Между последним и межуровневой перегородкой имелось небольшое пространство, где смог бы проползти не слишком крупный человек.

   Валдай скинул мешок, отстегнул пояс с мечом, и с моей помощью забрался наверх. Я протянул ему запечатанный глиняный кувшин с горючей смесью. Эту жидкость я изобрёл сам, смешивая «Горючку» и масло в определённой пропорции.

   С ножом в зубах и зажигательным снарядом в руке, мой товарищ бесшумно пополз вперёд.

   – Отвлеки их, – велел я Савве, и тот выпустил арбалетный болт наудачу.

   В ответ прилетели несколько стрел, но мы, укрывшись в стенной нише, находились в относительной безопасности. Савва снова взвёл арбалет и выстрелил. На этот раз за свистом болта последовал короткий вскрик. А через мгновенье, после негромкого хлопка, послышался рёв пламени и вопли, полные отчаяния и боли.

   Я мельком взглянул на Кристи, и не увидел на её лице ни тени страха. Моя клиентка, определённо, начинала мне нравиться.

   Савва целился в сторону утихающего пламени, но опустил арбалет, когда понял, что к нам идёт Валдай.

   – Путь свободен, – сообщил тот будничным тоном, вытирая нож об рукав. Обгоняя его, по коридору прокатились клубы чёрного дыма, пахнуло палёной плотью.

   Когда огонь догорел, мы миновали участок с закопчёнными стенами и скрюченными, обугленными телами на полу. Я мельком глянул на трупы и безошибочно определил, что мы столкнулись с обычными бандитами коих, к сожалению, с каждым годом появлялось в лабиринте всё больше и больше.

   Глава 5

   Первую ночёвку решено было устроить в небольшом помещении с единственным выходом. Забаррикадировав дверь изнутри, пустыми, но тяжёлыми металлическими ящиками, найденными тут же, можно было не опасаться внезапного нападения. Я не очень любил подобные варианты ночлега, потому что они сильно снижали собственную манёвренность группы. Выйдя из такого укрытия после отдыха, никогда нельзя предугадать, что ожидает тебя за дверью.

   Но более удобного места для ночёвки поблизости не нашлось, и внимательнейшим образом осмотрев пол стены и потолок, и не найдя ничего подозрительного, мы начали укладываться на тонких, но тёплых шерстяных циновках.

   Уснул я не сразу. Лабиринт часто оказывал на меня сильное, ощутимое почти на физическом уровне воздействия. В такие минуты мне казалось, что я чувствовал близкое присутствие огромного и могучего существа способного слышать меня и видеть. Не доброго и не злого, но настороженно – внимательного и ничего не упускающего из виду.

   Разумеется, это всё являлось лишь плодом моего буйного воображения, и обуславливалось неизбежным психическим и физическим напряжением, связанным с походом.

   Тайна Железного города волновала меня давно, будоражила и не давала покоя. Кто и когда смог построить такое небывалое для нашего мира сооружение и куда они ушли? Бездумным охотником за артефактами, жаждущим одной лишь наживы, я оставался недолго. С каждым годом, я всё больше и больше превращался в исследователя, желающего разгадать загадки этого места.

   Не меньшей тайной являлись и механотоны, пережившие своих хозяев. Каким образом, благодаря какому скрытому резерву они могут функционировать так долго?

   С Саввой и Валдаем мы неоднократно разбирали механических тварей, пытаясь понять принцип их работы, но внутреннее устройство механотонов оказывалась настолько тонким и сложным, что узнать ничего полезного мы так и не смогли.

   Впрочем, не только мы. В Нижний лог несколько раз приезжали известные мастера, умеющие создавать подвижные механизмы и владеющие навыком получения электричества. Для одного такого учёного я лично выполнял заказ по добыче «Паука».

   Тогда, ценой неимоверных усилий мне с товарищами удалось отловить исправного механотона, заманив его в прочную клетку. Как только машина оказалась за пределами своей среды обитания, она замерла и больше не подавала признаков жизни.

   Учёный не поверил, что ловили мы ещё исправного «Паука», и заплатил нам только половину обещанной суммы, чем вызвал сильное неудовольствие Валдая. Мой спутник порывался восстановить справедливость, и набить слишком умному господину морду, но я не позволил ему этого сделать.

   В принципе, учёного я не осуждал, поскольку не был уверен, что сам поверил бы в наш рассказ на его месте.

   А может, у механотонов и не было никаких хозяев, а они сами и есть основатели и строители Железного лабиринта? «Нет», отвечал я сам себе. Многие помещения до сих пор явственно свидетельствуют о том, что когда-то ими пользовались люди. В них сохранились кровати, стулья, столы. Конечно, на нашу мебель это походило мало, но о целевом назначении предметов догадаться было не сложно.

   Проваливаясь в сон, я ещё раз вслушался в тишину, но различил лишь ровное дыхание своих спутников. Все кроме меня, включая Кристи, уже давно спали.

   Мне снился огромный кроваво – красный камень, пылающий в глубине затемнённого коридора, он манил меня и звал за собой. Я мчался к нему, не разбирая дороги, но цель никак не хотела приближаться, всякий раз отдаляясь от меня. Несколько раз я оказывался так близко от предмета своих мечтаний, что мог различить его идеальные пропорции и чёткие линии тончайших граней. Я протягивал к нему руку, но вожделенный артефакт неуклонно ускользал.

   Сильнейший удар сотряс наше убежище, и мы мгновенно вскочили на ноги, хватая оружие, и готовые ко всему. Лишь Кристи несколько мгновений удивлённо озиралась по сторонам, сидя на своей циновке. Но и она быстро сообразила, что случилось нечто неординарное, вскочила рывком и вопросительно посмотрела на меня.

   – Похоже, «Краб»! – засуетился Валдай, разбрасывая ящики, закрывающие выход, Савва тут же присоединился к нему. И в этот момент, что-то со звонким грохотом сильно ударилось в противоположную от двери стену. На гладкой металлической поверхности образовалась обширная вмятина с чётко обозначенной полосой в центре, длиною в локоть.

   – Скорее! – поторопил товарища Валдай.

   Ещё один удар пробил стену, и в помещение на пол локтя проникло широкое клиновидное остриё. Послышался характерный металлический лязг и лёгкое жужжание. Дьявольский инструмент втянулся обратно, а на смену ему пришли две конечности, снабжённые всевозможными лезвиями и пилочками.

   Механические лапы с лёгкостью порвали металл, расширяя отверстие, и в наше убежище проникло жуткое существо, плоским телом сильно напоминающее краба, но значительно превосходящее его размерами.

   Конечности монстр имел только две, если не считать мощного и острого клиновидного тарана, торчащего между ними. Это приспособление втягивалось в корпус механотона и с силой выбрасывалось вперёд, круша всё на своём пути. Нижняя и верхняя поверхности тела машины, были усеяны многочисленными зазубренными дисками, вращающимися в разных плоскостях. На этих своеобразных колёсах существо и перемещалось, причём упав на спину, оно нисколько не теряло своей функциональности. Хотя, на мой взгляд, спина и брюхо отличались мало.

   Положение наше оказывалось незавидным, лишённые возможности покинуть замкнутое пространство, мы подвергались смертельной опасности.

   Но Валдай знал, что нужно делать. Оставив Савву освобождать выход, он зашёл к «Крабу» с незащищённой спины и ударил мечом, отвлекая внимание на себя. Механотон предсказуемо переключился на него. Двигался механизм медленно, ещё медленней поворачивался, и в обычных условиях большой опасности не представлял, но при близком контакте мог убить человека одним ударом.

   Угнаться за Валдаем «Краб», конечно, не мог, маневрируя у механотона за спиной, мужчина ловко заставлял его поворачиваться вокруг своей оси, пока Савва не освободил выход.

   Протиснувшись друг за другом в коридор, мы отступали от помещения с «Крабом», не забывая об осторожности. Механизм показался в проёме двери, когда мы уже успели отойти на безопасное расстояние. Потеряв врагов из вида, он прекратил преследование и вернулся обратно. Ситуацию можно было считать благополучно завершившейся, но тут случилось непредвиденное.

   Откуда-то сверху, неожиданно свалился «Паук», и попал точно на Кристи. Девушка вскрикнула от неожиданности и упала на спину под тяжестью механотона, вцепившегося в неё.

   Всё произошло слишком быстро. Острая передняя конечность «Паука» с силой ударила девушку в грудь, прочертила глубокую царапину по нагруднику и соскользнула ниже, вспарывая кожаную рубаху вместе с кольчугой.

   Я бросился к девушке и сбросил с неё механотона ударом ноги. Но прежде, чем Савва оборвал существование «Паука» своим молотом, тот успел ударить ещё раз. Механическая лапа пробила Кристи правое бедро насквозь, хлынула кровь, девушка снова вскрикнула и дёрнулась всем телом.

   Оттащив от клиентки поверженный механизм, я снял один из ремней своей амуниции и туго перетянул девушке бедро, чуть выше раны. Затем раздавил склянку со «Слезой Спасителя», намочил жидкостью две чистых тряпочки, и приложив их с обеих сторон сквозного отверстия, туго перевязал ногу Кристи. Повреждение на боку оказалось простой царапиной, и угрозы для жизни не представляло.

   – Как ты? – склонился я над девушкой.

   – Хорошо, – прошептала она бескровными губами, но я видел, что ей совсем не хорошо.

   Назад возвращались быстро. Я шёл впереди, внимательно осматриваясь по сторонам, за мной шагал Савва, державший на руках бледную и обмякшую Кристи. Замыкал процессию Валдай, непрерывно поглядывающий назад.

   За три уровня до выхода, остановились на продолжительный отдых. Нужно было поесть, проверить повязку Кристи и поспать хотя бы несколько часов.

   Девушка лежала неподвижно, её веки слегка подрагивали, она силились что-то сказать непослушными губами.

   – Что ты говоришь? – попытался я понять её сбивчивый шёпот, наклонившись как можно ниже.

   – Мне нужно вниз, – донеслись до меня едва различимые слова. – Я должна, они там, внизу.

   – Кто они! – попытался уточнить я, но Кристи не проронила больше ни слова.

   – Ну как она? – подсел ко мне Савва.

   – У неё начинается жар, – ответил я обеспокоенно. – Давайте поспешим.

   Мы все очень устали, даже неутомимый Савва, но в данной ситуации медлить было нельзя. Конечно, «Слеза Спасителя» сделала своё дело, остановив кровотечение и очистив рану, но восполнить кровопотерю и придать сил она не могла.

   Мы быстро похватали свои пожитки и продолжили путь. Теперь мы несли Кристи по очереди, меняясь по мере сил.

   Я часто видел смерть в мрачных коридорах лабиринта, порою приходилось терять и близких мне людей. Тем не менее, мне удавалось до сих пор сохранять жизни всех своих клиентов, что неизменно повышало мою репутацию.

   Когда мы выбрались на поверхность, шатаясь от усталости, нас окружила ночь полная звёзд. Мы позволили себе отдохнуть только пару минут перед последним этапом пути. Зато теперь можно было сделать носилки, которые затруднительно использовать в лабиринте из-за узких переходов и крутых поворотов. Кристи по-прежнему находилась без сознания, бледная, как смерть, она временами вздрагивала и тихо стонала.

   Как добрались до моего дома, я не помню. Из последних сил я дотащил Кристи до кровати в гостевой комнате, и послал перепуганную Марику за лекарем.

   Переведя дух, сидя на скамейке, я заставил себя встать и вышел в гостиную, намереваясь заглянуть в комнату дочери. Мои друзья уселись прямо на полу, привалившись спинами к стене. Савва храпел, а Валдай уже успел сходить в погреб, где разжился кувшином крепкого яблочного сидра.

   Я прошёл мимо мирно похрапывающего здоровяка и Валдая, поглощающего напиток большими жадными глотками, и открыл дверь к Машуне. Девочка спала.

   Лагрус – местный лекарь, пришёл быстро, я всегда щедро оплачивал его услуги, и у него никогда не было причин на меня обижаться. К слову, дело своё он знал хорошо.

   – Очень слаба, но жить будет, – сообщил мне лекарь, выгружая на стол разные порошки и бутылочки из своей необъятной сумки. – Кто будет ухаживать за больной? Я расскажу, как применять лекарства.

   Я молча кивнул на стоящую рядом Марику и вышел из гостевой комнаты. Добравшись до своих друзей, я сел прямо на пол рядом с Валдаем и принял из его рук кувшин. Приятная, обжигающая жидкость, скатилась по пищеводу, успокаивая дрожь в измождённом теле. Только теперь я милостиво позволил себе провалиться в сон.

   Глава 6

   Кристи поправлялась быстро. Заботами Марики и стараниями Лагруса, уже через неделю, она начала вставать с постели, и совершать короткие прогулки по дому. Лекарь заверил меня, что девушка скоро поправиться окончательно и даже не будет хромать. Я искренне радовался этому обстоятельству, и уже не только из-за боязни за свою репутацию.

   Однажды я взял деньги, которые Кристи вручила мне в качестве оплаты за мои услуги, пришёл с ними к ней, и положил их на столик возле её кровати.

   – Что это? – насторожилась девушка.

   – Твои деньги. Я не доставил тебя в нужное место и возвращаю оплату.

   – Ты решил расторгнуть контракт?

   Я пришёл в недоумение, мне казалось, что после случившегося Кристи и близко не подойдёт к лабиринту.

   – Ты собираешься пойти туда снова? – решил уточнить я на всякий случай.

   – Конечно, мне обязательно нужно попасть в Нижний город!

   Спорить я с Кристи не стал, а просто предложил ей вернуться к этому разговору после её полного выздоровления. Она согласилась. Девушка порывалась уйти жить в гостиницу, но я её не отпустил, заверив, что своим присутствием она меня ничуть не стесняет.

   А ещё через несколько дней, войдя в комнату Машуни, я услышал громкий смех дочери. На её кровати, спиной ко мне сидела Кристи и играла с девочкой. Она держала в руках куклу и что-то говорила от имени игрушки.

   Машуня смеялась заразительно и звонко, и я не мог вспомнить, когда последний раз наблюдал такое проявление радости с её стороны. Кристи и дочь были настолько увлечены игрой, что даже не заметили моего присутствия и я, боясь им помешать, тихо вышел и осторожно прикрыл за собой дверь.

   После смерти жены, я несколько раз пытался привести в свой дом новую хозяйку. Но моё сердце так никого больше и не приняло. Не одобрила никого из кандидаток и Машуня, хотя некоторые вполне искренне пытались понравиться ребёнку.

   Слоняясь из угла в угол, я пришёл к выводу, что мне совершенно нечем заняться. И тогда я вышел на улицу, намереваясь прогуляться и, возможно, навестить кого-нибудь из друзей. Благо, погода к этому располагала, ярко светил Фомалькон, весело порхали бабочки над первыми цветами и на все голоса надрывались птицы.

   Нижний лог в большинстве своём был застроен деревянными домами, редко превышающими высоту двух этажей. Историческим центром города являлась рыночная площадь с несколькими десятками жилых построек вокруг неё.

   Все остальные здания строились уже после открытия подземного города, в том числе и управа, необходимости в которой в малонаселённой деревушке не возникало.

   К Валдаю идти не хотелось, наверняка он сейчас весело проводил время в компании пышногрудых девиц с сомнительной репутацией, что являлось его сугубо личным делом.

   Валдай, как и я не являлся уроженцем этих мест, его дом находился в далёкой восточной стране за океаном. Принадлежа к знатному роду и касте воинов, он с малолетства интенсивно обучался искусству боя. Служил в личной гвардии своего правителя, имел высокий чин и положение.

   Однажды, он попал в жуткую передрягу и вынужден был убегать без оглядки из насиженных мест, спасая жизнь. Валдай утверждал, что его подставили завистники, а мне на это было совершенно наплевать, как и на все его прошлые грехи. Я знал его надёжным другом и опытным компаньоном, и это всё, что меня интересовало на сегодняшний день.

   Я не знаю, почему Валдай осел в Нижнем логе, возможно, по той же причине, что и я – его увлёк Железный лабиринт. Приторговывая артефактами, найденными в древнем городе, он не нуждался в деньгах и не стеснялся их тратить.

   Кроме того он держал лавку торгующую различными предметами домашнего обихода. Но за прилавком сам никогда не стоял, поручив все заботы доверенному лицу.

   А вот Савву вполне можно было навестить. Здоровяк был единственным из нашей троицы, кто родился в Нижнем логе, как и его родители. Жил он на окраине в большом красивом доме с женой и двумя детьми.

   Савва по праву считался одним из лучших кузнецов в округе. Терпеливый и спокойный, он мог создавать удивительно красивые вещи от мечей и кинжалов до подсвечников и украшений. Но при необходимости одинаково профессионально подковывал лошадей, или ремонтировал инструменты.

   Я прошёл по шаткому мостику через глубокий, заросший орешником овраг, разделяющий город на две части, когда моих ушей начал достигать звонкий ритмичный бой кузнечного молота.

   Савва работал под открытым навесом, держа в одной руке молот, и сжимая в другой клещи, и не видел, как я подошёл к нему со спины. Я остановился, невольно залюбовавшись игрой бугрящихся мышц на оголённом торсе.

   Но он быстро почувствовал мой взгляд, отложил инструмент и зачерпнул полный ковш кваса из бочонка стоящего тут же.

   – Ну, чего встал?! – уставился он на меня в недоумении, опустошив ковш до дна. – Давай, помогай!

   Я скинул рубаху и надел кожаный фартук, сняв его с гвоздя, вбитого в опору навеса.

   Я часто помогал Савве в кузне и даже научился у него некоторым приёмам этого ремесла. Мне нравилось смотреть, как упрямый металл, делается мягким и податливым, послушно принимая нужную мастеру форму.

   В Железном лабиринте можно было отыскать неограниченное количество металлических обломков. Этот материал обладал восхитительным сочетанием прочности и упругости, но первое время мы не могли его обрабатывать. Нам ни как не удавалось добиться необходимой для плавления этого металла температуры в печи.

   Усовершенствовать печь предложил я, добавив в конструкцию горизонтальную глиняную трубу. В неё-то и следовало помещать заготовку, на предварительно разложенные там угли. Внутри, при помощи усиленных мехов, создавалась непрерывная тяга. После нескольких неудачных попыток, нам всё же удалось добиться нужного результата и дело пошло.

   Сколько пудов этого лома мы перетаскали из железного города? И не счесть, но оно того стоило!

   Мы проработали в кузне несколько часов, пока не появилась жена Саввы Силана. Обрадованная моим визитом она предложила мне зайти к ним на ужин. Только теперь я почувствовал, как проголодался и с радостью принял предложение радушной хозяйки.

   Стол оказался шикарным: сочный дымящийся окорок, вареные корнеплоды в кожуре, жареный гусь, фрукты, сыр, хлеб. Силана принесла кувшин браги, и мы набросились на еду.

   Было много шуток и разговоров, я получал истинное удовольствие от общения с приятными мне людьми.

   – Как там Кристи! – поинтересовался Савва, когда хозяйка пошла за вторым кувшином.

   – Поправляется, – сообщил я. – Представляешь, она хочет вернуться в лабиринт!

   – Молодец деваха! – расхохотался хозяин зычным басом. – Наш человек. Поведёшь?

   – Если станет настаивать, придётся. Ты знаешь не хуже меня – контракт должен быть закрыт. Так гласит кодекс сопровождающих.

   Мы засиделись до темноты, и домой я пришёл уже далеко за полночь, полный приятных впечатлений и изрядно захмелевший.

   Глава 7

   Ещё через три недели Кристи поправилась окончательно, и снова выразила желание вернуться в лабиринт. Я попробовал её отговорить, но девчонка начала намекать, что я пытаюсь увильнуть от взятых на себя обязательств. Меня это задело, я плюнул и уступил.

   – Поступай, как знаешь! – сказал я не совсем вежливо. – Надо – значит отведу.

   И вот мы снова оказались на той же дороге и в том же составе, с той разницей, что природа вокруг успела сильно измениться. От голой земли не осталось и следа, всё покрылось густым и ярким разнотравным ковром. Деревья, досыта напоив соками свою листву, приобрели необходимую плотность крон. Весна готовилась передать эстафету лету.

   Я шагал рядом с Кристи, мельком поглядывая на её лицо. Меня приводило в замешательство его упрямо – сосредоточенное выражение, характерное для людей упорно идущих к намеченной цели. И уже не в первый раз у меня возникло ощущение, что девушка мне чего-то не договаривает.

   До горы как обычно шли пешком. Конечно, ехать верхом быстрее и удобней, но пеший переход являлся своеобразным обычаем, суеверным ритуалом, который никто из идущих в лабиринт, никогда не рискнул бы нарушить.

   Мы почти достигли цели, когда путь нам закрыла группа хорошо вооружённых мужчин. Сначала я подумал, что это бандиты, но присмотревшись, пришёл к выводу, что на простых грабителей они похожи мало. Ещё меньше они напоминали ту категорию людей, которые испытывают удачу в лабиринте.

   Нет, это были воины, сильные и уверенные в себе, скорее всего наёмники, неизвестно каким ветром занесённые в наши мирные края.

   Шестеро стояли у нас на пути, ещё двух или трёх лучников я определил боковым зрением в дорожных кустах. Среди мужчин выделялся один, одетый в дорогой пластинчатый доспех с красивым золоченым узором. Судя по манере держаться, это и был предводитель отряда, он посматривал на нас презрительно-высокомерным взглядом человека, привыкшего получать то, что он хочет.

   Остальные щеголяли в простых нагрудниках и кольчугах, имели при себе круглые щиты обитые железом или кожей и прямые мечи, которые держали в ножнах. Уверенные в своей силе и успокоенные численным перевесом, они, очевидно, не видели в нас серьёзных соперников. И это радовало.

   – Нам нужна только она, – лениво проговорил главарь, хрипловатым голосом.

   Я заметил, как напряглась Кристи, но внешне при этом она оставалась совершенно спокойной.

   – И зачем это она вам понадобилась? – ответил я, стараясь придать голосу интонации растерянности и испуга. В мою ладонь при этом незаметно скользнул метательный нож, спрятанный в рукаве.

   – Не твоё пёсье дело! – почти прокричал предводитель вражеского отряда, уже уверенный в нашей моральной подавленности. – Валите отсюда, иначе всех тут положу!

   Становилось кристально ясно, что договориться с этими людьми не удастся. Я посмотрел на Валдая и тот едва заметно мне кивнул. Он лучше всех нас вместе взятых знал, что нужно делать и лишь ждал сигнала.

   – Ну, раз так забирайте, – рассеянно промямлил я, замечая, как округляются глаза Кристи. В следующее мгновение, мой нож, брошенный из нижнего положения, со свистом рассёк воздух, скрываясь в кустах с засевшими в них лучниками. Сдавленный крик, уведомил меня о том, что метательный клинок я потратил не зря.

   Валдай начал движение сразу за мной, но действовал он на порядок быстрее. Он также метнул нож в засадных лучников, стараясь вывести наиболее опасных противников из боя первыми и, наверняка, попал. Затем он бросился по направлению к кустам, несколько раз изменив траекторию бега. Я знал, что такой манёвр, сильно мешает стрелкам прицелиться, практически, исключая попадание.

   На ходу Валдай бросил второй нож и скрылся в кустах, но уже через секунду бежал обратно, держа направление прямо на главаря шайки. Все произошло так быстро, что опомнившиеся противники ещё только начали обнажать свои клинки.

   Лучники успели выпустить несколько стрел в Валдая, разумеется, мимо, но по какой-то нелепой случайности, одна из них нашла правую икру Саввы, пробив её насквозь. Здоровяк не замечая раны, легко, как пёрышко, вытащил свой молот из кожаной петли на поясе, и произведя широкий взмах, шагнул вперёд. Один из нападавших, улетел в кусты с раздробленным плечом, двое успели отскочить, и теперь кузнец медленно, но верно теснил их к болотине, не давая им возможности подойти на расстояние удара мечом.

   Я схватился с крепким рослым парнем, смуглолицым и темноволосым, и сразу понял, что противник у меня серьёзный. А ещё у него имелся щит, что давало ему дополнительное преимущество. Я попробовал бросить нож, но противник отбил его шутя и контратаковал из крайне неудобного положения. Не ожидая молниеносного выпада, я едва не пропустил удар.

   Чтобы хоть немного уровнять шансы, я взял в левую руку кинжал, и мы несколько минут кружили, обмениваясь ударами. Я выискивал слабые места в обороне противника, пока сам едва не лишился жизни. Враг применил ловкий приём, с обманным выпадом на выходе из атаки, с последующим стремительным уколом в горло.