Текст книги "Железный лабиринт (СИ)"

Автор книги: Константин Чихунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

   Обшарив всё вокруг, мы сумели найти двух живых детей; полугодовалого мальчика и девочку двух лет. Малыши крепко спали опоенные каким-то зельем, но на вид были целы и невредимы.

   В Ахрис мы вернулись уже глубокой ночью, предварительно я вынес найденных детей из Проклятой горы наружу при помощи Преодолителя.

   Несмотря на поздний час, многие жители в городе не спали. Весть о результатах нашего похода быстро распространялась по Ахрису, вызывая всеобщее ликование.

   – Мы с тобой теперь тоже стали национальными героями, – сообщил мне Валдай.

   А у меня едва хватало сил ему отвечать, поединок с Омосом истощил все резервы моего организма. Единственной моей мыслью было добраться до кровати.

   – Как думаешь, что это было? – спросил моё мнение Валдай.

   – Что угодно, но только не человек. Скорее всего, мы встретили какой-то особенный вид механотона, способный управлять уцелевшими древними машинами. Не знаю, каким образом он получил разум; случайно или по прихоти своих создателей, но то, что я увидел, не вызвало у меня ничего кроме ужаса и отвращения.

   Он долго спал, а когда пробудился, начал действовать. Ты видел, там была какая-то ферма по выращиванию живых тел. Он создавал людей без воли и разума и превращал их в своих слепых рабов – исполнителей. А дети ему были нужны, как материал для производства новых солдат.

   – А зачем это всё было ему нужно?

   – Власть.

   – Власть? Механотону? Тебе самому не смешно?

   – Это был не обычный механотон, а разумный. Что мы о них знаем? Ничего.

   – Как ты справился с ним? Меня сразу выключило, словно ударом молота по голове.

   – С трудом. Меня в какой-то мере защитил мой Преодолитель, и в сознании я остался только благодаря ему. А потом, отбившись от близнецов Омоса, я просто начал крушить всё подряд и мне удалось разрушить какой-то жизненно необходимый для этого существа механизм. Надеюсь, он больше не воскреснет.

   – Вряд ли, на прощание мы сломали там всё, что только можно.

   Мы вернулись в домик Валдая, я помылся и завалился на кровать.

   – Теперь я свободен от своего обещания и могу следовать за тобой, – сообщил мне товарищ. – Куда направимся?

   – Я должен отдохнуть пару дней, этот Омос меня просто доконал. Потом навестим Гивеану, у нас там есть несколько важных дел. Ну а затем, начнём искать Саву, Кристи и путь домой.

   Валдай задул свечи, и я провалился в сон.

   Глава 13

   В главном зале дворца Евсена собралось около двух десятков человек. В основном это были суровые, опытные воины – представители князей, заключивших с Елзаром союзный договор. Но присутствовали и несколько молодых дружинников, сумевших выбиться в командиры.

   Князь проводил военный совет, и о причине его сбора догадаться было несложно. Угроза с Запада, как поднятый топор палача нависла над свободным народом, мешая дышать полной грудью.

   Меня с Валдаем пропустили сразу, как только охрана доложила князю о том, кто хочет его увидеть.

   – Я уже знаю о твоём подвиге! – сообщил мне Евсен, горячо поприветствовав. – Возвращённая реликвия поможет славгам объединиться. Отныне ты и твои друзья, всегда желанные гости в моём городе.

   Я украдкой оглядел лица присутствующих, большинство воинов смотрели на нас с Валдаем вполне дружелюбно, лишь во взгляде некоторых сквозило осторожное недоверие.

   – Я пришёл по делу, – уведомил я князя, ответив на приветствие. – Мы можем научить славгов делать очень прочное оружие. Ваше нынешнее не будет идти с ним ни в какое сравнение.

   – Как ты смеешь! – неожиданно взорвался один из молодых воинов. – Никто не смеет ставить под сомнение силу оружия славгов, тем более чужак с сомнительной репутацией!

   – Остынь, Катрак! – Евсен попытался призвать к порядку своего чрезмерно вспыльчивого командира. – Талгат наш друг и на деле успел это доказать.

   Я видел, что на лицах многих участников совета появилось молчаливое одобрение. Я понимал чувства славгов, но именно такого эффекта я и добивался.

   – Столь смелое заявление требует не менее веских доказательств! – всё более распалялся молодой славг. Чувствуя поддержку старших товарищей, он вытащил свой железный меч и сделал мне приглашающий жест.

   Разумеется, я не собирался драться с мальчишкой. Меч я всё-таки достал, но не для боя. У стены стояло несколько манекенов, я выбрал тот, что был одет в кольчугу и железный нагрудник, подошёл вплотную и сильным рубящим ударом разрубил доспех от правого плеча до левого бедра.

   Наступила мёртвая тишина, и звон от обломков нагрудника, ударившихся об пол, ещё долго разносился эхом под высоким потолком.

   – Значит Борята сказал мне правду про твой меч, – первым нарушил молчание Евсен. – И ты можешь научить нас делать точно такие же?

   – Точно такие же нет, – честно признался я, ведь мой клинок был выкован из металла, найденного в мастерских древних. – Но и то, что я предлагаю, намного превзойдёт железное оружие. Всего в нескольких часах ходьбы от Елзара находится неисчерпаемый источник прекрасного материала – Железная звезда.

   – Мы уже пробовали! – разочарованно отмахнулся князь. – У нас не получается обрабатывать этот металл.

   – Я вас научу. Вам нужны новые плавильни, способные дать необходимую температуру.

   – Ты знаешь, как их построить?! – не скрывая волнения, спросил один из членов совета.

   – Конечно, свой меч я выковал сам.

   – У меня нет оснований не доверять тебе, – заявил Евсен после довольно продолжительной паузы. – Тебе поверил сам Атха, а для меня это значит очень многое. Говори, что мы должны делать?!

   Я попросил пригласить мастеров, которые начнут возводить плавильни нового образца, чтобы объяснить им устройство и принцип работы этого оборудования. На мой взгляд, кузни следовало строить в непосредственной близости от источника металла, Железную звезду и Елзар необходимо было соединить дорогой.

   Я поделился своими соображениями с князем и тот заверил меня, что отдаст необходимые распоряжения.

   Я видел, как Валдай подошёл к одному из воинов и попросил славга показать свой лук.

   – Могу показать вам, как делается составной лук, – предложил он, осмотрев простое деревянное оружие. – Получите преимущество в дальности в половину от прежнего. Воины обступили моего друга с вопросами, заинтересованные его словами.

   Я знал, что настоящий составной лук по праву может считаться произведением искусства. Он состоял из трёх слоёв: внутреннего костяного, наружного из наклеенных жил животных и деревянного, расположенного между двумя предыдущими. Я видел такое оружие у Валдая и даже пробовал стрелять из него, но в лабиринте он был абсолютно бесполезен. Прочную броню механотона мог пробить только утяжелённый арбалетный болт.

   Тем не менее, это оружие ни в какое сравнение не шло с простым деревянным луком, выгодно отличаясь от него надёжностью и дальностью полёта стрелы. Армия, вооружённая подобным образом, в бою на открытом пространстве, будет иметь ощутимое преимущество.

   – Мой друг большой знаток всего, что связано с воинскими искусствами, – доверительно сообщил я Евсену. – Уверен, что он способен принести неоценимую помощь славгам.

   – Такие люди сейчас у нас наперечёт, – согласился князь. – Мы активно обучаем новобранцев и совершенствуем воинов с опытом. Я готов предоставить твоему другу любые условия, если он согласиться помочь общему делу.

   Валдая долго уговаривать не пришлось, его манило всё связанное с азартом сражений и музыкой звенящей стали. Помочь в подготовке воинов он согласился легко и сразу.

   Я ещё собирался навестить семью Боряты, но перед уходом из княжеского дворца, намеревался поговорить с молодым славгом обнажившим меч. Уж очень мне не хотелось иметь недоброжелателей в лагере друзей. К сожалению, мои поиски не увенчались успехом, вспыльчивый воин, вероятно, куда-то ушёл.

   В течение нескольких следующих дней я оказался занят настолько, что с трудом находил время на отдых и еду. Пока Валдай оставался в Елзаре, где в непосредственной близости от города славги построили тренировочный лагерь, я перебрался в лес к упавшей Железной звезде.

   Со всей округи ко мне стекались плотники, кузнецы и прочий мастеровой люд, выполняя приказ князя. Мы начали с постройки жилых помещений, соорудив несколько отапливаемых бараков. Морозы стояли крепкие, и необходимо было позаботиться о благополучии людей.

   Затем мы перешли к строительству кузниц. Я решил использовать конструкцию печи, которую мы разработали и усовершенствовали вместе с Савой. Когда первый металлолом превратился в прочный и надёжный клинок, моей радости не было предела.

   Если бы меня спросили тогда, зачем я всё это делаю, то я вряд ли ответил бы на этот вопрос. Лишь немного позже я в полной мере осознал, что уже не чувствовал себя чужим среди этого народа. Я проникся симпатией к этим открытым и свободолюбивым людям и понял, что пойду с ними до самого конца.

   Место падения Железной звезды, традиционно считалось проклятым у славгов. Но сейчас перед лицом беспощадного хоркосского нашествия они словно забыли об этом, понимая, что реальное зло намного опасней полузабытых легенд. А я думал, что это очень символично, когда мёртвый лабиринт даёт шанс на жизнь целому народу, жертвуя частью своей металлической плоти.

   Люди прибывали, рабочий посёлок рос, металл лабиринта превращался в оружие и доспехи, активно строилась дорога к Елзару.

   Вскоре меня навестил князь, и я вручил ему новый меч, выкованный специально для него. Евсен остался доволен подарком и сообщил мне, что должен уехать.

   – Атха объявил общий сход, – поведал мне правитель Елзара. – Уверен, он попробует сплотить славгов под одним знаменем, и использует для этого найденную тобой реликвию.

   – Все князья соберутся в Ледяном пике? – спросил я Евсена.

   – Конечно, никто не посмеет отказать Атхе! Но вот все ли услышат голос разума; вопрос вопросов.

   С этими словами князь уехал, выразив надежду на скорую встречу.

   Однажды я навестил Валдая и понял, что времени на отдых у него остаётся не больше, чем у меня. Тренировочный лагерь рос, и мой друг трудился без устали, готовя сразу несколько групп одновременно. Воины слушались его беспрекословно.

   – Знаешь, Талгат, я буду считать величайшей несправедливостью, если этот народ исчезнет с лица Гивеаны. Я останусь с ними и приму участие в войне с агрессором, ―

  Сказал он мне в тот день.

   Другого я от него и не ждал. Валдай – честный и верный человек, так много переживший на своём пути. Ради торжества справедливости он без малейших колебаний был готов пожертвовать своей жизнью.

   Примерно через неделю, когда вверенные мне люди уже знали, что они должны делать, я счёл возможным отлучиться по своим делам. Все мои попытки попасть домой, или отыскать Саву и Кристи, потерпели неудачу, и я решил ещё раз навестить Бижота. Если кто-то и мог мне помочь, то только он.

   На заснеженной вершине ничего не изменилось. Всё так же хлестал пронизывающий, ледяной ветер, стараясь сорвать с меня тёплый меховой плащ. Он подхватывал девственно – белый снег, вихрями поднимая его вверх, и бросал его мне в лицо сотнями холодных игл.

   Утопая в рыхлом белом покрывале по колено, я побрёл к входу в пещеру, низко пригибаясь под ураганными порывами хозяина высокогорья.

   Бижот сидел у огня, в той же позе, как в тот день, когда я видел его в последний раз. Весёлые язычки пламени слабо разгоняли темноту пещеры, на лице старика застыло выражение умиротворения и покоя.

   – Что привело тебя ко мне на этот раз, воин? – негромко спросил он, не глядя в мою сторону, словно почувствовав, кто нарушил его покой.

   – У меня появились вопросы, хранитель.

   – Вопросы, это хорошо, значит, ты ищешь истину. Садись к огню.

   Я положил на плоский камень, служащий Бижоту столом, мешок с мукой, солью и сушёными фруктами – подарок хозяину, и сел рядом со стариком. Он молча протянул мне глиняную кружку с горячим ароматным чаем из высокогорных трав.

   Я пил чай и смотрел на огонь, и в моей душе зарождалось поразительное спокойствие. Казалось, что все жизненные проблемы и неурядицы всего лишь мелкие, досадные эпизоды неспособные повлиять на конечную цель моего пути.

   – Подкинь дров, – попросил Бижот, когда я закончил с чаем.

   Я встал и подошёл к дальней стене пещеры, где находилась целая гора хвороста, принесённого паломниками. Отделив от общей массы несколько длинных сухих веток, я подтащил их к костру, разломал на более мелкие части и подбросил в огонь. Притихшие было язычки пламени, радостно набросились на свою пищу, разом делаясь выше и сильнее.

   – Теперь рассказывай, – разрешил старик. – Меня интересует всё, что связано с Преодолителем. Постарайся передать мне свои мысли, чувства, ощущения. Начни с того самого дня, когда ты получил от меня этот дар.

   И я начал свой рассказ. Бижот иногда задавал мне вопросы, особенно его заинтересовал эпизод с поиском Валдая, и момент, когда Преодолитель защитил меня от Омоса в лабиринте Бримы.

   Когда с расспросами было закончено, хранитель достал толстую потрепанную тетрадь и довольно продолжительное время делал в ней какие-то записи длинным чёрным пером неизвестной мне птицы.

   – То, что ты не можешь найти своих друзей, является тревожным признаком, – сообщил мне Бижот, отложив, наконец, в сторону свою тетрадь. – Не исключено, что их уже нет в живых, но это не единственная возможная причина.

   Их сознание может быть закрыто болезнью, собственной волей, или ещё каким-нибудь фактором, мешающим Преодолителю отыскивать нужных тебе людей. Не исключено, что они просто находятся очень далеко, и чтобы их увидеть, тебе придётся подобраться к ним ближе.

   Но вот почему ты не можешь попасть домой, сказать тебе наверняка я не могу. У меня есть только одно разумное объяснение этому факту – ты пришёл из Первой реальности.

   – И, что это значит? – ошарашенно произнёс я.

   – Преодолитель имеет несколько горизонтов возможностей. Первый, позволяет перемещаться между тенями. Второй, попадать из них в Первый мир их породивший.

   – А, что есть и другие?

   – Да. Третий горизонт даёт возможность перемещаться между самими Первыми мирами. Четвёртый, позволяет совершать путешествия в их прошлое и будущее.

   У тебя в данный момент работает только первый горизонт возможностей. Парадокс, но человек, рождённый в Первой реальности, может бесконечно метаться по теням, не в силах попасть домой, не имея туда допуска.

   – Значит, я никогда не попаду домой?! – холодный, колючий комок застрял у меня в горле, мешая говорить.

   – Я этого не сказал. К счастью, человеку доступны два горизонта из четырёх. Я лишь поставил тебя в известность, что ты пока владеешь только первым.

   – Как мне получить второй?

   – Я не знаю, но думаю, что Преодолитель настроит его сам, когда поймёт, что тебе нужно. Вы пока только присматриваетесь друг к другу, учитесь общаться, как два незнакомых человека, вынужденных делить одну комнату на двоих.

   Я тебе уже говорил, что суть Преодолителя и его возможности изучены очень слабо. Попробуй поговорить с ним, как с разумным существом, он будет стараться тебя понять.

   Глава 14

   Я вернулся к своим добровольным обязанностям по производству нового оружия для славгов. Первые плавильни зарекомендовали себя хорошо, они успешно справлялись с металлоломом Железной звезды, превращая его в удобные для ковки заготовки.

   Первым делом, пришлось отлить новые кузнечные молоты, старые, будучи сделанными из мягкого железа, оказались неспособными обработать прочнейший металл стен лабиринта.

   Весть о том, что Елзар собирает мастеров, быстро разнеслась по округе. К середине второй недели, кузнецов мы имели больше, чем рабочих мест. Кузни работали круглосуточно, начинавшего уставать работника тут же подменял отдохнувший человек.

   Рабочий посёлок рос, интенсивно строились кузницы и жилые помещения, заканчивалась прокладка дороги, я принял и одобрил первую сотню клинков.

   Новое оружие полностью себя оправдало. Лёгкое и прочное, оно ни в какое сравнение не шло с прежними железными мечами славгов, и признавали это даже самые закоренелые скептики. Но это была всего лишь капля в море.

   Со слов Евсена, славги имели все шансы собрать армию в сорок тысяч бойцов, перевооружить такое войско являлось непростой задачей. А ведь ещё нужно было сделать броню, топоры, наконечники для копий и стрел. В запасе у нас оставалось от силы несколько месяцев, но учитывая всё нарастающий приток мастеров, я надеялся успеть.

   В редкие часы отдыха я сосредотачивался на своих мыслях, пытаясь обратить их к Преодолителю. Если бы я только мог знать, кто он мой невидимый союзник и защитник, какова его природа?! Может тогда мне стало бы проще найти с ним общий язык? Но о своём новом помощнике я, по-прежнему, не знал ничего.

   Я вспоминал свою жизнь, с детства, проведённого в горах, и по сей день, пытался дать оценку своим поступкам, обращался к Преодолителю с мысленными вопросами касательно различных ситуаций. Я заметил, что мой невидимый друг не всегда реагирует одинаково. Иногда он отзывался волной тепла или холода идущей по телу, порой я ощущал жжение на спине или покалывание в кончиках пальцев. Я сильно надеялся, что это и была та настройка, о которой говорил мне Бижот.

   Однажды утром я понял, что теперь могу попасть домой. Я не знаю, как это произошло, новое знание пришло само. Этот факт, отныне, осознавался мной, как данность, и сделать это мог только Преодолитель.

   Мысленно поблагодарив своего союзника, я отдал распоряжения помощникам из числа опытных кузнецов и углубился в лес. Отойдя от рабочего посёлка на достаточное расстояние, и убедившись, что поблизости никого нет, я перенёсся в небольшой дом Валдая в Елзаре, который ему предоставил для проживания князь.

   Застать друга дома я даже не надеялся, но посчитал, что это самое благоприятное место для моего неожиданного появления в городе. Кивнув часовому, ошарашенному моим выходом из надёжно охраняемого помещения, я спустился с высокого крыльца, и неторопливой походкой направился к тренировочному лагерю.

   Валдая я нашёл сразу. Его сильную гибкую фигуру я заметил ещё издалека. На глазах учебной группы, наблюдавшей за своим наставником с открытыми ртами, он бросил один за другим четыре ножа в столб, стоящий в двадцати шагах от него. Все снаряды легли точно в центр красного круга, обозначающего сердце врага на ростовой мишени.

   – Я нашёл путь домой! – просто сообщил я ему. – Хочу попробовать немедленно, ты со мной?

   – Разумеется. Только отдам необходимые распоряжения ученикам и предупрежу других инструкторов, что отлучусь ненадолго.

   В дом к Валдаю мы возвращаться не стали, дабы не вызывать ненужных подозрений, на этот раз, своим неожиданным исчезновением. Мы снова углубились в лес, и отойдя на достаточное расстояние я вдруг понял, что безумно боюсь очередной неудачи.

   – Смелей! – подбодрил меня товарищ, догадавшись о моих чувствах.

   Я подошёл к нему вплотную и обнял для верности за плечи. Закрыв глаза, я в сотый раз представил себе свой дом в Нижнем логе и лицо Машуни. До тоски, до душевной боли я захотел снова прижать к себе дочь. Дома должно было заканчиваться лето, перед моим мысленным взором возник фруктовый сад, залитый тёплым солнцем, я явственно ощутил запах спелых яблок и мёда. В какой-то момент сработал Преодолитель.

   На этот раз переход длился значительно дольше, чем обычно. Я ощутил себя зависшим в бесконечной пустоте, без тепла, света и звука, но я чувствовал, как бьётся рядом сердце Валдая. Затем нас сильно тряхнула какая-то неведомая сила, и я, наконец, почувствовал под ногами твёрдую почву.

   Свет родного Фомалькона, тёплого и ласкового, заливал знакомый до боли сад, но вожделенного аромата яблок и мёда я не уловил. Всё заглушал отвратительный и страшный запах гари, перенасытивший воздух.

   На месте моего дома виднелись только две закопчённые печи, сиротливо смотревшие в небо кирпичными трубами. Эти два уцелевших останца моей прошлой жизни, окружало чёрное, как ночь пространство выжженной земли с обгоревшими руинами жилища.

   Отказываясь верить в происходящее, я на непослушных ногах подошёл к своему уничтоженному дому. Уже не подчиняясь разуму, я как в бреду ходил по давно остывшим головешкам, тревожа серый пепел, словно пытался отыскать там что-то родное, потерянное навсегда.

   Я упал на колени посреди пепелища, не в силах больше держаться на ногах. Крик полный боли и отчаяния готов был сорваться с моих губ, но крепкая, холодная рука ужаса больно сдавила мне горло, мешая дышать.

   – Машуня! Доченька! – прохрипел я, силясь проглотить горький, липкий комок, перекрывший мне гортань.

   – Талгат! – сильная ладонь друга легла мне на плечо, но я знал, что он больше ничего мне не скажет, потому, что все слова мира были здесь уже бесполезны.

   Мы так и стояли молча, и я не знаю, сколько прошло времени.

   – Талгат! Валдай! – прозвучал знакомый голос за спиной. – Да вы спятили оба, раз явились сюда!

   Это был Родлен, начальник стражи Нижнего лога, рядом с ним топтались ещё несколько дружинников. Увидев моё лицо, он мгновенно всё понял, и поспешил добавить:

   – Успокойся, твоя дочь жива.

   – Но... что...? – я не мог внятно говорить.

   – Быстро уходите! Постарайтесь никому не попадаться на глаза, все вы теперь вне закона. Встретимся через два часа за Восточным кладбищем, там и поговорим.

   Соблюдая осторожность, мы покинули город и благополучно добрались до кладбища. От старых надгробий, густо поросших мхом, веяло покоем и умиротворением, я клал ладони на серый шершавый камень, разогретый на солнце, и чувствовал, как унимается во мне нервная дрожь.

   Дочь была жива! Всё остальное уже не могло являться причиной для горя и лишь пополняло число, уже ставших привычными, досадных неурядиц. Мне не терпелось выслушать рассказ Родлена, прижать к себе Машуню и поговорить по душам с тем, кто спалил мой дом.

   Мы обосновались на уютной полянке, где Восточное кладбище плавно переходило в лес.

   – Надо бы и свою лачугу проверить, – задумчиво произнёс Валдай, опускаясь на траву. – Да и разобраться в ситуации не мешало бы. Что это вдруг означает – «вы вне закона»?! Я законопослушный гражданин!

   – Разберёмся, – пообещал я. – И найдём того, кто за этим стоит.

   Родлен появился со стороны леса, он шёл, внимательно озираясь по сторонам, ведя лошадь в поводу. Очевидно, длинный путь он выбрал из соображений безопасности, чтобы сбить со следа возможного преследователя.

   Он подошёл к нам, и мы обнялись, как старые друзья.

   – Где вы были?! – начальник стражи даже не пытался скрыть своё нетерпение. – Я уже и не чаял увидеть вас в этой жизни. А где Сава и Кристи? Надеюсь, с ними всё в порядке?

   – Родлен, где моя дочь?! – взмолился я. – Что здесь вообще у вас происходит? Какая сволочь сожгла мой дом?!

   – Давайте ка я лучше начну сначала, – предложил он. – Это поможет сэкономить нам время.

   Когда вы ушли в лабиринт и долго не возвращались, надежды на благоприятный исход вашего путешествия с каждым днём оставалось всё меньше. А потом откуда ни возьмись, появился этот подонок Кайдон, которого мы не смогли прищучить тогда в лесу.

   – Кайдон?! – Валдай словно не поверил Родлену. – Но этого просто не может быть!

   – Ещё как может! И явился он не один, а во главе свежесколоченной и отлично вооружённой банды отборных отморозков. Но самое поразительное и ужасное то, что на руках он имел официальную бумагу, дающую ему неограниченные полномочия.

   – Вот как?! – новости последних месяцев нравились мне всё меньше и меньше. – И кто же выдал ему этот документ?

   – Канцелярия Кафедрариума, а подписал грамоту сам Верховный.

   – Какие могут быть дела между этим нелюдем и Верховным правителем?!

   – Откуда мне знать, Талгат! Я простой начальник стражи маленького городка. Но ты не хуже меня знаешь, что приказы Кафедрариума не подлежат обсуждению.

   – Значит этот Кайдон сумел чем-то нашего Верховного заинтересовать, – предположил Валдай. – Или нашёл способ как-то повлиять на правителя.

   – Может и так, – согласился Родлен. – Городская управа, увидев грамоту, затряслась мелкой дрожью и беспрекословно перешла под управление Кайдона. Лично я считаю, что никакая бумага не способна превратить этого подонка в человека, но открыто выступить против него я не могу. Это будет означать противление власти Кафедрариума, и равносильно смерти.

   Я быстро сообразил, что может произойти и сразу вывез дочь Талгата, её няньку и жену Савы с детьми из города и спрятал их у своих дальних родственников на хуторе. Как оказалось, вовремя. Молодчики Кайдона пришли за ними очень быстро. Я думал, что главаря банды хватит припадок, когда он понял, что птички ускользнули. В бессильной ярости он отдал ваши дома на разграбление, а после велел сжечь.

   – Родлен, ты даже представить себе не можешь, что ты для меня совершил! – я едва справлялся с нахлынувшими на меня чувствами. – Чтобы я не сделал, всё равно останусь перед тобой в неоплатном долгу до конца своих дней!

   – Уверен, на моём месте ты сделал бы тоже самое.

   – Что хотел Кайдон? – попытался вернуть разговор в прежнее русло Валдай.

   – Он собрал всех проводников в округе и сообщил им, что заплатит любые деньги тому, кто проложит маршрут к дну лабиринта. За каждую экспедицию он отваливал просто немыслимые суммы, даже не знаю, где он смог так разбогатеть.

   Не стоит и говорить, что в желающих испытать удачу недостатка у Кайдона просто не было. В недрах Железного города могло находиться одновременно пять – шесть групп.

   – Ну и как успехи? – проявил неподдельный интерес Валдай.

   – Да никак! – горько усмехнулся Родлен. – Все вернувшиеся назад, сумели пройти не дальше сорок шестого уровня Нижнего города. Те, кто рискнул преодолеть этот рубеж, похоже, сгинули там навечно.

   – Неужели никто не вернулся?

   – Никто. Что-то там есть, до сих пор неизученное и смертельно опасное. Немало хорошо вооружённых групп, включающих в себя опытнейших сопровождающих, исчезло без следа.

   Да, там ещё нашли разорённый механотонами город гногов и несколько живых особей этих дикарей, шарахающихся по углам. Поразительно, как они сумели там выжить?!

   – И чем сейчас занят наш общий друг? – спросил я.

   – В свете последних неудач, желающих искать дно лабиринта заметно поубавилось, и Кайдон начал оказывать давление на сопровождающих, отказывающихся участвовать в этой авантюре. Дошло даже до угроз расправы над родственниками в случае неповиновения. Несколько раз этот проходимец сам спускался в лабиринт, но вернулся ни с чем.

   Его банда чинит бесчинства, участились случаи грабежей, убийств и изнасилований. Попытки привлечь бандитов к справедливому суду успехов не имеют, Кайдон не выдаёт своих людей. Население запугано и боится жаловаться властям.

   Всех вас и ваших близких объявили в розыск, как государственных преступников, хорошо, что мои люди заметили вас раньше головорезов Кайдона.

   Этого нелюдя необходимо остановить, но у меня связаны руки!

   – Но у нас руки свободны, Родлен! – Валдай покрутил между пальцев метательный нож. – Мы прикинем, что можно сделать.

   – Ну, а где вы всё-таки пропадали?

   Я не видел причин скрывать правду от человека, сделавшего для нас так много с риском для собственной жизни. Я рассказал ему всё, опустив лишь некоторые подробности.

   Время на осмысление услышанного начальнику стражи потребовалось немало, но главное, я видел, что он нам поверил.

   – Отдыхайте до темноты, – Родлен встал с травы и скинул с плеча небольшой мешок. – Здесь немного еды. Я должен вернуться в город, моё длительное отсутствие может вызвать подозрение. Ночью я проведу вас на хутор, это совсем недалеко.

   И он ушёл тем же путём, что и прибыл.

   В мешке лежал хлеб, сыр, вяленое мясо, вино и вода.

   – Видал, как повернуло?! – я с удовольствием приложился к кувшину с вином. – Что будем делать?

   – Пока не знаю, но подумать есть над чем. Я не успел тебе рассказать. Тогда в лабиринте я уходил в портал после вас. Так вот, в последний момент я успел заметить Кайдона, прыгающего следом.

   – Это невозможно! Он, что шёл с гногами?!

   – Получается, что так. Но если он ушёл в тени, то не может сейчас находиться в Нижнем логе.

   – Если только ему, как и мне не удалось завладеть Преодолителем. И это делает его во много раз опасней.

   Мы принялись за еду.

   Глава 15

   Родлен вернулся на закате, когда последние багровые лучи догорали в высоких кронах. В лесу темнело быстро, и стройные стволы сосен подступали всё ближе.

   – Я оставил лошадей на опушке, – сообщил он. – Давайте поспешим, пока не стемнело окончательно.

   Когда мы добрались до края леса, на небе уже появились первые звёзды. Всходил яркий белый месяц и крупные капли росы на высоких травах, сверкая в его призрачном свете, напоминали драгоценные камни.

   Мы отвязали лошадей, и сев верхом, поскакали по широким некошеным лугам, огибая тёмные лесные островки.

   До хутора добрались быстро. Несколько соломенных крыш и кроны фруктовых деревьев мирно дремали в окружении огромных полей, засаженных созревающей пшеницей.

   Заехав во двор, мы привязали лошадей к изгороди и следом за своим сопровождающим поднялись на крыльцо одного из домов. Начальник стражи негромко постучал в крепкие, неструганые доски входной двери.

   – Это я, – отозвался Родлен на чей-то тревожный оклик и нас впустили внутрь.

   Мы оказались в просторной комнате с печкой и большим столом посередине. Несколько мужчин вставали с лавок, расставленных вдоль стен. Немолодая женщина с масляной лампой в руках отступила вглубь помещения, давая нам возможность пройти дальше.

   – Это Талгат и Валдай, я вам о них рассказывал, – успокоил Родлен хозяев.

   – Живой! – донёсся до меня слабый вздох. Из внутренней комнаты выглядывала Марика, закутанная в длинную, серую шаль. – Мы ведь тебя уже оплакать успели!

   Не говоря ни слова, я прошёл мимо няньки в комнату, чувствуя, как бешено разогналось сердце, готовое выпрыгнуть из груди.

   На узкой кровати сидела Машуня. В тусклом свете лучины я видел, как похудело и осунулось её лицо, разом сделавшись старше на несколько лет.

   – Папа! – прошептала она одними губами, ещё не веря в происходящее.

   Я бросился на колени перед кроватью и прижал к себе дочь:

   – Девочка моя, дорогая, родная, как же только долго я не видел тебя!

   – Говорили, что ты умер, но я не верила.

   – Пока ты меня ждёшь, со мной ничего не может случиться!