Текст книги "Железный лабиринт (СИ)"

Автор книги: Константин Чихунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

   Я прижимал к своему сердцу самое дорогое для меня существо в мире и готов был делать это вечно.

   – Талгат! – услышал я за спиной и обернулся.

   Силана, Савина жена, стояла в пороге, накинув платок поверх ночной рубашки. В глазах женщины застыли надежда и страх, и я не знал, что ей сказать.

   – Где мой муж, Талгат?! Он уходил с тобой.

   – Нам пришлось расстаться на время, – постарался я успокоить супругу товарища. – Но обещаю, что скоро вы опять будете вместе.

   Силана заглянула мне в глаза, словно пыталась уличить меня во лжи, но я выдержал её взгляд полный боли и тоски, хотя далось мне это очень нелегко. Женщина заплакала и вышла, закрыв лицо руками.

   Моя радость не могла быть полной, пока были несчастны близкие моих друзей, и я поклялся себе, что отыщу Саву, чего бы мне это не стоило.

   – Папа, а где Кристи? – спросила вдруг Машуня.

   – Мы потерялись, но я её ищу, – честно признался я.

   – Ты только найди её обязательно, она хорошая. Скажи ей, что я по ней скучаю.

   – Непременно! – пообещал я.

   Расставаться с дочерью не хотелось, но нужно было уходить, чтобы не подвергать опасности обитателей хутора, шпионы Кайдона рыскали повсюду.

   Меня и Валдая ждала Гивеана с которой нас теперь прочно связывали данные обещания и взятые обязательства. Бандита Кайдона требовалось остановить, как можно скорее, пока он не утопил Нижний лог в крови. Но не менее важной задачей являлся поиск Савы и Кристи, и за неё необходимо было браться немедленно.

   – Деньги есть? – спросил я у Марики.

   – Денег достаточно, – заверила меня женщина. – Я успела забрать шкатулку из твоей комнаты.

   Няньке Машуни я доверял полностью, и деньги, которые хранились дома, в случае необходимости, я позволял ей брать. Но основная часть моих капиталов, посредством Валдая, была вложена в различные торговые операции. В свете последних событий, забрать свою долю у компаньонов товарища, вероятно, будет проблематично.

   – Береги Машуню! – шепнул я Марике и вышел на улицу, не забыв перед уходом горячо поблагодарить хозяев за помощь.

   – Мне надо на минутку заскочить домой, – сообщил Валдай.

   – Зачем? – удивился я. – Там ведь сейчас одни головешки.

   – Я кое-что спрятал в саду.

   – Не иначе сундук с суимами?! – попробовал пошутить я, но видя, что Валдай остаётся серьёзным, поспешил добавить. – Ну, надо, так надо, поехали.

   Добравшись до города, мы попрощались с Родленом и вернули ему лошадей, ездить верхом мы сегодня больше не собирались.

   – Не предпринимай ничего в одиночку, – попросил я его. – В самое ближайшее время мы займёмся нашим Кайдоном, ему и так везёт уже слишком долго. Спасибо тебе ещё раз за всё!

   После ухода Родлена мы выждали некоторое время у городской окраины, давая возможность начальнику стражи добраться до дома. Ни один подозрительный звук не потревожил тишину ночи, и это означало, что у нашего друга всё в порядке.

   Месяц уже закончил своё восхождение и спокойно наблюдал, как светлеет небо на востоке.

   – Хорошо, тихо! – одобрил обстановку Валдай. – Час волка, моё любимое время.

   Мой попутчик имел в виду предрассветные часы второй половины ночи, когда сторожа теряют бдительность, а все честные люди спят. Валдай всегда говорил, что это самое благоприятное время для эффективных вылазок.

   Соблюдая максимальную осторожность, мы словно воры крались по тёмным улицам Нижнего лога, пока не добрались до сожжённого дома Валдая. Мой друг даже не взглянул в сторону пепелища, а сразу направился в сад, где присев под яблоней, принялся раскапывать землю ножом.

   Через несколько минут в его руках появилась маленькая металлическая коробочка. Валдай осторожно протёр её от земли краем одежды, обдул и заботливо сунул за пазуху.

   – Я забрал всё, что хотел, – сообщил он мне.

   – Тогда давай отметимся на Гивеане, и приступим к поискам Савы и Кристи, я надеюсь, что после подстройки мой Преодолитель сможет до них дотянуться.

   – Талгат, мы уже не одни! – насторожился Валдай.

   – Уходим?

   – Подожди, вдруг удастся выяснить, что-нибудь интересное.

   Он потащил меня за рукав к обгоревшим руинам своего дома, разгрёб ногой угли, и потянул за кольцо, открывая люк в погреб.

   – Прыгай! – велел он.

   Я подчинился, Валдай последовал за мной.

   – Эй, бродяги! – пришёл сверху насмешливый голос. – Чего такие пугливые? Мы ведь только поговорить хотели.

   – А сам-то ты кто будешь? – поинтересовался я, хотя уже и так догадался, с кем имею дело.

   – Меня зовут Кайдон и я имею к вам деловое предложение.

   – Давай к нам, обсудим.

   Я слышал, как кто-то приблизился к люку, но спускаться вниз не стал. Я потихоньку вынул меч и бесшумно поставил ногу на нижнюю ступеньку уцелевшей лестницы.

   – Нет! – придержал меня Валдай. – Уверен, там стоят арбалетчики готовые к стрельбе. Высунешь нос, и тебя мгновенно подстрелят.

   – Итак, – негромко произнёс Кайдон. – Мне нужно попасть на самое дно лабиринта. Проведите меня туда, и я дам вам всё, что вы пожелаете.

   – Так уж прямо и всё? – выразил я сомнение голосом.

   – Любые деньги, любые артефакты. Тебе ведь нужна «Душа лабиринта»?

   Меня словно молнией шарахнуло, но я быстро взял себя в руки, веры этот человек не заслуживал.

   – А зачем ты так рвёшься в это гиблое место? – поинтересовался Валдай.

   – Там находится источник власти над миром, и я должен её получить.

   – Ну а с чего ты взял, что мы сможем туда пройти?

   – У вас есть девчонка. Она знает, как найти дорогу.

   – Нам нужно подумать, а пока ответь на пару вопросов.

   – Спрашивай.

   – Как тебе удавалось незаметно следовать за нами в лабиринте?

   – Со мной шли несколько опытных сопровождающих.

   – Почему тебя не тронули гноги?

   – Я уничтожил несколько механотонов на их глазах, и они прониклись ко мне уважением.

   – Я видел, что ты тоже прыгнул в портал, как тебе удалось покинуть тени?

   – Мне помогли.

   Неожиданная мысль возникла в моей голове. Настолько странная, что я сразу решил её проверить.

   – Уж не Тангипал ли заключил с тобой сделку?

   Кайдон ответил не сразу.

   – А вы не так просты, как я думал. С другой стороны, ведь кто-то же дал вам Преодолитель, – он, казалось, размышлял вслух. – Ладно, сути вещей это не меняет, предложение остаётся в силе. Итак, ваш ответ?

   – Здесь есть запасной выход, – шепнул Валдай мне на ухо. – Отвлеки Кайдона, а я попытаюсь его достать.

   – Давай не будем рисковать, – так же тихо предложил я.

   – Другого шанса может и не представиться.

   – Будь осторожен!

   Валдай бесшумно растворился в темноте подвала.

   – А где гарантии того, что оказавшись на дне лабиринта, ты просто не прикончишь нас? – сделал я вид, что заинтересован предложением.

   – Глупцы! Когда я достигну цели, меня уже не будут интересовать ни ваши жалкие жизни, ни весь ваш убогий мир. Передо мной откроются совершенно иные возможности и горизонты, я смогу...

   Наверху послышались звуки боя, и Кайдон не успел договорить. Я же с оружием в руках, выпрыгнул наружу, упал на землю и перекатился в сторону. Как выяснилось, сделал я это не зря, несколько арбалетных болтов просвистели в воздухе точно в том месте, где я только что находился.

   – Не стрелять! Брать живыми! – проревел Кайдон, где-то в стороне.

   Я попытался осмотреться. Вокруг сновали люди; не менее двух десятков бандитов, повсюду горели факелы, но особой необходимости в них уже не было, рассвет набирал силу.

   Шагах в двадцати от меня, в плотном кольце врагов, сражался Валдай. Он бился жёстко и красиво, один бандит лежал бездыханный у его ног, второй истерично кричал, пытаясь пережать здоровой рукой фонтанирующее кровью предплечье с отрубленной кистью.

   Нас явно ждали, а мы, совершив непростительную неосторожность, сунули головы в петлю. Я мог уйти в любой момент, воспользовавшись Преодолителем, но я не знал, на каком расстоянии он способен забрать с собой и Валдая. Для верности я решил подобраться к другу, как можно ближе.

   Я бросился к товарищу, но тут же был остановлен двумя бандитами, кинувшимися мне наперерез. Метнув топор в одного из них, я напал на второго, нанеся несколько быстрых ударов с разных сторон. Он отбился с трудом, заметно уступая мне в скорости. Проведя ложную атаку, я заметил слабое место в защите врага, и мой меч пробил ему грудь.

   Переключившись на второго противника, я ухватился за рукоятку своего топора, глубоко засевшего в его щите, и с силой потянул на себя.

   Опытный воин, благоразумно бросил бы свой щит и продолжил бы бой без него, но этот человек решил посостязаться со мной в перетягивании, подписав тем самым себе смертный приговор.

   Заставив верхний край щита опуститься вниз, я достал мечом до незащищённого горла бандита. Неприятель упал, захлебываясь кровью.

   Валдай, похоже, разгадал мой манёвр, и сам стал пробиваться ко мне, но ему сильно мешали несколько противников, вооружённых копьями. Выполняя приказ своего командира, взять нас живьём, те пытались поразить моего товарища в ноги. Копейщики действовали из-за спин мечников, и сами при этом оставались в относительной безопасности. Но я так не считал.

   Одно копьё упало на землю, а следом за ним присел и его хозяин с моим ножом в правой глазнице.

   – Несите сети, идиоты! – едва не перешёл на визг Кайдон, отдавая команды из-за спин своих телохранителей.

   Валдай перерубил последнее, мешающее ему копьё, и неожиданным боковым ударом раскроил череп противника, атаковавшего его справа. Ударом щита мой друг сбил с ног ещё одного и, наконец, вырвался из окружения.

   Когда в нас полетели сети, мы уже стояли с Валдаем спина к спине. Через мгновенье Преодолитель вернул нас под солнце Гивеаны.

   Мы перевели дух, присев на сваленное ветром дерево.

   – Чуть не попались, – усмехнулся я. – Надеюсь, возвращаться действительно было необходимо?

   Валдай молча достал коробочку, откопанную в саду, и открыл её. Внутри находилась только маленькая фарфоровая игрушка в форме лошади, завёрнутая в женский шёлковый платок.

   – Это всё, что у меня осталось от них, – сообщил он мне с глубокой грустью в голосе.

   Я готов был проглотить свой язык, посмевший высказать упрёк другу.

   Глава 16

   Динь-дилинь, динь-дилинь-тинь пели ветряные куранты над пустынным пляжем. Лодка плавно скользила по зеркалу медленной реки, вода была прозрачна настолько, что даже на глубине нескольких метров я без труда мог рассмотреть каждый камешек. Стайки серебристых рыбок весело резвились на поверхности, сверкая драгоценными чешуйками в ярких лучах голубоватого солнца.

   Нос лодки мягко уткнулся в берег, и я спрыгнул на песок, жёлтый, как желток куриного яйца. Я зачерпнул его полную пригоршню, сухого и горячего, и просеял сквозь пальцы. В ладони осталось несколько небольших, красивых, фиолетовых голышей.

   Динь-дилинь, напомнили о себе ветряные куранты и я подняв голову, наконец, заметил их висящими на ветке голого дерева с красной, как кровь корой. Медные трубочки на тонких нитях слабо покачивались в такт с лёгкими порывами тёплого ветерка.

   Чуть поодаль от воды, там, где начиналась полоса белого колючего кустарника, стояла плетёная хижина под соломенной крышей.

   Река, песок, хижина, ветряные куранты, как и прочие детали пейзажа, удивительным образом сочетались друг с другом, создавая картину поразительной гармонии. И столько было в этом месте умиротворения и вселенского покоя, что хотелось закрыть глаза и долго вслушиваться в манящую тишину.

   Хижина оказалась открытой, внутри царила пустота и запустение. Из мебели имелись только стул, стол, кровать и сундук в углу, всё из дерева и под надёжной защитой толстого слоя пыли и паутины. Если кто-то здесь и жил, то было это очень давно.

   Я приоткрыл потемневший от времени сундук, и старые петли недовольно скрипнули в ответ на вторжение. Некий предмет, завернутый в линялую серую ткань, покоился на самом дне. Осторожно, стараясь не повредить ветхую материю, я развернул её слой за слоем.

   Моим глазам предстала книга, очень старая, название на коричневой обложке прочитать не удавалось. Сердце в моей груди резко ускорило свой бег, «вот сейчас я открою том, и найду, наконец, подсказку или хотя бы намёк на то, в каком направлении следует вести поиск», подумал я. Но стоило мне лишь прикоснуться к ветхим страницам, как фолиант рассыпался в прах.

   Снова неудача и разочарование, опять мои отчаянные попытки выйти на след друзей терпят провал!

   Снова пропели ветряные куранты, но на этот раз в их мелодичный голос добавились новые, подозрительные ноты. Менялась тональность, и звучание трубочек всё больше напоминало тревожный набат. Земляной пол хижины ощутимо тряхнуло.

   Чувствуя неладное, я выскочил на улицу, отмечая, как резко усилился ветер. Он налетал резкими холодными порывами, норовя сбить меня с ног. Звон ветряных курантов превратился в непрерывно грохочущий колокол, удары которого болью отзывались в моей голове.

   Земля задрожала, солнце померкло, подняв голову, я заметил огромный чёрный смерч, пожирающий всё вокруг. В стремительно растущую под ним воронку проваливалась земля, деревья, водоёмы. Словно зачарованный я смотрел на это величественное и пугающее зрелище не в силах оторвать взгляд.

   Сначала мне показалось, что чудовищная воронка далеко от меня, но неожиданно, её край оказался у самого песчаного пляжа. Почва уже проваливалась под моими ногами, когда Преодолитель унёс меня из этого места.

   Я оказался в доме Валдая в Елзаре. Мой друг сидел за столом и внимательно смотрел на меня.

   – Опять мимо! – ударил я с досады кулаками по столу. – Ничего не понимаю!

   – Ты же говорил, что твой Преодолитель сам находит человека и переносит тебя к нему, – напомнил мне Валдай.

   – Так должно быть, и так получилось в твоём случае, но сейчас всё выходит иначе. Когда я пытаюсь найти Савву, Преодолитель срабатывает, но всякий раз выносит меня туда, где его нет. Причём все эти миры крайне неустойчивы. Меня предупреждал о них Бижот, называя тенями теней.

   – А что по поводу Кристи?

   – Пока Преодолитель не реагирует на мои просьбы найти её.

   – Ясно, хотя ничего и не ясно. В следующий раз я пойду с тобой.

   – Не стоит рисковать обоим.

   – Талгат, я могу за себя постоять, ну а если понадобиться быстро сбежать, то я всегда буду рядом с тобой, так что не потеряемся.

   В том, что Валдай может за себя постоять я ничуть не сомневался. Совсем недавно мне стали известны подробности знакомства моего друга с дружиной Елзара, о которых сам он мне рассказывать не стал.

   Когда Евсен назначил Валдая инструктором по воинским навыкам, многие отнеслись к этой идеи без одобрения. Конечно, приказ князя в открытую никто оспаривать не стал, но желающих проучить пришлого выскочку нашлось немало.

   В дружине имелось несколько ветеранов по праву считавшихся мастерами меча и кулачного боя. Хитрецы устроили показательные состязания, преследуя одну единственную цель – посрамить Валдая, намяв ему бока.

   Сначала моему другу предложили сразиться с крепким воином, великолепно владеющим мечом. Валдай очень быстро начал брать верх, и в конце концов обезоружил противника выбив у него клинок.

   Второй ветеран уже не был так беспечен, и повёл бой более осторожно. Ему удалось продержаться значительно дольше своего собрата по оружию, но мастерство Валдая оказалось выше.

   Затем мой друг предложил обоим своим побеждённым противникам выйти вместе против его одного, и им ничего не оставалось, как принять вызов. После непродолжительного боя Валдай снова взял верх.

   Когда подошла очередь рукопашной схватки, из числа дружинников вышли двое крепких молодых парней, игравших мускулами, и Валдай вызвал на бой сразу обоих.

   Там он уже не смог отделаться так легко, воины оказались мастерами какой-то необычной борьбы, и приноровиться к их стилю ведения боя Валдаю удалось не сразу. Задача усложнялась тем, что он не хотел никого калечить, в то время как противники не стеснялись применять грязные приёмы.

   В конце концов, пропустив довольно болезненный удар в затылок, Валдай разозлился по-настоящему и уложил парней, используя сложную восточную технику рукопашного боя. Больше желающих мериться с ним силой не нашлось.

   Мне рассказал эту историю один мой знакомый дружинник, прибывший в рабочий посёлок с обозом за новой партией оружия.

   – Ну, так когда пойдём? – напомнил о себе Валдай.

   – А чего тянуть, поедим и отправляемся. Еда-то у тебя есть?

   Более негостеприимное место найти было трудно. Под ногами расстилалась бескрайняя пустыня, усыпанная серебристо-серым песком, больше похожим на пепел. Кое-где из него торчали белые, как кость, остроконечные каменные выступы. Некоторые из них имели высоту не выше колена, но отдельные экземпляры поднимались вверх на сотни локтей.

   По небу, низкому и тяжёлому, проплывали тёмные свинцовые облака, не позволяющие взглянуть на солнце. Ни растительности, ни зверья в пределах видимости не наблюдалось.

   После очередной попытки найти Савву, Преодолитель вынес нас с Валдаем в эту странную пустыню, когда в ней заканчивалась ночь. Глядя на быстро светлеющие облака, я не предполагал, что вскоре снова начнёт темнеть.

   – Какой короткий день! – удивился Валдай. – Не дольше часа.

   – Интересно, а ночь продлиться столько же? В любом случае, мы опять промахнулись, Саввы здесь, похоже, нет. Возвращаемся, или пойдём дальше прямо отсюда?

   – Подожди, давай ещё немного прогуляемся, может найдем что-нибудь интересное.

   Я пожал плечами, но спорить с Валдаем не стал, и мы продолжили путь среди унылого, однообразного пейзажа. Полная темнота так и не наступила, небольшое количество света продолжало проходить сквозь плотный облачный покров.

   Через час, снова, начало светать, но ещё один день не принёс совершенно ничего нового. Под ногами лежал всё тот же пепельный песок, всё так же торчали из него острые камни, так похожие на клыки неведомых хищников.

   – Смотри, что это там?! – Валдай указывал рукой вперёд, и я не сразу заметил, что он пытался мне показать.

   – Пирамида! – ахнул я. – Надо подойти ближе. Валдай, стой всё время рядом со мной, в случае опасности сразу уйдём.

   До постройки мы дошли быстро. Четырёхгранная пирамида, построенная из уже знакомого белого камня, имела высоту не больше двадцати локтей. На одной из её сторон располагался тёмный прямоугольник входа с уходящей вниз лестницей за ним.

   – Давай спустимся! – предложил Валдай.

   – Не нравиться мне это место, – на полном серьёзе заметил я.

   – А вдруг там Савва?!

   Последний аргумент был превыше любой опасности, и мы обнажив оружие, начали спуск, стараясь держаться, как можно ближе друг к другу.

   Спускались довольно долго, я успел насчитать больше ста ступенек. Света через входное отверстие доходило до нас всё меньше и меньше, но его оказалось достаточно, чтобы разглядеть массивную двустворчатую дверь, преградившую нам путь.

   – Похоже, конец пути, – предположил я.

   И в этот момент створки двери бесшумно разошлись в стороны на две стороны, открывая вход в уходящий вдаль коридор, залитый ярким белым светом.

   – Нас приглашают войти? – Валдай привычно осмотрел вход, пытаясь обнаружить скрытые ловушки. – Невежливо отказываться.

   – Не думаю, что Савва сидит тут, но проверить стоит.

   Коридор, облицованный гладкими, каменными плитами белого цвета, освещали круглые лампы, закреплённые на потолке. Он казался совершенно прямым и длинным настолько, что противоположный его конец увидеть не удавалось.

   Мы осторожно шли вперёд. В стенах начали появляться глубокие объёмные ниши, в которых стояли громоздкие бочки. Корпуса ёмкостей сверкали металлом безупречной чистоты, но передняя стенка была прозрачной, и позволяла рассмотреть их содержимое.

   То, что я увидел внутри бочек, мой разум сначала отказался принимать за действительность, но я быстро понял, что все вокруг более чем реально.

   В ёмкостях, погружённые в мутноватую, опалесцирующую жидкость, плавали тела созданий, которых могли породить только кошмары безумцев.

   Открывал галерею монстров шестирукий гигант с голубой кожей сплошь покрытой шрамами. Массивный торс, бугрящийся мышцами, нёс толстую бычью шею, на которой покоилась маленькая ушастая головка. На туповатом, но вполне человеческом лице, выделялись узкие красные глазки, в которых даже сейчас читалась ненависть и злоба.

   В ёмкости следующей ниши плавало существо похожее на мифического кентавра, но вместо половины лошади оно имело тело огромного мохнатого паука.

   Далее располагался почти человек, но вместо левой руки у него имелась клешня краба. По шее, с обеих сторон, рядами спускались жаберные щели, переходя на узкую грудь.

   В следующей бочке плавала женщина-змея, покрытая зелёной чешуёй с металлическим отливом. Узкие тонкие руки заканчивались длинными пальцами с острыми когтями, вместо ног имелся крепкий хвост, раздвоенный на конце.

   Ниши с жутким содержимым никак не заканчивались, и казалось, что им нет числа.

   – Ну и чудовища! – нарушил я звенящую тишину. – Где их только взяли таких?!

   – Однажды в Кафедрариуме я видел, как один предприимчивый купец за деньги показывал уродов, хранящихся в консервирующей жидкости, – Валдай остановился, и не без любопытства осмотрел содержимое следующей бочки. – Говорят, он тогда неплохо заработал, но если бы он увидел эту коллекцию, то, наверняка, умер бы от зависти.

   – А вдруг здесь где-нибудь и Савва плавает?

   – Я об этом даже думать не хочу.

   Мы продвигались всё дальше и вскоре перестали присматриваться к экспонатам жуткого музея. Мы просто шли вперёд, скользя взглядами по содержимому бочек, пытаясь отыскать знакомую фигуру. Начинало казаться, что монстры спят и в любой момент могут проснуться, и броситься на нас, разбив тонкую, прозрачную перегородку.

   На пути нам попался перекрёсток, где наш коридор пересекался с ещё одним, точно таким же.

   – Задача усложняется, – заметил Валдай. – Предлагаю разделиться.

   – Нет! – твёрдо ответил я. – Пойдём вместе.

   И тут я заметил нечто, что совершенно не вписывалось в окружающую обстановку. В одной из бочек находился совершенно нормальный человек! Высокий и неплохо развитый физически, он имел смуглую кожу и голубые глаза. Тёмные волосы до плеч, обрамляли спокойное волевое лицо с крепким подбородком. Прямой нос, узкие, плотно сжатые губы и небольшие уши превращали пленника ёмкости в самого обычного обитателя любого из городов.

   – Человек, как мы с тобой! – Валдай влез в нишу и приблизил своё лицо к прозрачной перегородке. – Талгат, это не глаза мертвеца! Взгляни, в них светится разум!

   – Что ты делаешь?!

   Валдай протиснулся между бочкой и стеной ниши, оказавшись за ёмкостью.

   – Здесь какой-то рычаг! – крикнул он оттуда.

   – Ничего не трогай! – предостерёг его я, но по звонкому щелчку, понял, что опоздал.

   Валдай стрелой выскочил из ниши и стал рядом со мной.

   – В любой момент будь готов к переходу, – предупредил его я.

   Глава 17

   Опалесцирующая жидкость быстро уходила из ёмкости, выливаясь в отверстия, открывшиеся в дне, тело человека плавно оседало вниз. Когда последние капли покинули бочку, прозрачная стенка с шипением ушла в сторону.

   Незнакомец дёрнулся, и судорожная волна прокатилась по мышцам его тела, он попытался встать на ноги, но сумел лишь сесть. Взгляд его в этот момент не выражал ничего.

   Человек принялся хаотично ощупывать руками пространство вокруг себя, дрожащие пальцы натыкались на стены его клетки или ловили воздух. Но вот на его лице появилось осмысленное выражение, он впервые посмотрел на нас и затих.

   Несколько мгновений мы с Валдаем находились под прицелом внимательного взгляда, а затем незнакомец вдруг улыбнулся, неуверенно встал на непослушных ногах и сделал несколько шагов в нашем направлении.

   – Если я не ошибаюсь, то именно вас я должен благодарить за своё освобождение? – проговорил он приятным баритоном.

   – Получается, что так, – ответил я. – Но, кто вы и что это за место?

   – Я с удовольствием вам всё расскажу, но для начала мы должны убраться отсюда, как можно скорее, стражники Беатрис могут появиться здесь в любую минуту.

   – Мы не можем уйти сейчас, – сообщил незнакомцу Валдай. – Сначала мы должны найти своего друга.

   Освобождённый пленник с каждой минутой держался на ногах всё уверенней. Он быстро осмотрелся по сторонам, к чему-то прислушался и предупредил нас:

   – Боюсь, времени на поиски вам больше не дадут, придётся вернуться позже.

   Из глубины коридора донесся быстро приближающийся шум, и прежде, чем мы успели что-то понять, из-за поворота выскочил огромный вепрь, размером едва ли уступающий быку. Зверь, одетый в блестящую чёрную броню, имел два метровых клыка устрашающего вида.

   На его спине сидел всадник в тёмных доспехах, понять, кто он не представлялось возможным, так как даже лицо его было скрыто забралом шлема. В руках воин держал необычно длинное копьё.

   Валдай находился совсем рядом со мной, и я мог в любой момент уйти, прихватив его с собой, но от освобождённого нами человека нас отделяло около пяти-шести шагов. Я ещё не успел выяснить, может ли Преодолитель захватывать людей на таком расстоянии, а бросить незнакомца на верную гибель я не мог.

   Враг шёл прямо на нас, и пленник ловко отскочил в сторону, благополучно избежав смертоносных клыков. Я уклонился от копья всадника, одновременно пытаясь подрубить передние ноги вепря, но прочнейший клинок из лабиринтного металла лишь высек искры, отскочив от брони чудовища.

   Валдай в прыжке нанёс рубящий встречный удар седоку в грудь, но чёрный доспех выдержал. Всадник лишь отклонился в седле назад, отброшенный силой выпада, и снова вернулся в прежнее положение.

   Тяжёлый зверь не мог остановиться сразу, и пробежал по инерции ещё довольно далеко, а затем развернулся и пошёл на второй заход.

   Теперь первым на его пути оказался Валдай. Мой друг неуловимо быстро ушёл с линии атаки всадника, и быстрым ударом снизу отсёк вепрю один клык у самого основания. Зверь взревел, громко и жутко, и от этого звука кровь стыла в жилах.

   Я едва не подставился под копьё наездника. Если бы не доспех из перекованного корпуса механотона, лежать бы мне с пробитой грудью на полу, но мой нагрудник выдержал, хоть и получил глубокую вмятину. Самого меня удар отбросил к стене и сбил с ног.

   Незнакомец снова остался цел, перекатившись в сторону по плиткам пола.

   – Все ко мне! – закричал я, поднимаясь на ноги.

   Вепрь тем временем готовился к следующему заходу, а из-за поворота донёсся звук, символизирующий о приближении ещё одного стража. Наше положение становилось отчаянным, поднявшись, я устремился к незнакомцу, Валдай, разгадав мой план, шёл за мной следом, но подойти вплотную к освобождённому пленнику я не успел.

   Вепрь снова возвращался и первым теперь его встречал высокий мужчина. Незнакомец вытянул руку в сторону, и та неожиданно исчезла по локоть, а когда она появилась снова, пальцы сжимали длинный двуручный меч, с лезвием, испещрённым рунической вязью. На остром наконечнике обоюдоострого клинка вспыхнула яркая голубая искорка, пробежала по кровостоку и исчезла в рукоятке.

   – Здравствуй, дружок! – произнёс пленник с любовью. – Давненько же мы с тобой не виделись.

   Он стал в оборонительную стойку, подняв меч над головой, при этом остриё клинка смотрело вперёд. Совершенно голый мужчина с оружием в руках выглядел довольно нелепо, но ощущение быстро прошло, когда он пустил двуручник в ход.

   Молниеносный удар меча, снёс вепрю полчерепа, зверь нырнул мордой вниз и кувыркнулся через голову сбрасывая седока. Всадник на огромной скорости впечатался в стену и тяжело рухнул на пол. Это казалось невероятным, но враг быстро поднялся, и вытащив из ножен меч пошёл на нас.

   Я встретил неприятеля в чёрных доспехах первым, и его удар оказался так силён, что едва не выбил у меня оружие. С трудом отбив атаку, я нанёс два быстрых выпада в голову и живот, но ни один из них не смог пробить броню врага.

   Вдруг рядом со мной мелькнуло длинное лезвие, и рыцарь в чёрных доспехах оказался разрубленным пополам от правого плеча до левого бедра. Издав жуткий крик, неприятель упал, и было в этом звуке столько боли и тоски, что я невольно отшатнулся.

   Второй страж уже нёсся на нас, и снова незнакомец принял бой первым, его длинный меч достал рыцаря, выбивая того из седла. Вепрь, лишившись седока, помчался без остановки вперёд, и вскоре пропал из виду. Всадник лежал без движений, в неестественной позе и скорее всего уже не дышал.

   С другой стороны уже спешили сразу два стража, они ехали рядом, закрывая весь коридор. Мы с Валдаем повернулись к ним лицом, готовясь к встрече, но тут ладонь незнакомца легла мне на плечо.

   – Надеюсь, вы не возражаете, если мы продолжим наше знакомство в более подходящем месте? – спросил он совершенно спокойным голосом и неожиданно унёс нас прочь.

   Мы очутились в просторном помещении с неровными деревянными стенами. Сквозь разные по величине и форме окна без стёкол, я мог видеть только бездонное голубое небо. Сквозь них проникал свежий ветер, свободно гуляющий по странному дому.

   Отчётливо слышался шум листвы, громкий и настойчивый, он нарастал вместе с порывами ветра и стихал, когда ветер ослабевал.

   Внутри имелся стол с несколькими стульями, у стен стояли высокие книжные шкафы, доверху заполненные книгами.

   – Добро пожаловать в моё жилище! – с вежливой улыбкой произнёс незнакомец. – Позвольте, наконец, представиться, меня зовут Айвон. И так, кому я обязан своим спасением?

   Мы назвали хозяину свои имена.

   – Так значит, ты владеешь Преодолителем? – спросил я, хотя ответ на мой вопрос был очевиден.

   – Да, это так.

   – Ты мог убраться из того жуткого места в любую минуту. Почему же ты этого не сделал сразу?

   – Я не был уверен, что Преодолитель есть у вас, а платить за услугу чёрной неблагодарностью не в моих правилах.

   Позвольте мне отлучиться на несколько минут, я хочу одеться, а потом я охотно отвечу на все ваши вопросы. И расслабьтесь, наконец, здесь вы в полной безопасности.

   Айвон направился к деревянной лестнице, идущей на второй этаж. Свой замечательный двуручный меч он не выпускал из рук ни на минуту.

   – Доверяешь ему? – шепнул мне Валдай.

   – Пока не знаю, – пожал я плечами. – Но боец он отменный, и лично мне хотелось бы видеть его в числе своих друзей.

   Я подошёл к окнам, одно из них оказалось достаточно большим, чтобы выйти через него на уличный балкон. Шагнув на дощатый настил с крепкими поручнями, я посмотрел вниз и обмер.