Текст книги "Железный лабиринт (СИ)"

Автор книги: Константин Чихунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

   Скрипнув зубами, я согласился с доводами, продиктованными здравым рассудком, и убрал побелевшие пальцы с рукоятки меча.

   Мы перенеслись к чёрному лесу, на край мёртвого города, туда, где появились в этом мире в первый раз. Заняв один из заброшенных домов, мы очистили от пыли стол и несколько низких скамеек. Завесив окна одеждой, чтобы свет лампы не проникал на улицу, мы стали держать совет.

   – Совершенно очевидно, что открытый бой нам не выиграть, – заметил Айвон. – В том, что нам позволят незаметно добраться до девушки, я тоже сильно сомневаюсь.

   – Я отвлеку их, – предложил я. – А вы тем временем прорвётесь к Кристи и уйдёте с ней по теням.

   – Смело, но глупо, – отрезвил меня Валдай. – Когда за тобой погонится целая стая этих тварей, отвлекать их у тебя получится совсем недолго. Кроме того, я уверен, что какое-то количество рабочих особей остаются в гнезде всегда, и не нужно забывать про солдат.

   – Валдай прав, – согласился Савва. – Давайте подумаем ещё.

   Некоторое время в маленьком доме стояла напряжённая тишина. Валдай вытащил из кармана несколько кусочков розового вещества, являвшегося строительным материалом стен гнезда, и задумчиво разложил их на столе.

   Затем он взял лучину, запалил её от лампы, и поднёс пламя к розовой массе. Вещество радостно приняло огонь и быстро разгорелось, полыхнув ярко и жарко.

   Мы, как заворожённые смотрели на весёлые язычки пламени, быстро поглощающие свою пищу.

   – Огонь вызовет панику в их рядах, – заверил нас Валдай, накрывая догорающие угольки пустой деревянной кружкой. – А мы тем временем заберём Кристи и уберёмся подальше от этого проклятого мира.

   – Если мы промедлим хоть на минуту, девушка сгорит, или задохнётся от дыма, – предостерёг Савва товарища.

   – Значит, мы должны действовать очень быстро.

   Мы посовещались ещё немного, но в конце концов утвердили план с поджогом. Айвон предложил нам навестить его дом на дереве, где среди запасов нашлось несколько кувшинов с маслом.

   Мы немного поели, проверили оружие и вернулись обратно к ночи, с твёрдым намерением отбить Кристи у врага.

   Гнездо снова погрузилось в сон, его многочисленные обитатели ещё не знали, какой кошмар ждёт их впереди. Кувшины полетели в стену, следом отправились факелы, жилище гигантских насекомых полыхнуло так ярко, что я невольно прикрыл глаза.

   Мы смотрели на пламя готовые к бою и ждали, когда оно сделает своё дело. Через некоторое время в стене протаяло овальное отверстие. Оно быстро увеличивалось в размерах, его края горели и плавились, стекая на землю подобно розовому воску.

   – Вперёд! – прорычал Айвон, когда отверстие стало достаточно большим чтобы пропустить человека.

   Мы ринулись внутрь гнезда, готовые сокрушить любого, кто попытается встать у нас на пути. Там, как и предполагал Валдай, царила паника и беспорядок, насекомые метались по внутреннему пространству, налетая друг на друга. Едкий дым заполнял жилище крылатых созданий, но света пламени оказалось достаточно для того, чтобы мы могли сносно ориентироваться.

   Слева от меня со свистом рассекал воздух двуручник Айвона, справа мелькал молот Савы. Поверженные противники десятками ложились к нашим ногам, но это не было похоже на организованную атаку. Скорее всего, твари, мечущиеся в поисках спасения, случайно натыкались на нас. Вокруг стоял жуткий многоголосый крик полный ужаса и боли, некоторые крылатые обитатели гнезда, охваченные пламенем, кружили под потолком своего жилища или бились о его стены, помогая огню распространиться дальше.

   Мы быстро пробились к центру гнезда, где неожиданно столкнулись с новым препятствием. Кристи висела над царицей, которую со всех сторон, плотным кольцом, окружили солдаты и рабочие особи, готовые стоять насмерть.

   – Попробую до неё добраться, – крикнул я своим спутникам и начал карабкаться к девушке по ближайшей растяжке.

   Веревка, сотканная из паутины, оказалась скользкой и липкой одновременно. Несколько раз я едва не сорвался на своих врагов, прежде чем добрался до кокона с девушкой. Ко мне ползла крылатая особь, ловко цепляясь лапами за растяжки. Мне удалось отбить удар шипастых передних конечностей и отрубить твари голову.

   Перво-наперво, я попытался снять с Кристи кожистый шлем, соединяющий её с царицей, но сделать это оказалось нелегко, он был приклеен к голове девушки вязкой слизью. Когда же мне всё-таки удалось избавиться от этого жуткого головного убора, я услышал страшный вопль матки, словно та лишилась чего-то важного и дорогого.

   Не менее десятка насекомых бросились ко мне, я видел, что мои товарищи внизу также подверглись нападению. Царица оценила опасность, исходящую от чужаков и вступила в бой.

   Я быстро разрубил все растяжки с одной стороны, и оставшиеся паутинные верёвки унесли меня в сторону от матки. Затем я рассёк нити удерживающие кокон сверху, и упал на пол с приличной высоты. Кристи я защитил от удара, используя своё тело в качестве подушки для неё, но сам при этом стукнулся так сильно, что чуть не потерял сознание от боли.

   Валдай, Савва и Айвон взяли нас в кольцо, отбивая атаки насекомых. Гнездо пылало. Рабочие особи быстро разобрали часть стены, до которой ещё не добралось пламя, и тащили беспомощную матку к выходу. Мелкие бескрылые помощники спасали яйца, снимая их со стен и вынося наружу.

   Собрав последние силы, я разорвал кокон, прижал Кристи к себе, и унёс её из того мира.

   Глава 22

   Я пережил несколько кошмарных дней, наполненных страхом неопределённости и чувством собственного бессилия. Кристи металась в бреду, не приходя в сознание, и я боялся, что она умрёт. Айвон не отходил от неё, пичкая девушку какими-то снадобьями, но улучшения её состояния я не замечал.

   Я навещал дом в дереве, где мы оставили Кристи на попечение Айвона, по много раз на дню, в надежде, что девушка, наконец, придёт в себя. Она сильно сдала, осунулась, похудела, её кожа приобрела жуткий землянисто-серый оттенок, сделав её похожей на живого мертвеца.

   Дела требовали моего присутствия в рабочем посёлке, и я честно пытался выполнять взятые на себя обязательства, хотя в те дни всё валилось у меня из рук. К счастью мои люди уже давно знали сами, что им нужно делать и не испытывали особой нужды в моём постоянном руководстве.

   Валдай вернулся в тренировочный лагерь и продолжил обучение новобранцев, не забывая контролировать производство новых луков.

   Савва тоже перебрался на Гивеану. Мастером меча он не был, а молот не являлся популярным оружием у славгов. Обучать искусству владения последним моему другу было некого, но всё же кузнец нашёл себе занятие по душе. Он влился в число мастеров изготовляющих броню и оружие для будущей армии, поселившись в рабочем посёлке.

   На третий день Кристи пришла в себя. Я нашёл её жалкой и подавленной, с отсутствующим выражением лица и смертельной тоской в глазах.

   – Талгат, где ты был так долго? – спросила она слабым голосом, лишённым эмоций.

   – Искал тебя. Расскажи мне, что с тобой произошло?

   Повествование Кристи оказалось сбивчивым, а местами и вовсе малопонятным, она часто запиналась и перескакивала с мысли на мысль. Мне приходилось постоянно напоминать ей, о чём она говорила, и задавать наводящие вопросы.

   В конечном счете, мне всё же удалось получить общую картину её злоключений.

   Кристи выбросило в чёрный лес, где она провела много дней, скитаясь между деревьями. Погода стояла тёплая, ей удалось найти съедобные плоды и чистую воду, что обеспечивало её выживание.

   Однажды она набрела на мёртвый город, и столкнулась с крылатыми тварями из гнезда. Те уволокли её в своё логово и привели к царице.

   – Лучше бы они меня сразу убили! – беззвучно плакала Кристи. – Если бы ты только знал, что они со мной сделали!

   Мне надели на голову какую-то присоску, и я почувствовала, как чужая воля захватывает моё сознание. Дальнейшее происходило словно в тумане, я потеряла счёт времени и порой даже забывала, где я и кто я такая.

   Иногда я пыталась сопротивляться, и тогда чужой разум безжалостно подавлял мою волю. Это было сознание царицы, я не могу назвать её мысли ни хорошими, ни плохими, они скорее иные, и очень чужды для человека.

   Наши сознания словно слились воедино, я стала частью царицы. Я чувствовала все её желания: постоянный голод, ненасытная тяга к спариванию, стремление отложить как можно больше яиц. Талгат, это было омерзительно, и я никак не могла это остановить. В те дни я мечтала о смерти.

   – Но ради чего она проделывала это с тобой?!

   – Все особи кроме царицы тупы и лишены самостоятельности. Её семья сильно разрослась в последнее время, и ей стало трудно контролировать каждого своего отпрыска. Она поработила мой разум для того, чтобы расширить свой, используя моё сознание в качестве придатка к своему.

   – Разве такое возможно?! – я отказывался верить в услышанное.

   – В тенях возможно всё, – поучительно произнёс Айвон, стоящий у изголовья своей подопечной.

   – Теперь понятно, почему матка так расстроилась, когда я снял с головы Кристи ту мерзость. Думать ей отныне придётся одной.

   – Самое страшное, что я тоже теперь не ощущаю себя целым существом, – прошептала Кристи, роняя слёзы. – Словно часть меня осталась там, вместе с той тварью.

   Больше не в силах сдерживать себя от нахлынувших чувств, я опустился перед девушкой на колени и прижал её к себе.

   – О чём ты говоришь, Кристи! Ты ведь не насекомое, а человек. Помни, кто ты есть на самом деле!

   Я вымыл её, с трудом расчесав слипшиеся волосы и переодел. Девушка оказалась настолько слаба, что мне приходилось носить её на руках. Она не могла есть твёрдую пищу, и я заставил её пить фруктовый сок и мясной бульон.

   – Твоё мнение? – обратился я к Айвону, когда Кристи уснула.

   – У неё сильный шок, но признаков изменения личности я не заметил. Ей необходим продолжительный сон и хорошее питание, я знаю, где растут нужные ей травы. Так что не переживай, Талгат, не таких вытаскивали.

   – Айвон, спасибо тебе за всё! – с чувством произнёс я.

   – Помогать друзьям, мой долг.

   Дни текли своим чередом. Я сделал всё, что мог в качестве руководителя производства нового вооружения, и теперь мне только оставалось следить, чтобы хорошо налаженный механизм работал исправно.

   К концу зимы мы имели пятнадцать тысяч мечей, пять тысяч топоров и десять тысяч комплектов боевой брони. Сколько мы произвели наконечников для копий и стрел, никто не знал, их ковали подмастерья, и их количество не учитывалось.

   Броню изготавливали, преимущественно, в упрощённом варианте; нагрудник и шлем. В сочетании с железной кольчугой этого комплекта было достаточно, чтобы обеспечить надёжную защиту воинов на поле боя.

   Кристи, хоть и медленно, возвращалась в своё прежнее состояние. Я часто навещал её, в доме Айвона и делал всё, что мог для того, чтобы она поскорее забыла тот ужас, через который ей довелось пройти.

   Мы подолгу беседовали, и Кристи с жадным интересом вслушивалась в мои истории про путешествия по теням. Но больше всего она жаждала общения с Айвоном, который являлся, воистину, неиссякаемым источником разносторонних знаний.

   – Твоя девочка очень любопытна, – поведал мне, как-то Айвон наедине. – И очень неглупа. Мне кажется, она не та за кого себя выдаёт.

   – Я подозревал это с самых первых дней нашего знакомства, – усмехнулся я.

   Несколько раз мы с Саввой навещали своих близких в Нижнем логе, и каждый из этих визитов болью отзывался у меня в душе. Шпионы Кайдона рыскали повсюду, и угроза для наших родных продолжала оставаться актуальной. Они вынуждены были сидеть взаперти, не смея высунуть носа на улицу.

   Мне удалось встретиться с Родленом и перемолвиться с ним парой слов. Воевода рассказал мне, что бандиты Кайдона продолжали чувствовать себя в городе полновластными хозяевами, но их предводитель так и не достиг своей цели. Дно лабиринта по-прежнему оставалось неприступным. Это позволяло надеяться на то, что мне с друзьями однажды выпадет шанс самому прикоснуться к тайне Нижнего города. Но время для этого на тот мент ещё не пришло.

   Во-первых, Кристи ещё не окончательно оправилась после того, как её разум побывал в плену у царицы, а идти в лабиринт без неё не имело смысла. Во-вторых, каждый день на Гивеане был тогда на счету, до весны и до вторжения хоркосов, которое последует за ней, оставалось совсем немного.

   Больше всего на свете мне хотелось вырвать дочь из своего мира и поместить в какое-нибудь безопасное место, но на Гивеану, которую вскоре должен был захлестнуть пожар войны, я взять её, конечно, не мог.

   И снова на мою беду откликнулся Айвон. Он предложил мне временно поселить Машуню, а заодно и всю Саввину семью, в своём древесном доме.

   – Талгат, у меня полно места, – заверил он меня. – К тому же я слышал, что твоя дочь дружна с Кристи. Уверен, что взаимное общение пойдёт на пользу им обеим.

   Айвон оказался прав, шок от перехода у женщин и детей быстро прошёл. Главным для них теперь являлось то, что они могли видеться со своими близкими каждый день. А для меня и Саввы не было ничего важнее чувства спокойствия за свои семьи.

   Машуня была просто счастлива, увидеть свою любимицу, преобразилась и Кристи. Она часами не отходила от больного ребенка, и я видел, что ей это не в тягость.

   Итак, мы снова оказались все вместе, с домом нас больше ничего не связывало, кроме тайны Железного лабиринта, но она могла и подождать. Я и мои друзья, вместе со славгами могли готовиться к войне, больше не отвлекаясь на посторонние дела.

   Евсен вместе с Борятой вернулся в Елзар, полный оптимизма, который был связан с успехами альянса союзных князей на поприще присоединения к нему новых участников.

   – Хвала богам, разум восторжествовал! – радовался Евсен. – Большинство правителей дали своё согласие на участие в совместной борьбе против завоевателей. Послы одумавшихся князей прибывают к нам почти каждый день с заверениями дружбы и сотрудничества.

   – Какое войско мы можем выставить сейчас? – поинтересовался я.

   – По приблизительным подсчётам, около тридцати тысяч.

   – А сколько мы сможем собрать всего?

   – Больше чем на сорок тысяч воинов рассчитывать не приходится.

   – Оружием обеспечим всех, – пообещал я. – Но вот нужное количество доспехов мы выковать не успеваем. Двадцать тысяч комплектов – все, что в наших силах.

   – Это больше, чем мы рассчитывали, Талгат! Я очень рад, что Атха не ошибся в тебе.

   Но думы князя оказались полны и тревогами, связанными с предстоящим нашествием на земли славгов.

   – Мы по-прежнему почти ничего не знаем о своих врагах, – сожалел он. – Данные разведки сильно рознятся, и мы не можем полагаться на них в полной мере. К тому же последние точные данные по численности войска хоркосов мы получали только весной.

   Тогда эта цифра находилась в пределах пятидесяти тысяч, но за зиму всё могло сильно измениться, и это тревожит меня.

   – Давай пошлём небольшую группу, состоящую из опытных разведчиков, на вражескую территорию, – предложил Борята.

   – А разве перевалы уже проходимы? – удивился я.

   – В целом нет, – ответил воевода. – Но тропы, по которым может пройти небольшая группа, есть всегда.

   – Если дадите проводника, могу сходить я со своими друзьями, – вызвался я. – А Преодолитель поможет сэкономить время на обратную дорогу.

   Люди, владеющие Преодолителем, встречались не часто, но на Гивеане это явление было знакомо многим. В частности князья, общающиеся с Атхой, могли неоднократно наблюдать его способности. Таким образом, моё новое знание Евсен и Борята восприняли спокойно, если не считать лёгкой зависти.

   – Я знаю путь через перевал, – сообщил Борята. – Разреши, князь!

   – Мне не хочется посылать вас на это задание, – ответил Евсен после продолжительной паузы. – Но разум подсказывает мне, что лучше вас с этой миссией не справиться никто.

   Возьмите с собой всё необходимое и выдвигайтесь, как можно скорее.

   Глава 23

   Перед походом в разведку, мы собрались в доме у Айвона. Прощаясь с близкими, мы надеялись, что задание, которое поручил нам Евсен, разлучит нас с ними ненадолго.

   Кристи рвалась с нами, но включить её в группу я не мог; во-первых, она ещё не до конца оправилась от душевной травмы, полученной в гнезде гигантских насекомых, а во-вторых, я собирался попросить её присмотреть за дочерью во время моего отсутствия.

   Дело в том, что Айвон выразил желание идти с нами, и я чувствовал бы себя спокойней, если бы рядом с Машуней оказался кто-нибудь умеющий держать в руках меч.

   Айвон утверждал, что его дом абсолютно безопасен, как и мир, в котором росли гигантские деревья, но я предпочитал полагаться в первую очередь на прочный клинок.

   Массу впечатлений получил Борята, впервые путешествующий при помощи Преодолителя. Как не старался воевода скрыть свои чувства за маской невозмутимого спокойствия, получалось это у него плохо.

   Перед походом, по указанию Евсена мы заскочили к Атхе в Ледяной пик. Настоятель обители встречал нас в своей келье, сидя на полу. На этот раз, в оконца светило яркое, почти весеннее, солнце, его весёлые лучи бегали по стенам и потолку маленького помещения, и я посчитал это добрым знаком.

   – Айвон?! – брови старика удивлённо поползли вверх. – Не думал, что увижу тебя в обозримом будущем.

   – Рад встрече, Атха! – учтиво поклонился патриарху бывший пленник Беатрис.

   – Как тебе удалось вырваться из заточения?

   – Меня освободили мои новые друзья.

   – Уже не в первый раз ты поражаешь меня своей удачливостью!

   – Патриарх, мы оба знаем, что случайностей не бывает, каждое событие имеет свою предпосылку, цель и смысл. Противостоять череде случайных закономерностей, человек способен далеко не всегда.

   – Расхожее мнение, но может ты и прав, спорить не стану. Итак, Айвон, ты с нами?

   – Угроза слишком велика, могут качнуться физические законы мироздания. Если сдвиг равновесия докатится до Первой реальности, погибнет множество теней. Перед лицом беды должны сплотиться не только славгские князья, но и все люди свободной воли.

   – Рад, что ты это осознаёшь, и хорошо, что ты с нами, старый друг! – Атха встал и снял со стены длинный меховой плащ. – Я хочу сократить ваш путь. Самая западная крепость славгов – Орлиное гнездо, находится ближе всего к вражеским землям, и это наиболее удобное место для дальнейшего продвижения на территорию врага.

   Если вы готовы, то мы можем отправиться прямо сейчас.

   Через минуту мы оказались на вершине высокой горы. Сильный ветер трепал полы наших плащей, намереваясь сорвать их с плеч; солнце, низкое, но яркое, больно слепило глаза, отражаясь от девственно-белого снега; синее и бездонное небо над самой головой, казалось таким близким, что хотелось потрогать его руками.

   – Это последний горный хребет, отделяющий нас от хоркосов, – сообщил Атха. – Восточный склон непроходим до весны, но с западной стороны снега меньше, и там можно попытаться пройти. Назад вы вернётесь уже с помощью Преодолителя, и сугробы вам не помешают.

   Не рискуйте понапрасну. Жду вас в Ледяном пике с результатами разведки. Удачи!

   И патриарх исчез.

   К востоку от нас, на соседнем горном хребте, мы отчётливо различали величественный каменный город в окружении высоких стен.

   – Орлиное гнездо, самая западная крепость славгов, – просветил нас Борята. – Это один из самых больших укреплённых горных городов. С трёх сторон его стены обрываются в бездонную пропасть, с четвёртой, имеется каменный природный мост шириной не более ста локтей.

   Отвесные склоны не позволяют нападающим установить на них осадные орудия, высота стен исключает возможность использовать лестницы. Взять Орлиное гнездо штурмом невозможно.

   – А что его правитель, он с нами? – спросил я.

   – Дорин – князь Орлиного гнезда, пока не дал никакого ответа, но человек он очень неглупый, и я искренне надеюсь, что в конце концов он примет правильное решение.

   – Самое смешное, что хоркосам даже не придётся идти на штурм крепости, – заметил Айвон. – Они просто уйдут вглубь территории славгов, оставив город в своём тылу. Рано или поздно защитники Орлиного гнезда просто вымрут от голода.

   – Это так, – согласился Борята. – Именно поэтому наша тактика заключается в отводе всех периферийных сил к центру, до начала главного сражения.

   – Это разумно, – согласился Валдай, с видом знатока осматривающий крепость.

   Мы двинулись на Запад, местами увязая в рыхлом снегу по пояс, шли молча, экономя силы. Через три часа нашей группе удалось преодолеть перевал, но дорога вымотала нас до крайности, и мы вынуждены были сделать привал.

   Притоптав снег на небольшом участке, мы развели огонь, используя в качестве дров сухие ветви вьющегося кустарника, цепляющегося за камни. Есть не хотелось, но все с удовольствием выпили ароматного чая на травах, которым снабдил нас в дорогу патриарх.

   После отдыха мы продолжили свой путь, уже спускаясь по западному склону хребта, который, к счастью, оказался довольно пологим. Пошёл сильный снег, и ветер закрутил его в сумасшедшем танце, снижая видимость до сорока локтей.

   Так мы шли до вечера, как и обещал Атха, снега с этой стороны хребта оказалось относительно немного.

   Я родился и вырос в горах, и чувствовал себя в них, как дома. Мои товарищи тоже не давали мне повода для беспокойства, за исключением разве что Саввы. Здоровяк честно старался держать темп, но к исходу дня заметно устал и начал отставать.

   – Идти ночью по горам, равносильно самоубийству, – напомнил Айвон, и мы все с ним согласились.

   Мы нашли небольшую пещерку, которая могла послужить нам укрытием от непогоды, поставили в ней палатку и развели огонь. После ужина я быстро уснул.

   Разбудил меня Борята за час до подъёма, когда пришла моя очередь нести дозор. Буря закончилась, и на очистившемся от туч и облаков небе, снова светило солнце. Далеко внизу, у подножия горы, раскинулась бескрайняя снежная равнина. Даже с большой высоты я смог определить, что она до самой границы видимости, покрыта бесчисленными кострами зимнего лагеря.

   – Икшарская равнина, – сообщил Борята. – Когда-то здесь жили кочевые племена тантиров, народ полудикий, но довольно мирный. Если не считать нескольких локальных приграничных стычек, проблем с ними у славгов никогда не возникало.

   – И где сейчас эти тантиры? – поинтересовался я, пытаясь произнести незнакомое слово.

   – Исчезли, сгинули без следа. Хоркосы истребили их всех поголовно. Тоже будет и с нами, если мы не встанем, как один, и не дадим отпор агрессору.

   Проснулись наши спутники, они, как и мы, словно заворожённые смотрели на панораму вражеского стана, раскинувшегося у нас под ногами. Валдай о чём-то негромко беседовал с Айвоном, и я догадался, что они обсуждают численность неприятеля.

   Постепенно я пришёл к выводу, что наш новый друг, получивший свободу в Беатрис, был знаком с воинской наукой не понаслышке. Он отлично разбирался в тактике и стратегии боя, одинаково хорошо владел любым оружием, но в случае необходимости мог прекрасно постоять за себя и при помощи кулаков. Не удивительно, что родственную душу он углядел именно в Валдае, таком же воине, как и он сам.

   – Что скажете? – спросил я их, подождав пока они закончат обсуждение.

   – Тысяч сто не меньше, – уведомил меня Айвон, имея в виду численность хоркосов.

   – Но этого просто не может быть! – воскликнул поражённый Борята. – Данные разведки, проведённой осенью, говорят о пятидесяти тысячах.

   – Значит, ваши разведчики ошиблись, или численность врага сильно увеличилась за зимние месяцы, – рассудительно заметил Валдай.

   Борята отрешённо смотрел вниз, где неровными рядами выстроились одинаковые, серые палатки, похожие издали на маленькие коробочки. Между ними сновали едва различимые чёрные точки – солдаты армии, число которым тьма.

   Я понимал и разделял чувства воеводы. Тридцать тысяч хорошо вооружённых славгов, при умелом руководстве, имели шанс разбить пятидесятитысячную армию хоркосов, но то, что мы наблюдали, мгновенно перевешивало чашу весов не в нашу пользу.

   Левее вражеского лагеря и чуть в стороне от него виднелось странное сооружение, в виде четырёхгранной пирамиды. Абсолютно чёрная постройка, подобно антрациту сверкала в рассветных лучах, гладкими, словно отполированными гранями.

   – Интересно, а что это такое? – озвучил общий интерес Савва.

   – Ставка командования, что же ещё, – уверенно предположил Валдай.

   – Не похоже на место, где обитают люди.

   – Так давайте сходим и посмотрим!

   – Нет, – решительно возразил я. – Наша задача – разведданные, которые мы и должны передать своим.

   – Талгат, проснись, наконец! – не унимался Валдай. – Нет ничего страшнее для армии, чем лишиться своего руководства накануне наступления.

   – Он прав, – поддержал Валдая Айвон. – Если нам удастся устранить военачальников хоркосов, пользу от этого успеха переоценить будет трудно.

   – Это безумие, – проворчал я, хотя уже почти согласился с доводами друзей. – Нас и близко туда не подпустят.

   – А это ещё почему? – поднял брови Айвон. – Фактор внезапности на нашей стороне, хоркосы сейчас ждут нападения меньше всего, полагаясь на непроходимость горных троп и своё неоспоримое военное превосходство. В крайнем случае, мы всегда сможем уйти при помощи Преодолителя.

   Идею, напасть на ставку командования хоркосов, в конечном счёте одобрили все, после некоторых колебаний, согласился и я.

   Глава 24

   Мы начали долгий спуск на равнину. По мере нашего снижения становилось всё теплее и теплее. У подножия горы снег уже не хрустел, он лежал грязной, пористой, набрякшей водой массой, доживая свои последние дни.

   – С западной стороны гор климат теплее, – объяснил нам это явление Борята. – Весна наступает здесь раньше.

   – А когда станут проходимы все перевалы? – поинтересовался Айвон.

   – Через месяц, максимум полтора, враг вторгнется в наши земли.

   Первый пост хоркосов мы заметили на дальних подступах от лагеря. Груда наваленных друг на друга камней, высилась на пути нашей группы, за ней стояла наблюдательная вышка и виднелась палатка, в синее, безоблачное небо поднимался дымок костра.

   За укреплением мы насчитали около десяти хоркосов. Соблазн перебить сторожевой отряд был велик, но поднимать шум раньше времени не хотелось. Мы благополучно обошли пост охраны, и никем незамеченные продолжили движение к цели.

   Несколько раз мы встречали небольшие конные разъезды, патрулирующие район, и снова не стали вступать в бой, боясь потерять фактор внезапности.

   Горы сменились заснеженной степью, которая вот-вот должна была пробудиться от зимнего сна. Скоро здесь, журча и играя, побегут ручьи с высоких вершин, оттаявшая земля покроется разнотравным ковром, и над пьянящими ароматом цветами закружат в весёлом хороводе бабочки и пчёлы. Птицы запоют на все голоса, оглашая округу жизнеутверждающей песней весны и света. Вот только переживут эту пору немногие, одетая в железо армия, придёт в движение, взяв курс на восток, и путь её зальётся слезами и кровью.

   Чёрная пирамида росла по мере нашего приближения к ней, но вплотную мы подошли к сооружению только к вечеру. Она оказалась немного дальше от лагеря хоркосов, чем нам показалось сверху. Её высота составляла около пятидесяти локтей, примерно такую же длину имели и острые грани.

   Никакого движения вокруг постройки не наблюдалось, часовые основного лагеря видеть нас не могли, вокруг стояла мёртвая тишина, и это настораживало, и вселяло тревогу.

   – Это что угодно, но только не штаб врага, – задумчиво изрёк Валдай, всматриваясь в сооружение. – Скажу больше, это вообще не похоже ни на что из того, что я видел раньше.

   – Где охрана, где защитные укрепления? – забеспокоился Савва. – Это очень похоже на ловушку!

   Здоровяк вполне мог оказаться прав. Объект был слишком заметен и бросался в глаза издалека, и в то же время, казался абсолютно незащищённым.

   – Мы проделали слишком долгий путь, – напомнил Айвон. – Почему бы нам и не посмотреть, что там внутри? Тем более, что врагов здесь, по всей видимости, нет.

   Очень осторожно мы обошли пирамиду и обнаружили всего одно высокое треугольное отверстие входа в северной стене. Через него мы и проникли внутрь, держа оружие в руках и готовые ко всему.

   Пирамида оказалась совершенно пустой! Внутри горели несколько тусклых ламп, отражаясь в стенах, таких же чёрных и гладких, как и внешняя часть постройки. Почти всё пространство пола занимал блестящий, отполированный, словно зеркало, металлический диск.

   – Что за... – начал было Борята, но договорить не успел.

   Над диском вспыхнула полусфера жёлтого света, настолько яркого, что я вынужден был прикрыть глаза. А когда через несколько секунд она погасла, мы увидели, что перед нами, будто из воздуха, появилась группа хоркосов в полном боевом снаряжении.

   Отряд врага насчитывал не менее двадцати воинов, уставившихся на нас в немом изумлении. Мы тоже оцепенели от неожиданности, но всеобщее замешательство длилось недолго. Через мгновенье мы бросились друг на друга, оглашая внутреннее пространство пирамиды яростными криками.

   Запели клинки. Двигаясь вперёд, я увернулся от удара топором, отбил летящее мне в грудь копьё, и сбил с ног одного из хоркосов ударом щита, опрокинув его на пол. Продолжая движение, я снёс мечом полголовы второму врагу, но был остановлен третьим неприятелем, вооруженным увесистой железной булавой с острыми шипами.

   Могучий удар обрушился на мой щит, и он затрещал, как пустая скорлупа. Второй выпад тяжёлой булавы я пропустил над головой, ныряя под ноги хоркосского воина, и подрезая ему сухожилия. Через мгновенье я уже находился за спиной неприятеля, упавшего на колени и не церемонясь всадил ему меч в левый бок.

   Мои друзья тоже не скучали. Савва ожесточённо махал молотом, круша всё на своём пути. Валдай сражался двумя мечами, искоса поглядывая на кузнеца. Скорее всего, он прикидывал, где ему лучше стать, чтобы самому не подставиться под удар здоровяка, увлечённого боем.

   Борята бился топором, нанося короткие удары в различных направлениях, щит он повесил себе на спину, ловко используя его в качестве защиты. Воевода рубился сразу с тремя, и ему приходилось вертеться волчком, чтобы успеть ответить всем врагам окружившим его. Несколько хоркосов уже лежали у его ног бездыханными, но оставшиеся в живых натиск не ослабляли. Я хотел прийти на помощь другу, но меня самого быстро взяли в кольцо.